艾布特应道：“如此我等就恭敬不如从命了，请！”

刚走到门口，迎面走来一人，长得人高马大，黄色的络腮胡几乎遮掩了嘴巴，正是俄国人叶夫根尼，见三人出来，讶然道：“三位这是要去哪里？”

百里遥道：“我在万福楼设了桌酒席，叶夫根尼先生可有兴趣一同前往？”

叶夫根尼看了眼艾布特、马嘉理两人，道：“两位欢迎吗？”

艾布特笑道：“先生说笑了，咱们也算是老朋友了，岂有不欢迎之理，请吧。”

一行人坐了马车，行至万福楼的雅间，分宾主落座了，艾布特问道：“先生来访，可有事商议？”

叶夫根尼瞟了眼百里遥，道：“今日的东道主是百里大掌柜，我怎么喧宾夺主呢，不如你们先谈。若是不方便的话，我可先行回避。”

百里遥道：“先生说这话见外了，咱们今天既然坐到了一起，我就说句实话，我们之间的利益是相同的，如果王四坐大，对在座的各位都没有好处，既如此，还有什么话不能说的？”

说话间，店伙计陆续上了菜来，百里遥举杯敬了众人一杯。热酒下肚，氛围也活跃了许多，马嘉理道：“叶夫根尼先生，有什么话，你不妨直说就是了。”

叶夫根尼放下酒杯，把眼睛一瞪，大声道：“我是听说了今天早上的事后，才找上来的，重庆官府端的是欺人太甚，明摆着是窝藏罪犯，要与艾布特先生过不去。这是赤裸裸的地方保护主义，这事不能善罢甘休，得给他们些颜色看看才是！”

“哦。”马嘉理看了眼叶夫根尼，“看来先生也是看不下去了？”

“可不是吗？”叶夫根尼愤然道，“他们可如此对付你们，来日也照样能来摆布于我，中国人所谓的唇亡齿寒，就是这个道理。”

艾布特是相信叶夫根尼的，他往马嘉理那里瞟了一眼，见其没反对，就把百里遥所说的办法说了一遍。叶夫根尼闻言，不由得对百里遥另眼相看，举杯道：“百里大掌柜此计实在高明，我敬你一杯！”

双方干了一杯后，叶夫根尼又道：“既如此的话，我们之间不妨做桩生意，也算是我支持艾布特先生了。”

艾布特高兴地道：“先生有生意相送，自是求之不得。”

叶夫根尼道：“往年的这个时候，你们都要大批进购皮毛，运往英国，今年的货可备足了？”

艾布特摇头叹息一声：“不瞒先生，您也知道，近段时间以来，我一直忙于购买地皮，扩建仓库和工厂，再加上收购祥和号这些琐事，今年的货尚未备足。”

王炽早就摸清楚了艾布特的底，对于这个回答，叶夫根尼早就了然于胸，“中国的东北盛产皮毛，我倒是有一批货，先生可有兴趣？至于价钱，咱们算是生意场上的老伙伴了，权当是我支援你了，只要不让我亏本，一切好商量。”

艾布特闻言，击掌称好。皮毛在清朝属于贵重物品，上到皇帝，下至官员，人人都穿裘衣，只不过等级不同，所穿的裘皮亦有不同罢了。英国人也好皮草，然而要从中国收购，并不容易。俄国人恰好控制了东北，所谓近水楼台先得月，他们手里自是囤积了不少好裘皮，见叶夫根尼主动要把裘皮转手与他，艾布特自然大是高兴。

叶夫根尼端着杯子边与艾布特相互敬酒，边在心里寻思，这个王四果然是个厉害的生意人，觑准时机，投人所好，不出手则已，一出手果然一击得中。艾布特遇上王四这样的对手，岂有不输之理？

百里遥并不清楚王炽的具体计策，只是当晚听于怀清透露说，会有洋人参与，估摸着就是叶夫根尼，那么这笔所谓的支援艾布特的生意，当中肯定存在猫腻儿。至于究竟是什么样的猫腻儿他一时还摸不透，可以肯定的是，艾布特定然会吃不了兜着走。痛打落水狗，再趁机捞一笔，这样的好事没人不愿意干，更何况打的是趾高气扬、人人痛恨的洋人呢？

百里遥低头喝了口酒，道：“两位的生意谈妥了，艾布特先生，不妨来谈谈我们的合作吧。”

艾布特虽在早上让官府着实气了一把，但随之而来的一连串的好事，令他心情大好，“百里大掌柜请说。”

百里遥道：“先生在生意上往来的银子，可否从我的票号上走？”

“原来你所说的合作是这意思。”艾布特想了一想，道，“反正我生意往来，都需要从票号走账，从山西票号走也无妨。不过，百里大掌柜须答应我一件事。”

百里遥道：“但说无妨。”

“我听说那李耀庭心思细腻，行事大胆，并不是个简单的人物。”艾布特道，“请百里大掌柜跟我们一起去云南，协助我们一起对付李耀庭，可好？”

“好！”百里遥起身端杯，“预祝我们合作愉快！”

次日，在王炽的主持下，将牛二、许春花夫妇安葬了。丧礼是大事，且王炽承诺了要厚葬他们，因此里里外外琐事较多，李晓茹挺着大肚子不便张罗，亏的是姚大寡妇能做事，把大小事都打理得妥妥帖帖。王炽看在眼里，心想这倒是个能持家的，只是脾气急了些，但要于先生好这一口，倒也是个不错的选择。

办完丧事后，王炽兑现承诺，把牛二父母接过来奉养，不使他们老来无依吃苦。牛二父母都是老实人，见王炽果然要替牛二尽孝，很是欣慰。只不过二老劳作惯了，闲不下来，到了王炽的商号里后，成天也是忙里忙外，把里里外外都打扫得干干净净。李晓茹见了，叫他们不用做这些粗话，二老却笑道：“平时在地里干惯了活，真要是闲着没事干，反而不习惯。再者大掌柜好心收留我们，做这些力所能及的事，也是应该的。”李晓茹拗不过他们，也只得随他们去了。

很快年关就到了，商铺里忙着收账结账，忙完之后，也就开始过年了。孔孝纲也从云南赶了来，说是那边已经请了掌柜、襄理等人员，可放心由他们管理。另说请的那掌柜唤作俞献廷，是岑毓英介绍的，乃是个读书人，最让他高兴的是此人的名字跟他二哥只一字之差，端是有缘分。王炽听昆明分号已然办妥，也就放心了，趁着大伙儿都聚在一起，就撺掇于怀清娶了姚大寡妇，众人跟着起哄。

于怀清却是叹道：“你们也是知道她脾气的，泼辣得紧，再加上此前嫁过一次，戒备心重，我倒是提过成婚之事，被她打了出来。”

孔孝纲哈哈笑道：“于先生，这种女人你得跟她来硬的，逼着她成婚，没有商量的余地。”

于怀清瞪着他讶异地道：“你是站着说话不腰疼，要是如此做，她非把我拆了不可。”

李晓茹笑盈盈地道：“这一回孔三哥怕是说对了，再强势的女人，也只是表面上的，其实她内心希望有一个比她更强势的男人去征服她，让她乖乖地听话。”

孔孝纲见李晓茹附和他的话，更是高兴，“李大小姐是用自己的经验告诉你，她曾经更强势，结果被一个比她会玩命的给收了。”

李晓茹俏脸一红，“孔三哥的嘴越来越碎了！”

席茂之道：“既如此的话，大伙儿与你一起去，也好壮个胆，今日就把这事定了吧！”

于怀清想想还是有些害怕，只是经不起大家的催促，结果在王炽、席茂之和孔孝纲三人的陪同下，硬着头皮去了姚大寡妇家。

叩响了门，姚大寡妇开门出来，见到王炽等人，颇是诧异，“大过年的王大掌柜怎么来了？若是给我拜年，可是要折煞我的！”

王炽笑道：“一来确实是给你拜个年；二来我等前来，乃是有事与你商量。”

姚大寡妇瞟了眼于怀清，似已猜到了三分，心想好你个瓜娃子，瓜眉瓜眼的，自己的事怎么撺掇别人来？但姚大寡妇很会做人，这些心事丝毫没露出来，高高兴兴地把王炽等人请了进去，一边招呼他们坐，一边忙着给他们泡茶。于怀清进入里屋想要帮她倒茶，却让她踹了一脚，跌跌撞撞地从里屋被踹了出来。王炽等人装作没看见，只顾聊天儿。

待姚大寡妇端了茶出来，王炽朝于怀清使了个眼色，于怀清自然知道是什么意思，只是心里还是有些害怕，怕一不小心就演变成了一场闹剧，话到嘴边，却是如何也说不出来。孔孝纲急了，道：“于先生，你平时也是能说会道之人，我们这一路走过来，若非你这张嘴，得吃多少亏？怎么到了女人面前，你就哑了呢？看得我心里直着急，罢了，还是我替你说了吧。姚大嫂子，于先生看上您了，想和您成个家，生两个娃，今天我们来，便是来跟嫂子您商量这事的，您答不答应痛快些给个话。”

“你是土匪吗？”姚大寡妇见他满嘴粗话，且大有你今日不同意也得同意的意味，一边还在征求人家的意见，一边却连嫂子都叫上了，天下哪有这般没脸没皮之人！

孔孝纲哈哈笑道：“大嫂子您真是说对了，在遇到王兄弟之前，我还真是个山寇！”

姚大寡妇也非普通的妇人，脸上虽笑意盈然，嘴上却不饶人：“好个山寇，要是我不答应呢，莫非你还能把我绑了去不成？”

席茂之怕姚大寡妇真的恼羞成怒，忙道：“我这兄弟不会说话，望嫂子您多包涵，男女之事愿不愿意，还得看两个人的意思。于先生，话都说到这份儿上，你发句话吧。”

于怀清生生被架了上去，没奈何只得鼓起勇气道：“翠翠……不才是真心喜欢你，一直想找个机会向你坦白，但……又怕你大打出手，把不才一顿好揍……今日邀这些兄弟一道而来，便是想要壮个胆，反正……反正今生不才要定你了！”

“哎哟！”姚大寡妇虽说是过来人，可当着众人的面被人如此表白，还是不免有些羞涩，心头怦怦直跳，“你这穷酸，白读了许多圣贤书，成天打的是什么歪心思！”

于怀清支吾了几声，道：“食、色，性也，读书人也罢，白丁也好，总是需要找个心仪之人过日子的。”

孔孝纲一拍大腿道：“这话说对了，读书人也是人，如何能少了女人！”

王炽瞟了眼姚大寡妇，见她两颊绯红，知道火候差不多了，再说下去难免出格，弄巧成拙，便发话道：“姚姑娘，于先生的为人在下最是清楚，为人坦荡，有胆识魄力，胸藏丘壑，若非生在这个群魔乱舞的时代，先生必是出将入相之人。今在商号里任职，实在屈才了。今日我等前来，就是想给他说个媒，您要是同意，便点个头，要是不同意，我等也绝不勉强于你，起身便走。”

王炽此话，乃是把姚大寡妇逼到了墙角，她自然知道于怀清是个可以托付终身的男人，更加清楚以她的身份以及有过一次姻缘的经历，能找到这样一个男人，实在是前辈子修来的福分了。只不过世道乱，祸福难测，她前一个男人就是让地霸打杀的，她有些怕了，若是再有什么不测，她是否能承受得起那痛彻心扉的打击？

于怀清看着姚大寡妇，心头乱跳，见她螓首低垂，蛾眉微蹙，却是始终不曾表态。看到她如此为难的样子，于怀清的心一下子就冷了，既然喜欢她，又何必如此为难她呢？当下叹息一声，抬头看向姚大寡妇道：“翠翠，不才本是落魄书生，无家无业，若非蒙王兄弟看得起，收留了不才，只怕如今还流浪在重庆的街头，食难果腹，今日此举，是不才唐突了，从今往后不会再来痴缠于你，告辞！”向姚大寡妇作了个揖，果然转身往外走去。

谁知刚刚转身，身后便转来“呜”的一声哭泣，于怀清心头一震，急忙回身过去看，只见姚大寡妇的脸上挂着两行热泪，一副十分委屈之状，直把于怀清吓了一跳，“翠翠，你……这是怎么了，是不才的话说得重了吗？”

话音甫落，姚大寡妇扑将上来，伸出双手在于怀清的身上又捶又打，“你这没脸没皮、瓜眉瓜眼的穷酸，非是要这般逼我，说到底我不过一寡妇罢了，如何敢奢想今生还能遇上真心真意之人，我怕被你骗，怕你出事，怕成了婚后又会有什么变故……你何苦如此来为难于我！”

于怀清闻言，不由得心头一酸，一把将她揽入怀里。原来你所有的泼辣都是伪装，原来你是害怕再一次受到伤害……不会了，再也不会了，于怀清紧紧地搂着她，努力地从哽咽的喉咙里发出艰涩的却又掷地有声的承诺，“不才此生绝不负你，定会好好待你，把你前半生的幸福统统补偿回来！”

王炽见到这等情景，既是欢喜，又是感慨，男人闯荡四海，在外打拼，女人却在家担惊受怕，也是十分不易。从今往后，做事确实得稳当一些了，不能再带着他们去刀尖上舔血，令家人跟着忧心忡忡。思忖间，看了眼席茂之、孔孝纲两人，又想，也得给他们找个归宿了，跟着我出生入死，风里来雨里去，到了家如何能没个人陪？

过完年后，王炽把重庆这边的事安排毕了，召集商号骨干开了个会，交代今年的重中之重是扩大同庆丰的业务范围，去各地实地勘察，继续开设分号，在今年一年之内要实现异地存兑业务；其次是拓展同庆丰的借贷、投资等业务，既然银子握在手里，就不能让它闲着，必须使其作用最大化。并且把这些业务细分到了每人身上，要求他们层层分配下去，每一项业务都涉及个人顶身股的权重和分配。

由于这时候各分号已然聘用了掌柜、襄理以及各个位置的伙计管理，此令一发布，人心振奋，上上下下，奋发图进，不出三年，同庆丰的分号几乎开遍了南方的主要城市，并且在北京、天津等重要的长江以北区域亦有分号，房产投资、放借贷等业务也齐头并进，生意越做越大。而王炽也言出必行，三年前的那些伙计随着顶身股比例的不断累积增加，很多也进了管理高层。不过此乃后话，姑且按下不表。

却说王炽安排好了指标后，又差人去知会唐炯，叫他先去盐场督导开工事宜，待他从云南回来后，自会去与他会合。安排完毕，便带着李晓茹去了云南，据消息称，叶夫根尼已与艾布特完成了多达二十万两银子的皮毛交易，过完年后，马嘉理、艾布特、百里遥已经去了云南，这个时候，他需要和李耀庭并肩作战，一起打赢这一场与洋人之间的硬仗。

李耀庭是在年前收到王炽来函的，看完信中的内容后，他体内的热血不由得沸腾了起来。当年辞官从商时的豪言尚在耳际，爱这个国家并不一定要为官，任何一个从业者，都可以在国家危难之际尽己所能。

这些年来，为了生意，为了家人，他似乎忘记了当年的诺言，这封信里的语言，犹如当头棒喝，提醒他这个国家正在遭遇磨难，要他出力的时候到了！

一阵孩童银铃般的笑声自外面的院里飘来，落入他的耳朵里，随即是那拉青桐低低的温柔的提醒声，让孩子小心一些……在孩子和妻子的声音里，夹杂着风声和冬日里落叶的沙沙声，一切都显得那样的和谐、安宁。然而，没有一片安宁不是用险恶的斗争换来的，一如眼前的这幸福，乃是经历了天津沦陷、那拉府惨遭屠杀等惨案后沉淀的结果。

李耀庭捏着手里的这封信，细长的眉头一扬，我绝不能因眼前的安逸而苟且偷生，一旦云南沦陷，眼前的安宁便会化为乌有，到那时，再回首一切都会恍如昙花一现。书生的意气，报国的情怀，再一次被激发了起来。他把信藏好，出来开了门，把妻子叫过来，将信里的内容大致说了一下。

那拉青桐虽是出身贵族世家，可她与一般的千金小姐迥然不同，在其娇柔的外表下，有一颗十分执着、顽强的心，再加上曾经被英国人伤害过，那段经历是她永远都无法洗刷干净的污点，成了她一生的痛。因此当丈夫说起要会同王炽，一起对付英国人时，她在内心上是认同的。洋人不走，家国难安，在强大的洋人面前，不就是要靠国人一点一滴的拼搏，才能最终实现强国的梦吗？

“放心吧，家里有我。”那拉青桐望着丈夫，眼神里发着光。这若秋水般的眼眸里散发出来的光芒，让李耀庭的内心瞬间便充满了暖意，握住妻子的手道：“王兄弟善于谋事布局，我与他曾有数次合作，不会有事的。”

那拉青桐点了点头，她相信丈夫，但她同时也明白，这世上之事，没有哪件会顺着安排的路线发展，只不过谋事在人，成事在天，最终结果如何，那就要看造化了。

过了年后，李耀庭收到消息，英国人已经到了曲靖府，且与知府鞠善水接了头，看样子是想先声夺人，要给他的荣茂公号来一记重拳。

鞠善水的为人李耀庭多少有些了解，此人四十余岁，为人和善，不管对谁，都端着副笑脸，成天犹若笑面佛一般，没有什么信仰或主见，遇强则弱，遇弱则强，说白了就是棵墙头草，混迹于这乱世的糊涂官。这样的一个人，当他面对洋人时，会做出怎样的选择，不需揣测便能料到。现在李耀庭最为担心的是，王炽以一介布衣之身，能得到鞠善水的帮助吗？

是日晚上，王炽差人送来一张便条，说是已经到了曲靖，为不使洋人起疑，他只能躲在暗处。此外，洋人可能会联合官府对荣茂公号使诈，让李耀庭只管装作不知，由着洋人在暗中作祟便是，他自有办法应对。

李耀庭看完后一头雾水，洋人和官府联合在了一起，你却叫我视而不见，由着他们胡来，却是何道理？不论是官府还是洋人，都不好对付，到时候你要如何收场？不过他心下虽疑，对王炽却还是放心的，他说有办法应对，那便决计不会有错。

三日后，荣茂公号下面的马锅头阎奉天来报说，冯郁有已把开春的货备齐了，叫他们随时去取。

云南自古便是多民族融合的一个区域，李耀庭所做的生意，乃是利用民族的差异性，深入各地区买卖不同的货物。在每年的开春，他都会备一些如马龙白灵菇、红托竹荪、文山三七、百宝丹sup/sup等食材及基础药材，销往腾越、丽江、镇边等少数民族集中的地区。眼下年已过完，正是走开年第一趟生意的时候，李耀庭便叫阎奉天唤了十几个马帮工人，一起去冯郁有处提货。

冯郁有是一家商号的大掌柜，掌握着这一片地方的货物原产地，生意做得很大。李耀庭与他合作也有些年头了，相互间都比较信任。到了地头后，冯郁有亲自迎将出来：“李大掌柜过年好啊！”

李耀庭也向他问了好，便说要去看看货。冯郁有的脸上闪过一抹异色，瞬间即没，笑道：“李大掌柜请随我去仓库看货便是。”

李耀庭心细如发，冯郁有脸上那不经意间的异色，他已有所察觉，因是老主顾，只道是他有什么心事，也没多问，便随了他去仓库。

阎奉天干马锅头已有二三十年了，对各种货物的品性都了若指掌，与李耀庭一同查验时，他便发现不对劲儿，走到李耀庭身边，悄声道：“大掌柜，今年的货好像有问题。”说话间抓起一把百宝丹，拿给李耀庭。

李耀庭随手拿了一粒往鼻端闻了闻，不由得心头一震，以他这些年来的经验判断，手上的百宝丹必是假药无疑，令他奇怪的是，冯郁有并非奸邪耍滑之人，合作的这些年来，也从来没出过问题，为何此番用假货来诓他？

“三七也是劣质的。”阎奉天的脸上明显露出愤然之色，目光时不时地往冯郁有身上飘去。

李耀庭拿着百宝丹，心头思绪翻涌，莫非他的背后有人指使……猛然想起王炽给他送来的那张便条，洋人会联合官府在暗中使诈，难道说他们利用了他最信任的合作伙伴，来给他下套了？

李耀庭放下手里的百宝丹，脸上挤出抹笑容来，朝冯郁有道：“冯大掌柜的货一如既往的好，多谢了！”

冯郁有闻言，似乎心里松了口气，冁然笑道：“李大掌柜客气了，应该的应该的！”

阎奉天却被李耀庭的举止搞得如置云里雾中，他明明已然察觉是假货，何以还要如此说？李耀庭知道他不解，便朝他使了个眼色，示意不要作声，只管收货。

阎奉天心说真是见了鬼了，明知是假货还照收不误！奈何大掌柜有令，只得吩咐马帮工人装货。

从冯郁有处出来，阎奉天终于忍不住道：“大掌柜，那姓冯的是我们的老主顾没错，可你也没必要如此忍气吞声啊！”

李耀庭自己也没搞明白是怎么回事，只不过他是相信王炽，依言照做罢了，因此皱着眉头道：“此事应与冯大掌柜无关，乃洋人给我们设的圈套，暂时只当作不知便是，到时候自有办法应对。”

阎奉天闻言，咧嘴一笑：“原来大掌柜早有成竹在胸，也不早些与我说一声，刚才险些就露了馅儿！”李耀庭苦笑一声，并没搭腔。

阎奉天见他说话的兴致不高，也就没再说话，吩咐马帮工人快些赶路。不一会儿，发觉背后似乎有人跟着，偷偷地撇过头去一瞧，果然有个人鬼鬼祟祟跟在后面，便朝李耀庭使了个眼色：“后面有人跟着。”

李耀庭回头一看，暗暗地舒了口气。冯郁有提供假货一事，他还不敢十分肯定地说此事一定与王炽所说的那件事有关。因此这一路上走来，他心里难免七上八下，万一弄错了，这一趟生意就亏大了。现如今见有人在暗中跟踪，他反倒是放心了，冯郁有做了亏心事，决计不会再派人跟踪，那么此事就是洋人所为无疑了。这件事有王炽在暗中相助，他的心里顿时就踏实了许多。

马嘉理接到跟踪之人来报说，李耀庭已经运了假货回去，大是高兴：“这一次我倒要看看王炽如何应对！”

艾布特为人较为细心，沉吟会儿，道：“那李耀庭经商多年，且为人行事十分仔细，他会发现不了是假货吗？”

百里遥冷哼一声，反问道：“行商做事最怕什么？”

艾布特一愣，“请百里大掌柜指教。”

“熟人。”百里遥道，“一般我们最信任的是熟人，而最该防备的也是熟人。李耀庭处事确实细心，但他也很讲义气，讲义气固然是优点，却也可以成为被他人利用的最大的缺点，他发现不了冯郁有的假货是正常的。”

艾布特闻言，这才放下心，差人去通知曲靖知府鞠善水动手。

鞠善水最擅长干的事是落井下石，接到洋人的通知后，他并没有犹豫，带了一队衙役就往荣茂公号赶。这些年来，那李耀庭在当地经商，从没有来孝敬过他，一次都没有，这叫他十分生气，这一次他想让那个不长眼的东西长点记性！

走到荣茂公号门口时，李耀庭的货已然入库，门口的小厮认得是知府大人，便问他有何贵干，鞠善水也不说话，阴沉着脸带着众衙役径直往里走。小厮不知出了何事，抢先一步去禀报李耀庭了。

李耀庭闻言，便明白了是怎么回事，心想原来又是官商勾结的老把戏！边想边往外走，在院子里与鞠善水遇上了，眼神一瞟，瞥了眼其后面的一队衙役，拱手道：“原来是鞠大人，不知大人大驾光临，有何赐教？”

鞠善水眼里寒光一闪，道：“本府接到举报，说你贩卖假货，扰乱市场，本府来看看到底是否确有其事。”

李耀庭微哂道：“我向来诚信经营，从没做过以次充好之不齿之事，这定然是有人陷害于我，不可尽信。”

“是非黑白，一查便知。”鞠善水道，“李大掌柜若是真没做亏心事，不妨带本府去仓库查验一番。”

“自然可以。”李耀庭做了个请的手势，带了鞠善水去仓库。穿过走廊时，恰好见那拉青桐闻风而来，见到这等阵仗，不由得俏脸微微一变。李耀庭走到妻子身边，伸手握住她的肩膀，轻轻地摇头示意，一切都在掌控之中，不会有事的。

那拉青桐看着丈夫那自信的脸，便放心了下来，同时也明白了今日之事，可能与此前所说的斗洋人一事有关，当下朝鞠善水敛衽为礼，径走了开去。

及至仓库，鞠善水便迫不及待地查验货物，阎奉天正在里面点货，突见一队衙役闯将进来，吃了一惊，刚要说话，便看到李耀庭投来的眼神，矍然一省，忙退到一边去。

鞠善水很快就找到了今天刚入库的那批假货，骂道：“李耀庭，你好大的胆子啊，这些是食材，也是药材，万一吃出人命来，如何是好？”

事情发展到这个地步，李耀庭有些蒙了，自接到上次的那张便条后，他再没接到王炽的任何信息，那么接下去应该如何应对？心想王兄弟说只管由着洋人使诈，莫非我现在就认罪，让官府逮了去？一时间心中思绪翻飞，不知所措，若非是一起出生入死过的兄弟，他定然会认为这是他人给他设下的陷阱。

鞠善水见李耀庭无话可说，大喝一声：“把这些货全部没收，择日销毁，带李耀庭回衙门，容本府进一步审问！”众衙役应和一声，上来就要抓人。

却在这时，只听外面有人一声喝：“云南提督马将军到！”

喝声未了，人影迭闪，一支二十几人的劲装兵卒跑将过来，把鞠善水的衙役围在了中间，随后见马如龙腰佩大刀，身着一袭提督的官服，威风凛凛地走来。鞠善水一看这架势，周身一震，脸色顿时就变了！

李耀庭看到马如龙，悬在胸口的心终于落到了实地，原来王炽果然安排妥当，把马如龙叫了来！因有外人在场，李耀庭上前就要行礼，却不想马如龙一把将他拦下，道：“你我兄弟若是行这一套俗礼，未免见外了。”

李耀庭见他如此说，也就不再拘泥于俗礼，拍着马如龙的肩膀笑道：“马兄弟如何突然到了曲靖？”

马如龙道：“出公差至此，本是想到李兄弟这儿来喝杯茶，刚进门就听嫂子说有衙差在仓库检查。我心想这还了得，李兄弟乃顶天立地的好汉，在云南时抵抗匪军，以身报国，在天津时，随红帮兄弟一道参加了保卫大沽口之战，保家卫国，一身正气，如何会做这般的下作之事？便想来看个究竟。”

鞠善水走上前来，拂袖跪地，口称：“卑职鞠善水叩见提督大人！”

马如龙瞄了他一眼，问道：“可有查出异常？”

鞠善水愣了一下，以他的为人，一般是见人说人话，见鬼说鬼话，这也算是官场的老套路了，换在平时，他自然能应对自如。可查验荣茂公号之事是洋人吩咐的，他十分清楚朝廷官员的品级再大，也大不过洋人的蛮横，便硬着头皮道：“启禀提督大人，查出来了。”

马如龙眼里精芒一闪：“查出了什么？”

鞠善水道：“荣茂公号新进的这批货都是假货。”

“都是假货？”马如龙一声冷笑，“你且与本督说说，这批货是真是假你是如何看出来的？”

鞠善水身体微微一震，说穿了他是朝廷任命的文官，读的是四书五经、孔孟之学，何时对生意货物的交易有过研究？所以一般在查案之时，什么样的案子就需要请什么样的专业之才来鉴定，鞠善水到仓库随便一看，就看出了假货，这恰恰就说明了问题所在。

马如龙冷笑道：“鞠大人，咱们这些人往高了说，是给皇上当差的，往低了说就是给百姓分忧的，若是你睁着眼睛说瞎话，哪个有势力就替哪个办事，本督倒是想问问大人，你究竟是在给哪个当差？”

鞠善水听得冷汗直冒，可是转念又想，你的品级虽高于我，可你是武官，并没有治理民事的权力，换句话说，我并没有直接听命于你的义务；再者连皇上都对洋人敬畏三分，我听命于洋人，又哪里有错了？如此一想，又有了些底气，抬头道：“提督大人若是对卑职所查之事有异议，只管可以再去复查，但是今日荣茂公号的这批货，卑职却是要姑且查封了，万请提督大人多担待些。”

“是吗？”马如龙眉头一扬，从怀里取出张纸，微微俯下身，给鞠善水看了一眼，沉声道，“如果你还想要保住身上的顶戴花翎，最好不要犯傻使性子。跟我来！”

马如龙朝李耀庭看了一眼，李耀庭会意，连忙带了两人走入一间厢房里面，回身把门关紧了。马如龙朝鞠善水看了一眼，郑重地道：“下面我要说的话，涉及朝廷机密，不得透露，若是让洋人得知，格杀勿论。”

鞠善水瞟了眼马如龙身上的那张纸，虽然没有完全看完，但也知道了个大概，情知事态严重，立马应道：“绝不敢透露半分，请提督大人放心就是！”

李耀庭道：“两位慢慢谈，我先行回避。”

“此事也涉及李兄弟，无须回避。”马如龙语气微微一顿，继道，“英国人野心极大，想要像侵略印度、缅甸一样，入侵我朝。他们的第一步就是打经济战，建立一个东南亚商贸圈，慢慢地吞噬我们。此番他们恶意陷害荣茂公号，就是想通过李耀庭控制王炽，按照他们的原计划收购祥和号，从而打通从重庆到云南的通商之路。从表面上看，这是生意场上的事，但仔细一想，这是国事，它涉及一个国家的荣誉和尊严。因此，四川总督萧启江大人亲笔致函云贵总督桑春荣大人，希望四川和云南两地官员，严防英国人，阻止他们做出有损我朝利益的行为。”

李耀庭闻言，心下暗暗一怔，看来此事要比他预想中的严重许多。鞠善水听得两省总督都下了指令，再也不敢有非分之想，道：“下一步我们该如何行事？”

马如龙脸色一沉：“你会如实按照本督吩咐的去做吗？”

马如龙天生就有一股威严，此时目不转睛地看着鞠善水，直把他看得脊梁发冷，忙道：“只要提督大人发号施令，卑职莫敢不从！”

百宝丹：云南白药。