王炽是在傍晚时分，从鸿胪寺的洋人驿馆里出来的，走到门口时，他深深地吸了一口京城夜晚的空气，不知为何，突地感到一阵凉意，令他禁不住打了个寒战。

旁边的李晓茹看到他这副模样，诧异地道：“怎么了，冷吗？”

王炽抬头望着夜空，道：“不是冷，是怕。”

李晓茹闻言，抿嘴一笑：“原来你也有害怕的时候！”

王炽转头望向随李晓茹一起来接他的于怀清，道：“于先生可感受到了一股杀气？”

于怀清捋着青须，低头沉吟了会儿，道：“王兄弟，依不才之见，我们还是快些离开北京吧。”

王炽浓眉一皱：“无端被卷到风口浪尖，却连是谁在暗中作祟都不知道，就这样离开甘心吗？”

于怀清沉默了。自经历了重庆和天津的事件后，王炽的争强好斗之心越来越盛，他能理解被人驱逐、受人排挤后，那种想要证明给人看，要成为一个强者的好胜之心。证明自己存在的价值和活着的尊严，此乃人之常情，他没有理由去拒绝，多少功成名就的人，当初都是凭着这股年少气盛时的勇气，才拼出一片属于自己的天空的。

于怀清暗暗地叹了口气，兀自没有言语，低着头慢慢地往前走。李晓茹看着王炽道：“我认为于先生的话是对的，没必要为去争那一口气，让自己陷入危境之中。”

王炽冷笑道：“原来李大小姐也有怕的时候！”

李晓茹被他这话一堵，气得翻了翻白眼，嗔道：“好个不识好歹的王小贩子，你要是死在了北京，本小姐都懒得给你去收尸，就让你横尸街头！”说完，往前快走了几步，不与王炽同行。

李晓茹刚往前走了几步，便发觉有些不太对劲儿。她在济春堂时，曾与武师练过些拳脚功夫，对周围环境的感觉要较寻常人灵敏些，是时，她突觉在这川流不息的人群中有些异常，仔细一观察，发现有几人神情肃穆，眼里带着股杀气，不由吃了一惊，回头要去提醒王炽时，那几人蓦地身影一动，朝她奔袭上来。

李晓茹心下虽惊，但绝非寻常胆小畏事的姑娘，见那几个人果然出手了，反倒使她镇定了下来，娇喝一声，猱身而上，拦住了那几人的去路。

大街上突然大打出手，把路人惊得四散逃开，只远远地观望着。王炽定睛一看，来者共有五人，手持钢刀，招式狠毒，专攻要害，忙不迭大叫道：“李大小姐逞强不得，快跑！”

李晓茹也知不是他们的对手，几招下来，已然是左支右绌，可是冲上去容易，想要脱身出来却是难了，根本无暇分身，当下叫道：“本小姐跟他们拼了，你们快走吧！”

王炽哪里肯丢下她逃生，正自忧心间，见有两人离开李晓茹，往他扑了过来。王炽暗叫不好，提了口气，喊道：“你等是什么人？”

谁知那两人根本不搭话，把钢刀一扬，挥手就砍。王炽和于怀清哪里是这些人的对手，连忙惊呼着乱躲。就在这生死一线的当口，陡听得一声大喝，半空中匹练匝地，劈头盖脸地往那两人落去。

那两人没料到有人来袭，连忙回身去挡。可仓促间这一挡之力，哪有对方的力道之猛？只听得一声金铁狂鸣，火星四溅，那两人虎口一麻，手里的钢刀脱手飞出。未及回神，但听来者又是一声大喝，匹练再起，血光在夜色中迸溅而出。

王炽和于怀清回头过去看时，只见一名少年手擎大刀，将袭击他们的两人砍翻在地。他眉毛秀长，儒雅中带着股刚毅之气，是时，大刀在手，刀刃带血，威武之气笼罩其身，英姿飒爽，不怒自威，正是李耀庭。

王炽大喜，喊道：“李将军快去救李大小姐！”

李耀庭霍地转身，大步奔将过去时，倏地刀尖一点，落在其中一人的手腕处，那人痛哼一声，钢刀脱手。李晓茹眼疾手快，娇躯微微往前一倾，把那柄钢刀接在了手中，朝李耀庭笑道：“李将军来得正好！”一时斗志大起，随着李耀庭与那几人斗作一处。

于怀清拍拍胸脯，连叫了几声好险，抬眼看时，见李晓茹跟着李耀庭与对方打得正欢，不由摇头苦笑道：“你我男儿，倒不如一介女流！”

五名杀手死了两个，那三人都不是李耀庭的对手，便抽身退去。李晓茹挥着刀大喊道：“有种就别跑，再与本小姐打三百回合！”

王炽走上前去，朝李耀庭拱手相谢。李耀庭嘘了口气，道：“亏的是我不放心，出来看看，不然的话后果真是不堪设想。”

李晓茹斜眼瞟了王炽一眼，冷笑道：“那倒也好，好叫有些人横尸街道，让狗叼了去！”

王炽无心理会她，急着回了客栈。席茂之听说王炽在路上的遭遇后，惊道：“是我疏忽了，未能前去迎接，该死该死！”

“席大哥莫要自责，是我们都没想到对方这么快就动手了。”王炽道，“不过这只是个开始而已，接下去可能会更加危险。”

席茂之叹道：“王兄弟，非是大哥胆小怕事，你我势单力薄，要真是明刀明枪地打起来，非吃亏不可。再者，北京乃各方势力集结之所在，鱼龙混杂，我等要面对的局面空前复杂，怕是会应接不暇啊！”

于怀清闻言，目光朝王炽看了过去。王炽沉吟片晌，朝众人道：“大家的意思是离开北京吗？”

因为俞献建的死，再加上王炽今晚遇险，孔孝纲的胆气明显比平时弱了些，道：“二哥的仇也报了，你从洋人身上又敲了一大笔，我觉得见好就收吧。”

王炽朝李耀庭道：“李将军是怎么想的？”

李耀庭看了眼身边的那拉青桐，道：“依我之见，王兄弟没必要争那一口气。”

王炽道：“既然大家都想要离开，那么在下就听大家的便是。”

当下议定，明日一早就启程离开北京，是晚由李耀庭、席茂之、孔孝纲轮流值夜，以防不测。

翌日，王炽先行送走了李耀庭和那拉青桐，因两人是共患过难的生死兄弟，想到这次分别，此后一南一北很难相见，越发难舍。一直送至城门外时，李耀庭才道：“王兄弟，你回去吧，此去买卖城路途遥远，须一路小心。”

王炽点头道：“我理会得，李将军莫念。今后若在生意上有用得着我的地方，只管差人来说。此外，若是在云南遇上马如龙，代我问好。”

双方道别后，王炽转回客栈，却发现众人的神情有些异常，问道：“怎么了？”

于怀清道：“方才学士府差人来说，查内务府的事有眉目了，让我们过去一趟。”

王炽浓眉一扬，回头看了眼席茂之和孔孝纲两人，说道：“俞二哥因了此事而亡，现在是去是留，两位哥哥拿主意吧。”

“有了眉目时放弃追查，总觉得甚是不甘心。”孔孝纲狠狠地用拳头击了下桌子，“这样走了对不起二哥！”

李晓茹看了眼犹豫的席茂之，情知他内心是想留下来查个究竟的，但又不好叫大家跟着冒险，便道：“临行前去一趟学士府，跟桂良了解下情况，应也出不了什么事。”

于怀清蹙眉道：“去一趟无妨，但不才以为此事有些古怪。”

王炽问道：“何处古怪？”

于怀清道：“学士府的人说有眉目了，说明只是查到了些苗头，并没掌握实质证据，既然如此的话，让捎信之人直接把事情说了便是，何须如此遮遮掩掩，让我等走一趟？”

席茂之点头道：“于先生之言不无道理，桂良有把柄在我等手里，想他堂堂一品大员，却让我等牵着鼻子走，心里定然不痛快。”

李晓茹惊道：“莫非昨晚那五个杀手，就是桂良所派？”

于怀清道：“这倒不一定，也有可能是清帮的人。总之去学士府时须时时防备才是。”

是日下午，由于怀清、席茂之陪同王炽前去学士府，李晓茹和孔孝纲则在学士府外围策应，一行人神色肃然地走出客栈，匆匆而去。

到了学士府附近，观察了番周围环境，并没发现异常，李晓茹、孔孝纲便佯装成路人，徘徊在街头，王炽等三人径往前走了去。

让门口的人通禀了后，没过多久，王炽等人就被请了进去。一路上席茂之身负钢刀，眼观六路，耳听八方，丝毫不敢大意。到了大堂门口时，席茂之便守在门口处，王炽、于怀清两人则走了进去。

桂良看了眼他们的架势，心知肚明地笑了一声：“听说几位昨夜遇袭，险些丢了性命，忒是凶险，今后是得小心一些了。”

于怀清也笑了一声：“大人对京城的大小事情，真是了若指掌啊，我等这样的百姓遭遇袭击，您居然也得到了消息，端的令不才受宠若惊！”

桂良听了这揶揄之词，笑容僵化在脸上，“几位虽是初到京城，可抬手举足间都是大手笔啊，不得不让本官关注。”

王炽道：“桂大人，听说内务府那边已有了些眉目，不妨先说来听听。”

“先不忙说这个。”桂良眉毛一抬，道，“有个人说要见见你们，不妨先见了再说吧。”

王炽心头一震，不由自主地朝于怀清看了一眼。于怀清同样也是吃了一惊，隐隐感到一股杀气悍然袭来！瞥目间，只见从里屋走出一人来，三十几岁的样子，穿一袭长袍，颔下留一绺短须，目光一抬间，精光灼灼，不怒自威，正是清帮北京洪顺堂龙头向天明！

看到此人在学士府出现，王炽和于怀清在吃惊的同时，亦明白了昨晚的刺杀是怎么回事了，一方想清除障碍，一方想报复，在共同利益的驱使下，这才有了昨晚的袭击。于怀清挤出一抹生硬的笑容，嘿嘿怪笑道：“堂堂朝廷大员，行如此下作之事，大人不怕遭报应吗？”

桂良沉着脸道：“不怕。因为你们也不是什么好东西，死有余辜！”

“这就是江湖上传说的黑吃黑吗？”王炽冷笑道，“可大人杀了我等，就不怕臭名昭著，损了您的名声？”

“你是说那份保证书吗？”桂良道，“那不过是本官的权宜之策罢了，杀了你等，再随便安个罪名，到时候死无对证，哪个会去追究？”

向天明哼一声，道：“何须杜撰罪名，他们为求脱身，与洋人勾结，陷害清帮，祸害朝廷，足以死个几次了。”

“说得好，说得好啊！”于怀清拂掌道，“不才有个推断，不知两位有没有兴趣听听？”

桂良的眼皮一抬：“死到临头了，再让你多说几句也无妨，说吧。”

于怀清道：“大人以查内务府之由头邀我等而来，临了却要杀我等灭口，不才是否可以理解为，内务府贪赃枉法，草菅人命，然官官相护，这件事的背后牵涉到了大人您的利益，因此才迫不及待地要将我等置于死地？”

桂良闻言，脸色一沉，看了眼于怀清：“你以为如此说便可以吓着本官？”

于怀清眼里精光一闪：“莫非不才说错了吗？我的两位兄弟落入罗本之手时，您正在西堂，难道这还不足以证明您跟内务府联合起来，害人性命吗？至于您为何要如此做，只怕这里面有不为人知的巨大利益吧？”

于怀清说话间，王炽留意了眼向天明的神色，他的脸色铁青，但随着于怀清说话的深入，神情间不免微露了些狐疑之色，目光情不自禁地往桂良身上落去。

桂良明知他是信口胡诌，但此话却是切中了向天明的要害，按着这话延伸开去，他桂良才是西堂血案的罪魁祸首，才是跟洋人勾结之人，如果向天明真被说动了，那么此间的局面将发生巨大的改变。

桂良拍案而起：“放肆，你也不想想这是什么地方，就敢满嘴胡言！”

于怀清就是要把他激怒，一个处于愤怒之中的人，是没有理智的。看到桂良那怒气冲天的脸，于怀清笑了：“大人要是清白的，大可以不用急着杀人灭口，把内务府的事情先说清楚了。”

逞口舌之利桂良终非于怀清之敌手，脸上青一阵红一阵，强忍着怒气道：“近日来，本官派人监视了内务府，发现武备司sup/sup跟花旗洋行来往密切。”

王炽问道：“花旗洋行是做什么生意的？”

向天明插嘴道：“那是美国人开的一个商号，表面上卖的是普通商品，暗地里却也做军火买卖。”

清廷是严禁军火生意的，内务府作为皇家机构，居然敢涉足其间，着实令王炽和于怀清吃惊不已。而且更叫人玩味的是，是时英、法联军正集结在天津大沽口外，大战一触即发，这个时候内务府涉足军火生意，意味了什么？

王炽看了眼桂良，道：“兹事体大，大人不去向皇上启奏，却把心思放在了害我等小民身上，令人费解。”

桂良冷笑道：“你知道内务府都是些什么人吗？”

“听说过一些。”王炽道，“天下衙门虽多，却没一个能管得了他们。”

桂良道：“有一次当今皇上要修缮御花园，让内务府拿个预算出来，结果内务府说需要五十万两白银。皇上一听这数字，吓了一跳，问为何需要这许多银子？内务府回答说，眼下工匠和原料采购的费用都偏高，五十万两已是紧打紧算了。皇上情知内务府之弊，便要求工匠到宫外去请，一概采购也均让工匠去负责。谁知三天之内，京城之工匠全部消失，连一个泥瓦匠都找不到。”

王炽、于怀清听了这一番话，只觉字字惊心。桂良看着他们又道：“眼下只知道他们跟花旗洋行有来往，并没有确凿的证据证明就是在从事军火交易。而且他们的这个举动，跟你们之间又有何牵连，也是不得而知，这时候去招惹他们，岂非嫌命长了吗？”

王炽叹息一声，如果把当今的朝廷比作一个果子，它已然里里外外都烂透了。可问题是他们到京城没多久，怎么会惹上内务府的人，又怎么会牵涉到军火生意上去？此案要是按图索骥继续深挖下去，说不定就能挖出一桩震动京城半边天的贪腐大案来……王炽不敢再往下想，说到底这是朝中官员跟洋人之间那些见不得人的勾当，跟他们又有什么关系呢？

“现在死心了吗？”桂良看着王炽两人，冷冷地道，“不管内务府的事跟你们之间有什么联系，但只要牵涉其间的，绝对干净不了，杀了你们也算是为民除害了！”

王炽转首看了眼于怀清，显然于怀清也是一脸的迷茫，此事过于诡异，非是在短时间内能理清楚的。面对桂良设下的绝杀局，饶是于怀清以足智多谋著称，亦不禁手足无措。

霍地，大堂内脚步声大起，一众人从两边的暗室里跳将出来，将王、于两人围住。门外的席茂之见此情景，大喝一声，冲了进去，钢刀一扬，扫开王、于身边的几人，大喝道：“快随我来！”

见席茂之要带他们杀出去，那些人不约而同地袭将上来，堵住了去路，刀枪齐上，袭向包围圈里的三人。

眼看着一场血战在所难免，陡听得堂外有人一声大喝：“都住手！”

李耀庭、那拉青桐一人一骑，踏着早上的阳光，出了京城，一路往南而行。

迎着晨光，鼻沁花香，那拉青桐心中的阴霾已一扫而光，姣好的脸庞娇柔明媚。李耀庭的眼睛虽望着前方，却在时不时地用余光留意着她，见她眼角含笑，脸色也是红扑扑的，恢复了往日的神采，心中顿时就遐想了起来：广州一行，辗转到了天津，不想竟遇上了这个善良美丽却又遭遇大变的世家小姐，这一路走来，虽说是九死一生，却又像是天定的缘分，若非那一系列的变故，他一个浪迹天涯的马锅头，又如何能与她结缘呢？如此又想到她从此以后将跟着自己闯荡江湖，无论走到哪里，身边总是会有这样的一位红颜相伴，不由得心里一甜。

正自胡思乱想间，突见那拉青桐转过脸来，问道：“今后有何打算？”

李耀庭回神过来，答道：“在下想先回云南，把马帮再带起来。”

那拉青桐美丽的眼珠一转：“莫非你想一辈子走马帮吗？”

“马帮是刀头舔血的营生，在下如何能一辈子干这危险的行当。”李耀庭笑道，“待积累了些资金后，打算开一家商行，利用云南和四川的地域差异，来回运两地的货来卖。”

“我相信你能实现的。”那拉青桐迎着阳光微微一笑，笑靥如花，“你相信我吗？”

李耀庭一愣，一时没明白她的意思，道：“自然是相信的。”

那拉青桐又问道：“那你把我当作你的什么人？”

李耀庭又是一愣，她这突如其来的问题，彻底把他问蒙了，心想我与她经历了生死，亦曾信誓旦旦地说过生死相依的话，这会儿也没什么不可以说的了，当下说道：“你是要与我一起走完一生的人。”

那拉青桐闻言，又是娇羞又是欢喜，再次相问道：“如此说来，你不会将我当作外人了？”

李耀庭肯定地点头道：“自然不会！”

“那好！”那拉青桐认真地道，“我要帮你实现目标。”

李耀庭这才明白她的用意，惊道：“你……你是说要帮我开设商行？”

那拉青桐笑着点头。李耀庭却是失色道：“这如何使得！”

“如何使不得？”那拉青桐正色道，“我离家时，父亲把家里的积蓄换成银票，如数让我带了出来，对我来说，那些大额的银票只是几张纸而已，而对你而言，却是希望。”

李耀庭道：“那拉小姐，你身上怀揣着的不只是银票，而是令尊一辈子的心血。他让你把它带着，是希望你过得好一点儿，希望你的未来多些美好。”

“你可有想到，从今往后，你便是我的未来？”那拉青桐脸上微微一热，却依然一本正经地道，“只有你好了，我才能活得更好。”

望着她的脸以及一脸的真诚，李耀庭不由得心头一暖，他虽还无法接受要她资助去开设商号的事实，一时却也不忍去拒绝。

是时，他们离京城已经有一些距离了，路上的行人陆续多了起来，他们或赶着马车拖家带口，或是提着包袱行色匆匆……李耀庭见状，心头一沉，转头看了眼那拉青桐。

果然，那拉青桐看到那些人的时候，脸上轻松愉悦之色消失了，蛾眉紧蹙，眼神露出一丝淡淡的悲痛。他们显然是从天津城出来避难的百姓，眼下天津的形势再次吃紧，这些无辜的百姓为逃兵祸，只得抛家别里，远行异乡。

李耀庭知道那拉青桐在看到这些避难百姓时，勾起了她那段不堪回首的往事，同时亦为她尚在天津的老父亲担心起来，便下了马，拦住一人问道：“这位大哥请问，现在天津的战事如何了？”

那路人看了眼李耀庭，道：“你们这些身在京城的人不知道啊，打得可惨了！”

李耀庭暗吃一惊：“原来已经交上手了！”

“可不是嘛！”那人道，“前两天那些洋狗攻了几轮，都被僧格林沁将军挡了回去。”

李耀庭道：“我军获胜，对天津大为利好，你们如何还要出来避祸？”

那人道：“洋狗都是丧心病狂之徒，吃了败仗，把他们惹毛了，定会疯狂反扑，往后天津能不能守得住难说呢。”

李耀庭一愣，他并不赞同百姓的这种悲观心理，可反过来一想，你自己对当今的朝廷又有多大的信心呢？亲历了上一次的大沽口之战，官员间的不团结，粮草、器械又难以为继，诚如那人所言，往后能否守得住谁又说得准呢？

李耀庭暗叹一声，走到那拉青桐的马前，道：“我们回一趟天津吧，若是他老人家愿意的话，就把他接出来。”

那拉青桐蹙着眉想了会儿，道：“越是上了年纪的人，对故土越是依恋，他是不会离开那片庄院的。若是现在回去，让他知道了我要与你远赴云南，只怕更会叫他担心。”

李耀庭倒是没想那么多，听了她之言，好生为难：“那要如何是好啊？”

“尽快做出一番事业来，给他去报喜。”那拉青桐看着李耀庭，声音虽柔和，眼神却是坚定无比，“按我刚才说的做，开一个商号，交易南来北往的货。”

李耀庭看着她坚定的眼神，突然叹道：“这叫我如何报答于你！”

那拉青桐微微一笑，笑容虽浅，却是饱含了对未来的希冀，“你的不离不弃，便是对我最好的报答了。”

李耀庭伸出手轻轻地握住了她的手，道：“李耀庭定不负你！”

那拉青桐的笑慢慢地在脸上绽放，白玉般无瑕的脸上多了层浅浅的红晕。她想她是不幸的，但也是幸运的，能遇上这样的有情人，也算是不枉此生了。

却在这时，陡听得官道上蹄声乍起。远远望去，只见一人一骑飞快地往这头奔来，惊得尘土飞扬，吓得沿途的百姓纷纷避让。待得再近些时，李耀庭定睛一看，却见马上那人正是杜元珪！

不多时，杜元珪也看到了李耀庭，忙不迭勒住缰绳，纵身跳下马来，朝李耀庭拱手道：“两位这是要往何处？”

“在下正要去往昆明。”李耀庭道，“杜将军是从重庆赶回来的吗？”

杜元珪道：“正是。王四在京城身陷险境，在下这一路上不敢耽搁。”