王炽等人从酒楼走出来后没多久，从包厢外面又走进来一人，六十开外，头发花白，戴一顶精致的瓜皮帽，着紫色滚毛边的锦缎，虽说是天冷穿得有些臃肿，但脸型消瘦，许是紧张的缘故，脸色看上去有些苍白。

此人正是乔致中，他虽贪赃枉法，积累钱财无数，却是日日如坐针毡，也不怎么好过，所谓心不宽体不胖，该就是乔致中这模样。刚进入包厢内，乔致中身体一晃，便要跪地参拜，孙毓汶摇了摇手：“别做样子了，坐吧。”

乔致中微微一愣，依言坐下。孙毓汶乜斜了他一眼，“法国人那边怎么说？”

乔致中道：“若是王炽中途知难而退则罢，如若一味抬价，跟他们对着干……”

孙毓汶脸色一沉：“如何？”

乔致中道：“他们便要控诉朝廷联合商人哄抬价钱，进行商业欺诈。”

孙毓汶愤怒地拍了下桌子：“也就是说王炽败了则罢，要是胜了，他们就会要求朝廷，对其制裁？”

“正是。”乔致中冷冷一笑，“卑职以为，这摊浑水大人掺和不得，更犯不着为了一个商人，损了您自己的利益。”

“此事岑大人、唐大人可知晓？”

乔致中狡黠地笑了笑：“孙大人您是知道的，那些人都是一帮武夫，若是叫他们知道了，万一做出过激之行为，对朝廷对咱们都没有什么好处。”

走到酒楼外面后，唐炯回头看了一眼，道：“孙大人的脸色有些不太对劲儿，此中必有蹊跷。”

岑毓英忧心忡忡地道：“他是主和派，与我们本来就不是一路人，再加上王兄弟刚才的那一番慷慨激昂的表态，他会将此视为一个危险的信号，在竞标真正开始后，他最终会偏向哪一方，殊难预料。”

唐炯浓眉一竖，道：“面对强敌，自己人都难以同心同德，如何是好？”

岑毓英微微一叹，朝王炽问道：“王兄弟，你与我交个底，如果真的不惜代价，与法国人竞标，会对同庆丰造成多大的影响？”

王炽蹙着眉头想了一想，道：“至少在矿区运营两三年内，会入不敷出。”

“我明白了。”岑毓英看了眼唐炯，“我们走吧。”

王炽与他们辞别后，站在背后怔怔地看着他们的背影，岑毓英最后一句话是什么意思，他明白了什么，又将如何行事？思忖间又回头看了眼楼上，心中惴惴不安。

王炽低着头慢慢地往前走，他这一生经历了许多磨难，不管是跟洋人斗法，还是与国内商人争利，他都一步步挺过来了，为何这次的竞标，仿若大难临头般叫他如此不安？转念再一想，矿业是他有生以来涉及的最大的一场生意，自贡盐场的重建与之相比，也是小巫见大巫，有多大的生意便有多大的风险，这是必然的。

如此一想，王炽的心里明朗了许多，抬头一看，前面街上聚了许多人，不时传来吹吹打打的乐声。原来是快要过年了，街头卖艺的人多了起来，老百姓图个热闹，也愿意花些小钱。

经过那些卖艺的地方时，在众多围观的群众之中，王炽发现有一个人显得十分独特，从外貌上看，他应该是个法国人，然肤色相对较黑，长得又高又瘦，特别是在他那黝黑的肤色衬托下，显得很是健康。目光深邃，鼻梁高挺，两边的颧骨微微隆起，使他看上去多了份精悍之气。嘴唇上留着一撮长长的浓密的八字须，胡须的两边微微地向上翘起，而他的眉毛却不长，这使他看上去又多了份滑稽。

他的肩上扛了台机器，看上去像是个黑色的盒子，不停地对着街上的人们晃来晃去。王炽好奇，不由得走近了两步去看。

那法国人十分警觉，一下子就察觉了有人靠近，倏地转过身来，把那台机器对准了王炽。王炽不知那黑乎乎的东西为何物，吓了一跳，连忙往后退了几步。

那法国人看到王炽，嘴上长长的八字须翘了翘，露出抹笑意，操着口地道的汉语道：“你怕这个东西吗？”

王炽见他说一口流利的中文，又是一愣：“你在这里做什么？”

那法国人拍了拍肩头上的机器，似乎很得意，眉飞色舞地道：“这东西没有危险，它叫作摄影机，能把这街道的景物录在里面。”

王炽留意了下此人的打扮，又见他身边跟了两个随从，料知非同常人，最近中法两国为夺矿区剑拔弩张，莫非此人是新来的法国驻滇领事方苏雅？想到此处，王炽心头一震：“阁下是……”

“我叫奥古斯特?费朗索瓦。”那法国人笑道，“我的中文名字叫作方苏雅。”

“原来是领事大人！”王炽拱手道，“在下王炽，幸会！”

“王炽。”方苏雅低眉一想，恍然道，“你的大名我早就听说了，没想到在街上偶遇，用中国人的话说，这叫作缘分。”

王炽道：“看来领事大人对中国文化知道得不少。”

方苏雅眼里发着光，像是找到了知己：“我在中国待了有很多年了，搬着我的摄影机和照相机走了很多地方。我这个中国名字还是一个中国朋友起的，他叫苏元春，说你行走四方，做的是摄影之雅事，而我们又是朋友，就叫方苏雅吧。我很喜欢这个名字，还仿照中国文人的习惯，刻了枚方苏雅的印钤。”

王炽没想到传说中为矿区竞标而来的法国领事，竟是位热爱中国文化之人，他有心想从此人身上获取些信息，便笑道：“如此说来，领事大人与中国的渊源端是不浅，不知王炽是否有幸，请领事大人喝一杯？”

“狼翻锅吗？”方苏雅眼里闪闪发光，对于王炽的邀请毫不拒绝，竟还随口叫了一种云南的烈酒名字出来。

王炽哈哈笑道：“好，在下就请领事大人喝狼翻锅，请！”

方苏雅把那架摄影机往随从肩上一放，对随从道：“你俩先回去吧，我要和这位先生去喝酒。”随从知道这位主子的性格，只得应了一声，转身走了。

向阳庄是昆明城最大的酒楼，许多年前，王炽曾与李晓茹、马如龙、李耀庭光顾过这里，发迹后反倒是不曾来过。为了请这位方苏雅，王炽特意挑了这个地方，要了间包厢，点了几样昆明的特色菜后，专门交代店小二，要正宗的狼翻锅。

不一会儿，酒菜上来，王炽端杯相敬，方苏雅一口闷下，只觉得酒入口时，喉咙便犹如生出一团火，热辣辣的，咽下去后，便已涨红了脸，咂咂嘴道：“狼翻锅果然不愧叫狼翻锅，劲道得紧啊！”

王炽知道这人随性，也并无甚架子，便也放声笑道：“这是云南最烈的酒，领事大人莫说是我害了你。”

方苏雅连忙摆手道：“我要谢谢你！不瞒你说，我不仅喜欢中国的文化，还喜欢中国的酒。前两年，我曾沿着南方往北走，每到一个地方，便要喝当地的一种酒，越是往北，酒就越烈，真是太令我兴奋了！”

“领事大人真是性情中人。”王炽趁机试探道，“领事大人到中国就是为了来领略中国的文化吗？”

“也不完全是。”方苏雅径自给自己倒了杯酒，抬头道，“我被法国政府派往中国，是为了协调中法两国的关系，这次来云南也是如此。”

“那么领事大人也应该知道，此次与贵国政府竞争矿区之人便是在下吧？”王炽看着这位驻滇领事，不知为何，眼前倏地恍惚了一下，此人表面上看来颇有些豪侠之风，可作为法国驻外人员，面对的是错综复杂的人事和环境，他真的如表面上看来的这般简单而直爽吗？

“知道，不然我怎么会平白无故地跟你来喝酒呢？”方苏雅痛快地承认了，且脸上毫无尴尬之色，“但这又能怎样呢，站在国家的层面，我们可能是敌对的，可这并不能妨碍我们私下里成为朋友。”

王炽愣了一下，世间有这样的友谊存在吗？

“你是不信吗？”方苏雅喝了口酒，用手摸着他嘴上最为得意的八字须，“我不否认，出于战略目的，此前曾经暗地里了解过你，可是随着我对你了解的深入，就不可遏制地钦佩你了。曾有好几天我都在想，这到底是一个怎样的人，竟可以从一个身无分文的无名小子，走南闯北，过关斩将，成为中国西南地区无可匹敌的商界翘楚，这样的人莫非不值得我钦佩吗，不值得我结交吗？”

王炽怎么看都看不出他的言谈之中有丝毫的虚假成分，真诚地举杯敬了他一杯酒，道：“多谢领事大人的坦诚，看来中法两国的文化真的存在很大的差异。”

“不，不！”方苏雅摇头道，“在中国历史上，有很多这样的例子，那时候你们的国家还没有统一，国内有很多独立的国家，这些国家之间常常相互争伐，在那样的刀光剑影之中，有朋友、有亲人、有兄弟拼得你死我活。他们只是信仰不同，但在战前战后，并不妨碍他们坐到一起喝酒。”

方苏雅的话令王炽大开眼界，心想与之相较，倒显得自己心胸狭隘了。“听君一席话，胜读十年书，在下受教了。不知领事大人今后将会如何对付我？”

“套我的话吗？”方苏雅眼里光芒一闪，微哂道，“如果我说会不遗余力地对付你，你可会马上将我扫地出门吗？”

明明是很严肃的话题，却被他一句玩笑似的话圆了过去。王炽不由摇头失笑道：“领事大人说笑了，在下也非容不下事物的小人。”

“我知道你不是那种人。”方苏雅举杯道，“不讨论这些烦心事了，今朝有酒今朝醉，喝酒！”

方苏雅真的醉了，王炽叫了辆马车把他送到领事府后，回身出来，心想这真是个奇人，在两国的经济之争一触即发之时，居然可以如此坦诚相待，把酒言欢！那么接下来呢，我是否很快就会与他在竞标席上针锋相对？他以真诚待我，那么他说会不遗余力地对付于我，想来不假，在这场即将到来的竞标会上，法国人究竟准备了什么？

乔致中说法国人准备了两套方案，势在必得，事实上那两套方案也是他给法国人出的主意，表面上他与唐炯妥协，说要将功赎罪，其实不过是碍于乔母之威，实则依然与本沙明暗中往来，想脚踏两只船，无论哪一方胜出，都有生存之余地。

然而，法国人也不是傻子，他们并没有将自己的计划完全透露给乔致中，按照洋人在中国的行为，他们不动则已，一动便是惊天动地。

本来按唐炯和岑毓英的意思，既然王炽已然做好了背水一战的准备，那就速战速决，在年前就把竞标一事办了。却不知为何，法国人说要延期，最后在双方的磋商下，延后至来年开春进行。

这让唐炯、岑毓英隐隐感到不安，此事悬而未决，对双方都是种煎熬，他们反其道而行，拖至开春，究竟是为了什么？

春节的脚步渐渐临近，按理说过年是中国人最为高兴也最为放松的时刻，这时候大家都会抛下所有的心事和包袱，与家人一起过个喜庆热闹的好年。可唐炯和岑毓英心里清楚，那些黄毛鬼可没有过年的习惯，如果你放松了，他们便会乘虚而入。

1886年大年初一，中越边境传来一条惊人的消息，一支百余人的法军部队，运着大批枪支弹药入境，态度蛮横，边境官兵阻止无果，强行入境！

果然出事了！岑毓英倒吸了口凉气，心中迅速地盘算着，第一个袭上心头的问题是，这批武器为何会选在这个时候运进来，是否与竞标有关？竞标说到底是商业行为，法国人为何会动用军队运送武器入境？

岑毓英突然想起来，此前孙毓汶说过，方苏雅入滇，除了担任驻滇领事，为竞标当见证人之外，还有一个重要的任务，便是勘察路线，为法国人修筑铁路做前期准备。王炽也曾说过，方苏雅会不遗余力地对付他，莫非就是指的此事？强运武器入境，目的是为表明他们的决心，给我们些颜色看看？

岑毓英深吸了口沁凉的空气，法国人这是在威胁！那么我们该如何应对呢？堂堂云贵总督，守护边疆，责无旁贷，总不能由着他们嚣张吧？然而硬战也不行，中法之战过去没多久，再起冲突，到时候朝廷定会怪罪下来，在昆明监督的孙毓汶只怕也饶不了他。

岑毓英连夜把唐炯、鲍超召了过来，商议对策。鲍超自中法战场上回来后，因伤在身，加上年将六旬，上了年纪，身体一直不怎么见好，然气势犹在，横眉道：“黄毛鬼要给我们些颜色看看，我们自也不能示弱，关键是该怎么打才能不露痕迹，又能教训黄毛鬼。”

唐炯点头道：“鲍将军所言在理，中法之战，以不败而败告终，如果公开与黄毛鬼对峙，只怕朝廷也会怪罪下来，以卑职之见，可以借力打力，煽动民愤，利用百姓对洋人的痛恨，将他们强逼出境。”

鲍超闻言，不由笑道：“唐大人这一招高明得紧，当今这世道啊，官府怕洋人，洋人怕百姓，百姓怕官府，可谓是生生相克。卑职以为，唐大人之计可行。此外，既然官府不方便出面的话，不如让王大掌柜去办。”

“动手吧，此事交由王兄弟去办，你俩负责在暗中保护他们的安全。”岑毓英沉声道，“到了边关后，你俩可便宜行事。”

鲍、唐两人领命，疾步走出门去。门外寒风凛冽，黑沉沉的夜色里，只见得天上乌云低垂，是暴风雨就要降临了吗？

王炽接到命令后，急让席茂之、孔孝纲乔装改扮，随着唐、鲍两人一明一暗，连夜往边关赶。

次日一早，到了边境，打听到法军的那支军队就在那里歇息，席、孔两人趁机煽动当地百姓。边境的百姓与内地只图安乐之人不一样，他们深受战乱之苦，时时过着提心吊胆的日子，特别是中法开战之后，对法国人的侵略行为切齿痛恨。此番，他们也得知消息，法军强制持械入境，苦于没个领头之人聚众起事，席、孔二人振臂一呼，恰如一把火扔在干柴上，民众的愤怒之火顿时燃烧起来，纷纷提了家里的农具物什，往法军驻地蜂拥而去。

法军闻讯，开枪示警，集结到路上，与百姓在寒风中对峙着。孔孝纲把刀往肩上一放，“嘿嘿”一声冷笑，气势丝毫不输当年，大声道：“你们以为拿着这些鸟枪，爷爷就怕了你们不成？告诉你们，今天要是再敢往前一步，爷爷就是拼了这条老命，也要让你们这帮孙子陪葬！”

法军蛮横惯了，仗着手里持着枪械，没将这些百姓放在眼里，只见其中一名士兵，“砰、砰”开了两枪，子弹落在孔孝纲的跟前，溅起一地的尘土。

席茂之见状，暗吃了一惊，心想看这情形，怕是难以善了。孔孝纲心下虽惊，但他也不是个善茬儿，拍了拍溅在身上的尘土，瞪着眼道：“孙子，真以为爷爷不会动手是吧？”把刀一扬就要上前去。席茂之怕闹出人命来，急忙一把将他拉住：“三弟，硬拼不是办法，去把他们那几车枪械弹药抢了便是。”

孔孝纲一听，忍着怒意，带着百姓呼啸而去。绕了个圈，冲入法军驻地，把那五车枪械抢了出来。法军以为那些百姓被他们吓退了，回到驻所时，才发现东西让人抢走了，急得哇哇大叫，赶出去追。

唐炯在暗处看得分明，回头吩咐一名士卒道：“带一队人马，通知当地厘金局，协助百姓，扣了法国人的车。”

厘金局是边关收取厘金、查验货物的机构，他们有责任扣押危险物品入境，由他们出面合情合理，就在孔孝纲等人与法军在货车的两端相持不下时，厘金局带着清兵到了，说是你们也别吵了，这批枪支暂时我们收押了，也不管法军愿不愿意，拉了车就走。

这下彻底把法军激怒了，扬言若不交还货物，将不惜动用武力，要在中国境内开战。

方苏雅接到此消息时，正在领事府里跟本沙明喝酒，喝的还是狼翻锅，说这酒带劲儿。本沙明出身法国贵族，人长得瘦小，身体素质也没方苏雅好，一口下去，立即呛了出来，连忙摆手道：“这酒太烈，我恐怕是无福消受！”

方苏雅哈哈一笑：“那么我也不逼你了，我这里还有红酒，我们各喝各的吧。”吩咐随从去取了瓶法国红酒来，刚刚启开塞子，就听到有人来报说，运入中国的枪支被扣押了。

本沙明一听，勃然大怒：“好大的胆子，连我们的货也敢扣！”

方苏雅却是好整以暇地摆摆手，示意本沙明莫怒：“这是中国的官员在试探我们，要看看我们有什么反应。”

本沙明道：“方先生打算如何应对？”

方苏雅摸了摸嘴上的八字须，眼皮一抬，冷冷地道：“命令我军，强行冲入厘金局，把货抢出来，如遇反抗，格杀勿论！”

报信那人大声应是，走了出去。本沙明听了这命令，方才觉得解气，“就该如此！”

“我就是要把事情闹大。”方苏雅淡淡一笑，“闹大了才好谈判，顺道把我们建铁路的事情谈下来。”

“高明！”本沙明竖着大拇指道。

“不过近些年来，清政府从上到下，底气都硬了不少，那慈禧老太后和小皇帝仗着有些家底了，常常与各国分庭抗礼。”方苏雅喝了口酒，咂了咂嘴道，“这次我们去硬抢，他们估计也不会善罢甘休。”

本沙明眉头一沉：“他们莫非敢和我们对着干？”

“说到底，这是一场经济战，能否在云南站稳脚跟，夺下矿业和铁路的修筑权，关键要看双方的态度。”方苏雅道，“两国之间的事情，有时候也像两个流氓打架一样，看谁下手狠，才能震慑对方。岑毓英、唐炯那些人，都是从战场上走过来的，他们非常明白这个道理。”

本沙明“嘿嘿”一声怪笑，“以前我不了解方先生，认为您不过就是个喜欢游历、爱好摄影的文雅之人，今天我算是看明白了，您是笑里藏刀，杀人于无形。”

方苏雅一口饮尽杯里的烈酒，叫道：“好酒！”

夜深了，厘金局自扣押了那批枪械之后，仿佛手里拿了个烫手的山芋，坐立不安。

寒风在屋外呼呼地刮着，漆黑如墨的夜好似一只庞大的怪兽，吞噬着世间的光明。雪片不知何时悄然落下，洋洋洒洒地落下大地。

夜更冷了，院子里守着那批枪支的清兵把兵器揣在怀里，整个人缩成了一团。屋里面虽然生着火，可依然抵御不了寒意，特别是厘金局的那官员，不知是冷还是恐惧，两条腿一直哆嗦着，两眼时时地留意着外面的动静，每一个轻微的响动，都能使他的神经陡然紧绷。

唐炯和鲍超早已习惯了这样的场面，镇定如常，对他们来说，战争并不可怕，可怕的是努力了牺牲了，最后还是失败了。如果今晚法国人真的敢持枪硬闯，这一仗该怎么打，才能立于不败之地？

唐炯回头看了眼鲍超，鲍超的脸是灰色的，但目光却依然坚毅无比，他勉强挤出一抹笑容，好像在说，我们在越南尚且打败过他们一次，今在自己的国土上，惧他何来？

门外传来一声呼喝，紧接着便是“突、突、突”的一阵连环枪响。厘金局的官员惊得从椅子上弹起来，唐炯回头朝他看了一眼，“莫怕，在这里坐着便是。”

话落间，只听孔孝纲一声大喝：“给老子打！”

枪声大作，枪火在黑暗中不停地闪烁着，像是过年时燃放的鞭炮，只是眼前的声音，听起来更加叫人惊心动魄。

不一会儿，枪声渐歇，一阵嘈杂声后，孔孝纲和席茂之大步走进来。唐炯沉声问道：“如何？”

席茂之道：“打死了对方一人，我方死了三人，货给他们抢走了。”

“怎么办？”厘金局的官员惊恐地看向唐炯，神色慌乱。

“没你的事了。”唐炯起身，“去置办三具上好的棺材，带着牺牲的三位兄弟，回昆明！”

“明白。”席茂之心领神会地应了一声，“席某这就差人去办。”

雪下了一夜，天地间白茫茫一片，天明时分，雪花依旧在飘着，席茂之、孔孝纲领着一小队清兵，护送三具棺木，徐徐地走出这座边关小城，老百姓自发地前来相送，一脸的愤然之色。及至城门时，孔孝纲倏地回头，朝着百姓大喊道：“黄毛鬼杀我同胞，不报此仇，誓不为人！”

百姓的情绪顿时被激发了出来，高喊：“不报此仇，誓不为人！”喊声透过寒风，透过白茫茫的天地，直达天际。

席茂之看着愤怒的百姓，振臂高呼：“黄毛鬼持械入境，杀我将士，此事一定要讨个说法，可有人敢随我们去昆明，把这口气争回来！”

“走！走！”几个义愤填膺的百姓带头走了出来。如此连续两日，所经之处，加入的百姓越来越多，抵达昆明的时候，已然形成一支浩浩荡荡数百人的队伍。

唐炯早已交代守城官，守卒见那一拨人入城，只当作没看见，放了他们进去，一场更大的风波，即将在昆明城里爆发！

入了城后，唐炯马不停蹄地赶往总督府，向岑毓英请示：“人已经到了，下一步如何行事？”

“百姓怕官府，官府怕洋人，洋人怕百姓。”岑毓英自嘲地笑了一声，道，“那么对付洋人的大事就只能交给百姓了，想办法煽动更多的百姓加入进来，让洋人坐立不安，叫他们明白这是在中国，不是他家的后院！”