鞠善水刚刚回府，艾布特就找上门来了，问那边的情况如何。

鞠善水瞟了他一眼，心中暗暗冷笑，我前脚刚进门，你后脚便也到了，那边的情况莫非你不知道吗？但脸上却是装出一副愁眉苦脸的模样，叹道：“洋大人啊，您差点儿把本府害惨了，刚刚查到了那批假货，马如龙就赶到了。”

诚如鞠善水所想的那样，艾布特其实早已知悉了荣茂公号发生之事。然而此事最让他难以理解的是，在关键时候马如龙为何会突然出现。这是他们事先商量好的，还是巧合？艾布特看着鞠善水，蹙着眉头道：“马如龙我是知道的，那是个不知天高地厚的主儿，曾把重庆闹得鸡犬不宁。他为什么会突然出现在曲靖，鞠大人认为这是巧合吗？此外，以马如龙的为人，他又如何会让你顺顺利利地查封了那批货？”

“他说是办差，恰巧赶上了。但是事实俱在，铁证如山，他马如龙就算再有本事，也阻止不了本府依法办案。”鞠善水眉毛一皱，顿了顿话头，又道，“令本府担心的是，那马如龙跟李耀庭是出生入死的兄弟，现在有马如龙替他撑腰，仅仅是查获的这些假货，怕是还不能拿李耀庭怎样。”

艾布特道：“你刚刚也说了，事实俱在，铁证如山，莫非还不能治李耀庭的罪吗？”

鞠善水苦笑道：“您把此事想简单了，马如龙何许人也，区区把戏，怕是难不倒他的。”

艾布特眼睛一转，道：“如果是我们插手，逼着官府秉公处置呢？”

“这叫作此地无银三百两。”鞠善水道，“洋大人您想啊，商号卖假货，多大点事儿，居然惊动了洋人插手，难道这还不足以让人起疑吗？”

艾布特一想也是，问道：“那么按大人之见，该怎么才好？”

“您也知道，那马如龙可以把重庆闹得鸡犬不宁，他照样可以闹曲靖。接下来，他一定会去找冯郁有，万一那冯郁有禁不起恐吓，抖了出来，你我都得吃不了兜着走。”鞠善水边思索边道，“本府的意见是，在他们尚未查明之前，再给李耀庭挖一个坑，叫他去跳，好让他难以翻身。”

艾布特闻言，不由露出抹笑意来，这姓鞠的与他合伙作案，既然上了他的船，想要下船只怕已是难了，因此他倒是不怕鞠善水打歪主意，问道：“我洗耳恭听。”

鞠善水走到他跟前，在他耳边小声说了一番。艾布特听完，拍拍他的肩膀笑道：“果然是条好计，就按你说的办吧，事成之后，绝少不了大人的好处！”

在知府衙门的门外，荣茂公号一名伙计正蹲在一处角落里，见艾布特出来，转身回荣茂公号禀报去了。

李耀庭听说后，秀眉一扬，看向马如龙。马如龙起身道：“咱们去会会王兄弟吧。”

王炽早与马如龙约好了秘密会面的地点，在一处普通的民居里，门启处，迎接出来的正是王炽。三人入内，都颇是激动，一别多年，没想到还能走到一起并肩作战。

李耀庭握着王炽的手道：“可惜了现在只能在这种地方见面，待此事了结，咱们兄弟定要带着各自的夫人，好生聚一聚！”

王炽笑道：“会有这种机会的。”

寒暄了一番，马如龙便把眼下的情况说了一遍。王炽听完，浓眉一蹙：“你们觉得洋人会上当吗？”

马如龙道：“从眼下的情况来看，洋人对鞠善水是信任的。”

“我担心的是鞠善水。”李耀庭担忧地道，“此人并无主见，善恶不分，谁给他好处多，他就帮谁，若是他中途变卦，我们便很有可能功亏一篑。”

马如龙“嘿嘿”笑道：“他要是敢中途变卦，我会让他不得好死！现在只要洋人敢跳进来，管叫他有来无回。”

另一边，马嘉理听完艾布特说完后，黄眉一动，“如果说鞠善水上了我们的船，洗脱不了干系我信，可他出如此毒计来帮我们，反而觉得太过刻意了，不得不令人起疑。”

百里遥寒声道：“马嘉理先生说得有理，这可能是个反陷阱。”

艾布特惊道：“反陷阱？”

百里遥道：“鞠善水出此毒计，说是让李耀庭去跳，但反过来，也有可能是给我们设的。若是果然如此的话，王四应该也到了曲靖，以鞠善水的脑子，绝难想出这般的计策。”

“王四！”马嘉理念了声这个人的名字，突然咧嘴一笑，“我对此人越来越感兴趣了。是陷阱也罢，反陷阱也好，我想去会会他。”

艾布特变了脸色：“你想要如何做？”

“是否反陷阱，关键在于鞠善水。”百里遥看了眼马嘉理，冷冷一笑，“让此人乖乖听话了，此事的胜负便也没了悬念。”

艾布特看向马嘉理，见他露出笑容，便知道百里遥的话说到其心里去了，便哈哈笑道：“百里大掌柜说得没错！”

“这件事我去办吧。”百里遥那蜡黄的脸上满是寒意，“管叫他不敢再生丝毫异心。”

马嘉理点了点头，写了张手条，以为凭据，交给百里遥。百里遥接过，转身就走。马嘉理目不转睛地看着他出去，道：“此人心狠手辣，让他去办，再好不过了。”

百里遥只身来到知府衙门，见到鞠善水时，也不说话，只把马嘉理的手条展示给他看了一眼：“看清了吗？”

鞠善水看果然是英国人的手条，不解地问道：“这是何意？”

百里遥道：“马嘉理先生说，为了让你安心为他办事，把你的家人暂时交由他来看管。”

鞠善水一听委实吓坏了：“洋人这是不相信本府吗？”

“不错。”百里遥也不给他留余地，“只有让你的家人作担保，彼此间做起事来才能放心。”

“请您转告洋大人，本府……”

“休要再说了。”百里遥摇了摇头，生硬地道，“若不照做，你知道后果的。”

鞠善水叹息一声，只得答应，暗地里却早已把洋人的祖宗骂了个遍。

次日一早，知府衙门的衙役出现在了荣茂公号，说是假货一案，鞠大人要复审，请李耀庭去衙门走一趟。

李耀庭称好，去知会了马如龙一声，便随那衙役去了。李耀庭前脚刚走，马如龙忙着集合一队士卒，也赶了出去。

几乎与此同时，王炽也从民居出门，赶去了知府衙门。

早春的清晨，寒风依然刺骨，许是昨夜未曾睡好的缘故，王炽的脸在风中显得有些苍白，但眼里却炯炯有光，这场由收购祥和号而起的明争暗斗，终于到了最后决战的时刻，是成是败，就看今天早上了！此番与马如龙、李耀庭等再次重聚，他觉得当年的激情又回来了，是的，对付洋人，就是要拿出当年的激情和勇气，打得他们无还手之力！

衙门外已然聚集了许多人，老百姓交头接耳，指指点点议论着这起案件。王炽走到他们的中间，听着他们的议论声，不由皱起了眉头，这些不明真相的百姓，果然把李耀庭当作了奸商，正低低地咒骂着。王炽心想，此事过后，一定要给李耀庭个交代，把他失去的名声再找回来。

大堂内，鞠善水端坐于上首，两旁则是两班衙役，李耀庭昂首挺胸地站在中间，那魁梧的背影里，依旧可以明显地看出他那不屈的甚至带有些倔强执拗的书生气。

鞠善水把惊堂木一拍，两边衙役喝了声“威武”，升堂正式开始，在“明镜高悬”的匾额映衬下，一股肃然之气扑面而来，百姓的议论声顿时息了。

“堂下何人，报上名来！”

“草民李耀庭。”

“李耀庭。”鞠善水把眼睛一瞪，“你可知罪？”

李耀庭冷冷一笑：“却是不知。”

“好你个刁民。”鞠善水喝道，“贩卖假货，坑害百姓，被本府当场查获，铁证如山，你还想抵赖不成？”

此话一落，外面听审百姓的议论声再起，纷纷小声言道：“这姓李的忒是不要脸，良心都让狗吃了不成？假货已让官府收缴，竟还拒不认罪！”

“草民冤枉！”李耀庭大声道，“那是有人恶意陷害。”

“看来你是不到黄河不死心啊！”鞠善水冷冷一笑，喝道，“传证人！”

冯郁有被传上了堂，鞠善水问道：“冯郁有，本府且问你，昨日李耀庭的货可是从你处拿的？”

“正是。”冯郁有毫不犹豫地道，“那批假货是李耀庭指定要的，草民虽觉不妥，但一则是老主顾了，二则也是为了生意，便答应了给他筹货。”

鞠善水拍了下惊堂木，冷哼一声：“李耀庭，你还有何话可说？”

李耀庭秀眉一扬，道：“官商合谋，坑蒙拐骗的事还少吗？我李耀庭为人行事光明磊落、堂堂正正，从不做这等龌龊之事，想要以此来定我的罪，想也休想！”

“你不要以为有马提督给你撑腰，本府便不敢判你的罪了。”鞠善水霍地起身，右手从桌上抓起一张纸，愤然地甩向李耀庭，“你看看这是什么？”

李耀庭拾起一看，脸色顿时就变了。在外面的王炽看到这里，心潮澎湃，真正的好戏要开场了！

“你真是胆大包天啊！”鞠善水怒喝道，“不但敢贩卖假货，竟还暗中兜售毒药，这张是你与冯郁有买卖罂粟的交易凭证，他全都交代了，你还敢嘴硬吗？”

听审的百姓闻言，顿时哗然，有的甚至大骂起来。

李耀庭看着那张纸，脸色渐渐红了起来，那不是惶恐，而是愤怒，他把眼一抬，怒视着鞠善水厉声道：“你个狗官，我与你有何仇何怨，竟要如此害我？你说我与冯郁有交易罂粟，有证据吗，就凭着这一张伪造的交易凭证，就想要定我的罪？”

鞠善水见他依然拒不认罪，气得吹胡子瞪眼，拍案道：“来人，用刑，本府倒想看看你会嘴硬到何时！”

“且慢！”

鞠善水没想到会有人来阻止他动刑，抬眼一看，见一个人大步走入堂来，长得浓眉大眼，虎头虎脑，穿一袭暗红色的锦缎长衫，上罩了件藏青色的镶毛坎肩，举手投足之间，颇有一股威严。鞠善水未曾见过王炽，倒真是把他看得怔了一怔，不由问道：“你又是哪个？”

“草民王炽便是。”王炽朝鞠善水拱一拱手，道，“大人，是非黑白，可不是由用刑来弄明白的。草民以为，李耀庭有没有贩卖罂粟，不能以一纸交易凭证定罪，还得看看是否真有罂粟。”

鞠善水目光一转，看向冯郁有问道：“你与李耀庭交易的罂粟今在何处？”

冯郁有道：“启禀大人，这笔交易虽签了交易协议，但李耀庭尚未来得及去提货，此乃特殊商品，草民不敢放在仓库，藏于城郊一处山洞里。”

“好！”鞠善水道，“本案延后再审，带本府去城郊查看！”

是时，在知府衙门斜对面的一个墙角处，马嘉理、艾布特和百里遥正远远地观望着，见王炽走入大堂，艾布特忙道：“那人就是王炽！”

马嘉理眯着眼看了会儿，“嘿嘿”笑道：“你终究还是现身了，我等的就是你。走，该是咱们去会会他的时候了！”

百里遥冷笑一声，转身隐没在了墙角。而与此同时，鞠善水带着王炽、李耀庭、冯郁有及一班衙役亦出发了。围观在外面的好奇的百姓，都一起跟了去，要看看李耀庭是否真的在贩卖罂粟。他们并不知道，一场中国人和洋人之间的决斗，此时才刚刚拉开帷幕。

曲靖府地处乌蒙山脉，为高原地带，出了城一路走过去，坝子sup/sup随处可见，是时正是开春时节，草木尚未从寒冷的天气中苏醒过来，举目望将过去，颇是萧索。

一行人穿过几个坝子，到了象鼻岭下，冯郁有说藏货的山洞就在前方不远处。鞠善水神色一振，催促大家走快些。不一会儿，转过一道山路，冯郁有将手一指，道：“就在上面了。”

鞠善水抬头一望，那上面是道山梁，虽不甚高，但由于平时百姓劳作都在下面的坝子上，那山梁的旁边就是道绝壁，相对较为凶险，很少有人上去。鞠善水冷冷一笑，正想说好一个藏货的地点，突然发现上面有人影走动，仔细一瞧，不由得吃了一惊，他隐约看到，上面走动的好像是官兵！

马嘉理等人不远不近地跟在后面，由于中间有大批百姓挡着，因此才没让人察觉，见前面的人停了下来，意识到不对劲儿，往上一瞧，也发现了山梁上的人，俱是暗吃一惊。马嘉理回头朝百里遥问道：“那上面是什么人？”

百里遥眯着眼看了会儿，道：“好像是官兵。”

艾布特平时虽说较为冷静，即便遇上了事，也不失优雅之态，此时也不禁失了颜色：“官兵怎么会在上面？”

“有点不对劲儿。”马嘉理脸色一沉，朝百里遥道，“你上去问问鞠善水，到底是怎么回事。”

百里遥大步走上前去，及至鞠善水跟前时，有意无意地看了眼王炽，往身后使了使眼色。王炽会意，轻轻地点了点头，突然回身，朝后面喊道：“两位远道而来，就不要躲躲藏藏了，上来吧！”

后面的马嘉理、艾布特闻言，面面相觑，预感到情况有变，但既然被发现了，只得硬着头皮走上前去，心想不管发生什么变故，只要能把鞠善水控制在手里，那就出不了事。

王炽朝他们微微一笑，装模作样地道：“官府查案，两位跟来作甚？莫非此案与你们有关？”

马嘉理看着王炽，冷笑道：“久仰了，在北京的时候就听说过你，不想在曲靖得见真容，幸会！”

王炽见这位黄眉白脸的英国人竟是操着一口流利的汉语，颇是意外，笑道：“敢情你就是马嘉理吧？你我年龄相仿，但你的中国话说得如此流利，令我佩服。只是可惜，你目光如箭，锋芒太露，不免要吃亏。”

马嘉理饶有兴趣地看着他道：“你们中国人写字，有一个说法，叫作藏锋，说是唯有如此才能写出浑圆饱满的字体。但是据我所知，所谓的藏锋讲究的是自然回转，也就是说并非写所有的字都需要刻意地藏锋守拙，需要区别对待。”

王炽一听，心头暗暗一震，心想此人对中国文化理解之深，令人惊讶。当下微哂道：“阁下的意思是说，你的锋芒是有针对性的，在中国你们英国人无须藏锋守拙？”

马嘉理笑着点头，神色间明显地露出一股傲然之气。王炽心头顿时来了火气，浓眉一沉，不觉加重了语气道：“阁下此话在理，不过我还是要劝你一句，不是所有的中国人都软弱可欺。你在中国一味地锋芒毕露，若是碰上了对手，总归是要吃亏的。”

马嘉理仰首一笑，道：“虽然我们是敌对方，但我喜欢和你这样的人对阵，只有棋逢对手，才算得上是一盘好棋。”

“好啊！”王炽做了个请的手势，“阁下敢与我一道上去看看吗？”

“有何不敢？”马嘉理朝艾布特使了个眼色，示意他看紧鞠善水，这才与王炽一道走了上去。在场的老百姓看到这一刻，不免有些不知所措，为何还来了洋人，这件事跟那些黄发碧眼的人有何关系？

李耀庭情知老百姓看得云里雾里，趁机朝他们道：“各位同乡，是非黑白，一会儿到了山梁上自会揭晓，也请大伙儿给我做个见证，这件事究竟是哪个在使诈。”老百姓看着李耀庭那一脸的正气，心中越发疑惑，莫非栽赃嫁祸暗中使诈的是那些黄发碧眼之人？

想到此处，不由心中愤慨，这些半人半鬼的洋人，在我大清的地界横行霸道，蛮横无理，竟还敢使计陷害我们的商人，真是可恶至极！

王炽与马嘉理在前，鞠善水、艾布特、百里遥等人行在中间，李耀庭、冯郁有则随着百姓走在后面，一行人浩浩荡荡地走向山梁。不多时，走得近了，已然可以清晰地看到，山梁上面来回走动的确实是一支官兵，领头之人是马如龙。在山梁的一个洞口前面，向着绝壁的方向，低首跪着八个金发碧眼的洋人。

看到这一幕的时候，马嘉理倒吸了一口凉气，那些洋人是他安排来这里搬运罂粟的，本是想要在众人到来之前，让他们把罂粟准备好，以便使李耀庭无可争辩，不想马如龙提前一步，竟将他们统统抓获了！

马嘉理的脑海里迅速地转动着，在想究竟是哪个环节出错了。他微微转过头从百里遥、鞠善水、冯郁有一个一个看将过去，在这件事的所有环节中，鞠善水无疑是最重要的一环，只要他那里不出事，就不会发生意外。然而，鞠善水的家人明明被控制了起来，他敢有异动吗？除非……

马嘉理最终将目光落在百里遥身上，心头骤然一寒，此人冷漠如霜，喜怒不露于形，如果他出了问题，确实是最不容易发现的！

“马嘉理先生。”王炽笑吟吟地看着他，眼里精光灼灼，“看到这一幕您不觉得奇怪吗？李耀庭、冯郁有藏货的地点，怎么会有洋人出现？”

鞠善水惊讶地朝马如龙道：“提督大人缘何在此啊？”

“今天早上，本督接到举报，说是这里有洋人在偷藏毒品，便带人赶来查看，被本督逮了个正着，一问之下才知是英国人。”马如龙走前两步，佯装吃惊地看了眼浩浩荡荡的人群，讶然道，“你们带这么多人来此又是作甚？”

王炽道：“知府大人说，李耀庭贩卖罂粟，便是藏在此处，这才带着大伙儿来拿证据。”

“这可就奇了。”马如龙眼里寒光一闪，“李耀庭藏货之处，竟是洋人在搬运！李兄弟，这些英国人是你所雇的马帮工人？哈哈，兄弟你端是令人刮目相看，竟然雇了洋人来为你搬运货物！”

李耀庭闻言，哈哈大笑道：“我固然希望将侵略我朝的洋人，都用来当作我的劳力，奈何只是一介商人，何来这个能耐？”

马嘉理、艾布特听了此言，只觉异常刺耳，本是想要给李耀庭下套，来控制王炽，不想偷鸡不成蚀把米，竟然在众目睽睽之下出了个大大的洋相！

马嘉理少年得志，心高气傲，如何受得了这般侮辱，目光一转，落向鞠善水，他把鞠善水视作了唯一的救命稻草，希望他还是站在自己这一边的。不想鞠善水浅浅一笑，道：“洋大人，怪只怪你做事的手段太狠太绝，居然胁持本府家人，来威胁本府，这要是按我朝律法，你知道是什么罪吗？胁持朝廷命官，栽赃嫁祸于他人，是死罪！”

马嘉理看着鞠善水脸上的笑，只觉浑身一寒，仿佛在突然之间被人扒光了衣服，光天化日站在众人面前。他既是羞恼又是愤怒，原来处心积虑所设计的圈套，临了头跳入圈套的反而是自己！

艾布特看了眼旁边站着的百里遥，面若死灰，“原来你是王炽的人！”

“我不是谁的人，我只是我自己。”百里遥冷冷地道，“原本此事不会闹到这种程度，怪只怪你的这位朋友，太过嚣张。毕竟这是在大清朝的地面上，把事情做得太绝了，就会激起众怒，岂还会有好果子吃？”

“我的银子呢？”艾布特显然慌了，“马上把我存在山西票号的银子给我兑现出来！”