“哦，是吗？”宋铨眉头一沉，“如此看来，唐大人你的胆子就太大了，太后亲口下旨督促的项目，你却敢假公济私，利用职务之便，大肆敛财，上瞒太后，下欺百姓，端的是胆大包天啊！”

唐炯生平首次被人诬蔑贪污，一时间怒发冲冠，向前走上两步，朝宋铨戟指喝道：“若是拿不出证据，本官今日定不饶你！”

“放肆！”宋铨有备而来，自然不会被他的气势吓倒，拍案而起，大喝道，“昔日有骆总督护着你，屡次犯错都能逃过制裁，可惜今时非同往日，你以为你还能逃得过去吗？”说话间，朝其左侧所站的幕僚道：“呈上来！”

那幕僚依言将一沓账簿放于桌上，宋铨用手拍了拍账簿，激动地道：“这是你采购原材料的账簿，连续几月，高价购买，拿取高额回扣，铁证如山，你还有何话要说！”

唐炯虎躯一震，尽管当前的场景早就有所料及，但当真正发生时，还是不免震惊。他怔怔地看了会儿账簿，然后转头望向王炽，眼神中除了慌乱、迷茫之外，还带着些许的愧疚。建设盐场，涉及朝廷民生，更关及王炽的根本利益，在他眼里，王炽是合作伙伴，更是生活中的兄弟。他从没想过要从盐场的建设费用中贪污，如此做固然对不起朝廷，更加对不起信任他的王炽。可你管得了自己，防得了别人吗？唐炯的身子不由得微微颤抖起来，双目通红，似要喷出火来。

王炽目光一抬，与唐炯对视了一眼，嘴角一斜，露出一抹浅笑，既然是意料中的事，又何须惊慌呢？

王炽熟知唐炯的为人，即便是把刀架在他的脖子上，让他收钱，他估计也会为了保全气节，宁死不屈，这便是从战场中走出来的武官最为可贵的地方。可是这污秽的世道，容不下清清白白的好人，宋铨其实就是利用了他武官出身账目混乱这个缺点，乘虚而入找他的茬儿。王炽暗吸了口气，目光往站在门外的杜元珪瞟了过去。

“卑职有罪！”杜元珪机灵得很，大喊一声，突地闯了进来。他人高马大，身手矫健，门口的侍卫根本拦他不住，进入堂内后跪在唐炯面前，浑没去理会宋铨，“卑职管束不力，请大人责罚！”

看到杜元珪的举动，王炽暗松了口气，宋铨打了他们个突袭，好在有所准备，接下来必须把主动权争回来，方有可能险中求胜。

唐炯眼皮一垂，看了眼地上的杜元珪，仰首一笑，扶了其起身，道：“不关你的事，且起来说话。”

宋铨看着这一幕，觉得自己的威严受到了挑衅，什么叫作不关你的事？关不关他的事，莫非是由你说了算的吗？他阴沉着脸，退后两步在椅子上坐下，胸口明显地起伏着：“唐大人，你说此事与他无关，是否承认了与你自己有关？”

唐炯冷冷一笑，道：“看来宋大人今日若不给本官安个罪名，是不会收场了？”

宋铨用手指了指桌上的账本，低沉着声音道：“就凭这些，本官就可以摘了你的顶戴，抓你下狱。不过同僚一场，本官还是想给你个机会，只要你供出与王炽之间那些不清不楚的交易，本官念你诚意悔过，酌情处治。”

王炽的目光往宋铨瞟了过去，心头怦怦直跳，心想这宋铨行事狠辣得紧，他是想把我也拉下水，彻底改变盐场的建设和经营权！

“怎么，还不死心吗？那么本官就替你理一理。”宋铨冷冷地道，“收受了刘太和的银子，据而不还，这是事实吧？在购买原材料上拿巨额回扣，不择手段敛财，这也是事实吧？罔顾其他生意人的诉求，执意将如此大的项目，交予一个名不见经传的商人，你说这是太后的旨意，本官相信，可太后有没有让他独力经营呢？如此大的一块产业，四川大部分的税收都来自这盐厂，你执意让他一人负责，你说你跟王炽之间没有灰色交易，说将出去哪个会信呢？”

一连串的问题把唐炯问得瞠目结舌，张口难言。太后的确没有说让王炽独力经营，而他手底下人的贪污也是铁证如山，这些都是无可逃避的问题，事到如今，至于他和王炽之间有没有灰色交易，全凭宋铨的一张嘴罢了，换句话说，他现如同宋铨手心里的一只蚂蚁，随时都可以被人置于死地。

王炽看着宋铨那白皙而略带杀气的脸色，暗暗地吸了口凉气，没想到这场较量如此快就到了不是你死便是我活的地步！非常时期，只得用非常手段，他朝杜元珪望了一眼，手里做了个细微的动作。

这是他们来此之前就商量好的计策，杜元珪会意，手臂一翻，从背后取过九环刀来，喝声：“放你娘的狗屁！”刀背上的铁环丁零作响时，刀风飒然，往宋铨方向劈落。

宋铨做梦也没想到那厮居然会朝他公然下手，毕竟是文官出身，吓得魂不附体，滚落于地。杜元珪手上的功夫炉火纯青，这一刀下去自是拿捏好了分寸的，刀光乍敛，“啪”的一声大响，宋铨只觉耳边刀风呼啸，旁边的桌子被劈作两半。

在场众人见状，均是吃惊非小，这唐炯是要反了吗，竟然连道台大人也敢杀？付少华并不知道唐炯与王炽究竟要用什么手段来对付宋铨，见杜元珪突然出手也被吓傻了，一边去扶地上的宋铨，一边脱口喝道：“你要做什么？”

宋铨死里逃生，着实出了身冷汗，喊道：“给本官抓起来！”

事实上未待宋铨下令，大堂内的清兵已经朝杜元珪围了上去。唐炯浓眉一扬，大喝道：“谁敢动手！”喝声之中，身子倏地一转，以迅雷不及掩耳之势从一名清兵手里夺过把刀，呼的一声，横刀于胸，与杜元珪成掎角之势，作势欲战。

清兵没想到他们居然敢反抗，一时反被唐炯、杜元珪两人的气势所慑，不敢近前。

宋铨站起身，怒道：“好大的胆子，今日你要是敢拒捕，走到头的只怕不只是你的仕途，还有你的性命！”

唐炯一声怒笑，道：“宋大人，唐炯武将出身，不太明白官场里的道道，可能也不太懂得人情世故，但唐炯为人，光明磊落，我手下的人贪污，是我失职，但今日你若以贪污治我的罪，我宁拼得一死，亦不服罪！”

杀气盈动，每个人都被这里的氛围逼得窒息，王炽却走出几步，与唐炯站到一起，环视了周围的人一眼，昂然道：“借唐大人一言，我王四为人，也是光明磊落，既然大人信不过，那么在下也不想干了，反正那么多人趋之若鹜，大人也不会缺人，告辞！”

“让开！”杜元珪的刀一扬，挥开前面的清兵，大步闯了出去。

宋铨气得浑身发抖，他为官这么多年，尚未见过这般嚣张跋扈之辈，怒道：“今日你们要是敢走出这道门，休怪本官无情了！”

唐炯走到门边，回身过来，冷冷一笑：“是吗？”目光如电，逼视着宋铨，他看到宋铨已然被激怒，失去了镇定。这便是他们想要的效果，一个怒气冲天之人，往往会失去理智，那么接下去的事情，将会由他们掌控了。唐炯冷冷一笑，迈出了门。

“抓住他们，拒捕者格杀勿论！”宋铨大喝一声，清兵蜂拥而出。出了大院时，王炽等人再次被清兵围住，唐炯大喊道：“我们都说不想干了，大人还不放过我们吗？”

宋铨走出门来，“嘿嘿”笑道：“渎职贪污，你以为撒手不干，就能够逃脱罪责吗？”

唐炯沉声道：“宋大人这般赶尽杀绝，不怕后悔吗？”

宋铨一怔，当他再看唐炯的脸时，看到的是他一脸的自信，不由得心头大震，贪污之罪，罪证如山，拒捕犯上，罪加一等，他还凭什么如此自信？

心念未已，一阵杂沓的脚步声传来，宋铨转首一看，脸色顿时就变了。只见盐民们停下了手头的工作，慢慢地聚集起来，若流水一样越聚越多，最后汇作一股大潮，往这边涌过来。

是刚才唐炯的那一声喊，把盐民喊过来了吗？还是这本身就是一场预先设定的主谋？宋铨的脸阴晴不定，疑惑地看着眼前场面。

付少华见状，心头却是落下了块石头，原来这是王炽的计策！自古以来官都不怕民，只有民畏官的，无论发生什么事，动用武力强行镇压就是了。可如此做却有一个前提，即必须有把握把事情压下去，一旦镇压失效，那就是天大的事，后果不堪设想。

眼前的局面，宋铨心里如明镜一般，这是他们刻意安排的，以便与他形成对峙之局。他也想用官威去镇压，可他手里所带的兵力完全不足以去镇压如潮似的盐民。

这便是王炽给宋铨出的难题，借民意压制官威。所谓水能载舟，亦能覆舟，这两股力量本身并无强弱之分，看的完全是胆识和勇气。

“你们要做什么？”宋铨的脸色极为难看，强作镇定地喊了一声。

那些盐民是牛二事先安排好的，告诉他们上面来了人，要撤换盐场建设的负责人。本来对盐民来说，换谁来建设都一样，只要能修缮盐场，让他们正常工作便是了。可一来他们信任王炽，在被起义军占领期间，盐的销售成了他们最为揪心的问题，是王炽盘活了盐场，让他们有了生路；二来牛二又与他们说，上面为何要撤换负责人呢？说到底是利益分配问题，王大掌柜和唐大人的为人你们是知道的，只干实事，不好逢迎，换了人你们能好过吗？

盐民不是傻子，如果当官的盯着盐场的利益，那么今后他们自身的利益就会被削弱，于是纷纷点头称是，问要如何才能留下王大掌柜和唐大人？牛二便如此这般与他们交代了，说民怕官，但官也怕民，只要把事情闹大了，他们便只能妥协。

“王大掌柜和唐大人一心建设盐场，劳心劳力，我们需要这样的人来带头！”领头的那盐民朝着宋铨大声道，“你却为何要撵他们走？”

宋铨知道此地盐民众多，一举一动都牵涉他们的根本利益，极易出事，只得强忍着怒意，解释道：“唐炯贪污，且与王炽之间可能存在灰色交易，本官要暂时将他们带离此地，彻查此事。盐场之建设，会另行委派他人前来负责，敬请大家放心。”

“放你娘的屁！”牛二躲在人群里骂道，“什么叫可能存在灰色交易？怕是没给你好处，这才来发难的吧？你要带走王大掌柜和唐大人，我们不同意！”

盐民本来就是牛二唆使来闹事的，听了此话，齐声应和。数百人挥着拳头大喊，声势浩大，委实把宋铨吓得脸色发白。可说到底他是从成都下来的正四品大员，若是让百姓吓唬两句，就不敢作声了，日后传了出去，还如何在人前抬得起头来？

王炽打量着宋铨的脸色，知道火候差不多了，这时候需要给他一个台阶下，便说道：“宋大人，我王炽行事，光明磊落，您若是想查在下与唐大人，只管查便是了，哪天您要是查到了在下与唐大人果然有不干不净的交易，只管差人来将我俩带走。但是在此之前，可否让我们继续在此建设盐场，好让盐民们尽快恢复生产、生活？”

此话说得不卑不亢，既表明了他是清白的，在盐民面前讨了个好，又给了宋铨个台阶。说完这番话后，偷偷地朝付少华看了一眼，付少华会意，凑到宋铨跟前低声道：“大人，此事急不得，闹出事来，咱们都兜不住，不如先到此为止，再另想办法。”

宋铨明知道付少华跟王炽是一路人，但他也知道如此僵持下去，绝讨不了好处，只得作罢，拂袖走入院里去了。

付少华朝王炽抛了个眼色，示意宋铨已知难而退，可以遣散盐民了。王炽自是见好就收，拱手向盐民答谢信任之恩，让他们再回去做事。

是日傍晚时分，付少华应付完宋铨，便跑来找王炽，道：“如今虽是暂时压住了宋铨，但他好歹是一省的道台，在百姓面前丢了丑，估计不会善罢甘休，往后的几日里，还得想办法把这位大爷送走才是。”

王炽却是微微一笑，道：“付大人不必担心，从这场对峙一开始，我们就已注定赢了，他们待不了几日了。”

付少华怔了一怔，问道：“莫非王兄弟已经想好下一步的计策了？”

王炽道：“请他走的人并非在下，另有其人。”

付少华依然不甚明白，堂堂四品道员，哪个有此法力把他请走？然而四日之后，令付少华难以置信的事情果然发生了。

又是一年的年末将近，重庆城的百姓开始张罗年货了，大街小巷四处飘盈着过年的气氛。而洋人却没有过年的概念，这一日午后，艾布特就进了祥和号。

艾布特看上去依旧很优雅，长得高高瘦瘦的，挺鼻蓝眼，一头黄色的卷发，脸上时常挂着浅浅的优雅的笑意。可郑氏见了此人，头都大了，这个金发碧眼的洋人已经来过三趟了，每趟来都轻声细语地说，把祥和号转让给他。

起先郑氏觉得有趣，这洋人吃错药了吧？老头子留下来的产业，是要留给儿子的呢，如何能转让给你呢？第二次来的时候，郑氏才觉得他是认真的，因此郑氏才认真地和他谈了一回，说咱中国人讲究个情分，人没了只要这产业在，就是个念想，你给我再多的银子也没啥用，不转让。艾布特倒也没说什么，笑着离开了。

再次见到这洋人，郑氏有一种让鬼缠上了的感觉，皱了皱眉头道：“洋先生哪，您就算把这道门槛踏破了，我也不会把产业转让给您，您还是死了这条心吧。”

艾布特笑了笑，径自往一张椅子上落座，眼皮一抬，往郑氏看了一眼，缓缓地道：“魏夫人，这是我第三次登门拜访了，今天来我不是求你转让的，而是来告诉你一个事实。”

“事实？”郑氏讶然道，“啥子事实？”

艾布特用手摸了摸鼻子，似乎在想措辞，然后用蹩脚的汉语缓缓地道：“我们英国已经占领了中国南边的缅甸、印度等国家，接下来我们会进入中国，形成一个东南亚贸易圈。在四川，我们会打通一条到云南的商贸通道，这条通道一旦建立了，祥和号将没有立足之地，到时候就会变得一文不值。”

郑氏不过是一位普通的老妇人，无甚见识，但她不傻，问道：“照你的口气，搞得好似来拯救祥和号一样，我虽没啥子见识，可我也不能信你啊，既然你有本事把祥和号搞倒，还一趟趟来求我为啥子哩？”

“魏夫人问得好！”艾布特笑了笑，道，“祥和号有一条非常成熟的采购、销售线路，南至云南，北至山西，四通八达，收购了祥和号，我们就无须另辟线路，这就是祥和号现在的价值。而您要是不同意，一旦我们另辟线路，祥和号就只有死路一条。”

郑氏瞟了他两眼，见他并不像说谎的样子，心里不由一慌，心想现在老头子没了，大儿子也没了，小儿子似乎并没什么生意头脑，一天到晚净想着报仇去了，要是真到了那一天，祥和号不真的要完了吗？

可再转念一想，要是把老头子留下的产业交给洋人，如何对得起死去的人？左思右想，越想心里越乱，脸上阴晴不定。便在这时，下人进来禀报说，天顺祥的席茂之到了。

郑氏一听，脸色一沉，一股怒火自心底直蹿而起。不就是你害死了我家老头子的吗，居然还敢主动登门？思忖间，又瞟了眼艾布特，又想，罢了罢了，一个个都不是什么好东西，家里已经坐了只野狼，还怕再来只虎吗？说不定虎狼相争，我反而能绝处逢生。

心念一定，郑氏朝下人道：“让他进来吧。”

艾布特好奇地看着郑氏道：“我听叶夫根尼说，魏大掌柜就是席茂之害死的，魏夫人莫非不怕引狼入室吗？”

郑氏没好气地道：“已经来一只了，不怕再多一只。”

艾布特一怔，尴尬地笑了笑，没再说话，目光一抬，往门外望将出去。

席茂之走进去的时候，见到艾布特时，紫赯色的脸上做出一副惊讶之色，瞟了他两眼，随即转身朝郑氏拱拱手道：“天顺祥席茂之见过魏夫人。”

魏氏却是板着脸佯装没看见，转过脸去。席茂之并没在意，目光朝艾布特一扫，冷笑道：“艾布特先生居然也在此处，倒是令席某意外得紧啊！”

艾布特微哂道：“天顺祥与祥和号有不共戴天之仇，你能来此，才令我意外。”

席茂之道：“生意场上没有永远的朋友，也没有永远的敌人，席某此行是来找祥和号合作的。”

郑氏闻言，转过头来，问道：“合作啥子？”

席茂之又朝郑氏拱了拱手，道：“魏夫人，咱们的国家列强环伺，凡是入侵中国来的，都千方百计想着要拿些好处回去。此等情况到了个人，也是如此，就以重庆的商业环境而论，我们最主要的对手是谁？无非是那些不择手段参与不正当竞争的洋人，您说是吗？”

郑氏正遭受洋人威胁，听了此话，自是深以为然，忍不住点了点头。艾布特冷冷一笑，却没有说话，他是想听听席茂之要如何与祥和号合作。

席茂之斜眼瞟了下艾布特，也不避讳，径说道：“在如此恶劣的环境下，咱们国内的商人更是需要精诚合作，抵御洋人。经天顺祥商量决定，收购祥和号，将两家合并为一家，抱团取暖，一致对外。”

“啥子？”郑氏吃惊地道，“又是收购！”

听到这里，艾布特终于坐不住了，冷哼一声，道：“看来你是专门针对我而来的了。”

“哦，莫非艾布特先生此行也是为收购祥和号吗？”席茂之故作惊讶地看着艾布特，实际上他对英国商人的举动早已了若指掌，此番提出收购祥和号，就是王炽的主意，其宗旨是既不能让洋人得逞，又得打击祥和号，让其坐立不安。后来席茂之与于怀清商定，英国人如何做，他们就如法炮制，始终压英国人一头，所需资金从同庆丰里出。

艾布特是英国贵族，颇有绅士风范，可在这时却如何也优雅不起来了：“不知天顺祥要以多少银子收购祥和号？”

席茂之抬起手拂着浓密的胡须，道：“不妨先听听你的出价。”

艾布特道：“二十万两银子。”

席茂之哈哈笑道：“重庆知名商号，只值二十万两银子吗？天顺祥出的是三十万两。”

艾布特闻言，整张脸顿时就沉了下来，这是摆明了与我抬杠吗？当下“嘿嘿”笑道：“看来当年的那个小贩王四，如今是财大气粗，出手好不阔气！”

郑氏听在耳里，烦在心里，孤儿寡母的手里攥着魏伯昌留下的产业，守也不是，转让也不是，听着他俩议论价钱，倒是像两人同时在菜市场看中了一只肉鸡，争着抢着要买，实在教她不是滋味，不由粗着嗓门儿道：“你们也别争了，这么大的事，我做不了主，得让我儿子回来了再说。”当下把席茂之和艾布特两人打发了，心想家业都要没了，你还想着报什么仇，泄什么恨，你若没了地位，凭什么跟人家争？

郑氏心乱如麻，叫了个下人进来，让他带口信赶去自贡，催魏坤马上回来。

几乎与此同时，英国人的一封信抵达了北京的驻英领事署，那英国公使名唤威妥玛，拆开信一看，上面交代了两件事：一是向总理衙门索取通行证，以便他们能从缅甸进入云南；二是要求差遣一名通晓汉语、熟悉中国情况之人，去缅甸接迎，以为向导。

威妥玛知晓兹事体大，涉及全面进入中国，打通东南亚经贸圈的国策，不敢耽误，于次日便向总理衙门递交了通行证申请书，并要求总理衙门尽快办理。

总理衙门都是官场的老油子，他们尽管尚不知晓英国人的意图，但是用脚指头也能猜得出来，那帮孙子绝对没什么好意。于是便使出了他们惯用的功夫——太极，能拖则拖，实在拖不住了再说。

然而，不管总理衙门办不办通行证，也都无法阻止一场巨大风暴的形成，也许此时谁也没有想到，这场即将来袭的风暴，会震动整个国家，甚至永远地留在史册上。

腾越厅：今腾冲县。