王炽往席茂之看了一眼，道：“眼下我的兄弟还在洋人手里，那帮嗜血的洋狗随时都会动手，在下必须尽快把他们救出来。”

向天明转首问道：“莫非你有营救的计策？”

王炽略作思量，道：“洋人布了这个杀局，欲置我等于死地，我想布一个更大的局，杀他个回马枪。不过在下人手有限，不知向龙头可否施以援手？”

向天明敢顶着压力斩杀洋人，自是个有血性的热血男儿，听了此言，两眼一亮：“你且说来听听。”

“洋人不是在西堂布下了局，让我们去送死吗？我们就把他引出来，在街上动手。”王炽浓眉一挑，把计划详细地说了一遍。

向天明听完后，考虑了一番，这才说道：“计是好计，不过风险也颇大，你有几分把握？”

王炽冷笑道：“在下被逼上了死路，不得已绝地反击，就看向龙头敢不敢参与了。”

向天明自是想杀了那美国使节，一了百了，再被王炽如此一激，沉声道：“向某答应了！”

王炽、席茂之一抱拳，谢过向天明后，议定今晚动手，随后便告辞出来。

离开清帮堂口后，王炽往后面看了看，见无异状，这才朝席茂之道：“席大哥，你姑且留下来监视清帮的动静，我有些信不过他们。”

席茂之愣了一下：“你是说……”

“没有官方的支持，洋人不敢在京城如此胡作非为。”王炽道，“清帮被迫交人，乃官府威胁所致，如果今晚的行动，官府再来插一脚，我们都得死在这里，不得不防。”

席茂之称是，便选了个人多的地方，与王炽分开后，又折回了清帮堂口。

王炽的预感是没有错的，当天中午时分，向天明就被请去了官府，只是令王炽没想到的是，参与这起事件的居然是当今的东阁大学士桂良。

“学士府？”李晓茹惊讶得合不拢嘴，然后朝王炽道：“王小贩子，天降大祸于斯人也，这回你即便是不被抽了筋骨，也要剥层皮了！”

王炽看了她一眼，未去理会她那幸灾乐祸的样子。

于怀清手捋青须，蹙眉道：“当朝大员居然参与到了此事中来，当真令人百思不得其解。还按原计划行动吗？”

“箭在弦上，不得不发。”王炽用拳头敲了下桌面，咬牙道，“我们没有选择。”

李晓茹眼睛一亮，道：“敢拼是好事，可是你拿什么跟人家去拼？”

于怀清道：“眼下有两个难处：一是洋人会否中计，被我们引出来；二是如何让清帮使全力帮我们。”

“向天明让桂良请了去，当中必没好事，如何还能奢望他们使全力？”王炽沉声道，“索性把事情闹大了，让他们狗咬狗，逼使清帮与洋人火拼。”

于怀清与席茂之、李晓茹、杜元珪等人交换了个眼神，大家都没再言语，他们都清楚，眼下除了舍命一搏，确已无路可走了！

事实上此时的桂良也同样吃惊，他看着向天明，花白的眉毛微微地上下抖动着：“那王四与洋人究竟有何过节，你完全不晓得吗？”

“不光是向某没想明白，只怕王四他自己也是云里雾里。”向天明细长的剑眉一动，“向某以为，不如趁此机会，狠狠地打他一下，省得洋人在京城胡作非为。”

“你的名字已经在朝廷和洋人两边挂了号了，如此下去，唯死而已。”桂良眉头一抬，道，“本官劝你不要再胡作非为了。”

向天明从桂良的眼里看到了一道杀气，周身微微一震。桂良沉吟片晌，又道：“你可知道杀了那三个洋教士，朝廷背负了多少压力吗？美国人知会了英、法等国，联合向朝廷施加压力，如果再把罗本杀了，你知道后果吗？”

向天明的身体又是一震：“那么依大人的意思……”

“将计就计，让那王四在今晚消失。”

“大人……”向天明脸色大变。

“你是否觉得本官心狠手辣，是否觉得本官杀自己的同胞去奉迎洋人，没有血性、没有气节，甚至猪狗不如？”桂良的脸色渐渐黯淡下来，仿若罩了层阴云，“天津一战，我军一败涂地，让人家把城池给占了，这才被迫签下《天津条约》，你觉得再打一场，我军能胜吗？你敢打保票，如果再打一场洋人不会趁势进攻北京？如果丢了北京，你认为会不会亡国，你我会不会成为千古罪人？”

一连串的质问，把向天明问得冷汗直冒，连忙跪倒在地，颤声道：“小人知错了！”

从学士府出来后，向天明的心里如波涛汹涌一般，久久难以平静。清帮虽依附于朝廷，有保护朝廷之职责，可保护朝廷为了什么？说到底还是为了百姓，让他们安居乐业。这也是各地分堂的清帮兄弟打压起义军、打杀洋人的原因所在。如今，为了苟延残喘，不惜杀害自己的百姓去讨洋人的欢心，这完全背离了清帮当初立帮的宗旨，也是所有心存善念、有血性之人难以容忍的。

向天明痛苦地皱着眉头，他同时也非常清楚，那些所谓的为国为民拔剑而起的事情，纯粹只是理想罢了，而眼下的现实是，在洋人的强权之下，整个大清都在遭受压迫，仅凭个人的那点血性，根本无法挽救这个国家，甚至有可能会导致这个国家加速灭亡。

这种时候，所谓的道德、正义甚至理想，都会显得十分的可笑和不合时宜。也许这就是大势，不顺势而为，结果只能是死亡。

向天明眉头一动，抬眼间已到了清帮堂口的门前，此时，他心中已有了主意，大步迈进门去。

向天明离开后，桂良就接到了咸丰帝的圣旨，让他迅速去御书房见驾。

是时正值中午的用膳时间，桂良知道皇上这时候叫他去宫里，必有要事，不敢怠慢，坐了马车直奔紫禁城。

御书房内，咸丰帝消瘦的脸有些发白，像是一个受了惊吓的孩子般惴惴不安，见了桂良后就道：“英、法两国公使今日早上入京了，来商量换约事宜，他们断然拒绝了在上海换约。”

桂良身躯一震：“莫非他们要在北京换约？”

咸丰帝沉重地点了点头，“正是。”

“这应该是英、法、美三方商量的结果。”桂良抬头道，“只怕是醉翁之意不在酒啊！”

“这正是朕所担心的。”咸丰帝叹息一声，问道，“你可有良策？”

桂良沉吟许久，抬头道：“让他们来了京城，无异于引狼入室，奴才以为，断然答应不得！”

咸丰帝冷哼了一声：“朕自然知道答应不得，关键是拒绝了他们后，如何善后呢？”

桂良暗地里咬了咬牙，道：“让天津大沽口的僧格林沁加强防御，做好应战准备。其次是……”

咸丰帝眼睛射出一道寒光：“到了这时，还有什么不能说的，直言无妨。”

桂良应了一声，道：“前几日，清帮杀了几个美国的传教士，美国使臣罗本紧抓着此事不放，想要扩大事端，奴才想利用民间百姓之力，给他一个下马威，好叫他们知道，来了京城没什么好果子吃。”

咸丰帝沉默了会儿，道：“可行吗？”

桂良知道这位主子生性犹豫，行事畏首畏尾，拿不定主意，便分析道：“在大沽口加强防御是示威，表示朝廷抗战之决心；在京城打击洋人是警告，表明我朝上下对侵略者的痛恨。如此双管齐下，或可削减洋人的气焰，改变执意在京换约的主意。”

咸丰帝似乎认可了这个办法，又问道：“还让清帮去做吗？”

桂良道：“罗本在报复的时候，牵扯到了另一股势力，奴才虽不清楚那股势力有多大的能耐，不过从他们跟清帮商议的办法来看，倒是可以一试。即便是失败了，那也是老百姓自发的行为，与朝廷无关。”

咸丰帝点头道：“准了，你下去督办吧。”

桂良从宫里出来后，马上写了道密函，派人送去给了向天明。

向天明没想到前脚刚离开学士府，后脚就收到了桂良的密信，好不奇怪。然而当打开密信看完之后，身躯倏地一震，脸色顿时若纸一样的苍白。

桂良在密函里的意思是，配合王炽杀了罗本，但同时要抓捕王炽，将他交给洋人处置。

向天明混迹在官场，对和稀泥、拣软柿子捏这些手段早就见惯不怪，把李耀庭送去西堂，不也是这种手段吗？可仔细一想，这两件事又有本质的区别，李耀庭只是个局外人，即便是死在了洋人手里，也没什么可内疚的。王炽却不同了，你利用他去杀了罗本，却又在他背后捅一刀，交给洋人处置，这是过河拆桥，是毫无道义可言的无耻之举，连强盗都干不出这等龌龊之事，若真那么做了，良心安在哪！

向天明看着这道密令，只觉身体阵阵发寒，即便是午后的春风，亦难以让他感到丝毫的暖意。

可谁承想，就在这时，一个消息传来，几乎把向天明吓得手足无措。

“罗本把李耀庭等三人押到了教堂外面，说是要在落日时分，学中国人的方式问斩三人。”

这是报复，更是挑衅！向天明猛地一拳击在桌上，震得杯盏叮当直响。可愤怒归愤怒，该面对的终究还是要面对，他与王炽的计划是今晚子时动手，现在罗本抢先发难，把他们的计划全部打乱了。

向天明霍地起身，喊了声“带我去找王四”，急匆匆地往外小跑出去。

到了王炽所在的客栈门口时，向天明停下了脚步。他犹豫了，他没有勇气迈入这个门槛，或者说他不忍心让里面那群无辜的人去送死。他慢慢地转过身，又走了回去。跟来的两个手下莫名其妙地彼此看了一眼，也跟着往回走。

回到清帮堂口后，向天明闭门躲了起来，不去会合王炽，也不去通禀桂良，只当是不知道此事。

其实这是种掩耳盗铃的做法，他不去跟王炽会合，并不意味着王炽不会知道此事，事实上在他接到洋人要问斩李耀庭等人消息的时候，王炽也得到了消息。在向天明退缩的时候，王炽率众出发了，他没有选择，也没有退路。

东江米巷sup/sup是北京城最长的一条胡同，因元朝时此地曾是漕运粮食集散地，因此得名。到了明朝，将此处改设为礼部、鸿胪寺及四夷馆，其中四夷馆专门用于接待来自安南、蒙古、朝鲜、缅甸四个藩属国的使节。清朝基本沿用明制，只不过将四夷馆改称为四译馆，除了翻译各国文字外，也有接待外国使节的功能，但清政府规定，凡来京使节只能居住四十天。

美国使节罗本便是住在此处，这天他虽去了西堂，并没在馆驿内，但他所带的随从却在里面歇脚。

席茂之、杜元珪两人抵达四译馆门口时，被守卫的清兵拦了下来，问他们是来做什么的。席茂之抽出手里的刀，沉声道：“清帮入内办事，我们不杀同胞，请你们让开。”

守兵闻言，脸色一变，他们听说过最近清帮斩杀洋人之事，也为清帮此举暗暗叫好，可如今职责所在，要是眼睁睁地让这两人闯进去，把洋人砍了，他们的失职之罪也足以被砍头了，因此均面现为难之色。

杜元珪看出了他们的心思，道声：“得罪了！”出手如电，迅速将两个清兵击晕过去，将他们拖到门内的角落处。由于这里不是重要机构所在，守兵并不多，用同样的法子击晕了六七个清兵后，两人就已经进入了馆内。

里面的洋人有的站着有的坐着，还有的则在下棋，对席、杜两人入内，虽说有些意外，但也并没去在意，以为是清政府某个衙门来传达事情的，其中一人便用英语随口问了一句：“你们是来做什么的？”

席茂之本身就藏着一肚子的火没处发泄，也没去管那句英语究竟是什么意思，手里的刀一扬，就扣在了那人的脖子上。

杜元珪见状，连忙叫道：“席大哥且留他性命！”

席茂之两眼通红地看了眼面前的洋人，霍地转首朝其他人喊道：“听得懂老子说什么了吗？乖乖地束手就擒，不然别怪老子手里的刀不认人！”

出使国外的一般都懂些当地的语言，这些洋人听了个大概，又见席茂之一副要吃人的模样，都吓得不轻，不敢轻举妄动。杜元珪拿出绳子，把他们一个个都绑好了，全都驱赶到门外，上了准备好的一辆大马车，直奔西堂而去。

是时，王炽和李晓茹两人已到了西堂，只见在这所教堂的门口，躺了俞献建和另一位人犯的尸体，在这尸体的旁边则一字排开跪着李耀庭、那拉青桐和孔孝纲三人。他们手脚都被绑着，嘴里塞了块布，面朝西方，而后面便是乌黑的枪口对着他们。罗本如此安排，似乎是想让他们看着太阳落山的方向，迎接死神的到来。

罗本坐在教堂的门口，神情颇是悠闲，好像料准了如此做一定能引大鱼前来上钩，因此这时候他又像一个经验丰富的垂钓者，目光一会儿看看眼前的鱼饵，一会儿又看看四周围观的人群，留意着周遭环境的变化。

看到俞献建的尸体，看着李耀庭和孔孝纲被迫跪在地上，王炽的呼吸陡然急促起来。那都是他出生入死的兄弟，铁骨铮铮的汉子，他们从未曾向任何事情任何人低过头颅，更别说屈膝向人求饶。而现在这些外来的洋人却让他们屈了膝、低了头，承受着从未有过的屈辱！

说到底洋人凭什么来欺负中国人？王炽咬着钢牙大步朝西堂走去，今天他要让中国的老百姓，以及这些来到中国的洋人看看，这个古老的国家的百姓，并非都是任由欺凌之辈，在遇到强权和欺凌的时候，他们是有骨气和血性的！

罗本似乎注意到了有两个人径直往这边走来，意识到了来自那两人的杀气，不由得站了起来，两眼一眯，眼中迸射出一股阴寒之色。

王炽在距李耀庭所跪的不远处站定，看了眼俞献建的尸体，然后用目光一一从孔孝纲等人的身上扫过去，最后落在他们背后的罗本身上，沉声道：“你就是美国来的使节？”

罗本细长的眉毛一扬，道：“你是谁？”

王炽道：“清帮北京分堂的头领。”

此话一落，围观的人群中立时有人走了开去，迅速地离开了西堂。孔孝纲、李耀庭神色一愣，脸上露着疑惑之色。

“是清帮的人！”罗本朝王炽和李晓茹打量了一眼，又问道：“来做什么？”

“要人。”

“要人？”罗本仰首一笑，“清帮的人果然很大胆！”

李晓茹冷笑道：“再大胆也大不过你啊，敢到中国来公然杀人！”

罗本傲然道：“杀了又如何？”

李晓茹蛾眉一挑：“看来你不光胆子大，傻劲儿也不小啊！敢在他国使性子任意胡为，那不就是活腻了吗？”

罗本饶有兴趣地看着李晓茹，道：“看你长得蛮漂亮，性子却是泼辣得紧，我倒是想听听你会安排我怎么个死法。”

李晓茹呵的一声笑：“你是不信吗？”

罗本摇了摇头：“不太信。”

李晓茹妙目一转：“那我们不妨来打个赌。”

罗本把两只手臂抱在胸前，好整以暇地道：“怎么赌？”

李晓茹道：“我赌你在今日太阳下山之前必死无疑。”

罗本眼里精光一闪，冷笑道：“要是我没死呢？”

“本大小姐任你处置。”

“好，好得很！”罗本把双手伸展开来，手掌一摊，道，“那我们开始吧！”

李晓茹看了眼王炽，只见王炽点了点头，她便会心一笑，转首朝罗本道：“好，开始吧！”

东江米巷：东交民巷的原名。