李耀庭道：“王兄弟打算今日离京，现在入城应还赶得上与他会合。”

杜元珪讶然道：“何以这么快就离京了？”李耀庭便把昨晚遇袭之事说了，杜元珪闻言，也是吃惊不小，道，“如此在下先行告辞了，两位一路走好！”

与李耀庭道别后，杜元珪不敢怠慢，急往京城而来。入了城后，找到客栈所在，一问之下，才知他们皆已离开，亏的是于怀清想得周全，临走时交代了店家，要是有人来找，就说他们去了学士府。

杜元珪虽是武行出身，却是心思缜密之人，他们本要离开京城，临时改变主意去了学士府，料知是出了变故，便又骑了马往学士府赶去。

到了地头，遇上李晓茹和孔孝纲两人，相问情况时，孔孝纲道：“他们进去有一会儿了，至今没有什么动静。”

杜元珪道：“我进去看看。”行至门口时，被守门的拦了下来，说是没有桂大人的命令，一律不得入内。杜元珪两眼一瞪，气势俨然，喝道：“本将奉四川骆秉章骆总督之令，有要事面禀桂大人，滚开！”

杜元珪这一声喝声色俱厉，把守门的吓得惊了一惊，眼见得他要往里闯，拦又不敢拦，只得跟着他入内。穿过前院，到了大堂外时，里面已是剑拔弩张，王炽、于怀清、席茂之三人让二十余人围着，恍如铜墙铁壁一般，凭席茂之一人之力，想要带着两人杀出来，难于登天。

杜元珪本就是性情中人，见此情形，睚眦欲裂，所谓的京官亦如披着羊皮的狼，在利益面前同样会露出凶残的本性！当下大喝一声：“都住手！”

席茂之带着王、于两人，面对那么多的杀手，正自心惊胆战，循声望去，见是杜元珪到了，喜出望外。王炽、于怀清看到杜元珪背负九环刀，面呈杀气，威风凛凛地站于院中，也是心头一松。

桂良没想到这时候会有人闯进来，喊道：“外面何人？”

杜元珪也不报名讳，道：“末将奉四川骆秉章大人手谕，有急事求见！”

当今皇上对骆秉章也是敬重三分，桂良自也不得不理会，走了出去，站到院里，道：“什么事，说吧。”

杜元珪将一封信函呈于桂良。桂良拆开来一看，脸色一沉，抬头看了看杜元珪，疑惑地道：“他们是北上对付俄国人的？”

杜元珪也不说话，只是蹙着双浓眉不容置疑地点了点头。看着他的气势，桂良自然不敢去怀疑手里这道手谕的真假，可眼下的局面却让他不知道该如何收拾。现在刀都亮出去了，要是不杀了王炽这些人，委实不甘心；可要是咬咬牙痛下杀手，除非连眼前的这个杜元珪也一道杀了，不然的话，那王炽是负有使命的，说到底是在为朝廷办事，若传了出去，他的顶戴花翎都有可能不保。

桂良抽动着那两道高悬着的眉毛，在权衡着利弊。过了许久后，往向天明看了一眼，说道：“把人撤了吧！”

向天明一怔，随即明白了他的意图。杀王炽是私怨，而他身负使命，杀了他便成公案了，骆秉章定会揪着不放，到时谁也兜不住。当下咬了咬牙，把手一挥，那些杀手都退了出去。

王炽嘘了口气，走出门去，朝杜元珪拱手致谢后，转身对桂良道：“桂大人，如果能抛却私怨，我们之间还是有共同利益的，内务府走私军火，是一桩震惊我朝的走私贪腐案，一旦查实，任他内务府如何狡猾，亦难逃制裁，而你桂大人就可以等着皇上嘉奖了。”

桂良阴沉着脸没有说话，哼的一声回身走入大堂去了。揭了皇上的伤疤，不革职砍头就算是轻的了，还等着嘉奖，岂非笑话！

王炽讨了个没趣，招呼于怀清等人一声，正要往外走，突听得一个阴阳怪气的声音传来：“哟，府上可热闹得紧哪！”

王炽往前一看，迎面走来一个太监，清面无须，二十来岁的样子，然其年纪虽轻，从服饰打扮上看，品级却是不低，眼神往王炽等人的身上飘过，落向大堂里的桂良。

桂良见到此人，连忙挤出一抹笑意，转身迎将出来，说道：“原来是安公公大驾光临，有失远迎！”

那安公公名叫安德海，是咸丰帝御前太监，因其聪明伶俐，且善于奉迎拍马，在宫里如鱼得水。后得叶赫那拉·杏贞sup/sup赏识，咸丰帝驾崩后参与辛酉政变的便是此人，此乃后话，姑且按下不表。

却说安德海与桂良互见了礼，说道：“我奉了皇上口谕，让大人立刻进宫。”

桂良心头一震：“可知是什么事？”

“天大的事。”安德海道，“洋人撇开天津，直接挥师朝京城来了。”

“这怎么可能……”桂良面色煞白地道，“天津不是有僧格林沁吗，如何能让他们绕开了天津，直取京师？”

安德海往王炽等人看了一眼，小声道：“皇上不也是在为此忧虑嘛，这才急着让我出来，请你入宫。”

桂良不敢怠慢：“事不宜迟，安公公请！”说话间，便急急地随安德海出了府。王炽等人哪敢在此停留，也跟着出来。

桂良进宫的时候，咸丰帝已急得出了一头的冷汗，他的那张脸本来就病怏怏的，此时面色惨白，无一丝血色，十分难看。

桂良看到咸丰帝这般模样，心头一沉，正要跪下行礼，咸丰帝摆了摆手，“洋人都要打到朕的皇宫来了，还要这些礼数做什么？”

桂良忙问道：“僧格林沁镇守天津，怎会让洋人钻了空子？”

咸丰帝叹道：“洋人狡猾，前次败了后，改变了策略，打了僧格林沁一个措手不及。”

桂良往安德海瞧了一眼。安德海解释道：“洋人佯装主攻大沽口，分兵袭击了大沽口侧翼的北塘，由于我军主力集中在大沽口，北塘防线一触即溃，由此，英、法联军从北塘登陆，并迅速攻下了塘沽。眼下水陆两军齐攻大沽口，僧格林沁只怕是抵不住了，兵败只是旦夕间的事儿。”

桂良听说大沽口暂未失守，心下稍安，道：“天津乃京师之门户，若是此时增援天津，该是还来得及。”

咸丰帝看了他一眼，眉头一蹙：“京师就那么点兵力，万一派出去后天津还是守不住呢？”

桂良闻言，明白了咸丰帝并无死战之决心，便道：“如果不增援天津，那么索性就撤军休战。”

咸丰帝神情一动，道：“你且说得细些。”

桂良道：“如果不援助僧格林沁，无疑是将其置于虎口，早晚让洋人一口吞了。要是让他撤军回防京师，或还能保存点实力，到时候即便是跟洋人在北京换约，也好多些底气。”

咸丰帝的眼里闪过一抹异彩，他显然被桂良说动了，或者说他本来就有此意愿，只是需要有朝中大员来支持此想法，现在如愿以偿了。于是，让僧格林沁撤军的旨意，当天就被送去了天津。

桂良从宫里出来的时候，咸丰帝的神色明显缓和了许多，像是除却了心头的石块，整个人都因此放松了下来。然桂良的心头却越发地沉重了，皇上不想打，是因为他害怕，怕把手里的军队拼光了，怕把洋人惹毛了，怕他们有朝一日冲进金銮殿，用洋枪抵着他的头，一枪把他崩了……可桂良心里清楚，让僧格林沁撤出天津，不仅仅是把天津丢给了洋人，还将入京的大门打开了，那一伙强盗会长驱直入，到时候象征着权力和威严的京师会发生什么，谁也无法猜测……

想到这里，桂良的心里禁不住掠过一丝寒意，并且这股寒意透过心尖，漫延至全身，令他忍不住打了个寒战。

“桂大人！”桂良的那寒战未已，听到有人在后面叫他，那人似乎刚巧看到了他身子的颤抖，又道，“下官的声音有如此可怖吗，竟把大人吓了一哆嗦！”

桂良转过身去，看到了一个身形矮胖，长了一脸麻子，两道眉毛往下垂着的若笑面虎一般的人。此人笑嘻嘻地走上来，朝桂良行了个礼，“下官常正英见过桂大人！”

这常正英便是内务府武备司的郎中，掌管宫里的器械，桂良此前查到武备司与花旗洋行来往密切，实际上指的就是此人。是时，他看着常正英满脸端笑，不免心里打起鼓来，莫非此人察觉到了我在监视他，故意在此等我的吗？

桂良毕竟是官场老手，心里虽七上八下，脸上却是丝毫未曾显露出来，笑道：“才几日不见，常大人这身体又发了些福！”

“这是托桂大人的福！”常正英慢慢地收去脸上的笑意，道，“平日里承蒙桂大人照顾，感铭于心，今儿个便是要给大人提个醒。”

桂良情知说到正题上了，却依然装作若无其事的样子，问道：“常大人请说。”

常正英压低了些声量，道：“龙腾虎跃会京师，风起云涌漫杀气，大人，小心哪！”

桂良莫名其妙地看了眼常正英：“常大人最近在学作诗吗？可惜这诗句蹩脚得紧哪！”

“桂大人是真不明白还是假不明白？”常正英显然被他逼得有些急了，道，“最近京师不太平，下官是想给大人您提个醒，跳出是非，免得引火烧身。”

桂良明知他说的是军火的事，依然装作没听懂的样子，失笑道：“官场即是非场，你叫我如何跳得出去？”

“桂大人既然如此说，那么下官只好把话挑明了。”常正英挑了一挑往下垂着的眉毛，道，“桂大人最近可是在留意下官与花旗洋行的事？”

桂良“嘿嘿”怪笑一声，道：“无意中得知而已。”

“桂大人究竟是有意还是无意，无关紧要，要紧的是那真的是一个火坑。”常正英往桂良的身边凑了凑，踮起脚尖对着桂良耳语了几句。

桂良听完，禁不住周身一震，不可思议地看着常正英道：“当真？”

“千真万确！”为了让桂良相信，常正英一脸严肃地道，“不过请桂大人放心，到时候得了好处，少不了您的那一份。”

桂良没有说话，转身走了。常正英看着他离去的背影，微微地叹了口气。

随着从天津来北京避难百姓的增加，街头巷尾讨论天津局势的人越来越多，但绝大多数人在谈到天津形势不利的时候，脸上是带着笑意的，仿佛是在讲一段很久远的历史故事。有些茶馆里甚至有人拿此事来说书，且说得绘声绘色，仿佛他真的经历了那场战争一般。

这一日傍晚，王炽等人在下榻的客栈用膳，耳听着食客们兴高采烈地讨论着天津战事，不免有些刺耳。天津告急，北京城岌岌可危，莫非这些住在皇城脚下的人果真不担心吗？

事实上此时的王炽并未真正了解，在极度腐败动乱的大环境影响下，封闭的老百姓看不到希望时，是会迷茫的，清政府灭与不灭，洋人来与不来，他们都觉得无所谓。

倒是于怀清一语道破玄机：“国不知有民，民岂能有国乎？”

王炽一愣，旋即明白了他的意思，不由得微微一叹，心想如果洋人果然攻入了北京，北京城会是一个什么样的局面？

李晓茹面带一丝冷笑，冷漠地看着眼前那些兴致高昂的听书的百姓，思绪却已飘到了昆明被杜文秀大军围困的那年。

那年的局势同样紧张，但她却看到了军民协同抗敌的热情和决心。然那种热情和决心来自共同的利益，为了生存他们自然会拿起武器去抵抗。而如今，皇城脚下，他们被奴役着、压迫着，兴许他们心中甚至想着，要是这个国家倒了，他们的自由就会来了！

当于怀清说出“国不知有民，民岂能有国”之言时，李晓茹眼珠一转，心领神会地朝于怀清笑了一笑。

王炽对百姓的这种状态颇为不满，草草吃完便回了房去。其他人吃完后又闲坐了会儿，这才回去休息。

次日，王炽刚起床吃过早饭，学士府便差人来说，桂大人接到密报，今天晚上内务府与洋人有交易，地点在潘家窑，官府正在筹备晚上的抓捕行动。

王炽听到此消息，不免有些兴奋。他来了北京后，就一直被人在幕后操控着，后来怀疑对象直指内务府，这个皇家机构到底跟自己有什么恩怨，他们所做的军火生意跟自己又有何关系？这些疑问使他对内务府引起了高度关注，因此找来了于怀清商议。

于怀清听说之后，说道：“潘家窑那个地方原是烧砖窑的，地方偏僻，又有个村落作为掩护，确实是办事的好所在。不管如何，这件事跟我们有莫大的关系，理该去看看。不过，官府都是些吃人不吐骨头之辈，去之前须做好万全之准备。”

王炽道：“先生是怕这里面有诈？”

“按理说军火生意是大忌，官府得到此消息后，定会全力抓捕，我们应无危险。”于怀清看着王炽，一脸凝重地道，“可是不知为何，不才心中却是惴惴不安，究竟是哪里令不才心头难安，偏又说不上来。”

王炽道：“许是从天津一路到北京，我们经历了太多的凶险。我向先生保证，查清楚了这件事后，马上离开北京。”

于怀清点头，“那我们就准备一下晚上的事吧。”

是晚，薄暮时分，王炽等人离开客栈，去了潘家窑。按照于怀清的计划，将人分了两拨，第一拨由席茂之、杜元珪两人组成，先行一步，负责摸清楚那边的状况；第二拨则由王炽、于怀清、李晓茹和孔孝纲等人组成。

一路走去，于怀清的心里依然是惴惴不安，生怕会出什么意外，而王炽却是有些焦急和激动。谜底马上就要揭开了，困扰了他许久的问题即将有答案，也许那答案是出乎他意料的，但也正是因了其未知性，才更加令人激动。

席茂之、杜元珪两人都较为稳重，且经验丰富，到了潘家窑外围时，就着灰蒙蒙的夜色往前打量，却是什么也没有发现。那只是一个小村落，周围都是平原，野草疯长，从高处望去，除了几处因烧砖而被挖掘过的地方，在夜色中显得犬牙交错，惹人眼球外，委实没有起眼儿之处。

杜元珪看了会儿，朝席茂之道：“据说官兵也会在今晚行动，怎么没见个人影？”

“应该是隐藏起来了。”席茂之道，“我下去看看，若无异常，你便去把王兄弟他们接过来。”

杜元珪称好，藏好身子，静观其变。席茂之则猫着身子慢慢地往下面村子走去。到了村子外围，席茂之留意了下周遭的环境，并没发现异状，就又动身朝村子右侧的几处破砖窑走过去。

潘家窑的砖窑厂由来已久，全盛时期每天有三百多工人在此作业，后来由于附近做砖头的土越来越稀少，窑厂不得已搬到了房山一带，留下了这里坑坑洼洼的土地以及那几座破败的土窑，昭示着曾经的辉煌和忙碌。

席茂之在窑厂的外围走了一圈，估计是交易双方的人都尚未到，这里沉寂得除了夜虫的鸣叫外，就再也听不到任何声音了。确认没有异常后，席茂之学了声夜莺啼叫，转身离开。

上面的杜元珪听到夜莺叫声，便知一切正常，转身去接了王炽等人来。待王炽等到了后，席茂之亦已回到原处，道：“下面静得很，什么人都没有。”

于怀清沉着眉头望着底下的砖窑，一副心事重重的样子，却没有发话。王炽看了眼于怀清，道：“于先生放心，应该不会有事。再说我们只是旁观者，他们交易军火，也赖不到我们头上来。”

于怀清点了点头，依然没有说话。李晓茹好奇地问道：“于先生到底是在担心什么？”

“说不上来。”于怀清微眯着双眼，清瘦的身材在夜色里显得灰暗，那一缕青须随风拂动着，衬托出他一脸的沧桑和一丝的不安。他沉默了会儿，突然问了一句：“交易双方的人没来，莫非官府的人也还没到吗？”

众人闻言，都不觉一愣，均想席茂之下去转了一圈，未见人迹，莫非官府的人藏匿得那么好吗？可转念一想，倘若随随便便就能让人发现了，还如何逮捕交易的人呢？

席茂之伸手拍了拍于怀清的肩膀，道：“先生莫忧，咱们相机行事就是了。”

约过了有一个多时辰，大伙儿正等得焦急，突见其中一个砖窑里面亮起了火光，李晓茹嘿嘿笑道：“来了！”

众人都是心头一紧，目不转睛地望着前方。然而，让大家都没想到的是，那座砖窑的灯光亮起之后，就再也没有任何动静了，好似那火光不是人为的，乃自然燃烧所致。王炽浓眉一蹙：“怪了，火光亮起，该是有人来了才是，为何没了动静？”

孔孝纲道：“难不成那帮人早就在窑里面了，所以大哥下去时也不曾发觉？”

李晓茹道：“若是早在里面了，他们早交易完了，何须再点灯引人注意？”

孔孝纲一听，觉得在理，讶然道：“那你说为何灯火亮了这许久，连个鬼影都不曾见到？”

“这事确实透着古怪。”席茂之转首朝王炽道，“要不我再下去一趟？”

杜元珪道：“再等等吧。”王炽点头，示意过会儿再说。

又是一个时辰过去了，窑里的那盏灯依然亮着，可依然听不到动静，这下王炽也按捺不住了，让席茂之再下去探探。

席茂之下去后，李晓茹找了片草地躺下，望着满天的星星道：“说不定人家察觉到了什么，改了交易地点。”

孔孝纲两眼一瞪：“那我们不是白蹲了一晚上？”

李晓茹笑道：“当是来郊外走了一趟，你看天上的星星，多美啊！”

孔孝纲哼了一声，未去理会，转头又去看下面。此时，席茂之已到了砖窑外面，因有那盏灯照亮，从上面望下去看得分明。于怀清陡地神情一紧，道：“莫非又是个陷阱？”

被他如此一说，众人都是吃了一惊，想到了西堂的情景。特别是孔孝纲，前几天刚从那边死里逃生，俞献建之死依然历历在目，霍地起了身就要往下走。几乎与此同时，杜元珪起身道：“一起去！”说话间，抓了背后的九环刀在手，随着孔孝纲一起下了坡。

李晓茹早已翻身起来，大大的眼睛望着砖窑那边，恰好看到席茂之的人影一闪，进了砖窑里面。见席茂之走了进去，李晓茹的心头也禁不住怦怦直跳，“按理说，桂良要是想杀我们，在学士府的时候就可以动手了，没必要如此大费周折，引我们到这里来。”

于怀清神色凝重地道：“这件事只怕不能以常理去推论，那内务府跟我们更是八竿子打不着边，又如何会来陷害我们？”

说话间，砖窑口人影又是一闪，正是席茂之，随即便听到了他发出的两声夜莺啼叫。

按照他们先前的约定，以夜莺为号，一声表示没有异常，两声表示有情况，却无危险，三声则是有危险。现在席茂之发出两声夜莺的叫声，说明他在窑里发现了可疑之处，却没看到人。

“走！”王炽简短地说了一声，大步往下走。及至砖窑外，席茂之、孔孝纲、杜元珪便围了上来，均是一脸的凝重。王炽问道：“发现了什么？”

“木箱子。”孔孝纲道，“我撬了其中一箱来看，是火药。”

于怀清心头一沉：“有多少？”

席茂之道：“二十来箱。”

“坏了！”于怀清倏地脸色大变，正要叫大伙儿离开，突地火光大盛，从另一处砖窑里冲出大队清兵，迅速地将他们围了起来！

李晓茹蛾眉倒竖，娇喝道：“你们要做什么？”

“做什么？”清兵丛中走出一位领头的人，头冠上镶了颗小蓝宝石，该是千总之类的武官，凶神恶煞般地看了眼李晓茹，冷笑道，“本官盯你们很久了！”

“他娘的，果然又是个陷阱！”孔孝纲脸涨得通红，把手里的刀一挥，喝道，“爷爷跟你们拼了！”

“拼了？”那千总依然一脸的冷笑，“你要跟哪个拼，跟洋枪吗？”话犹未了，周围的清兵便举起了枪，齐刷刷地对准了他们。

孔孝纲受过一次同样的罪，宁死也不肯再受第二次，根本无视洋枪，大喝一声，举刀就要上去打。席茂之眼疾手快，连忙一把将其按住，沉声道：“二弟已故，莫非你还要去送命吗？”

孔孝纲大叹了口气，两眼通红，睚眦欲裂，“这些鸟人欺人太甚！”心头恨归恨，终究再没强行上去。

这时候，那千总已命人将里面的军火如数抬了出来，寒声道：“人赃并获，这么多军火，足够送你们上路了，带走！”

是晚，王炽等六人被关进了刑部大牢。前两天托了巴夏礼之福，刚从刑部大牢出来，今又故地重游，王炽不由得发了火，狠狠地在墙上踢了两脚。“哪帮浑蛋，何以定要置我于死地！”发泄了一番后，王炽红着眼面朝众人，懊恼地道，“王四该死，连累大家了！”

看着王炽那强忍着怒意的样子，李晓茹不由得心里一软，生出许多温情来，可嘴上却是没好气地道：“依本小姐看，你就是个瘟神转世，到哪儿都得跟着你倒霉。不信你闻闻你身上，一股的霉味。”

“是我大意了！”于怀清沮丧地缩在一个角落里，两眼无神地盯着牢门外，“这是个连环套，是有人精心布下的局，那么多箱军火，这一次我们怕是在劫难逃了。”

所有人都被抓了进来，无一落网，在京城又是举目无亲，连个靠山都没有，要想从刑部大狱走出去，的确是不可能了。众人听了这话，均是唏嘘不已，一路上风风雨雨都闯了过来，却在北京栽了大跟头，走上了绝路。

席茂之沉吟了会儿，抬头问道：“于先生不妨说说，这是个怎么样的连环套？”

潘家窑：今潘家园。

武备司:内务府七司二院下的其中一个机构，主掌器械制造。

叶赫那拉·杏贞：慈禧。