郑氏方才的举动，感动了王炽，儿子作孽，老母何辜呢？可如果原谅了魏坤，许春花和牛二莫非真就白死了吗？牛二同样也有一双伤心欲绝的父母，他该如何向他们交代？还有死去的许进，他临终前把许春花托付给了他，他未能保护好春花，到头来甚至连个说法都没有，如何对得起许进呢？

李晓茹的眼睛滴溜溜地在王炽身上转着，她与他一同经历了这么多事，他的性格她自是了解的，他行事胆大，敢打敢拼，但其内心是善良的，甚至骨子里有一种侠义的情怀，面对一位老妪的恳请，他不忍去拒绝，而对牛二夫妇的死却又无法释怀，叫他陷入了两难的境地。

李晓茹的性子比王炽狠辣得多，她虽多少也同情郑氏的遭遇，但她知道自己要什么，眼光一瞟，往郑氏看了一眼，道：“魏夫人，您的处境，我深为理解，但是，人命关天，既然是天大的事，便不能草率做了决定，可否容我们考虑几天？”

郑氏刚刚坐下，听得此言，又起身道：“王夫人说得是，那么老妇等你们的消息，无论如何，老妇在此先谢了！”言语间，又躬身相谢，这才颤颤巍巍地走了出去。

天色将黑，外面的天空灰蒙蒙的。王炽望着郑氏的身影消失在寒风里，不觉叹息一声，然后朝李晓茹瞟了一眼道：“你觉得此事该如何处置？”

李晓茹冷笑一声道：“怎么处置，你都不免内疚，可是？”

王炽点了点头。李晓茹道：“那么你就不出面，凡是涉及此案的人，你一律不见，等着官府判决。”

王炽愣了一下，然后苦笑一声，点了点头。

英国驻京公使威妥玛在总理衙门处拿到通行证时，不由得喜上眉梢，此事被总理衙门拖了个把月，期间曾接到过驻缅官员sup/sup发来的催促函，言辞十分严厉，说是兹事体大，拖延不得，要威妥玛快速解决。

威妥玛也是一肚子的苦水，总理衙门那帮老骨头个个都成了精，不管软的硬的，一律笑着打太极，能拿他们怎样？如今通行证拿了下来，总算是可以交差了。回到公署后，立马就差了一人，把通行证送去缅甸，并做好接待工作。

就在威妥玛差人去缅甸的同时，慈禧太后也得到了此消息，觉得这件事可能并不简单，便召了总理衙门领班、时任议政王的奕䜣来见，问英国索要入境通行证所为何事。

奕䜣是时正值壮年，在他领导下洋务运动正热火朝天，又身兼总理衙门领班、议政王等要职，可谓是国之柱石。然而身为咸丰帝同父异母的兄弟，从小在宫里长大，他明白宫廷的凶恶，因此他虽意气风发，却没有得意忘形，行为处事十分之谨慎。这时候，他瞟了眼慈禧太后的脸色，情知她对自己领导的洋务运动并不热衷，之所以支持他，不过是想平衡朝中的权力罢了，当下跪着叩首道：“启奏太后，英国人要通行证，意图并不明确，只说是入境游历。”

“游历？”慈禧细长的眉头微微一蹙，“你信吗？”

奕䜣愣了一下道：“奴才亦是不信。不过发通行证之前，奴才曾差人去打探了一下，估计是英国人占领了印度、缅甸之后，想撕开我国南边的门户。从他们在印度、缅甸的行为来推断，此番所谓的游历，应是来考察云南之地形，要在缅甸与云南之间，建一条铁路，进而打通我国与缅甸的商贸之路。”

“我朝与缅甸历来有通商之先例。”慈禧道，“英国人建铁路为何啊，那东西果然能载许多货物吗？”

“正是。”奕䜣认真地答道，“那东西不仅快，而且所载货物动辄便是几万吨，厉害得紧。”

慈禧思量了会儿，似乎明白了奕䜣的意思，那东西固然厉害，可要修筑铁路，绝非一朝一夕之事，为免争端，便在拖了个把月后，把通行证发了下去，这似乎也是一条颇为妥当的权宜之策。

“你啊，对洋人忒是放任，也怪不得朝中有人对你不满。”慈禧太后瞟了他一眼，让他起身后，又问道，“现在云贵的总督可是桑春荣？”

“正是。”奕䜣补充道，“云南巡抚是岑毓英，提督叫马如龙。”

慈禧太后听了这话，脸上露出抹淡淡的笑意，她当然听得出奕䜣刻意提到岑毓英、马如龙两人的用意。那是一组十分有意思的组合，桑春荣一根筋，他若认为是对的事，那便决计不会有错，就算是丢了性命也要坚持自己的观点；岑毓英圆滑，非正非邪，遇事首先会考虑自己的利益，在不会损害自己利益的前提下，他绝对是个肯为民出力的好官；至于那个马如龙就不用说了，有头脑，但也容易冲动行事。这样的组合，一旦英国人在云南有什么异常的举动，定会擦出不一样的火花。

那么四川呢？慈禧太后眼波一转，落向奕䜣，川滇两省，紧密相连，云南一旦有动静，四川必受波及，这便是所谓的池鱼之殃，须早做打算才是。

“籥门先生sup/sup作古之后，四川总督一直空缺着，也该安排个人下去了。”慈禧把目光从奕䜣身上移开，望向殿门外，语气略作停顿，“萧启江随籥门先生平川有功，就着他去吧。”

奕䜣大感诧异，太后如何突然支持改革派了？继而一想，支持似乎谈不上，不过是太后平衡权力的一种策略罢了。四川不能让以萧知章为首的顽固派一家独大，派个硬骨头下去，可以起到相互制衡的效果。

奕䜣偷偷地看了眼慈禧太后，心想太后御人之术，果然高明得紧！可是，萧启江绝非常人，此人一身正气，也一身是胆，脾气比骆秉章暴烈得多，这种时候派他下去，不怕四川生乱吗？

“太后……”奕䜣思量了下措辞，道，“眼下局势，错综复杂，萧启江武将出身，恐难掌局面。”

慈禧太后微微一叹，道：“奕䜣啊，你还没看透吗？如今的大清国就是一座角斗场，各方势力都虎视眈眈，伺机而动。与他们比起来，咱们相对较弱，那么弱者该如何在列强之中生存呢？咱们弱，但不能一味示弱，如果说云南乱了，需要桑春荣，那么四川若乱了，就需要萧启江之辈的人物镇着，唯如此，方不会在这角斗场里让人一口吞了。”

“太后英明！”奕䜣由衷地大声道。英国人要打通从缅甸到云南的商贸之路，四川自也难以幸免，要想不教英国人在四川作福作威，就得有人去镇着！

郑氏回了祥和号后，没过几天，就见下人来报说，英国人艾布特到了。

郑氏身子微微一震，低着眉思量了会儿，得了一个主意。人在困境中，其思路会比平时活跃得多，郑氏想的是，不妨先听听那艾布特的说法，同时着人去跟王炽知会一声，以此去刺激一下他，好叫他早做决定。当下叫人去请艾布特进来，同时去将此事通知王炽。

艾布特入内后，口称夫人，并表示对她的遭遇深为同情，请她注意身子。

郑氏没心情应付他这一套场面上的礼节，道：“请艾先生直说来意吧。”

艾布特坐下后，道：“中国人讲究孝字当先，魏坤的举止看上去鲁莽，其实是在行孝义之举，父亲、兄弟的血仇怎么能不报呢，如果这么大的仇都不放在心上，还怎么算是人呢？”

郑氏却只是叹息，并没言语。艾布特又道：“据我所知，您去了趟天顺祥，以我对王四的了解，他应该是没有同意您的请求。”

郑氏哼的一声，点了点头。艾布特眼里精光一闪，道：“在你们中国人眼里，洋人都是坏人，其实不论是中国人还是洋人，都有好人和坏人，您要是相信我，我们再谈谈关于祥和号的事，可好？”

郑氏自也想听听他是怎么说的，便点头道：“请说吧。”

艾布特道：“您看这样可好，祥和号还是按我以前说的价，以二十万两收购，魏坤也由我负责去救。尽管从此以后，没了你们的产业，但好歹人救出来了，二十万两银子也够你们生活了，您说呢夫人？”

郑氏闻言，心头一动：“你真能救得出来？”。对她眼下的处境来说，艾布特的条件的确相当诱人，艾布特看得出她心动了，自信地笑了笑：“中国的律法讲人情，有时候人情大于法，什么是人情呢？可以理解为关系，莫非夫人还不相信英国人在中国的关系吗？”

郑氏看了眼面前的碧眼黄发之人，心想这些人在中国无法无天，如果他说能救，定是能把人救出来的，可当初老爷子宁愿跟长毛军合作，也没屈服于洋人，莫非此例真要在我手里破了吗？罢了罢了，不管怎样，人命关天，好歹是一条出路，我且拖住他，看看情况再作计较。当下道：“艾先生，兹事体大，请容我再考虑几天吧。”

艾布特起身道：“我不会逼夫人，但请务必尽快决定，等官府判下来了，事成定局，再要救人可就难了。”

郑氏说声理会得，命人送艾布特出去。不消多时，去王炽那儿报信之人也返了回来，道：“王大掌柜想问问夫人，洋人收购祥和号的真正用意是什么？”

郑氏回想了一下，在此之前，艾布特好像说过，要在重庆和云南之间建立起一条通商途径，以便与东南亚国家联合，建立起一个以英国为主的东南商贸圈。郑氏眼见短，并没意识到此举的可怕，便让下人如实去告知王炽。

艾布特趁机收购祥和号，早在王炽的意料之中，此前他要席茂之去与洋人争抢祥和号，不过是想打乱宋铨和魏坤，让他们知难而退。事情发展到如今，收购祥和号似乎已无必要，它何去何从，更与他毫无关系。但是，当他听说英国人的意图后，着实大吃了一惊。

英国人现在已占领了印度和缅甸，一旦让他们打通了东南亚的经济圈后，意味着什么？这是要用经济的手段，侵略和控制中国的西南地区，进而达到全面入侵中国的目的啊！

王炽意识到此事非同小可，连夜差人去叫了席茂之、于怀清过来议事。李晓茹从他的脸色中，似乎看出了些什么，这个胆大包天的小子，又要干惊天动地的事了，问道：“你想要做什么？”

“这件事恐怕不止商业收购那么简单。”王炽皱着眉道，“英国人是要控制我国西南地区的经济。”

李晓茹从小跟着李春来耳濡目染，对商业也极为敏感，“这些黄发鬼好大的野心！可连大清朝都斗不过他们，你要怎么跟他们斗？”

“我们的根据地就在西南，这一地区的生意一旦让洋人掌控，我们还有活路吗？”王炽郑重地道，“单凭我王炽一人之力，定然是螳臂当车，可如果我们的商人齐心协力，就未必没有得胜的把握。”

李晓茹从他的语气隐隐听出了些什么：“你是要……”

“放了魏坤。”王炽的眼里炯炯有神，“收购祥和号，然后再重新拆分祥和号，给郑氏一定比例的股份。”

李晓茹蛾眉一蹙：“你如此做，怎么对得起死去的人？”

“国家面前，没有恩怨。”王炽浓眉一扬，道，“春花和牛二都是明事理之人，这些道理他们看得透的。”

说话间，席茂之、于怀清两人已然赶到，正好听说王炽要放了魏坤一事，席茂之一听就来了火气，在他的眼里，这场恩怨无非是源自北京的那场连环局，在那场谲异莫测的阴谋中，俞献建死了，他们全体人员都差点儿死在刑部大牢。而这一切，归根结底是祥和号与山西会馆穷追不舍所致，如今许春花和牛二再次被害，怎能为了生意轻易宽恕？不由大声道：“别跟我说什么国家，这个国家会因你做了这场生意而兴，放弃这场生意而亡吗？咱们都是极为平凡的生意人，无须把一场生意上升到国家的高度。春花、牛二的尸首还躺在灵堂呢，放了他，你对得起谁？”

“你也杀了魏伯昌！”王炽见他进门就大呼小叫，不由也提高了声音，脱口而出道，“莫非你就对得起祥和号了吗？”

席茂之瞪着王炽，紫赯脸涨得通红：“你别忘了，我的兄弟俞献建就是死在他们手里的！北京城一场阴谋，险些把我们都送入鬼门关，放了他，你对得起哪个？”

于怀清、李晓茹见情势不妙，都上来相劝。王炽连舒了口气，迫使自己平静下来，道：“席大哥，我敬重你，对每一位死去的人，都心怀内疚。但是，我们不能活在仇恨里，得把目光放在前方，尽量地向前看。”

席茂之呼呼地喘着粗气：“王兄弟，我也佩服你，可我们不能因为生意做得越来越大，而丢了自己。人生在世何为贵？如果将来我们一身的铜臭，不顾亲人的情，朋友的义，漠视他们的死亡，这生意不做也罢！”

王炽回身，长长地嘘了口气，在椅子上坐将下来。从内心上讲，他与席茂之的心情是一样的，将凶手绳之以法，泄了这口气。可如此做，无疑会将郑氏推到洋人那边去，一旦祥和号的资源让洋人利用了，后果不堪设想。

“英国急于收购祥和号，此举十分可疑。”于怀清眼皮一抬，问道，“究竟是为了什么？”

“为了打通四川与云南的商贸通道，然后控制西南地区的经济。”王炽道，“印度和缅甸已为他们控制，下一步他们企图控制我们的国家。”

席茂之闻言，愣了一下，紫赯色的脸上怒意略微消散了一些。王炽顿了一顿，又道：“席大哥说得对，咱们不能因为生意丢了自己，不能不顾亲人的情，朋友的义，两位都是我王四的生死兄弟，莫非还不了解我的志向吗？我想成为陶朱公那样的商人，心中有情，铁肩担义。可是在我心里，所谓的义，不只是朋友，还有家国。我国的西南地区被英国人控制了，凭我们的能力，的确尚能苟且偷生，然却必须与洋人为伍，活在他们的眼皮子底下，看他们的脸色行事，真到了那时，莫非能活得心安？”

于怀清手捏青须，问道：“收购了祥和号后，你打算如何对抗英国人？”

王炽瞟了眼席茂之，见其未表示异议，这才说道：“单凭一己之力，恐是无法与洋人抗衡，我收购了祥和号后，再给郑氏一定的股份，便是想利用其所有的资源，使之发挥的功能最大化；其次，如法炮制英国人的做法，联合李耀庭的商号，打开从四川到云南的通道，与他们分庭抗礼。”

于怀清静静地听着，待王炽说完，抬眼道：“王兄弟如此部署，固然可在短时间内与英国人分庭抗礼，时间一长，只怕还是要吃亏。”

“咱们整个大清朝的人，都对洋人敬畏三分，朝廷更是对他们大开方便之门，哪个有能力可公然与他们抗衡？”席茂之“哼”的一声，道，“建立东南亚商贸圈，乃英国人的国策，势必会加大力度，实施入侵，连朝廷都对他们束手无策，我们去碰，以卵击石罢了。”

于怀清眼里一亮：“那么按席大哥之见，当如何行事？”

席茂之道：“总理衙门不是在搞以夷制夷的洋务运动吗？若想要跟英国人争一个雌雄，可效仿此法。”

“大妙！”于怀清心领神会地一笑，“英雄所见略同也！”

王炽拱手一拜：“多谢席大哥不计前嫌，出此妙策！”

正说话间，下人陪了一人进来，王炽定睛一看，正是杜元珪，情知其夤夜造访，必有要事，便也不客套，问道：“杜将军造访，有何指教？”

“京里来人了。”杜元珪神色有些凝重，沉声道，“是个洋人，名叫马嘉理，如今正在知府衙门，把祥和号的郑氏也叫了过去。唐大人料想不会是什么好事，叫我来知会王兄弟一声。”

从京里来了人意味着什么？是朝廷已认可了此事，允许英国人打通东南亚商贸圈吗？在这乱世，似乎没有什么是不可能的，王炽只觉得阵阵心寒，堂堂中华，莫非真得由着洋人为所欲为吗？且抛开家国大事不谈，单论生意，他也不能让洋人逞能，既然高人毕至，恶战难免，那就拉开架势与他们打一场吧！

王炽眉头一动，朝于怀清、席茂之看了一眼，“今天晚上，我们兵分两路，于先生、席大哥去见百里遥，我去会一会叶夫根尼。”

马嘉理生于1846年，他出生的时候，印度已被英国人占领，其父为英国陆军少将，估计是出征的时候，其母随军去了印度。他是在印度出生的，由于出身贵族，从小就接受了良好的教育，曾先后在法国和英国的高等学府学习。不知是运气不佳，还是外语水平真不怎么样，他三次入考外交官，均告失败，直至1867年，参加第四次考试时，勉强通过，进入英国驻华公署，担任实习翻译。

从这个履历可以看出，这个贵族子弟，估计学习真不怎么样，好在为人灵活，且比较好动。有句话说得好，读万卷书不若行千里路，到了中国后，他不停地游历，踏遍中国的山山水水，不出几年，成了个名副其实的中国通，受英国驻华使馆器重，这也是此番威妥玛派他下来的原因。

从整个历史的角度来看，在清政府被迫打开国门之前，国人对洋人一直持鄙视态度，所谓夷人，有野人的意思在里面，黄发碧眼，尚未开化，与猴无异，所以从未将其放在眼里。到了清朝后期，洋人大举入侵，洋文化、经济、思想若洪水猛兽般冲击着这个风雨飘摇的国家和民族时，国人的思想也在发生着变化，从鄙视慢慢地转为敬畏。

敬畏是个极为玄妙的词语，它不仅仅只有畏惧，还带有一分敬意，以至于一见到洋人，就产生敬畏之心，不敢去惹他们。此番马嘉理一路从京城而来，各省各府官员都不敢马虎怠慢，皆是好生招待。到了重庆后，付少华也按例接待，其接待规格与钦差大臣没甚两样，连在重庆的唐炯、宋铨亦亲自作陪。

马嘉理一路好吃好喝过来，也是习惯了，似乎一切都是理所当然的，也并没将在座的官员放在眼里，淡淡地应付着。直至有人禀报说，艾布特求见时，马嘉理的眼里才放出光来。他不认识艾布特，但身在异国，对同胞有一种与生俱来的好感，忙道：“快让他进来。”

艾布特入内后，与马嘉理亲切地握着手，且交谈了起来，把宋铨等几位官员晾在一边。唐炯看在眼里，怒在心头，心想我堂堂一方官员，何以要在此浪费时间，给洋人赔笑？正要起身离开，只听马嘉理问道：“英国人在清朝为商，实为不易，不知生意是否顺利？”

艾布特等的就是他这句话，忙道：“最近我想响应国策，打通东南亚商贸圈，欲收购重庆的一家商号，以此来连通重庆到云南的商路，遭遇了当地商人的阻挠，并不顺利。”

唐炯一听，打消了离场之心。只见马嘉理眉头一动，马猴似的额头上起了许多皱纹，问是怎么回事，艾布特便将如何收购祥和号，如何被王炽从中阻挡一事说了一遍。

马嘉理闻罢，转头朝付少华道：“付大人，魏坤是祥和号唯一幸存的主事之人，艾布特先生想救他，这是了却恩怨的好事啊，你却为何抓着不放，莫非大人嫌这事闹得还不够大？”

付少华赔笑道：“马先生啊，事再大能大得过人命吗？魏坤杀人，铁证如山，本府也不敢随便放人。”

马嘉理冷笑道：“那要是艾布特先生强行收购祥和号，与那个王炽之间真的闹出大动静来，你觉得是人命重要，还是重庆的安危重要？”

付少华一怔，瞟了眼宋铨。宋铨沉着张脸，却是只作没看见一般，目光盯着一处角落，动也不动。马嘉理回头朝艾布特道：“先生，依我之见，为人行事，是否有风度，得看具体的环境，在这件事上你没必要过于礼貌，区区一个妇人，威逼两句，她也就从了，有什么难的？”

艾布特笑着连连应是。马嘉理行为处事多少带有些贵族的习气，没将旁人放在眼里，大声道：“去把祥和号的郑氏叫来！”

付少华虽看不惯他的这副嘴脸，却也无可奈何，只得让人去叫郑氏。唐炯见情势不妙，也差身边的杜元珪去知会王炽，好教他有所防备。

郑氏一介妇女，进门时见到这等阵仗，心头怦怦直跳，二话没说，跪在地上，只是磕头。

付少华道：“你起来吧，这位洋先生有话要与你说。”

郑氏刚起身，只听马嘉理道：“夫人，我只问你一件事，魏坤的命你要是不要？”

郑氏忙道：“自然是要的！”

“好。”马嘉理点了点头，又道，“我跟你说一个事实，杀人偿命，在任何一个国家，都难免一样的，你去求王炽，求得他原谅，难道就能掩盖得了魏坤杀人的事实了吗？换句话说，他王炽算是什么东西，他头一点嘴巴一张，莫非就能让一个将死之人免死吗？”

郑氏身体微微一震。唐炯看了眼马嘉理，眼里精光暴射，忍不住道：“阁下言下之意可是说，魏坤是死是活别人说了都不能算，只有你能决定他的生死？”

“是的。”马嘉理头一转，面向唐炯直接回应道，“我知道你大小也是个官，听了这话心里不舒坦，可这是事实，魏坤的命，只有我能救。”

宋铨听了此话，只觉心头蹿起一股怒意。他在朝中属于顽固派，反对以夷制夷之法，信奉大清王朝才是天下的中心，是无可争议的天朝上国，他洋人算是什么东西，敢在大清朝颐指气使，作福作威？但与此同时，他浸淫官场多年，深知得罪洋人没什么好果子吃，当下只得咬着钢牙，硬忍下怒意，只冷冷地哼了一声。

然而宋铨能忍，唐炯却忍不住了，这要是换在战场上，他早就一刀劈了过去，倏地起身，把手往桌子上一拍，直将杯盏震得叮当作响：“你说此话，不觉放肆吗？”

“是你放肆了吧？”马嘉理丝毫没有退让的意思，盯着唐炯冷冷地道，“你相不相信，你很快会为刚才的举动后悔？”

唐炯武将出身，脾气一上来，什么样的事情都能做得出来，宋铨、付少华心里都十分清楚，如此下去，后果不堪设想，正不知如何是好时，突有人叫了一声：“大人！”转头一看，正是杜元珪。他大步往里走进来，在唐炯耳边低语了两句。唐炯听完，恶狠狠地瞪了眼马嘉理，“你相不相信，你会为今晚在重庆的举动，付出代价？”

“哦？”马嘉理饶有兴趣地看着唐炯，“你欲如何？”

唐炯却没有理他，带着杜元珪走了出去。付少华、宋铨见状，面面相觑，唐炯可不是省油的灯，他如此气冲冲而去，会做出什么事来？

马嘉理眼高于顶，似乎并未将唐炯放在眼里，径朝郑氏道：“想清楚了吗？”

郑氏不仅想清楚了，也看清楚了，连当官的都对这洋人忌惮三分，他既然敢当着这些当官者的面，说只有他能决定魏坤的生死，那么她还有什么好怀疑的呢？

“想清楚了。”郑氏暗暗地咬着牙，下了决心，“只要能放了魏坤，祥和号任凭处置就是了。”

马嘉理一声大笑，拍了拍艾布特的肩膀，道：“这事就这么定了，明天你们就办手续吧！”言落时，这才举起杯朝宋、付两人道，“两位大人，明天还得麻烦你们，把人给放了。”

宋铨瞄了他一眼，终于忍不住了，堂堂四品道员，竟要听命于区区一个洋人，拿起酒杯往地下狠狠一摔，道：“付大人，此事你看着办吧！”把袖子一甩，悻然而出。

付少华傻了，什么叫你看着办吧？你叫我怎么办？

老者儿：四川方言，老公或老头子的意思。

巴实：四川方言，“好”的意思。

四川方言，吵架闹纠纷。

其时缅甸为英国所占，英国在缅甸设立了办事机构。

骆秉章字籥门。