魏坤接到郑氏的口信后，果然慌了。这个三十多岁的富家子弟，因之前有父亲和兄长的庇护，心思没怎么放在生意上，如今父兄双亡，重担一下子压在肩头，而且面临的是祥和号生死存亡的大难题，这令他有一种面临末日般的恐惧，手足无措。

等到下人把重庆的情况说完后，魏坤愤怒地摔了杯子，如同一只被猎人围困的狮子，愤怒焦急，却又无计可施，大骂道：“王四小儿，乘人之危！”骂完之后，疾步而出，来找王炽。

王炽手握乾坤，早就知道魏坤会咻咻然过来，见到他时，并不吃惊，待他骂完后，只淡淡地道：“为商者，官之所求，商无所退，乃天定的规则，固然无可改变，但是说到底，商是商官是官，无论是官是商，若是彼此间依附得过于密切，早晚是要出事的。就以眼下的朝中两派争斗来说，不过是玩弄政治的游戏罢了，与咱们行商者有何关系？在下奉劝魏兄，当务之急，保护家业，方是生存之道。”

“休在这里与我猫哭耗子，我魏坤不吃这一套！”魏坤红着脸道，“你害死了我的父亲和兄长，再来收购祥和号，莫非你要搞得我家破人亡，方才罢休吗？”

“想让别人不觊觎，便得学会保护自己。”王炽的语气依然淡淡的，“今日之果，往日之因也，你没把心思放在祥和号的经营上，即便是在下不收购祥和号，也会落到英国人手里，除此之外，试问你还有其他出路吗？”

魏坤本就一腔怒意，听得此言，以为王炽是在看他笑话，把他看扁了，自尊受到了挑衅，怒不可遏，气得脸色发白，咬牙切齿地道：“好，咱们走着瞧！”

王炽看着他气冲冲地走出去，不由叹了口气。旁边侍候着的许春花见此情景，心惊肉跳：“主子，魏坤气怒之下，难免失去方寸，须防他报复。”

王炽道：“他身负血仇，有此怨气，情有可原。不过他本性不坏，非是穷凶极恶之辈，几日后他就会回重庆去了。”言落间，吩咐许春花去沏壶茶来，说是喝了茶后，要去同庆丰分号看看。

许春花依言沏了茶过来，侍候在旁边给王炽斟茶。王炽边喝着茶，边凝思着。

与此同时，宋铨也在思索着，他的目光在魏坤身上略作停留后，投向门外，从盐民的抗议，到天顺祥收购祥和号，莫非这都是王炽预先设下的局吗？不然的话，怎会如此巧合？此前骆秉章说此人胸藏丘壑，如今看来果然不虚。他一边利用盐民与我形成对峙之势，一边在重庆搅了英国人的局，此举表面上看是在威胁祥和号，实际是在逼我回去处理。洋人是好惹的吗，真把他们惹恼了，我们这些当差的只怕都会不得安宁。这手段端的是高明，所谓借势谋局，他算是把这玩到极致了！

宋铨暗暗地攥起拳头，大张旗鼓地下来巡查，没把他们怎样，反倒是吃了一嘴灰，如此回去，怎生甘心？他把目光从远处收回，朝付少华道：“你带着魏坤先回去。”言下之意是说，他和百里遥还要继续留在盐场寻找机会。

魏坤显然有些不甘心，但想到事关祥和号存亡，便没再说话，转身悻悻然出去了。

当天傍晚时分，与往常一样，牛二与盐民们收了工，笑着大声跟他们道别，这个爽朗朴实的汉子，不怨苦不怨累，与盐民打成一片，在每天的夕阳下都留下了他豪爽的笑声。

进了屋时，许春花早已准备好了饭菜，贤惠的姑娘总是会给丈夫盛上满满一大碗饭，有时甚至连王炽都羡慕他，说娶了春花，真是你上辈子修来的福气。牛二憨笑着，说这都是托了大掌柜的福！

牛二正要落座，因未见王炽，便问道：“大掌柜去了何处？”

许春花道：“去了同庆丰分号，估计是有事耽搁了，你先吃吧，主子不会计较的。”

牛二劳累了一天，委实饿了，便狼吞虎咽般地吃将起来。吃完之后，天色已完全黑了下来，牛二抹了把嘴，因放心不下，道：“我出去看看大掌柜。”与妻子道别，出了门来。

走到王炽平时办事的屋子外时，见门开着，黑乎乎的并没点灯，牛二心想莫非大掌柜已经回来了吗？便走到门外，叫了一声，未见回应，走了进去。

这原本是盐场里盐民休息的屋子，并不大，放了一张大桌子、几把椅子便显得有些挤了。牛二进去后，首先往那张桌子前瞄了一眼，里面虽然黑，但桌前有没有坐人还是看得清的，见王炽并没在屋里，心想这可奇了，大掌柜分明未回，这门是哪个开的？正自疑惑间，突觉头顶劲风飒然，暗叫不好，想要退出来时，背后亦是寒气森森。无须细看便能知道，这间屋子里埋伏了杀手，他让人包围了！

牛二这一惊端的是非同小可，大掌柜的屋子成了龙潭虎穴，那么大掌柜他可安好？

“哪个龟儿子要害我！”牛二一声大喝，抓起桌子往上一挡，他力气极大，如此一挡，挡开了从屋顶下来偷袭之人。腾出空间来后，牛二退到一侧，定睛看时，只见前面站了五个黑衣蒙面人，个个手持钢刀，杀气腾腾。

“你们是什么人？”牛二把眼一瞪，怒喝道。

那些黑衣蒙面人却未作声，相互使了个眼色，手臂一动，扬起大片雪片也似的刀光，往牛二袭了过去。

牛二虽说有一身蛮力，可毕竟没学过功夫，在五把刀的围攻下，加上屋子里面空间小，腾挪不开，未能躲得开去，身中数刀，鲜血迸溅。

这时候，附近的盐民已被惊动，闻风而来。那些黑衣蒙面人见牛二倒在地上，眼见得活不成了，转身跑了出去。谁想刚到门外，迎面撞上来一人，打眼一看，是位姑娘，便想把她推开去逃跑。

那姑娘正是许春花，她听丈夫的喊声，就出来看，跑到外面时，听得有打斗声，芳心大骇，疾步往这边赶。哪里会想到正与人撞了个满怀，抬头一看，竟是黑衣蒙面人，情知丈夫可能已经出事了，厉叫一声，使劲儿扯住了那黑衣蒙面人的衣服，攥着不叫他走。

许春花本是极为温柔的姑娘，因想到丈夫可能已经遇难，便使了全身的力气，想拖住那人，讨个说法。那黑衣蒙面人往前面看了一眼，见很多盐民正往这边赶来，再不走就走不掉了，一咬牙把手里的刀一挥，刀光在月下一闪，许春花雪白的脖子上便多了道血槽，只低低地哼了一声，倒下地去。

盐民赶到时，那五个黑衣蒙面人已经跑远了，有盐民去探了探许春花的鼻息，竟是已然断气，不由惊呼起来。再去屋内看时，牛二同样瞪着双眼睛，早已气绝。众人慌了，一边嚷嚷着去报官，一边差人去找王炽。

王炽正在同庆丰分号料理事务，听到这消息时，心头一沉，脑子里嗡嗡作响，放下手头的事务，疯了一样往盐场方向跑。

王炽跑到盐场时，宋铨、唐炯、付少华等人已经在场了，他平时办公所在的屋外，里三层外三层地围满了人，见他过来，众人自动地让出一条道来。幽幽的月光下，他看到牛二和许春花静静地躺在地上，月光把他们的脸映得十分苍白，感觉不到丝毫的生气。

真的死了吗？王炽站到他们的跟前，一时间似乎还难以接受，慢慢地蹲下身去，用手去触碰了下许春花的脸，是凉的！王炽突觉胸口像被什么东西塞住了，鼻子一酸，眼泪忍不住地潸然而下。这是一个年轻的如花的生命啊，她是那样的温柔体贴、善解人意，从北京到买卖城，千里迢迢，她一路侍奉，现在刚刚成了婚，开始了真正属于她自己的生活，却惨遭不测。“许进兄，王四该死，愧对于你啊！”

王炽两膝落地，右手攥着拳头不断地捶地，想到在北京刑部大牢里，许进的临终托付。他也曾信誓旦旦地答应许进，一定会善待许春花，给她找个好人家。往事历历在目，誓言犹在耳际，转眼间她却已香消玉殒。更让他难以接受的是，那些杀手潜伏在房屋里，极有可能是针对自己的，只是阴差阳错，正好让牛二撞上了，一对新婚的小夫妻，就这样替自己做了枉死鬼！

“是谁干的？”王炽站了起来，目光朝着宋铨、付少华、唐炯一个个看过去，见得他们都摇了摇头时，勃然作怒道，“三位大员俱在此地，居然容得人入室行凶，你们不能予民分忧，不能护民于周全，当的什么官，要你们留在此处何用，添乱吗？”

这一番话除去对牛二、许春花之死的愤怒外，还夹杂了对宋铨的不满。付少华和唐炯与王炽交情匪浅，倒是能理解他的悲痛和愤怼，宋铨听了，却觉得分外刺耳。他看了眼四周观望的盐民，只觉那一双双眼睛都往自己身上瞅，大庭广众之下，让一个商人斥责，当官的威严何在？

宋铨沉着脸，眼里闪着怒火，他想要发作，可转念一想，这是你摆官威的时候吗？人死为大，这个时候若是拿出官威和官腔出去，除了会引起群情的激愤，还有何益？此外，他十分怀疑此事可能是魏坤所为，在盐场内只有他与王炽有血仇，再加上此人易怒，行事不考虑后果，在离开之前找王炽报仇，未尝没有可能。思忖间，不由得朝不远处站着的魏坤看了一眼。

魏坤的眼神闪烁，似乎不敢去正视宋铨，目光有意无意地转了开去。

这一幕尽落在王炽的眼里，不由心头大震，如果真是他雇凶杀人，如何是好？其父兄虽非我所杀，却是因我而死，莫非还要把他送上断头台，让祥和号断子绝孙吗？

想到此处，王炽的心乱了，他噙着泪又看了眼地上躺着的牛、许两人，若是不追究，如何对得起他们俩，又如何对得起许进临终的托付？

“滚！”王炽故意看着魏坤，大喝了一声。魏坤剑眉一扬，正要说话，宋铨却发话了，“还不走吗？”言落时，阴沉着脸转身离开，魏坤狠狠地瞪了眼王炽，随着宋铨去了。

待众人走后，唐炯道：“王兄弟，接下来你作何打算？”

“我想把他们送回重庆去，入土为安。”王炽抹了把眼泪，道，“眼见得快过年了，索性让盐场也停工了，大家一起回去吧。”

付少华问道：“凶手不查了吗？”

“查！”王炽扫了眼地上的尸首，咬牙道，“唐大人，烦你马上差人去监视魏坤。”

唐炯心领神会，转首吩咐杜元珪道：“此事你亲自去办，一旦查实，即刻逮捕！”

杜元珪浓浓的眉头一沉，朝王炽道：“王兄弟，你就放心吧，未抓到凶手，绝不回来见你！”

宋铨回去后，焦躁地在屋子里来回走了两圈，回头朝魏坤沉声道：“是不是你干的？”

魏坤脸色铁青，紧闭着嘴没有说话。宋铨用手指着他，气得说不出话来。虽说朝中两派互相较劲儿，唐炯乃原骆秉章一系，可毕竟这件事是太后亲口下的懿旨，现在出了人命，要是唐炯大做文章，把这事捅上朝廷去，他宋铨也难免有失职之责，少不了挨顿骂。

“到了这时候，你还不肯说吗？”宋铨低喝道。

魏坤努了努嘴，道：“我一人做事一人当，此事绝连累不了大人！”

宋铨见他承认了，越发气愤：“你当得起吗？这事唐炯一定会死抓着不放，一旦被他查实，漫说本官被动了，无法再揪着他做文章，你家的祥和号也果真要走到尽头了。”

魏坤年少气盛，浑没去想那么多，道：“父兄之仇不共戴天，不报此仇，何以为人？”

百里遥冷冷一笑：“你当这里是打打杀杀的江湖了吗？我奉劝你，生意人的事最好以生意的手段来解决，如此意气用事，对大家都没有好处。”

宋铨道：“明日天一亮就给本官滚回重庆，在此之前，若再生事，本官绝饶不了你，出去吧！”

待魏坤出去后，宋铨目光一转，又朝百里遥道：“这人没什么脑子，今晚你好生看着他。”

百里遥嘴角一撇，一副似笑非笑的样子，道：“这种没脑子的人，早晚是个死，大人留他作甚？”

宋铨一怔。百里遥眼里寒光一闪，又道：“盐场出了事，与大人并无半分干系，要说担责，也是唐炯的责任，到时候你秉公办理，以杀人罪处决了他就是，少了这么个累赘，对你我有益无害。”

宋铨沉眉想了一想，也确实是这么回事，“嘿嘿”一声怪笑：“那么你便去休息吧，本官也有些乏了。”

百里遥应了一声，转身出来。到自己的房里后，喝了两口茶，刚刚躺下，便听到外面传来一阵嘈杂声，到外面一打听，原来是魏坤去与杀手接头，被杜元珪抓了。百里遥听到此消息，不由摇头苦笑：“有些人傻，至多平庸一世，你却只往地狱里闯，魏老爷子有你这么个儿子，泉下何安？”

三天后，王炽给盐民发了工钱，让大伙儿回家过个好年。众盐民见王炽在悲痛之中依然不忘工人，以及那毫无架子的谦逊的样子，大为感动，纷纷表示能遇上这么个谦恭负责的大掌柜，是他们的福气，待来年再来为大掌柜效力。

王炽笑着拱手与他们道别，若非牛二和许春花出了事，此时此刻他该是幸福的，有了真正属于自己的产业，有了一批喜爱自己的工人，只要来年盐场修建完成，就会一本万利，财源滚滚。可惜的是，两个年轻人为此付出了性命，生命无价，单从生意的角度来讲，极为不值当。

王炽脸上笑着，心下却在暗暗发誓，这个仇一定要报！

料理完盐场的事，于次日一早，王炽置办了两具楠木棺材，把许春花、牛二入殓，喊一声：“春花，牛二，咱们回家了！”宋铨等官员在前，王炽等人在后，一行人启程去往重庆。

因恐尸首腐蚀，一行人日夜兼程，四日后便到了重庆城，当日就差人马不停蹄地布置灵堂，给两人准备后事。

于怀清、席茂之等闻风赶过来，李晓茹挺着个大肚子，在丫鬟的搀扶下，亦过来相见，看到许春花的尸体时，均是唏嘘不已。席茂之当场拍桌子道：“春花与我们同甘共苦，一路走来，何其不易，也是天顺祥的功臣，此仇非报不可！”

“在买卖城的时候，他们就曾经向春花下手，此番再度出手，要了她的性命，那帮不知死活的狗东西，当我们这般好欺负吗？”李晓茹红着脸，朝王炽道，“这是你的人，一路上嘘寒问暖，身前身后侍候着，把你照顾得无微不至，你说句话吧，这事怎生解决！”

王炽听了此言，往事一幕一幕袭上心头，从北京到漠北，再从漠北到四川，千山万水，她与他风雨同舟，任劳任怨，宁愿自己苦点累点，也绝不让她的主子冻着饿着……他出身于云南一个偏僻的小寨子，这辈子除了母亲之外，还没有哪个女人这般贴心地照顾过自己……想到此处，不由眼眶发热，怔怔地落下泪来。“她虽自称奴婢，可在我心里，与妹妹无异，好在凶手已经抓了，铁证如山，想那宋铨也不敢护短。”

“你以前的血性去哪里了？”李晓茹蛾眉一皱，“想就这样了事了吗？”

王炽愣了一下：“还能如何？”

李晓茹指着棺材，愤然道：“好好的一个姑娘，就这么没了，不叫他倾家荡产，怎能泄了心头之恨？席大哥不是在负责收购祥和号吗？这事别拖着了，尽快收了，叫魏家人一辈子为奴为婢，不得出头！”

席茂之闻言，朝王炽看了一眼，征求他的意见。于怀清似乎有话要说，但抿了抿嘴，没有说出来，王炽收购祥和号实际的目的是，让英国人知难而退，并且给祥和号造成威胁，从侧面打击宋铨，好使他从盐场撤回来，并非是真的要收了祥和号。但是这样的话不好当众说出来，于怀清只得忍了回去。

王炽叹息一声，未及说话，但听得一声厉叫，只见牛二的父母，佝偻着身子，哭喊着走过来。牛二乃穷苦人家出身，父母更是劳苦了一辈子的普通百姓，看到二老那佝偻的身形，撕心裂肺的悲恸，饶是席茂之这样的大汉，亦是鼻子发酸。

王炽“扑通”跪倒在二老面前，不停地磕着响头。是时，在灵堂内外围观的人已然不少了，众人见状，都为之震惊。以王炽现在的身份，在重庆已然有一定的影响力，特别是同庆丰开张后，老百姓大多知晓王炽其人。牛二被杀，归根结底，非其之过，然他却以大掌柜的身份，公然向两个平民不住地磕头，此等举止岂是一般人所能做得出来的？

牛二父母虽处于极度的悲痛之中，却也是明事理之人，连忙去扶他起来，王炽却执意跪着不肯起，说道：“牛二夫妇之死，王四罪责难逃，若蒙二老看得起，从今往后，王四便是二老的儿子，替牛二尽孝，侍奉二老。”

“罪过，罪过，大掌柜如此说，岂不是要折煞老汉吗？”牛父道，“我家牛二能跟了大掌柜，那是他的福气，要不是您替他操办婚事，他哪能讨得到这么好的媳妇？怪只怪他没这个命，无福消受啊！”

王炽见牛父竟然如此开明，更是愧疚，道：“二老开明，令王四更是无地自容。二老要是不肯答应，王四便不起来了！”

牛母抹了把眼泪，道：“老者儿sup/sup，大掌柜是个好心人，你就答应了他吧。”

牛父含着泪点了点头。王炽见状，忙又磕了三个响头，道：“既如此，牛二便是我的大哥，大哥这件事，我一定给二老个交代。”

郑氏得知消息时，只觉眼前一黑，昏厥过去。转眼之间，魏伯昌死了，大儿子魏元也死了，现在小儿魏坤又杀了人被打入死牢，好好的一个家，说散就散了，郑氏承受不了如此巨大的压力和悲痛，一口气没提上来，当场栽倒。

及至醒来时，发现自己躺在床上，旁边一个丫鬟和嬷嬷正焦急地在床畔侍候着，见其醒过来，脸上一喜，正要说话，郑氏却挣扎着要起身。两人连忙过去扶她，“夫人，您得好生休息，不可再动气了。”

“家都要散了，我这老不死的养好了身子有啥子用？”郑氏边走下床，边道，“备车，我要去公馆见宋大人！”

下人也知道，这种时候魏夫人无论如何也坐不住，便叹息着去备车。

外面寒风呼啸，天色也是阴沉沉的，灰暗色的天空似乎随时都会下一场大雪。郑氏走到屋外时，忍不禁打了个寒战，苍白的脸在这寒风下，越发显得弱不禁风。

上了车后，郑氏暗咬了咬牙，心想不管用什么办法，花多少银子，哪怕是真把祥和号抵押出去，也要保住小儿子的命，她不能让魏家断后，让魏伯昌在泉下埋怨自己。

到了重庆公馆，郑氏在丫鬟的搀扶下，颤颤巍巍地走到大堂，见到宋铨时，也不说话，直挺挺地跪了下去，把旁边的丫鬟吓了一跳。

宋铨自然知道她的心思，魏伯昌有两个儿子，大儿子魏元成亲多年，始终无后，小儿子魏坤从小娇生惯养，事事都顺着他，养得娇气了些，不听父母言，至今未娶。要是魏坤问斩，魏家便算是绝后了。这对一个有些身份资产的家族来说，是天大的事。

可宋铨更加明白，此事绝非只是私人恩怨这么简单，往大了说这是顽固派和改革派之间的争斗，如果他袒护魏坤，授人以柄，极有可能地位不保；往小了说，这是两个商号之争，而且是重庆地区赫赫有名的两个大商号，全城百姓都在关注着此案，铁证如山，怎么徇私？

“求我是没有用的。”宋铨脸色铁青，硬生生地道，“你家小儿杀人一案，证据确凿，本官即便是有心想保，也是心有余而力不足。”

郑氏闻言，号啕大哭起来：“宋大人啊……小儿一死，魏家就绝后了，您身在官场，听过的见过的，定是比老妇要多，求求您看在魏家两代人支持大人的分儿上，您发发慈悲，给魏家寻一条出路吧！”

看着郑氏涕泗横流，宋铨有些招架不住，皱了皱眉头，道：“罢了，本官给你指两条路，何去何从，你自己选。”

郑氏像是抓住了救命稻草也似，眼睛一亮，忙道：“恳请大人赐教！”

“这两条路一正一邪，且皆是十分不易，你且听好了，不管你选择哪条道走，都不得与人说是本官的主意。”宋铨见她答应，这才说道，“所谓的正道，便是去求王四，抛却前嫌，就像今天来求本官一样去求他，看看他会否原谅了你，给魏家留一条血脉；此邪道嘛……”

宋铨语气一顿，心有顾虑地看了眼郑氏。郑氏虽只是个普通的妇人，与外界接触少，但一般的人情世故却还是懂的，忙道：“大人恩德，老妇感怀于心，打死也不会往外乱嚼舌头，辱没了大人您的名声。”

宋铨也明白到了这种时候，借她个胆，也不敢乱说，便道：“所谓的邪道就是去求洋人，这件事如果有洋人出面来保，或许还有希望。现如今洋人和王四都觊觎着祥和号，你投向哪边，你自己定。”

宋铨的话很明确，就是用魏家的家产和尊严，去保魏坤一条性命。郑氏听完，边低低地啜泣着，边思索起来。在魏坤杀人之前，是洋人和王四在争着收购祥和号，上门来与她说好话，征得她的同意。现在情况却是截然相反，她在把祥和号送出去的同时，还得跪着去求人，希望他们给魏坤一条生路。

郑氏听得出来，眼下确实只有这两条路可走了。当下又向宋铨磕了两个头，在丫鬟的搀扶下起了身，趁机摸出张一千两的银票，塞到宋铨手里。她不善于这些交际，以前都是魏伯昌在做，但她心里明白，越是在困难的时候，越需要花银子，有时候一件事的是与非，全凭当权者的一张嘴罢了。

从重庆公馆出来后，郑氏在马车前站了许久。寒风呼啸，天气越来越冷，郑氏的整颗心都似坠入了深渊，只觉得这昏暗的天地，肃杀的气候，像极了自己的处境，因此怔怔地站着，在这茫茫的天地中，寻找出路。

丫鬟怕她冻出病来，催促了好几遍，郑氏却好似没听到一般，兀自蹙眉沉思着。她突然想到了在许多年前，叶夫根尼设局，把祥和号与太平军交易的事故意捅了出去，然后以此威胁祥和号交出茶叶的经营权。当时的魏伯昌也是站在十字路口，进入两难的境地。但在面对洋人时，他却选择了拒绝，选择了一条更加艰难的道路。

那时候魏伯昌做了这个选择后，郑氏也没觉得什么，甚至还埋怨过他，生意就是生意，管那些国家民族做什么，能当饭吃吗？可当自己真正面临这样的选择时，她觉得魏伯昌当时的选择是对的，倒不是她在此时就悟到了国家民族的重要性，而是想到洋人便让她心生了畏惧。洋人是什么？就是外人，你去求他，他会同情你吗？一旦当自己的命运交给外人时，你能安心吗，这事靠谱吗？

郑氏觉得，要说靠谱，还是同种族的人靠谱一些。就好像遇上突发之事时，需要人帮忙，你是去找一个素不相识的外人，还是有些过节的邻居？人在孤苦无依的时候，想到的一定是熟人。那个王四虽也恨魏坤，而且他现在也势必在气头上，可当初魏伯昌和魏元也是死在他手里的啊，我现在不计前嫌去求他，愿意把祥和号的产业双手奉上，以表诚意，莫非还求不得他的原谅吗？

郑氏并非出身于世家小姐，平时便是风风火火的，她想到了这一步，便抬头望了望天，距天黑大约还有一个时辰，跟丫鬟交代一声去天顺祥，就上了马车。

丫鬟一听，顿时傻了。仇人相见，分外眼红，你还想当真去见他呀！可想到当今的处境，除了去求他，似乎也没什么好的出路了，叹息一声，只得上车陪郑氏去了。

王炽从灵堂回来，到了天顺祥后，也没心思休息，李晓茹吩咐下人去端了饭菜上来，王炽刚端起饭碗吃，就想起了以往用膳时，有许春花侍候着，里里外外满屋子都是她的身影，如今伊人已逝，她的身影再也不会出现了……不觉心里堵得慌，又放下饭碗，沉默起来。

这时，下人进来禀报说，祥和号的魏夫人求见。李晓茹一听，瞪大了眼睛道：“她还敢来！”

王炽眉头一沉：“叫她进来吧。”

须臾，郑氏由丫鬟扶着入内，走到王炽面前时，“扑通”跪于地上。王炽惊得站了起来，看着她的样子，他明白了她此行的意图，这是来给她的孩子求生路的。

王炽瞪大了眼睛望着眼前跪着的这位年老的妇人，无比震惊。是什么让她放下尊严，抛下恩怨，屈下双膝的？无非是母亲对孩儿的爱罢了，阴暗的光线中，她头上的发丝散发出耀眼的光，佝偻的背朝着他的方向微微弯曲着，像是承受不起外界或身体上巨大的压力，上半身竟在微微颤抖，若非丫鬟跪在旁边扶持着，她有可能会随时倒在地上。

看到这幕情景，王炽的心里传来一抹隐痛，还记得第一次离乡，是因为姜庚之死，她至今无法忘却姜母那椎心泣血的哭声……那一晚，他被老阿公关起来，要以寨子里的规矩处决，他还记得母亲佝偻着背来看望他的情景，当时她的脸上写满了悲痛，眼神里是绝望的……是的，对一个家庭来说，孩儿是母亲活下去的最大的动力和希望，若是孩子没了，母亲的天便塌了。

郑氏承受了丈夫和大儿子之死的悲痛，魏坤便是支持她活下去的唯一的希望，如果魏坤死了，她这衰老而脆弱的脊梁只怕再也直不起来了吧？

“王大掌柜，老妇这趟子是求你来了！”郑氏带着哭腔，低着头道，“咱们两家，开始是有合作的，彼此间为了把生意弄巴实sup/sup，大家都还觉得蛮安逸。可后来为了啥子利益，竟是开始打锤子扯筋了sup/sup，闹到现在，两家都出了人命。老妇拎不清你们生意人的这些事，但老妇明白，这次的事是我那幺儿子不对，请王大掌柜看在魏家也丧了两条人命的分儿上，给我那幺儿子一条活路，老妇情愿把祥和号双手奉上，有生之年，不敢忘您的大恩！”言落间，便低头叩首。

王炽上去，握住她的双肩，扶了她起来。郑氏抬起头看向他，竟是没从他的脸上看出丝毫信息来，是原谅了她的幺儿子，还是叫她无须再求，此事要公事公办？

王炽朝郑氏身边的丫鬟做了个手势，示意她扶郑氏落座。然后转过身，走向位于上首的主位。实际上在转身的那一刻，他是在思索应对的语言。