过了亥时，众人都已睡去了，王炽却辗转反侧，无法入眠，索性便起了床，搬了把椅子坐到窗前，望着天上的那一轮明月发起呆来。

所谓月是故乡明，在王炽的眼里，北京的月亮虽也明亮，却显得有些清冷，少了些暖意。他突然间想起了母亲，那微微佝偻的身子，那苍老的布满风霜的脸，在月光下倒映出来，清晰地浮现在他的面前。

他知道母亲对他是寄予了厚望的，她把所有的陪嫁首饰变卖了给他做生意，颇有些孤注一掷的意味。他有时候甚至担心，如果把这笔钱亏了，身无分文了，该如何向母亲交代？所以在母亲把那一笔银子交到他手里的时候，他亦是孤注一掷，咬牙发誓，一定要做出番事业来，出人头地，给母亲一个交代。

思及此，王炽轻轻地叹了口气，心说，母亲啊，儿在这乱世之中，虽九死一生，如今好歹也赚下了些资本，待有一天儿子稳定了下来，一定把你接过来，安享晚年！

思绪飘飞时，夜空中突地寒光一闪，一道利器破风而来，王炽大惊之下，连人带椅倒在地上。与此同时，只听“笃”的一声，一把匕首钉在窗户上，刀柄颤动，兀自嗡嗡作响，刀尖处还捎了张纸。王炽心头突突直跳，小心翼翼地起身，探出半个身子往外面看了看，确无异状后，这才伸手将那匕首拔了下来，取出那张纸来看，只见上面潦草地写道：李耀庭、那拉青桐被押往西堂问斩，性命堪忧。

王炽推开门，跑到隔壁于怀清的房间，将他叫了起来，把刚才的事说了一遍。于怀清捏着纸条，眉头一皱，道：“我们在北京并无熟人，更没人知道我们在此落脚，怎会有人给我们传达信息？”

王炽也是百思不得其解：“不妨先去查探一下，如果事情属实，那么就可以断定送信之人是友非敌。”

于怀清点点头，出去把席茂之三兄弟叫了来，吩咐俞献建、孔孝纲两人去西堂查探，并叮嘱道：“如果李将军和那拉小姐真被扣押在西堂，速回来禀报，切不可鲁莽行动。”

两人应是，转身要出去时，突听席茂之叫道：“且慢！”

于怀清转头问道：“怎么？”

“为什么会有人知道我们在此入宿，又为什么会有人给我们送信，是出于何等目的？这些问题我等一无所知，须防那是个陷阱。”席茂之眉头一扬，道，“你俩到了西堂后，不妨留一人在外接应，以防不测。”

王炽深觉有理，道：“席大哥所虑极是，到了那边后务必小心行事。”

西直门的这座圣衣圣母院并不大，在北京的四大天主教堂中属最小的一座。然它小虽小，那高高的尖塔耸立于众多传统建筑中，傲世而独立，自是与众不同，特别是在夜色里看来，更是显得孤傲高冷。

俞献建和孔孝纲抵达教堂外围的时候，放眼望去，一个人影也没有，好像这幢洋建筑与北京城一起沉睡了。俞献建道：“三弟，你在这里给我策应，我进去看看。”孔孝纲想阻止时，他已然往前扑了出去。

孔孝纲山贼出身，乃是经历过大风大浪之人，可今晚看着这座奇形怪状的洋建筑时，不知为何，只觉心里发怵，仿佛那是一头蛰伏着的冷血的凶兽，随时都会张开血盆大嘴吞噬他们，下意识地握紧了手里的那口刀。再次看向前方时，俞献建已到了教堂门外，侧着耳朵听了下动静，把手一伸，要去推门。

谁也不知道门里面究竟是什么，孔孝纲的心立时揪紧了。

俞献建伸手一推，那门居然是虚掩着的，一推便被推了开去。与此同时，一道灯光由里往外射将出来，照亮了门外的那块区域，亦落在了俞献建的身上。

这时候，孔孝纲看到他二哥的身子似乎微微地战栗了一下，然后便如泥雕木塑似的站在原地不动了。

孔孝纲发现他好像被教堂里的什么东西吓着了，忘了动弹。

是什么让二哥如此惊恐？孔孝纲发现自己的呼吸越来越快，心头咚咚直响，倏地把钢牙一咬，心想不管里面是什么东西，爷爷今晚遇神杀神，见鬼杀鬼！寻思间，正要举了刀往前时，突听教堂里面传来一个洪亮的声音：“既然来了，何不进来叙叙？”

俞献建动了下身子，同时朝孔孝纲的方向望了一眼，向他使了个眼色，然后便往里走了进去。

孔孝纲未曾看懂他的眼色，也不愿去细想，即便里面是地狱，他也不能丢下兄弟独自偷生，把刀一扬，发足奔了过去。

俞献建的脸色变得越发难看了，蓦地一声大喝：“给老子滚回去！”可越是如此，孔孝纲就越是要往前冲，他不能不明不白地走了，更不能让二哥不明不白地死在这地方……

一个时辰过去了，客栈里王炽等人的心情越来越沉重。此时李晓茹、杜元珪两人亦被惊动，与大家坐在一起，五人均是沉着眉头，未发一言。

席茂之站在门口，紫赯色的脸略有些发黑，夜风轻拂着他那浓密的胡须，让这高大魁梧的汉子看上去多了层忧郁的色彩。

“我不该让他们去的，这是个陷阱。”席茂之转过身来，脸色铁青地道，“我那两个兄弟肯定落在对方手里了。”

“以他们俩的身手，寻常人决计近不了身，那小小的教堂里究竟埋伏了何方神圣？”杜元珪刀一样的眉毛一挑，道，“我去看看！”

“且慢！”于怀清道，“这恐怕是个精心设计的局，专等着我们去跳，去了也是有去无回。”

“若是不去救，我兄弟的性命只怕就没了。”饶是席茂之老成持重，也不由得急了，“我们总不能在此坐等吧？”

王炽知道他们兄弟间的感情，更清楚他们的山头是因了自己而被剿的，他曾经在他们面前发誓，只要有他王炽一口饭吃，便也有他们的一口。现在俞、孔两人身处险境，岂能见死不救？思忖间，看了眼席茂之，道：“还是让杜将军走一趟吧，当务之急是要摸清对方究竟是什么人，李将军他们到底在不在他们手里，没摸清楚这些，我们无异于瞎子，只有坐以待毙的份儿。”

“我也去。”席茂之沉着脸道。

“席大哥，你现在的情绪不宜行动。”王炽道，“有时候人多了，未必是好事。”席茂之焦躁地走到一张椅子上坐下，算是默认了。

杜元珪背着九环刀出发了，但他没有行动，而是在教堂外面埋伏了下来。他此行的任务是伺机暗杀王炽，所以他不可能为王炽的事情去拼命。然旁观者清，有些事情冷静地处理，反而能收到意想不到的效果。

约到半夜时分，万籁俱寂，估计北京的百姓都已进入了梦乡。霍然，教堂内传来几声叫喊，且挟带了几句咒骂声。杜元珪眉头一动，眼里的精光亦随之一闪，他听得出来，那是李耀庭和孔孝纲的声音。由此可以揣测，李耀庭确实在里面，而且身处险境。那么是谁把他们抓去的呢？

应该是洋人。杜元珪心想，除了洋人外，没人敢在教堂里这么胡作非为。但在没有亲眼看到之前，他还不敢轻易离开，这是战场上锻炼出来的冷静，在残酷的斗争中不容许假想或者假设。

正自寻思间，教堂的门突然打开了，出来四个清兵，两人负责警戒，而另两人则拖了两具尸体出来。

看到这个情景，饶是杜元珪沉着冷静，亦不由得大吃一惊。里面怎么还有清兵，莫非这是朝廷和洋人联合起来的一场行动？如果真是这样的话，为何要把王炽拉下水？思忖间，清兵已将尸体丢弃在路边。杜元珪定睛一看，周身大震，那两具尸体有一具他不认识，而另一具却分明是俞献建！

俞献建被他们杀了！

杜元珪握紧了拳头，身体不由自主地颤抖起来，背后的九环刀因了身体震动的缘故，发出了一声轻微的脆响。虎目一转，见那四个清兵转身要返回教堂，他拾起两枚石粒，手臂一扬，呼啸着飞射出去。

“笃、笃”两声闷响，两个清兵应声而倒，另两人个清兵大吃一惊，厉喝一声，举目四望，然茫茫黑夜，杳无人迹，静得好像刚才的事没发生过一般。自己的人被杀了，却连敌人的踪影都不曾见着，清兵知道附近有高手埋伏着，不敢逗留，转身就跑。

与此同时，教堂内传来一阵杂沓的脚步声，一支洋枪队端着枪拥了出来，迅速地站作一个四方形，枪指四方，严阵以待。

看到这个阵势，杜元珪嘴角一斜，他现在终于明白俞献建和孔孝纲是如何被捕的了，当下转了个身，悄无声息地退了出去。

教堂内，孔孝纲、李耀庭和那拉青桐的嘴都被塞了起来，分别绑在三根柱子上。此时，孔孝纲的眼睛红得像要喷出火来，把一张圆脸涨成猪肝色，恨不得扑上去撕碎了前面的那个洋人。

在教堂的上首，坐了两个人，都是神情肃然，面色凝重。右首那位正是东阁大学士桂良，负责交割清帮的三名人质事宜。左首那位是个清瘦的洋人，三十余岁的样子，浅金色的头发，目光深邃，高挺的鼻梁上挂了副金丝边的眼镜，分明是欧洲贵族子弟，坐在那里，高贵冷峻，甚至有些不近人情。

此人叫罗本，是美国的驻外使节，负责处理洋教士被杀一案。与罗本比起来，桂良的长相显得亲切许多，虽已到了古稀之年，须发花白，但脸色红润，颇有些鹤发童颜的飘逸之风。只是他眉毛与眼睛的距离较常人拉得远，看上去让人觉得有些怪异。

罗本修长的眉毛一挑，深邃的目光望着教堂门外，“清帮的高手出动了！”

桂良瞟了眼被绑在柱子上的李耀庭等三人，他知道这三人并非清帮的帮众，不过是替死鬼罢了，而刚才在外面的动手之人，也极有可能不是清帮的人，却又不便说破，冷哼道：“罗本先生，你到底要杀多少人才肯善罢甘休？”

“桂大人以为这几个人的命就能抵消传教士被杀一事了吗？”

桂良两眼一眯，愤懑之色溢于脸上：“以清帮五人的性命，莫非还抵不了贵国三条人命吗？”

罗本冷冷一笑，用眼角的余光瞟向桂良：“当然抵不了！”

桂良霍地起身：“那么罗本先生到底想要怎样？”

“要你们的皇帝亲自出来赔罪。”罗本慢慢地站起身来，与桂良并肩而立，“然后下旨准许我国传教士自由活动，并保护他们的人身安全。否则的话，只要涉及此案的，我要将他们斩尽杀绝。”

桂良怒视着他道：“如此看来，罗本先生无视于本官今晚的诚意了？”

“诚意不够。”罗本白色的脸上露出一抹冷峻的笑，“我要看到你们更高的诚意。”

桂良看着他不可一世的样子，却又奈何他不得，只得隐忍着怒气道：“那么这三人你要如何处置？”

“先放着。”罗本道，“钓更大的鱼。”

“哦？”桂良道，“莫非罗本先生料到了会有更大的鱼上钩？”

“当然！”罗本沉声道，“他们已经朝这边过来了。”

桂良暗自一怔，疑惑地往李耀庭、那拉青桐身上看过去，最后把目光落在孔孝纲身上，心想此人到底是何身份，为何要掺和此事？看罗本胸有成竹的样子，莫非他已经知道后面来的两人，不是清帮的？刚才外面的那人杀了两名士卒后，便再没现身，难道说此案的背后另有隐情？

“本官预祝罗本先生能钓到更大的鱼，恕不奉陪了，告辞！”言落间，拂袖出来，带着自己的人马离开了西堂。

王炽等人听了杜元珪的讲述后，客栈的氛围一下子沉重了起来。这居然是朝廷与洋人合伙设下的阴谋，初到京城，到底是哪个要置他们于死地，如此做的目的何在？

突然，哗啦啦一声巨响，席茂之掀了张桌子，悲戚地道：“二弟啊，你我兄弟，落山为寇，多少凶险都一起走过来了，没想到你竟会命丧洋狗之手，大哥未能护你周全，大哥有罪啊！”

看着席茂之痛不欲生的样子，王炽心头大痛，起身过去，扑通跪倒在席茂之面前：“若说有罪，王四罪该万死。三位哥哥本是山中的大王，自由自在，却因我而被剿了山头，后又受我撺掇，流浪江湖，一路从昆明跟着我来了北京，辗转几千里路，风餐露宿，不曾享过什么福，反倒让二哥赔送了性命，王四罪该万死啊！”

席茂之痛叹一声，扶了王炽起来：“王兄弟，三弟尚在洋狗手里，我这就去救他出来，你等不必跟来了，免得受了牵累。”

“席大哥还当我是兄弟吗？”王炽含着泪大声道，“如果大哥心里还有我这个兄弟的话，请莫说此话。”

席茂之道：“我没有别的意思，只是此事怪异蹊跷，不想你再冒大险罢了。”

王炽伸出手去握住席茂之的手，浓眉一扬，毅然道：“大哥，请相信王四，定能破了此局，救三哥出来！”

席茂之望着王炽，情知他定然不会放自己去孤身冒险，只得叹道：“那我二弟的尸体总得去收吧？”

王炽神色间微微一愣，所谓死者为大，如果连俞献建的尸体都不让去收拾，此话说出去未免太不近人情，可若答应他去，必是凶多吉少。正自为难间，李晓茹道：“只怕那就是洋人的一个饵，这个时候去西堂，无异于送死。”

王炽趁机道：“大哥，二哥之死大家心里都十分难过，可越是在这种时候，越需要冷静，再等等可好？”

席茂之沉着眉头想了会儿，问道：“你果真有破局之法吗？”

王炽道：“我明天就去清帮，先把这件事了解清楚了，我们再想办法。”

翌日，天色刚亮，王炽便起了身，刚走出客房的门，席茂之便迎了上来，说是要一起去。王炽知道他心中着急，便答应了下来，一同出了客栈，急匆匆地去了清帮堂口。

到了清帮所在处，大门紧锁，想来里面的人尚未起床。席茂之大步走将上去，“咚咚咚”敲响了门。

就在这当儿，没见里面的人来开门，在不远的拐角处，倒有两人鬼鬼祟祟地探出头来，朝王炽、席茂之打量了会儿，其中一人使了个眼色，又隐没在拐角处，想是去禀报了，而另一人则继续监视着。

过了许久，才见有人睡眼惺忪地出来开门，看了眼门口的两人，有些不耐烦地问道：“大清早的把门敲得震天响，有什么事？”

王炽怕席茂之得罪人，忙上前道：“在下有急事要见贵帮头领。”

清帮是大帮派，且又是朝廷认可的帮会，其性质介于朝野之间，因此见他们的头目，不啻见官，等闲人很难有机会。那来开门的人冷冷地道：“我们头领尚未起床，要见的话先在外面等着吧！”说话间就要关门。

席茂之心急如焚，霍地伸手一探，抓了那人的衣领一提，“砰”的一声，将之抵在门框上，喝道：“不长眼的东西，不去禀报也罢，爷爷自己进去！”手一使力，将那人像沙包一般掷出老远。

如此一闹，早已惊动了帮会的人，持枪带棍地冲了出来。席茂之心里憋着口怨气，正愁没地方撒，抽出刀来，与他们斗作一团。

“何方好汉，竟如此给向某面子，大早清便光顾敝帮了！”话音刚落，只见一位三十开外的汉子，穿一袭藏青色的长袍，大步而来。

清帮众人闻言，纷纷退让开去。那汉子朝王炽抱拳道：“敢问阁下是哪路的英雄，闯我清帮，所为何事？”

王炽看了眼此人，只觉得他气宇轩昂、神采奕奕，举止间不怒自威，想来该是此间的领头人物，便也拱手道：“在下滇南王四，有事请教，不知足下如何称呼？”

那汉子闻言，一声冷笑，“你连我是谁都不知道，却也敢来本帮闹事，胆子倒是不小啊！”

王炽道：“我兄弟命在旦夕，不得已而为之，得罪了！”

那汉子微微一震，见王炽气度不凡，谈吐间不卑不亢，料想非等闲之辈，当下稍缓了些语气，道：“在下向天明，忝为我帮洪顺堂龙头，你适才说你的兄弟命在旦夕，究竟是怎么回事？”

王炽将昨晚的事简略地说了一遍，又道：“贵帮打杀洋人，为国出气，为民除害，在下佩服。不过令在下想不明白的是，我兄弟李耀庭怎会落到洋人手里，洋人为何会拿我等来出气，望向龙头给在下一个说法。”

向天明闻言，禁不住眉头一紧。在洋人和朝廷两方面的压力下，清帮不得不审时度势，选择妥协，为了安抚帮众，向天明选择三名无关人犯，拿去抵罪。这本是权宜之计，但后来洋人的举动大大出乎了他的意料，看情形分明是有意设下的一个局，要引诱人踏进去。

问题的关键就是在这里，眼前的这个王四到底是何身份，跟洋人之间有何仇怨？莫非洋人早就摸清了李耀庭的底，这才将计就计，布下此杀局？

“王兄弟，请到里屋说话。”向天明沉吟片晌，手一抬，把王炽请了进去。

到了大堂内，双方分宾主落座，向天明说道：“在向某回答你的问题前，可否容我先问你两个问题？”

听到向天明的语气，王炽越发地纳闷儿了，心想莫非他也不知情？思忖间，打量了向天明两眼，见他并非是演戏的样子，便道：“向龙头请说。”

“那李耀庭与你是何关系，你又是如何得到消息，知道他在洋人手里的？”

王炽道：“李将军是我在云南时出生入死的兄弟，说实话在下并不知道他也在京城，在接到这张神秘的纸条之时，在下也难辨真伪，这才派了俞二哥和孔三哥前去探视，不想两人都落入了洋人手里，俞二哥更是因此丧命。”说话间把当晚的那张纸条拿了出来，递给向天明。

向天明看了一眼，抬头道：“如此说来，对洋人的举动，你们也不明就里？”

“正是。”

“不瞒两位，我帮杀了三个洋教士后，受到了来自朝廷和洋人的压力，万般无奈之下，才交了三个与本帮无关之人出去，以望平息了此事。”向天明道，“谁承想洋人只是拿他们当诱饵，引诱你等上钩，看来这里面大有蹊跷。”

席茂之眉头一蹙，问道：“是否会与朝廷有关？”

“不太像。”向天明摇头道，“除非你们跟朝中大员有怨隙。”

王炽皱着眉道：“我等初到京城，连相熟之人都没有，更别论与人结怨了。”

“这可就奇怪了。”向天明低眉思索着道。