历史上的同治中兴，大致指的是洋务运动的开展，以及太平天国、捻军和云南之乱平定之后，这段时期的国内形势基本趋于稳定，经济略有回升。在列强的环伺下，能有如此业绩，恭亲王奕䜣有莫大的功劳。

然而历来之能臣，让主子都感不安，随着奕䜣集团影响力的提升，慈禧太后对其越来越不放心，于是一边继续利用改革派进行改革，一边却利用顽固派对奕䜣领导的总理府门进行干扰，企图达到权力上的平衡和制约效果。

可惜的是这样的制约是有问题的，无疑是向顽固派传递了这样一种信息：总理衙门虽然手握改革大权，在朝野内外呼风唤雨，但是朝廷对他们也是有意见的。

有什么样的意见呢？聪明的朝臣自然能嗅得出来，那便是奕䜣的权力太大了，太后对他提防三分呢！说白了，这是一个权力上的漏洞，让顽固派有机可乘。

慈禧太后玩弄权术，朝中两派明争暗斗，直接导致了下层的混乱。因为他们不再忌惮了，认为只要不过分，适当地对异派打击，太后只会睁一只眼闭一只眼，于是乎，或为了权力，或为了利益，两派之争越来越公开化。

是年秋末的时候，自贡和犍为盐场的重建已到了第二阶段，陆续买入设备，并着手寻找和挖掘新的天然气井。这个阶段很考验人，由于条件有限，寻找天然气只能靠有经验的师傅的直觉和经验，一口井打下去，不一定能出来天然气。此外，设备投入的开销很大，距离产生效益可以说还是遥遥无期。

好在王炽对运作盐场决心极大，一心想要拥有属于自己的一块产业，以图长期发展，若是换作一般的商人，只怕要打退堂鼓，或者寻求与其他商人一起合作，以减少风险了。

到了这一年的冬天，设备已然购齐，天然气井也陆续挖出了几口，只待修复或重新打盐井，如果不出意外的话，来年开春，部分盐井就可以产盐了。这时候，自贡地区的同庆丰分号也开了起来，把重庆的那一套如法炮制，并请了一名掌柜和几位伙计打理，存款量稳步提升，只要盐场恢复正常运营，承包商和盐民们手头有积蓄了，同庆丰自贡分号的业务也会同步提升，和盐场相互促进。

然而，正当王炽憧憬着来年的美好愿景时，意外出现了——四川盐茶道宋铨来盐场巡查！

盐场本身是宋铨的管辖范围，在大规模重建之时来巡查乃是情由之中。但是巡查也是有门道的，哪个来查，几时来查，查与被查者之间是什么关系，这些微妙因素若不去思量，是要出事的。

从付少华到唐炯，甚至是王炽都是骆秉章一系的，从战前的王炽卖盐，到战后的王炽承包重建盐场，都是这个体系的人在运作。而宋铨却是萧知章一路的，属于守旧的顽固派，他在这时候下来巡查，意味着什么？

唐炯明显嗅出了一股危机，所谓善者不来，来者不善，他率先想到的是此前刘太和给他的一万两银票，这笔贿赂款在盐场竞标时，可以当作牵制刘太和的工具，使其不敢胡来，但到了如今，它不但不能当作工具，而且有可能会成为埋在身边的一包炸药。当下叫来杜元珪，交代道：“你去把刘太和的银票还了，记住，不能留下任何把柄。”

杜元珪脸色一沉，道：“大人，现在看来，那一万两银票真是包炸药，您已接在手里了，想要脱手怕是难了。”

唐炯沉声道：“莫非你还想当真收了不成？”

杜元珪拱手道：“卑职以为，我们主动送过去，气场上不占优势，到时他要是存心为难，未免吃亏。不如叫他过来，顺便把王四叫上，一起做个见证，如此的话，即便是宋铨想要为难于您，也寻不到机会。”

唐炯浓眉一沉，“就依你言，去把他叫来。”

杜元珪应是，转身出去。唐炯又差人去找了王炽过来，王炽听了唐炯之言，心头顿时沉重起来，有时候想要认认真真地做一件事，也并不容易，总有些人会眼红嫉妒。

“唐大人，在下看来，宋铨此行，意图尚不明确，伺机行事便是。”王炽道，“至于那一万两银子，只要还出去了，他们也奈何不了您。”

说话间，只见牛二带了一人进来，王炽定睛一看，却是重庆知府兼川东道台付少华，白白净净的脸上透露着抹急切，许是走得急了的关系，微微发福的身体经不起奔波，呼呼地喘着气。

王炽、唐炯连忙起身相迎，眼神不由自主地往门外面望了望。付少华边喘气边道：“别看了，宋大人没来。”

唐炯讶然道：“宋大人去了何处？”

“本官一路从重庆陪他至此，到了自贡地界后，说是让本官先行来盐场，估计是暗访去了。”付少华遥头苦笑道，“你们可别有什么把柄让他抓着，不然可就麻烦了。”

唐炯武将出身，最是厌恶官场的这套钩心斗角，浓眉一扬，怒道：“苍蝇不叮无缝的蛋，我唐炯问心无愧，不信他还能查出什么来。真要把我惹恼了，他也休想好过！”

付少华喝了口水，皱着眉头道：“唐大人，咱们都是一路人，我也不妨与你实说，这人啊并无完人，最怕他人鸡蛋里挑骨头，盐场建设是个大工程，从原料采购到施工，您能保证做到天衣无缝吗？即便是您本身没有任何问题，您能保证您手底下的那些人都是干干净净的？”

唐炯听了这一席话，心头一沉。付少华瞟了他一眼，继又道：“官场跟战场是有区别的，有些事不能硬碰硬，得使巧劲儿，四两拨千斤。”

王炽会意地点了点头，问道：“随同宋大人而来的还有何人？”

付少华道：“还有祥和号的魏坤和山西会馆的百里遥。”

王炽道：“如此看来，他们是想要在盐场分一杯羹。”

付少华浸淫官场多年，对此类事早已见惯不怪，冷笑道：“分一杯羹是肯定的，关键是他的胃口有多大。”

唐炯道：“望付大人明示。”

付少华道：“如果他是想要取你而代之，夺此功劳呢？”

此话一落，不仅唐炯吃惊不小，连王炽亦变了脸色，若是真如付少华所言，宋铨是要取而代之，那么不仅他王炽要被扫地出门，只怕连唐炯都得吃不了兜着走呢！

此时，只见杜元珪走了进来，见到付少华时行了一礼，然后道：“启禀大人，刘太和不见了。”

唐炯心里一沉，目光不由自主地朝王炽看了过去。王炽也是倒吸了口凉气，惊道：“会不会让宋铨藏了起来？”

杜元珪原是一员猛将，听得官场上的这些烦心事，不由得面红耳赤地道：“在战场上什么样的硬仗咱们都不怕，可是这官场的明争暗斗，杀人不见血，咱们玩不过他们。况且骆总督不在了，上面没人撑腰，如同没了娘的孩子，还不得由着人玩？唐大人，接下来怎么干，您吩咐吧，大不了不当这鸟官了！”

付少华被杜元珪的气势吓了一跳，心想果然是从战场上出来的，连生死都看淡的，名利更是浮云，换作别人，哪个敢把不当官挂在嘴边！

王炽清楚，凭唐炯和杜元珪两人的性格，说的并非气话，真是豁得出去，忙道：“杜将军且莫冲动，此事牵涉朝中的党派和利益之争，非同小可，不可轻举妄动。不过，杜将军有一句话说得对，玩官场的那一套咱们都玩不过他们，况且官大一级压死人，宋铨要是存心为难，咱们几乎没有还手之力。但是当官的也有短处，付大人在官场也有些年头了，您觉得当官的最怕什么？”

付少华想了一想，道：“怕出事。”

“不错！”王炽眼里精光一闪，“宋铨不是要来找事吗？咱们索性把事情闹大了！”

付少华一怔，心想这位兄弟也不是息事宁人的主儿。但想到他们如今是一条绳上的蚂蚱，也就没说什么，只得随他冒一冒险了。

孔孝纲抵达云南后，首先去十八寨看望了王母张氏，与她报个平安，并说王炽所设的票号业务兴旺，打算来滇开设分号。张氏闻言，大为高兴，交代孔孝纲，不管生意做到何等地步，皆不可忘本。要讲诚信，一切以民众的利益为先，有了民众的支持，方可长久。

孔孝纲一一答应，从张氏处告辞出来后，又马不停蹄地去找了李耀庭。荣茂公商号设于曲靖府，李耀庭的生意主要来往于昆明、楚雄府至腾越厅sup/sup，孔孝纲到达荣茂公号时，其妻那拉青桐说他去了腾越厅，年关将近，货物流动频繁，因此他会在腾越厅住一段时间，以便指挥马帮运货，估计要到过年前夕才能回来。

孔孝纲身负建设云南分号的重任，另承王炽授意，若有机会便拉李耀庭入伙，便辞别那拉青桐往腾越厅赶。三日后赶到腾越厅，找到了李耀庭，心里才松了口气。当日，在李耀庭的陪同下，参观并了解了下荣茂公的生意，主要以走各地的山货为主，生意做得风生水起，相当不错。

孔孝纲见此情景，心想荣茂公的生意风头正劲，即便是我有意赚他入伙，人家也没这个意向，这可如何是好？

思忖间，突闻一阵炸雷似的声音响起，抬头一看，前方的官道上尘头大起，一支数千人的军队，正往南边赶来。孔孝纲惊道：“这里是要开战了吗？”

李耀庭望了眼那军队，微微皱着眉头，道：“英国人自从取得了对印度的控制权后，又开始侵略缅甸，从1824年至今，缅甸的半壁江山，已为英国人所占，其战略意图很是明显，是要从东南一路而上，犯我大清。此外法国人对越南也是蠢蠢欲动，所谓唇亡齿寒，一旦国外列强从外部对我形成合围之势，也便是我大清亡国之时。叵耐我国力薄弱，无力支援邻国，如今也只是象征性地向边境增兵，若是真正开战，胜负委实难以预料。”

孔孝纲听了这番话，不觉心惊肉跳：“照你的话说，咱们大清随时都处于危险之中？”

“危不危险并非由我说了算的，得看朝廷的策略和态度。”李耀庭苦笑了一下，谈及国内外形势时，骨子里忧国忧民的书生情怀表露无遗，浑然看不出是个商人，“自洋务运动开始以来，工业大兴，也拥有了自己的枪炮战舰，若是下定决心，与侵我中华的外寇死战，自然是有胜算的。”

孔孝纲点了点头，朝着已然远去的那支军队望了会儿，这才向李耀庭表明了此行的来意，并向其讨教道：“我是粗人一个，生意是细活儿，唯恐出了纰漏，望李兄弟替我出出主意。”

李耀庭闻言，眼神中迸射出一股异彩：“王兄弟胸怀天下，绝非一般的生意人，他要是把生意做到云南来，提升云南的经济实力，这是极好的。我建议可去昆明城内的文庙那一带看看，其东有邱家巷，西连小西门，北挨武成路，南临三市街，为昆明商业之中心，商铺林立，人流量大，最为重要的是，文庙乃举行庙会等传统活动的场地所在，老百姓对那一带情有独钟，同庆丰分号若能设在那里，会很快被百姓所熟知。此事你可直接去找岑毓英大人，他如今是云南巡抚，可予你提供更为实用的意见。”

孔孝纲低头想了一想，觉得实在没有理由拉他入伙，便道：“多谢李兄弟，以后若是用得着我们的地方，只管吩咐。”算是暗示了一下，在腾冲厅休息了一天后，于次日去了昆明。

这日傍晚时分，孔孝纲到了巡抚府，叫人禀报后，只说岑大人正在会见外国使节，让他在偏厅等候。孔孝纲心想，这姓岑的势利得紧，当初他与李耀庭一起支援昆明，就是想混个官儿当当，现在边境不太平，他不会是想趁此机会捞些好处吧？

想到此处，孔孝纲便走出偏厅，去了正厅偷听，只见厅上果然坐着个金发碧眼的洋人，嘴上那两撇金黄的胡子也是微微卷起，神态颇是倨傲。岺毓英似乎丝毫没在意对方的神色，脸上带着笑意，然而他那笑意却让人感觉不到诚意，小小的单眼皮眼睛里闪着精光，体态微微发福，那样子倒更像是一个奸狡的商人。

“巡抚大人，英国此番入境，并无恶意。”那金发碧眼的洋人冷冷地道，“那只是一支探险队，从科学的角度，勘察云南的地貌，仅此而已，你又何必为难呢？”

“你个憨贼，不要在这点刁，小心老子怒了把你踹翻掉！”岑毓英骂的是昆明话，骂的时候还端着副笑脸，洋人对汉语本来就一知半解，用本地话骂他，且脸上还是一副笑嘻嘻的样子，洋人自是听不出来。他解了气后，又道：“大清的国土，用得着你们来勘察吗？你们要是想来长长见识，开阔下眼界也可以，但必须要有总理府的通行证，没有总理府的指令，本官这儿不欢迎你们。”

孔孝纲听了这话，相当解气，心想这姓岑的表面上看去一副奸商模样，面对洋人倒还有些骨气！

洋人闻言，脸色涨红，欲要发作时，想到在人家地面上，与之对着干也讨不了便宜，当下起了身，沉声道：“好，我这就知会北京英国使馆，让他们去总理衙门申请通行证，到时候巡抚大人要是再行为难，小心我们不客气了。”

岑毓英笑道：“有了通行证，你来娶媳妇本官也管不着，本官还有事情要处理，请便吧洋大人！”

洋人悻悻然从厅里出来，大步往外走。俟洋人出去后，孔孝纲现身出去，边击掌边道：“岑大人当了大官后气势就是不一般，连洋人都没放在眼里，佩服佩服！”

岑毓英定睛一看，见是孔孝纲，急忙迎将出来，“原来是孔兄弟来了，快请进！”

招呼下人奉了茶后，岑毓英叹息一声，道：“岑某不像孔兄弟这般自由自在，自打坐镇云南府后，端的是焦头烂额，心烦得紧。”

孔孝纲道：“岑大人不是一直想要往上爬吗，如何做了云南的最高长官，怎的反而发起愁来了？”

岑毓英又是一叹，道：“兄弟有所不知，理想与现实往往并不一致，当你使着劲儿一心往上爬时，越是使劲儿越觉得美好，一旦得到了，才会发现并没有想象的那么好。特别是眼下内忧外患，职位越大，责任也就越艰巨。譬如刚才那洋人，请求入境，你也知道洋人能安什么好心？我既不能得罪，又不便放行，只得把这烫手的山芋抛给总理衙门。”

孔孝纲道：“岑大人天生就是块做官的料，这一抛把责任都抛给了别人，万事大吉，妙得紧！”

又聊了会儿，岑毓英问及孔孝纲来意，孔孝纲便把在昆明开分号的事说了。岑毓英一拍大腿，笑道：“王兄弟把生意做到云南来，这是好事，岑某定当全力相助。李兄弟的建议甚好，就在文庙一带选址。另外，等分号做起来后，云南的饷银就从同庆丰走。”

孔孝纲没想到他这般支持，看来昔日之谊犹在，大是感动。在岑毓英的指点下，经过两天的考察，最后在邱家巷看中了孔鉴庵的一处房子，于是写信知会王炽，请其定夺。

在收到孔孝纲来信的同时，王炽也接到了于怀清的信，教王炽又喜又忧。喜的是昆明的店铺定了，他相信在岑毓英和李耀庭的协助下，所选的地点决计不会有错，昆明同庆丰分号马上就可以营业；忧的是据于怀清说，重庆方面的洋人正在招兵买马，抢占市场，并且与云南方面的洋商来往密切，大有要掌控川滇商品运输主动脉的态势。

王炽浓眉一沉，嗅出了一股危机，甚至能感觉出这股危机里面涌动着杀气。只是让他不明白的是，洋人何以突然会有如此大的动作，这背后究竟有什么样的力量在推动？

因思来想去不得其解，边差人去请唐炯过来商议，边回了信，让孔孝纲主持昆明分号事宜，大小事情可由其权宜处理。

不消多时，唐炯走了进来，问是何事。王炽便将重庆洋人的举动说了一下，问道：“唐大人可有听说，最近朝中有没有相关动态？”

唐炯仔细想了会儿，道：“总理衙门如今对洋人的态度便是打太极，不得罪，但也不过分迎合，非到万不得已不妥协，陪着他们拼耐性。我一直在外为官，所知的也就这么多了。”

“这就怪了。”王炽道，“洋人为何突然会有如此大的动作？”

唐炯冷笑一声，道：“如今的天下，便是如此，各种势力盘根错节，对你来说未必就是坏事。”

王炽闻言，会意地苦笑了一声。山西会馆与祥和号是重庆城的两家大商号，然而在刘劲升、魏伯昌亡故后，业务已大不如前，如果洋人把矛头对准了他们，对他们来说，其打击可能是毁灭性的。从眼下的形势来看，至少在短时期内对王炽确有一定的益处。

然而，为人为事，不能将目光放在当下，在任何时代，各方势力的角逐都有其特定的丛林法则，可若将这种角逐放在世界范围内，便没有任何法则可讲。洋人在这个丛林中好似无所畏惧的野狼，他们在进行大宗交易时，只需支付少量的赋税，甚至是免税，国内商人则要通过层层关卡，支付高于洋人七八倍甚至十余倍的税收厘金，再加上前者有现代化工厂大量生产货物，国内商人却是纯手工制作，无论是政策的优惠还是货物的生产，都无法与洋商抗衡。在这样的情况下，如果山西会馆与祥和号被洋人吞并了，他王炽势必成为洋商攻击的对象，群狼环伺下，他有几分活下来的概率？

想到此处，王炽眼里精光一闪，似有了主意，提笔给于怀清回了信，差人火速送出去。

唐炯看了他一眼，问道：“你要如何处置？”

王炽却只是笑了一声：“肥水不流外人田。”实则胸中是另有计较，你死我活的角逐已然展开，他既不能使自己孤立，也不能让对手来伤害到自己，这中间拿捏的分寸，可直接决定生死。

说话间，牛二走进来道：“宋铨到了，付大人已将他们迎入盐场。”

王炽问道：“随同而来的还有何人？”

牛二道：“还有刘太和、百里遥、魏坤以及当地的十几位官员、商人。”

“看来阵仗不小啊！”唐炯看了眼王炽，道，“你可准备好了？”

王炽没有答话，却朝牛二使了个眼色，牛二会意，转身急往外走去。牛二走后，王炽道：“唐大人，是福不是祸，是祸躲不过，咱们也该去会一会宋大人了！”

唐炯称好，与王炽两人走到外面，叫上杜元珪，大步而去。

宋铨这时候也并不好过。在王炽接到于怀清的来信时，魏坤和百里遥也分别接到了重庆方面的消息，洋人正在并购商铺，不择手段打开商品的销路，他们虽暂时不知道洋人这个举动背后真正的动机是什么，有什么样的力量在支撑他们，但有一样非常明确，一旦重庆的商业被洋人主导，他们将死无葬身之地。

这是重庆商人遇到的巨大挑战，同时也是宋铨如今所处的尴尬处境。在重庆商场面临挑战的时候，你把祥和号及山西会馆的人带了出来，万一重庆真出了事，如何是好？可是既然来了自贡，亮出了剑，总也不能未曾出招便收剑归鞘，打道回府吧？

宋铨咬了咬牙，决定快刀斩乱麻，狠狠地打击一下唐炯和王炽，让他们知道支持所谓的洋务运动是要付出代价的，同时也想给百里遥等人讨要些实惠，以便那些商人继续支持自己。

王炽跟在唐炯身后，走入盐场的官署大院时，便明显感觉到了一股凌厉的杀气，往里一望，大堂内宋铨脸色铁青地坐于上首，两边则肃立着带刀的清兵，在清兵的身前，放了两排座椅，分别坐着付少华、刘太和等人。

走到大堂门口时，杜元珪被拦了下来，说是不让进去。唐炯战将出身，一身是胆，且为人光明磊落，何曾受过这等待遇，脸色一沉，就要发作。王炽用手碰了他一下，示意让他暂且忍耐一下。唐炯眼睛精光一闪，咬了咬钢牙强忍下来，大步往里走去，见了宋铨时，也不按规矩行礼参拜，只冷冷地道：“宋大人权高位重，不在成都享福，千里迢迢地跑来自贡却是为何？”

宋铨浸淫官场多年，情知跟战将出身的人计较绝讨不了好处，便也没去在意他的态度，不冷不热地道：“唐大人，你身负重建盐场之职，责任重大，然你的行为，却让本官失望得紧哪！”

唐炯早有心理准备，冷笑道：“请宋大人赐告，卑职何处让您失望了？”

宋铨瞟了眼王炽，沉声道：“盐场重建，除了建设之外，更有往后的销售、运输等问题，你却把如此重要之事，交给了一个名不见经传之人，这是为何？”

唐炯大声道：“事到如今，本官也就不向大家隐瞒了，让王炽出资负责盐场重建一事，乃当今太后亲口下的懿旨，由已故四川总督骆秉章传达，所谓的招标，不过是走一个过场罢了，王炽负责重建，是早已内定的事。”