听说朝廷要下派个厉害的人物来当巡抚，乔致中的心里是有想法的，他在布政使这个位子上也干了有五六年了，为何没将我升擢上去，反而从外地派来一位？因此派人去京城，使了些银子一打听，着实把他吓了一跳。

朝廷选派之人，无论是资历还是功绩，都远胜于他，朝廷选此人来治理云南，他无话可说。然而那是个油盐不进、软硬不吃的主儿，让这么一个人来云南，他的好日子不就到头了吗？

乔致中分析了下朝廷下派此人来的意图，如今的云南不比往日，洋人正在外面叩门呢，试图入境攫取资源，那么在这种时候派这么个硬骨头下来，极有可能是欲整治矿业，大力地开发矿产，在洋人进来之前，将之握于手中。要改革整治，便会触动原有官员和商人的利益，那么他是与那人对着干呢，还是极力迎合？

乔致中嘴角一撇，在铁公鸡身上是拔不下毛来的，跟着那种人干有甚好处？曲意逢迎一下，该怎么做就还是怎么做便了。

正思忖间，有人来报说，同庆丰大掌柜王炽去了东川，这些天走访了好几位承包矿井的硐主sup/sup，说是要收购矿区。乔致中一直把持着矿业，他非常清楚，东川的矿业走到这一步，已然陷入了困境，如今不过苟延残喘着罢了，王炽突然现身东川，而且是在云南巡抚即将上任之际，这里面有何玄机吗？乔致中眉头一皱，“走，咱们也去东川，本大人去会会这位王大掌柜！”

王炽去东川，只是想试试那里的水到底有多深，好做下一步的打算，在矿区走了两天后，许多硐主都是大倒苦水，说是附近几个区该挖的地方都挖了个遍，再往下挖，人力、物力、财力都太大。而且就近的山林都砍伐得差不多了，朝廷怕出事，控制了山林砍伐，炭火都得从外地运，最关键的是这些年朝廷也没银子，该拨的银子也不拨了，就算是拨下来一些，到了他们手里，其实也没见有多少，所以这些年净是亏损，没几人能真正盈利。

王炽明白这里的操作流程，早些年矿业实行的是“官治铜政”制，由于国内缺铜，为了激发和尽快开发铜矿，由朝廷每年拨专项款下来，预支给各区的硐主，然后在所产的矿物里面逐步扣除，相当于贷款于民，让从业者无后顾之忧。又派了专门的官员下来管理，便是所谓的厂主，负责发放贷款、收购矿产、缉查走私等事。可是太平军起义至今，朝廷连军饷都拿不出来，哪还有闲银子支援矿业呢？所谓的“官治铜政”，变成了个空架子，留下那些治理矿区的厂主，只管吃着空饷，得过且过。

王炽望了眼坑坑洼洼的矿区，以及不远处光秃秃的山峰，对矿区的现状有了个大致了解。以如今的这种情况而论，毫无竞争力可言，洋人一来，云南的矿业只怕会马上落入洋人之手，唯有尽快入手，方能保住这一块产业。然而，要想在这里扎根，就必须得办妥两件事：一是如王宏图所言，引入先进设备，改造矿区；二是摆平厂主。

瘦死的骆驼比马大，再穷的衙门也是衙门，他们虽对洋人唯唯诺诺，连大气都不敢喘一声，可面对国内老百姓，照样可以摆官架子，要想从他们手里面拿到开采许可，不给他们些好处，如何批得下来？因此到了第三天，王炽就去见了东川矿区的厂主。

厂主相当于地方官员，只不过他是专门管理矿区的。所谓山有矿砂，聚众开采则为厂，每个“厂”由若干的“区”组成，每区相连，近的数里，远的则有二十余里，区的下面便是“硐”，即为实际经营者。

这一日，王炽去拜访了厂主。那厂主看上去倒像个本分人，姓邹名见深，四十岁开外的样子，面膛黝黑，一副典型的底层官员模样，见了王炽也是十分客气，奉了茶后，笑道：“同庆丰远近闻名，王大掌柜光临敝舍，万分荣幸！”

王炽与他寒暄几句，便切入正题，问询道：“敢问邹大人，矿区经营困难，可曾有想过办法？实不相瞒，在下有心投资矿业，因有此问。”

邹见深叹息一声，道：“您作为本地的大生意人，对官场多少是有些了解的，矿区虽说实际经营者是商人，但它是属于朝廷监督的，一应款项、制度、买卖都由官府说了算。我在此处为官，又何尝不想这里的产业尽快运转起来？叵耐自打长毛军起义，洋人入侵，国家四分五裂，朝廷对这一块也无暇理会，商人也没办法，只能听天由命。”

席茂之问道：“莫非这期间没有新的商人介入进来吗？”

“有心无力啊！”邹见深又是一声叹息，“这东西不能私卖，只能等着朝廷收购，想要介入进来，也得看看有没有前途不是。”

“我听明白了。”孔孝纲道，“其实并非没有前途，说到底是官府不肯变通。”

邹见深尴尬地笑了笑，“这要变通也得有人来变才是，这世道坐在衙门里的也是人人自危，变不好还得掉脑袋，哪个肯出头？”

“大人所言确是实情。”王炽道，“那么在下如要收购，是否只能去找乔大人？”

话音刚落，突听得外面有人一声笑，“哪个在背后说我！”

邹见深听得这声音，便知是哪个到了，连忙迎将出去，“原来是藩台大人到了，卑职有失远迎，乞恕罪！”

王炽等人起身，只见来者六十开外，鹤发童颜，颔下一部银须也是梳理得甚是齐整，穿得一袭锦缎便服，活脱脱一副富得流油的奸商之相。王炽知道此人便是云南布政使乔致中，连忙拱手道：“同庆丰大掌柜王炽见过乔大人！”

乔致中瞟了他一眼，眼里精光一闪，“见了本官何以不跪？”

王炽愣了一下，领着席、孔两人跪下重新参见，心中却想，此人果然是个官架子十足的官场老油子。

乔致中给他来了个下马威，见其颇为顺从，也就没再多说什么，入座后问道：“听说王大掌柜有意投资矿业？”

“正有此意。”

“在朝廷最为困难之时，投资矿业，无疑就是给朝廷出力了。”乔致中打着官腔道，“不知你要投多少？”

王炽笑了笑：“投多投少，要看怎么个投法了。”

“还有不同的投法吗？”乔致中颇是意外地看着王炽，“本官才疏学浅，请王大掌柜指教。”

乔致中的话里，字字都带着刺，要换在以前，王炽早反击回去了，但人到中年，气量大了，待人处事的态度也随之改变，只笑了一笑，道：“要想矿业重新焕发生气，唯有放开原有的制度约束，除了定额保证给朝廷的矿物外，其余的一应由经营者自由处置。”

乔致中把眼睛睁得大大的，心说你倒是敢开口，漫说没有哪个陪你担这风险，就算是担了这风险，莫非就凭你一句话，我们这些当差的就得陪你一起干？不由哈哈笑道：“王大掌柜果然是大生意人有大气魄，轻描淡写一句话，就要改了朝廷的制度。不妨实话与你说，任何的生意都不能凌驾于律法之上，你真要是敢如此做，本大人只能秉公办事，把你抓了。”

孔孝纲虽也上了年纪，可脾气却是未改，冷笑道：“洋人正想着法儿想要夺取矿产呢，哪一天要是洋人真进来了，大人还敢对着他们秉公办事吗？”

乔致中脸色一沉：“你这话是何意？”

孔孝纲道：“我的意思是，与其便宜了洋人，倒不如便宜自己人。”

在乔致中与孔孝纲说话时，王炽仔细地看着乔致中的神色变化，云南之所以沉疴积弊，与地方官员有莫大的干系，当官从政者只想着一己之利，不敢轻易涉险，地方之经济谈何发展？王炽决定试他一试，说道：“大人，大家都是明白人，如果洋人真的进来了，你我都捞不着好，不管是为己也好，为国家也罢，变通是大势所趋，只要大人肯走出这一步，一切都好说。”

乔致中听了这话，眯了眯眼睛：“你如此有把握，能把矿业振兴起来？”

王炽道：“洋人叩开了我们的大门，是逼着我们走现代化工业之路，如今的形势恰如逆水行舟，不进则退。激发矿业，便是振兴现代化工业最关键的一步，无论有无把握，我都有责任去试他一试。”

“罢了。”乔致中道，“你说得这般的大义凛然，本官若是固执己见，倒像是民族的罪人了。这两天你到我府上来一趟，咱们具体再行商量。”

王炽见他果然上了钩，笑道：“多谢大人成全！”

从东川出来时，孔孝纲问道：“那厮摆明了要向你勒索，这两天你果然要去吗？”

席茂之却是笑了一笑，“只怕没这么简单。”

孔孝纲愣了一下，“这里面还有什么门道吗？”

席茂之道：“新的巡抚大人很快就要上任了，你觉得会是哪个？”

孔孝纲讶然道：“此事与巡抚大人上任却又有甚干系？”

“当然是有的。”席茂之道，“那乔致中好比是云南一条大大的蛆虫，有他在，云南工业不兴，只怕王兄弟是想送巡抚大人一个大大的见面礼吧。”

孔孝纲仔细一琢磨，似乎品出些味道来了，眼神一亮，“我算是明白了，王兄弟这招实在高明！不过，那新上任的巡抚究竟是哪个？”

王炽抚须笑道：“到时候你就知道了。”

接下来的两天，王炽并没有急着行动，他在等消息。他相信如果新来的那位巡抚，真是心中所想的那位，或者说他真想铁腕治政，那么他应该会事先派人来云南暗中查访矿区的事情。而他王炽前两日的举动，也一定会落入他的耳目，只要是一切如其预料的那般，新的巡抚一定会做出反应。

王炽没有进一步动作，乔致中倒是急了，心想那小子不会出尔反尔，存心戏耍于我吧？再仔细一想，该是不会，这世上只有官戏民，民戏官之辈只怕还没有出生。到了第四天的早上，乔致中终于等来了王炽，只是让乔致中感到意外的是，与之同来的还有一位陌生之人，五十余岁的样子，长得五大三粗，那两条眉毛又粗又长，颔下一部灰白的胡须，看上去很是彪悍，微低着头跟在王炽身后。

王炽看出了他的疑惑，笑道：“这位是同庆丰的襄理，专门管理同庆丰账目，并非外人。”

乔致中嘴上道是久仰，心中却是依然未曾放松警惕，这天下哪有这等粗人管理账目的？请客入座后，乔致中又有意无意地瞟了眼那人，这才向王炽道：“王大掌柜今日到访，是要商量矿区之事吗？”

“正是。”王炽道，“这些天我想了一下，若是将来在下果能承包矿区的话，一年之内，需要进购设备、安排人员、重新启动采矿事宜，怕是无法按期向朝廷缴纳矿料，但从第二年起，在下承诺可每年纳铜料五十万斤，五十万斤之外，属于在下盈利之数，与朝廷无关。”

乔致中心想，年缴五十万斤倒是不少了，要是年年都有这数量，说不定朝廷一高兴，还会嘉奖他们这些当官的有所作为。可说到底，该上缴的缴了，该赚的你也赚了，我又有甚实际好处呢？

王炽看着他的脸色变化，朝旁边那人使了个眼色。那人会意，从怀里取出银票，朝乔致中递了上去：“这是咱们大掌柜的一点儿心意，敬请大人笑纳。”

乔致中抬头又是望了眼那人，只觉此人阴森可怖，浑身上下透着股杀气，怎么看都不像是管理商铺的襄理，手一抬将那人手里的银票又挡了回去。他为官这么多年，贪归贪，能安然无恙地坐到这个位置，除了朝中有人外，最主要的还是其做事小心谨慎，因一时无法摸透眼前的人，绝不敢轻易犯险，故意朝王炽嗔怪道：“王大掌柜将本官看成什么人了，咱们谈公事就是谈公事，来这一套却是为何？”

王炽眉头一扬，突朝那人低喝道：“杜襄理，乔大人是怪你诚意不够，跪下！”

这一声喝，虽说声音不大，可在这静谧的内堂里听来，不免使人心惊肉跳，那人却二话没说，果然“扑通”一声，跪在乔致中脚下，双手高高举起，将那张银票呈到他面前。

乔致中看到这架势，不由得笑了。如果说这人真有来头，决计不会听了王炽的一声喝，就当真双膝落地，王炽敢对他如此呵斥，那么就能确认其应是同庆丰的伙计无疑了。

“王大掌柜这是要逼本大人受贿吗？”乔致中装出一副十分为难的样子，盯着那张银票道，“你这是害我啊！”

王炽起身拱手道：“乔大人过虑了，这只是三万两银子，当是在下给大人的见面礼，今后但要我矿区开工，保证每年结算时，给大人百抽一的红利，从此之后，咱们之间就算是合作关系了，不存在什么行贿受贿之说。”

乔致中哈哈一笑，把那人手上的银票接了过来。对他而言，三万两银子的确算不得大数目，估计换在平时的话，也不会放在眼里，但是每年百抽一的红利，却是笔可观的收入，换句话说，只要王炽真能在矿区做起来，他乔致中也就高枕无忧，坐等发财了。

“那么此事就这么定了。”乔致中也起身道，“本大人在此提前预祝王大掌柜生意红火，财源广进！”

从乔府出来后，王炽带着那人匆匆离开，直至走入邱家巷的同庆丰总部后，王炽突然回身，向那人跪倒：“王炽该死，叫杜大人受委屈了！”

原来这位所谓的杜襄理，乃是唐炯身边的总兵杜元珪，在乔府的时候，因见乔致中疑心，王炽不得已之下，才出此下策。他当然清楚男儿膝下有黄金，更何况是杜元珪这等铁骨铮铮的汉子，当年在天津大沽口时，面对凶残的洋人，他都没皱下眉头，叫他下跪于一名贪官，实在委屈了他，因此到了同庆丰后，连忙下跪赔礼。

杜元珪连忙扶了他起来，道：“王大掌柜如此做端的是折煞我也，想那乔致中狡猾至极，若非如此，他岂能入套？大家都是为了公事，无须放在心上。”

王炽再次告谢，请了杜元珪往客厅入座，问道：“不知唐大人何时到昆明？”

“唐大人早已到昆明了，只是他稍作停留后，又去了越南。”杜元珪道，“他叫我留下来，助你一臂之力。”

“他去越南作甚？”王炽讶然道，“莫非是支援岑总督去了吗？”

“支援岑总督抵御法军，只是其一。”杜元珪道，“大人到了昆明后，先去督粮道查询了军粮之事，支出银子多少，所拨的粮草又是多少，了解清楚之后，又去具体经办人良友粮行的尹友芳处核对，这才去了越南。”

王炽越听越惊：“杜将军是说粮草有问题吗？前方将士为保国护民浴血奋战，谁敢从他们嘴里抢粮食？”

“这世道越乱，人心便越是贪婪、麻木。”杜元珪道，“你支援的那六十万两军饷，在有些人眼里，却成了块肥肉。”

王炽大惊失色，只觉心中阵阵发寒，如果此事属实，把他千刀万剐了也不为过：“是乔致中吗？”

杜元珪冷冷一笑：“他一个人怕是吃不了，会牵涉一批人。”

这一日，法军退了后，竟是没有再次进攻，反倒让岑毓英大感意外，心想莫非是鲍超得手了，法军知难而退？派出探子去查探了后方知，法军并没有撤退，而是在一处山里休整，至于为何暂时放弃了进攻，原因不得而知。

法军没有再次进攻，鲍超也暂时没有任何消息，也许这是眼下最好的结果了，有时候没有消息，往往是最好的消息，未知的事总是让人期待。

次日凌晨，休整了一日的法军，再次从正面和左翼发起攻击，激烈的枪炮声又在镇南关响起，惊鸟哗啦啦地从林子里飞出，黑乎乎的一片，飞向东方太阳即将升起的地方。

在左右两处的制高点，两挺马克沁重型机枪不断地吐着火，其打出的子弹像是飞蝗一样满天飞，把城外工事里的清兵打得抬不起头来。在机枪的掩护下，法军的进攻就显得顺利许多，不断地往工事挺近。

一个时辰，镇南关第一道防线被突破，法军成功进入工事里面，两挺马克沁也被移到工事内，朝着不远处的堑壕猛射。

“突、突、突”之声连续不断，堑壕虽为石头所砌，可在重型机枪的枪口下，却如泥堆木塑似的，不断地哗啦啦倒下去。失去了屏障的清军，根本没有还手之力，成批地往下倒，只一会儿工夫，堑壕内便横七竖八地躺满了尸体。

城楼上的岑毓英见此情景，只觉得心头随着那机枪的扫射声突突直跳，决定生死的时刻到了，为国捐躯的时候也到了！如果今日的结局注定了是失败，那么就让他死得像个将军的样子吧，在这些噬人的外国人面前，哪怕是难免一死，也不能教他们看笑话！

岑毓英深吸了口气，把牙一咬，苍白的脸掠上一抹红潮，霍地一声高呼：“将士们，黄毛鬼要踏入我们的国门，跟他们拼了，但要还有一口气在，绝不退后一步！”

所有人都知道，生死存亡的时候到了，战场是一条没有回头的路，要么死要么生，无其他选择，既如此，那就死得像个男人的样子吧。随着岑毓英的这一声大呼，所有的将士一起高喊，在若潮水般此起彼伏的呐喊声中，城门轰然打开，清军将士涌出城去，冒着枪林弹雨，要与法军作最后的决战。

法军看到这一幕，不由咧嘴笑了，想死还不容易吗。“打，给我狠狠地打！”一名法军将领大喊。

太阳升了起来，来回穿梭的子弹，带着火光在太阳下分外耀眼。清军在不停地倒下，然而呐喊声却似乎越来越响，震彻天地。法军将领觉得有些不太对劲儿，呐喊声越来越多，好像是来自四面八方，将他们包围了一般。转首四顾，吃惊地发现，左翼、后方和右翼居然有三股人马朝他们合围过来！

这是哪里来的人？看着从各个方向围过来的清兵，法军在惊讶的同时，从心底深处衍生出一股恐惧，并且很快漫延至全身，控制了大脑，本来齐整的队伍顿时就乱了。

岑毓英望了眼那三支援军，兴奋到了极点：“杀，杀光黄毛鬼！”清军也兴奋了起来，死亡的恐惧被突如其来的希望冲得无影无踪，挥动着刀枪扑向敌人。

“杀出重围，撤！”法军回身后撤，企图从正后方杀出一条血路。

从后方围上来的正是鲍超，他在昨晚成功消灭了法军的供给部队后，让法军大为震惊，同时内部也出现了分歧，这也是昨晚他们没有急着发起攻击的原因。今天的决战，其实也是他们最后最为疯狂的攻击，在没有供给的情况下，只能速战速决。

法军原以为在他们全力攻击下，清军十有八九难以抵挡，哪里想到会有左、中、右三路援军突然杀出来，这结果是他们无法接受的，同时，也是法国政府的领导层不想看到的。镇南关一战，清军迎来了中法战争开始以来的首场大捷，不但成功挡住了法军入侵中国的野心，还乘胜追击，接连收复了文渊、谅山等城池，把法军打得魂飞魄散。

此一役后，消息传至巴黎，法国议会否决了再追加军费之议案，总理引咎辞职，中法战争以中方大胜而落下帷幕！

看着狼狈逃离的法军，城内百姓的欢呼，以及城门内外遍布的尸体，岑毓英满是血污的脸上突然掉下泪来，有喜悦，有激动，也有委屈和伤心。这场胜利来得太不容易了，多少将士丧命在异国他乡，多少家庭因此残缺不全，多少父母妻儿哀号绝望……而这一切都是为了守住国门，不让图谋不轨的洋人践踏国土！

唐炯走上前，轻轻地拍了拍岑毓英。岑毓英抬头，抹了把眼泪：“兄弟，多谢了！”

原来唐炯赶到中越边境后，帮左翼的王德榜前后夹击，击退了法军，又与王德榜分作两路，进行合围，若非唐炯及时来援，此战之胜负殊难预料。

唐炯微哂道：“大人，击退了黄毛鬼，可以带兄弟们回家了！”

岑毓英眼里兀自带着泪，却是冲着众将士哈哈一笑，重重地吐出胸中的一口气，大喊道：“是的，我们可以回家了！”

这里的厂主与现代的厂长概念不同，厂主是指朝廷派到矿区的官员。

马如龙遣送回国后，湘军便由王德榜率领。

硐主：矿井承包商。