王炽的做法是有先见之明的，马嘉理及英国士兵死在中国，无论清廷怎么做，都难以避免两国之间的一场政治和外交的拉锯战，及时转移李耀庭固然是为了保护他，更是为了怀有一腔热血的爱国人士免于无辜冤死。

是时，英国驻京公使威妥玛得知马嘉理死讯后，十分震惊，立即知会总理衙门，提出我驻京人员在云南被杀，事态严重，要求清政府立即彻查此案，并将相关涉案人员予以严厉的处罚。如若不然，英国政府将拒绝一切和谈、协商，坚决对清廷实施军事打击。

慈禧太后当然知道英国人说得出做得到，要是真的打起来，列强环伺下，清朝非亡国不可，于是召奕䜣来见，问他的意见。

奕䜣掌管总理衙门，对英国人的脾气自是相当了解，道：“启奏太后，那马嘉理蛮横无理，他从京城到云南，这一路上怕是没少颐指气使，把上上下下的官员都得罪了。此案看上去是百姓阻挠洋人入境的偶然性事情，实则是官民合谋的一次报复性行动，不然的话，一支装备精良的英国部队，不可能连续遇到袭击，并遭惨败，老百姓无此能力。”

慈禧太后道：“英国人要朝廷给个说法，依你之见，该给他们个怎样的说法？”

奕䜣道：“老百姓有此做法，归根结底乃爱国之行为，朝廷不应打击，依奴才之见，抓两个带头之人，做做样子也就是了。此外，作为当地官府，不免有失职之责，如若不办，怕也说不过去，免不得也要办一两个官员，给英国政府一个交代。”

慈禧太后听完，良久没有说话。她此时的内心是纠结的，如果真把爱国之军民给办了，倒是能给洋人一个交代了，但如何向百姓交代？显然慈禧太后对奕䜣的意见不甚满意，而且因奕䜣大搞洋务运动，对其亲洋之态度本来就有成见，考量许久，黑着脸朝奕䜣下了懿旨：“查办马嘉理案涉事之军民，乃万不得已之做法，在此之前，作为对外机构，不应向洋人妥协，你退一步，他们进三步，为了区区一个洋人之死，而大动干戈，官民不安，我大清颜面何存？”

奕䜣一怔，连忙低首领旨，毕恭毕敬地退了出来。太后的意思他很明白，说到底此事既已发生了，那么剩下的就是外交的事，作为总理衙门的领班，大清王朝的议政王，岂能未做努力就断然惩治官民呢？

出了宫门后，奕䜣出了一身冷汗，太后那番话语气之严厉，令他感到后怕，在入朝之前，他确实想得不够周全！

慈禧太后的态度，给了王炽和李耀庭缓冲的时间，从腾越厅回到曲靖后，两人着手处理荣茂公号事宜，一应家产全部变卖，兑换成现银。一个月后，李耀庭夫妇打扮成王炽的随从，在十八寨接了李晓茹及刚刚满月的儿子王宏图，直奔重庆。

及至祥和号，王炽道：“英国人正在向朝廷施压，追责涉案人员，在此期间，只能委屈下兄嫂，隐姓埋名在我处住下，待时机成熟，定让兄弟东山再起，管理重庆的生意。”

李耀庭道：“兄弟言重了，此时能有个安身之所，逃过此一劫，便已是万幸，岂敢有非分之想。”

李耀庭淡泊名利，将一腔热忱尽付于国事，王炽却不能真的委屈了他，况且在此之前，他便打过李耀庭的主意，想叫他来与之共事。没过几天，王炽让李耀庭去自贡，与唐炯一起负责盐场建设，让他混迹民工之中，一则固然是为安全考虑；二则是人尽其才，好让李耀庭慢慢熟悉业务，两全其美。

办理完这些事后，王炽想起要去拜访萧启江、付少华等官员。阻止艾布特收购祥和号是他们支持的，没有他们在暗中的帮助，凭他王炽之能力，绝难独自完成，既然此事已告一段落，理应登门拜访。

这一日王炽刚要出门，却接到一个惊人的消息，萧启江病故在了任上！这是自骆秉章之后另一位为朝廷鞠躬尽瘁病死任上的大吏。

萧启江管理四川时间不长，但他为官的态度，对国家的贡献，无疑是值得人敬佩的。在家国飘零、夷乱四起的时代，他用他的壮举告诉世人，精神不倒，国家不亡！

不过，足以让萧启江欣慰的是，在此期间，清廷上至总理衙门，下至云南官员，在马嘉理案面前，思想高度统一，说马嘉理案只是一起普通的民众闹事案件。岑毓英还在死牢里提了两个犯人，将之处斩，并上报朝廷，说带头闹事之乱民，已按律处决。

同年五月，威妥玛接到英国驻缅甸政府的调查报告，认定这是一起性质恶劣的官民合谋的刺杀，并按照英国政府的要求，向清廷提出处罚腾越厅的相关官员，并要求将云南巡抚岑毓英押解京城提审，增开通商口岸，开放云南边境的贸易通道，减免英国至中国的厘税等与案件无关的要求，并称如若不然，英国将不惜代价，动用武力解决。

就在威妥玛向清廷威胁的时候，沿海一带发来军情急报，英国海军在海上活动频繁，几十艘军舰向我国海域挺进；云南总督桑春荣也向北京发去急报，越南被迫与法国签订了《西贡条约》，并向法国开放红河，今照会我朝，意在让我们承认其于越南红河的统治权，取消我朝于越南的影响。

接到这两条急报后，慈禧太后头疼不已，毫无疑问，这是英、法两国在联合施压，意在让清廷开放云南对外的贸易，以便他们打造所谓的东南亚商贸圈。英国要造铁路，法国要通过红河，打通越南至云南的水运，如此一来，云南一省，便会如其他省份一样，彻底沦为殖民地！

云南即将成为列强渔利的战场，慈禧太后深叹口气，在这一日的朝会上问计于众官。与预想中的一样，主和派与主战派很快就吵了起来，吵得面红耳赤，不可开交。看着这个场面，慈禧太后依稀觉得似曾相识。对了，前明便是如此，两派朝臣在朝堂上的争吵成了那个时代的一大特色，然而君主无能，最终使大明王朝走入了历史云烟的深处，直至彻底消失！

今天，大清王朝也走在了历史的十字路口，何去何从，也许当朝者都是迷茫的，包括她自己。

“够了！”慈禧太后怒形于色，向着朝臣声色俱厉地喊了一声，把旁边的同治帝也吓得一惊。“法国的要求坚决不能同意，红河连同越南与云南，一旦开放，不啻引狼入室，着云贵总督回绝便是；至于马嘉理案，英国方面态度强硬，蛮横无理，但是咱们总也不能由着他们胡来，说到底还是需要通过外交手段解决，怎么去解决，派哪个去跟英国人谈判，众卿群策群力，给皇上举荐人才。只要能堪此大任者，无论出身，皆予以重用。”

此话一落，朝堂内静默了下来。隔了会儿，只见军机大臣、总理衙门大臣文祥站将出来，道：“启奏皇上、太后，奴才倒是想到一人，不知太后可还记得郭嵩焘否？”

“郭嵩焘。”慈禧太后念了遍这个名字，唔的一声，道，“先皇对他甚为赏识，入值南书房，在他的主张下，创办了上海方言馆、广州同文馆sup/sup，生平好读书，颇有些书生意气，还曾与僧格林沁对着干过。”

文祥微哂道：“太后好记性，正是此人也！后来为查山东税务，使山东官员人人自危，着实大闹了一把。僧格林沁借机弹劾，先皇撤了他的职，如今还在湖南老家教书呢。”

慈禧太后也不由笑道：“这倒是把硬骨头，有眼见、有气节，就用他吧。”

当日，慈禧太后下旨，马嘉理案由李鸿章负责与英国方面周旋，授郭嵩焘为福建按察史，协助李鸿章。

话休絮烦，马嘉理一案清廷再次使用太极功夫，能谈则谈，一时谈不了的，能拖则拖，直至光绪二年秋，李鸿章才与英国签了《烟台条约》，腾越总兵蒋宗汉、参将李国珍革职下狱，条约共计三大部分、十六款，其主要内容为英国商品入中国免税，准许英国派专员到云南调查，并商定云南至缅甸的通商章程，增开宜昌、芜湖、温州、北海四处为通商口岸，派遣钦差大臣往英国专程道歉等。

光绪四年，郭嵩焘被清廷加授驻英国使臣，以出访的形式去往英国伦敦，道歉只是顺便的。在这样的环境下，便催生了中国历史上首任驻外大使。

任何的新生事物，当它刚刚冒出头的时候，总是带有批判性的，郭嵩焘出任驻英大使的消息一经传开，湖南便炸了锅，集体谩骂郭嵩焘是汉奸，捣毁了其位于长沙的老宅，并于长沙玉泉山上留下了这么一首义愤填膺的诗：

出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；

未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。

认为郭嵩焘是出类拔萃的当世奇葩，天朝已容他不下了。读书人最重名节，面对排山倒海般的痛骂，郭嵩焘是有犹豫的，最后在慈禧太后的鼓励下，最终成行，并写一两句诗，聊以自慰：

流传百代千龄后，定识人间有此人。

他相信在千百年后，定有人会理解并摘掉他汉奸的帽子，这两句诗的背后承载了多少的无奈！

毫无疑问，郭嵩焘是值得后人敬仰的，毋庸置疑，《烟台条约》又是一个不平等条约，好在通过四年的周旋、谈判，马嘉理案终于有了一个结局。

再回头说王炽，经过几年的拼搏，他心中的蓝图已基本实现，位于中国西南的商业帝国逐渐成形。马嘉理案一结束，他便把李耀庭放在了天顺祥的最高位置，由其全权处理四川及四川以北的一切事务。而他自己则回了云南，在昆明经营同庆丰，同时宣布，昆明的同庆丰为全国总号，重庆的天顺祥为分号，以此两个地方为基点，将业务辐射中国西南甚至全国。

至此，一个真正属于王炽的商业帝国诞生并崛起了，它以无可替代的地位经营着云南、四川两地的盐务、票号、药材、烟土杂货，甚至将业务拓展到了房地产、放款贷款等金融业，以及后来极具现代化的石油、矿产等工业，在几十年间富可敌国！

然而此时，国际国内形势也产生了变化，英、法两国不断入侵云南，使得云南的形势越来越复杂。是时，人至中年的王炽把眼前的形势看得分明，西方国家工业革命正搞得如火如荼，他们最缺的是什么？一则固然是银子；二则是资源，大量的矿产资源，云南多山，且是一块未被大规模开采过的处女地，洋人对这片土地之觊觎，恰似狗见了肥肉，早已垂涎三尺。

矿业是未来商家的必争之地，也是王炽在时代的大趋势下，能否成功转型和持续发展的关键的业务，将来他能否依然在西南地区立于不败之地，关键就看能不能拿得下矿业。

就在王炽筹划着涉足矿业的时候，传来一则惊人的消息——中法开战了！

准确地讲，不是中法开战了，而是清廷被拖入了战局。经过几年的外交谈判，以及威逼恫吓无果后，法国人终于按捺不住了，于1883年12月，向红河三角洲发起了攻击，其第一个目标是越南山西市。

山西市主要防务由黑旗军负责，这支军队的身份很特殊，本来是太平天国起义期间，活跃于广东、广西等地的义军，首领名唤刘永福，以七星黑旗为起义旗帜，史称黑旗军。起义失败后，黑旗军退守越南，活动于越南北部与云南交界地区。越南一直以来就是清廷的属国，将中国人视作天朝上国之人，刘永福那帮人虽贸然闯入，越南也未曾加以驱逐，使得这支农民起义军在越南北境安居下来。

法国大举入侵越南后，发现有一条通道可以连通越南至中国境内云南，那便是红河。于同治朝时开始屡屡派人前往红河打探，十年来从未间断过，试图从这里打开从越南通往云南之路。无巧不成书，黑旗军恰好驻扎在这一带，曾经清廷眼里的匪军，就这样成了守护中国南大门的铁血门神，十来年屡战屡胜，被越南称为法军的克星。越南国王感念其战绩，把刘永福封作三宣副提督。

此番，法军进攻红河三角洲一带的山西市，首当其冲的又是黑旗军。刘永福是名悍将，他是起义军出身，并不受清廷节制，不管三七二十一，反正你敢来我就敢打，在山西市与法军拉开了一场大战。与此同时，驻防于越南境内的滇军、桂军，也被迫加入战争，中法之战就此拉开了帷幕。

处于战争前线的云南，听闻中法之战打响，顿时紧张了起来。时过境迁，此时年过五十的岑毓英在历任了云南、贵州、福建巡抚之后，看尽了人间之沧桑，世事之变迁，也看到了国家积弱不振，列强逐步蚕食的局面。当再返云南，登上云贵总督这个职务时，他已然没了年轻时的争名夺利之心，清醒地认识到，为民谋利、为国谋福绝非是做给朝廷看的，更不能把政绩当作擢升的台阶。为官一生，恰似人生的一面镜子，所做的一切事务，都是为了自己的良心。百姓安生，心便安宁，民众受苦，心便不安，既然如此，只要是为了家国百姓，还有什么事是不能干的呢？

在中法之战打响之初，朝中就出现了分歧，有的主战，有的主和，但不管是主战还是主和，都拿不出一个可行的方案。慈禧太后无奈之下，一边下旨让境内军队增援，一边又下令不得主动向法军发起攻击。这种自相矛盾的战略，教下面领军将领无所适从，想打却又不能主动去打，这仗究竟该怎么打？

岑毓英知道，如果依靠清军，绝对难以抵挡来势汹汹的法军，倘若这场战争败北，云南势必沦为法国渔利之所。身为云贵总督的他绝对不想看到这样的局面，因此问计于幕僚赵藩，该如何是好。

赵藩是读书人，爱书如命，据传在将军张润戎幕下当幕司时，每过一地，必赴书市，存书越积越多，行军时买来两匹骡马用以驮书。不过他虽爱读书，却似乎与仕途无缘，六次科举，居然无一次考中，皆是名落孙山！岑毓英将他招为幕僚，乃是因其博学而不迂腐，多有奇思妙想，有别于一般的老学究。

赵藩干瘦的额头皱了一皱，眼神一亮，似有了主意：“大人若是真想要保护云南百姓，予法国以痛击，学生倒是有个主意，只是有些不循常理。”

岑毓英目光一抬，道：“都到什么时候了，不管什么主意，先说来听听再作计较。”

赵藩道：“朝廷在用兵与和谈之间拿捏不定，势必影响到前线将士的士气。学生以为，不妨偷偷地支援黑旗军，让他们完全无后顾之忧地在前线作战，或有一线希望。”

岑毓英听了这主意，内心狂喜，心想是啊，正规军顾虑较多，踟蹰不前。黑旗军不受朝廷节制，给予他们支援，或有望守住越南的北大门！

“就这么定了！”岑毓英道，“马上去通判处支三万两白银出来，其中两万两为赏银，另一万两作为两个月的饷银，一次性发下去。另外准备二十门开花大炮，将字迹刮掉，今晚一并送出去，务请黑旗军守住我朝大门，倘若得胜，另有犒赏。”

赵藩应是，转身走了出去，不一会儿，又转了回来，岑毓英眉头一沉，恼道：“何以又回来了？”

赵藩苦着脸道：“通判大人说，我们现在总共也只有三万五千两存银，若是都给了黑旗军，我们自己的日子就没法过了。”

“糊涂！”岑毓英怒道，“洋人都打到门口了，莫非还想要过好日子不成？再去领，哪个再敢阻挠，军法从事！”

赵藩领命，急又转身去了。岑毓英看着他出去，眉头一拢，陷入了沉思之中。

实际上通判的顾虑是对的，军事战争实际上打的就是经济战，没银子凭什么跟人家打？就以眼下的情形而论，朝廷还在为是战还是和争论不休，连军队都没有调拨过来，更别说是军饷到位了。现在总督府的银子全部调拨出去了，接下来的日子怎么过？万一这场战争持续数月，他该怎么办？

与此同时，王炽也正在想这个问题。同样是人过中年，在大局观上王炽较以前也是大为成熟，他清醒地意识到，赴越的远征军是缺饷的，然而这场战争的成败，关键却在于朝廷的态度，如果说朝廷决心死战，他愿意带头募捐，援助大清将士赶赴前线。可是问题在于，朝廷的态度不明朗，就算他有意捐饷，万一到头来清军依然溃败，法国人真的大举进入云南，这里的矿产将会被他们据为己有，他岂非是竹篮打水一场空？

这是一个正常的生意人惯有的思维，王炽自然也不能例外。所以他在决定是否捐饷之前，需要知道朝廷的意图，其一，朝廷究竟是倾向于主战还是主和，在越的远征军士气如何，以及法越之间的整个战局如何，他需要从这些情报中判断这场战争的总体走向；其二，如果真的败了，法国人大举进入云南，朝廷是否有后续的谋划。想要知道这些问题，他自然需要从云南的最高官员岑毓英处获取，当下起了身，去往总督府。

岑毓英正自为军饷发愁，听得王炽求见，不由得神色一振，心想这些年来王炽经营有道，已俨然是西南首富，若是他肯出资助战，所有的问题都将迎刃而解也！一边让人去请进来，一边整理了下衣冠，出门接迎。

见到王炽走将过来时，岑毓英原本端着笑意的脸微微一动。端的是岁月不饶人，转瞬十年，这位意气风发、敢想敢做、天不怕地不怕的少年人，竟也步入了中年之列，当年的锐气以及身上的棱角已为年月磨平，留下的是时光打磨后的四平八稳、岿然如山般的沉稳。

王炽边走边望了眼岑毓英，同样也是愣了一下。岑毓英原本是白白胖胖的，走起路来脸上的肉一颤一颤的，再加上眼里闪烁着的精明圆滑之色，让王炽对此人有些反感。如今好似变了一番模样，不仅黑了，也瘦了许多，脸上更是多了一份对时局的忧患，眼神中透出来的是历经了沧海桑田后，对世情的淡泊。

“听说岑大人在任福建巡抚期间，出海深入台湾，调查台湾百姓之生活。海风果然厉害，竟令大人黑了一圈！”王炽边展开笑脸，边拱手行礼。

“兄弟你也是变了许多啊！”岑毓英挽了王炽的手，边往里走边笑道，“咱们这一别匆匆十年，日子过得真是快！”

两人落座，岑毓英叫下人上了茶水，说道：“我此番再次到云南上任，才知道王兄弟原来已是西南地区鼎鼎有名的大生意人，端的是可喜可贺。”

王炽笑了一声，切入了正题，“我与岑大人在杜文秀围攻昆明时相识，这算起来也有二十多年的交情了，既然是老朋友，我们之间也没必要拐弯抹角，今日此行，乃是有要事与大人相商。”

岑毓英脸色一正，道：“直说无妨。”

王炽道：“中法开战，我知道大人这里定然缺饷，作为当地的商人，支援军队抵御外侮，义不容辞。可是在国内环境变幻莫测的情况下，生意人也是举步维艰，大人可知道当下朝廷对此战的态度，对未来的云南有怎样的预想和规划？”

小商贩经营观察民间百姓的喜好，大生意人经商揣度的则是国际国内的时局动向，岑毓英听了此言后，心里便清楚王炽的意图了，法国人入侵的目的，便是他王炽此行的意图。这世上无论是以什么样的名义发起的战争，其最终目的都是为了利益，他作为一名商人，有此心思，更是在情理之中了。

岑毓英道：“你是要入主矿产业吗？”

王炽道：“我不敢以民族商人自居，但咱们的国家确实需要开发矿业来提升经济，这件事如果让洋人来做，相信大人比我更清楚后果的严重性。”

岑毓英点了点头，说道：“我也不妨与你实说了吧，朝廷对此战的态度是主和不主战，即便是被迫反抗，也需要在对方先动手的前提下反击。如此态度，不免令前方将士无所适从，因此我已暗中去支援黑旗军了。至于在工业这一块，我确实尚未想过，估计朝廷也没有想到这上面去，这几天我会上奏朝廷，不管此战是胜是败，民族工业断然不可落入外族手中。”

有了岑毓英的这个态度，王炽放心了。他不只是一方的父母官，更是封疆大吏，有了他的支持，他相信即便到时洋人干预，也很难如愿以偿。

“岑大人，我也与您交个底儿。”王炽也向岑毓英表了态，“如果这场战争在短时间内结束不了，您需要军饷时，只管来找我，只要在我的能力范围之外，定不推辞。”

岑毓英听到此话，一颗心算是落到了实处，起身相谢：“兄弟急公好义，我替云南百姓谢了！”言语间，果然深鞠一躬。

王炽看得出来，这一趟他是来对了，正好解了岑毓英的燃眉之急。但是他心里明白得很，其实这是一个双赢的局面，有时候生意完全可以兼顾个人和国家的利益。

半月之后，前线传来消息，山西市失守，尽管如此，山西保卫战依然打得十分激烈，在法军的炮火、机枪等现代重型武器的猛烈攻击下，黑旗军不曾畏惧，甚至在法军逼近防御工事时，跟他们展开了惨烈的肉搏战。可惜的是，在武器落后、没有缓兵的艰苦条件下，刘永福为了保存力量，不得不放弃山西，退守兴化一带。

“刘将军打出了我大清王朝的威风啊！”赵藩叹息一声，“要是有缓兵去支援他们，以黑旗军的英勇，或许就是另一番结局了。”

岑毓英紧紧地蹙着眉头，脸色黑沉沉的，看不出任何表情。实际上他的心头在滴血，洋枪洋炮固然厉害，可我们地大物博，多的是保家卫国的热血青年，叵耐朝廷始终对洋人忌讳三分，不敢下决心死战。

赵藩看着岑毓英，迟疑了一下，道：“大人，学生还有一计，不妨一试。”

岑毓英抬头道：“快些说来。”

赵藩道：“朝廷不是怕得罪洋人不敢主战吗？何不让我们的部队化装成黑旗军，交给刘将军指挥呢？”

岑毓英起身转了两圈，道：“计是好计，可是用兵需要得到朝廷及兵部的同意，擅自用兵，且还是改头换面伪装成别的部队，一经查实，便是杀头之罪，哪个担得起？”说话间，走到案前，提了笔快速地写了道奏折，又道：“要用此计，必先请示朝廷，此奏折用八百里加急送出去。”

赵藩知道战场形势瞬息万变，不敢怠慢，马上疾步出去办理了。

然而，是时年关刚过，请示朝廷的旨意尚未下来，法军却已向兴化、北宁一带发起了攻击，其兵力较去年增加了一倍。岑毓英明白，这是法国在逼迫清廷投降，如果一败再败，我军将无险可守，大清朝的南大门就真的要洞开了！

岑毓英坐不住了，无论朝廷是什么样的意见，作为一省之总督，他都不能眼睁睁地看着这个国家的大门让外侮叩开：“该是到我这个总督出马的时候了！”

赵藩大吃一惊：“您要亲自上阵？”

“马上去召集部将，到我这儿来集合。”岑毓英的言语不容置疑，“把王炽也请过来，这一趟的军饷需要他来提供。”

赵藩虽然不赞成岑毓英亲自出战，但这些年来，他也算是了解其性格了，涉及百姓及家国安危之事，他的每一道命令都没有商量的余地，只得叹息一声，转身去了。

是日午时，岑毓英召开了战前部署会议，决定带一万人去越南，由他亲自统领，云南提督鲍超为副手，于当日下午就出发。

会议结束后，众将下去准备，王炽带着同庆丰掌柜俞献廷也到了，问是何事。岑毓英便将眼下的战局与他说了，并道：“出征在即，想起兄弟之前说过，军需之事可找你商量，这才急着把你找来。”