于怀清不由笑道：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。王兄弟这一番话说得甚是慷慨，让我们一起致敬过去，致敬明天！”

王炽又斟满第三杯酒，神色变得无比严肃：“第三杯酒，让我们一起来敬已故的骆秉章骆总督，作为朝廷的一品大吏，封疆大臣，他与很多官吏都不一样，他心怀的是天下，而着眼处却是底层的百姓，感谢他生前看得起我们，让我们有机会在重庆这块陌生的地方，有一个展示自己的机会，也因为他的信任，才有我们在买卖城和自贡翻身的机会。知遇之恩，当铭记终生，来，我们一起敬总督大人！”众人拿起杯子，遥空一迎，然后杯口朝下，祭洒于地。

那一晚大家都喝得酩酊大醉，有哭的也有笑的，纵情疯了一回，发泄了一回。唯许春花没喝多少酒，却也是最忙的一个，一会儿怕这个倒了，一会儿又怕那个吐了，来回照顾。

自那日后，同庆丰门庭若市，每天都有人排着长龙，来存银子，一直延续了将近一月。百姓存银风潮过后，便陆续有富商或官府前来，没有人不喜欢吃利息，富豪也不例外。

票号恰似一方肥田，而银子则是种子，若是不撒种子，再肥的田也是要荒废的，当务之急，王炽是如何在最短的时间内，把银子有效地用出去，让手头的银子生根发芽，开花结果。

王炽首选是开设分号，每家分号视当地人口及商业情况，注资一至五万两不等，同时画下了一个蓝图，以长江为线，在长江以南的重要城市、港口以及商品集散地，开设同庆丰分号，最终形成一个以中国南方为基地的商业帝国。

未来的模型形成之后，王炽便召集主要人员开会，分配具体任务和职责，众人到齐时，王炽游目一看，少了于怀清，便问道：“于先生去了何处？”

孔孝纲“嘿嘿”一笑，道：“于先生近日颇是古怪，会后我带你去找他。”

王炽瞟了眼孔孝纲，见他笑得神秘兮兮的，陡然想起前些日子于怀清确实有些古怪，问他却又不说，莫非果然有什么事瞒了我吗？

当下便不再等他，大家先行开会。会上决定，在没有确定天顺祥、同庆丰的新掌柜sup/sup之前，由于怀清总理同庆丰，席茂之管理天顺祥，孔孝纲赴云南，在昆明等重要城市寻找并落实同庆丰分号事宜，并找到李耀庭，设法拉他入伙。此人心细又不失胆略，事事谋定而后动，是个难得的人才。王炽自己则赴自贡地区，负责盐场之事，并负责四川地区的分号事宜。

商议既定，王炽找了孔孝纲出来，问于怀清到底去了何处，孔孝纲则神秘地笑了一笑，道：“你只管跟我来就是了。”

在重庆的城中心有一条青瓦巷，为前明建筑，在明朝末年至清朝初期，这一带居住的都是有名有姓的大户人家，后来家道中落，家产落于子孙之手后，变卖的变卖，租赁的租赁，好好的院落被分拆成好几户，目前所居住的大多是极为普通的百姓。

孔孝纲引着王炽进入这条巷子，走到一户门前时，便停了下来，伸手往门扉指了指。王炽诧异地朝门户看了一下，大门并无特别之处，只是一扇斑驳的普通的木门，门框上还贴着发白的春联，正想问这是何处，霍然听得里面传来一声尖叫：“你个死脑壳的，隔三岔五地往我这寡妇门里钻，算是哪门子事嘛……哟哟哟，看你文绉绉的一副酸相，还敢动手动脚……你再摸老娘下试试……好啊，看老娘不打死你个酸秀才，读书都读到屁眼儿里去了！”噼里啪啦一阵响，夹杂着于怀清的痛叫声。

王炽听了，不禁皱了皱眉头，“这究竟是怎么回事？”

孔孝纲道：“于先生也不知是哪个筋搭错了，看上了个泼辣的寡妇，每次来这儿，不是打就是骂，我第一次听到时，着实是吓坏了，天下哪有这等泼妇！可于先生就是喜欢，任她怎么打骂，一有时间便跑这里来受虐，你说怪是不怪！”

王炽闻言，不由失笑道：“于先生本就是怪才，癖好也是与众不同！”

话音刚落，里面打骂完了，只听那寡妇道：“你这酸秀才也是奇怪，都说读书人都是要脸面的，老娘恁地对你，你却还死缠个不休，到底是何道理？”

于怀清道：“不才看上你了。”

寡妇问道：“你看上了老娘哪里？”

于怀清道：“哪里都看上了，只有到了你这儿，不才方觉得心里踏实。”

“哟哟！”寡妇尖着嗓子道，“酸，你接着酸，老娘已非少女，不吃酸溜溜的这一套了。”

于怀清道：“不管你吃不吃这一套，你终归逃不出不才的手心。”

此话一落，又传来追打声，木门倏地一开，于怀清从里面跑出来，那寡妇手提扫把，大呼小叫地往外追，见门口站着人，两人都是一愣。于怀清看清是王炽、孔孝纲时，清瘦的脸上一红，支支吾吾地道：“王兄弟，你们……如何在此？”

王炽笑而不语，看了眼后面的寡妇，三十五六岁的样子，长得白白净净的，确也有几分风韵，可谓是徐娘半老，风韵犹存。那寡妇也瞧了眼王炽，讶然道：“这不是同庆丰大掌柜王先生吗？”

王炽鲜有人称他先生，不觉笑道：“在下王四，敢问尊姓大名？”

“尊姓啊……”那寡妇看到大人物，显然有些紧张，“我姓姚，叫姚翠翠，四邻八舍的都叫我姚大寡妇。”

王炽拱手道：“于先生是同庆丰负责人，也是在下的兄弟，以后多劳照顾了。”

“他……他……”姚大寡妇不可思议地看着于怀清，显然不相信这么个穷秀才，竟是同庆丰的掌柜，“他是同庆丰的负责人？哎哟，敢情我这天天又打又骂的，打的是财神啊！”

于怀清忙道：“情人面前无贵贱。”

“哪个跟你是情人？”姚大寡妇翻了个白眼，朝王炽道，“这人啊，浑身上下透着股酸劲儿，也亏得你们受得了。”

王炽哈哈一笑，情知此人是个嘴毒心善之辈，也没放在心上，只说尚有些事需处理，便告辞出来。

三人走出青瓦巷，孔孝纲笑道：“于先生，我真是错看你了，没想到你好这一口。你可要想清楚了，要是真娶了那婆娘，一天天的打骂，你果然消受得了？”

于怀清却认真地道：“你可知什么是家吗？”

孔孝纲道：“那不就是搭伙过日子吗？”

“非也。”于怀清道，“俗话说得好，无冤不成夫妻，无仇不为父子，家啊就是要吵吵闹闹才有烟火气、人情味。”

孔孝纲听得目瞪口呆，王炽说道：“每个人对家的定义都不尽相同，在下是支持于先生的。”

又闲聊了几句，王炽向于怀清交代了他们在会上的决定，于怀清道：“放心吧，不才定会管理好同庆丰，并找到适合的掌柜人选。”

两天后，牛二与许春花婚期已近，王炽出资给他们筹办了婚礼。待婚礼一结束，唐炯便差人来说，三日之后动身去自贡，盐场修缮宜早不宜晚。

王炽听了这话，心头一动，骆秉章已故，治理四川的新任总督人选尚未定下来，这时候军政大事由萧知章一手抓，此人对洋务运动颇有抵触，此前对骆秉章也不甚融洽，要是他出来搅局，或者支持顽固派的商人来代替，那么之前的努力都白费了。

想到此处，心里不由沉重起来，当下把牛二找来，交代他道：“眼下天顺祥、同庆丰两大商号，正处于发展阶段，人手紧缺，只能让你随我去自贡，助我一臂之力了。”

牛二虽是粗糙汉子，但他听得出来，王炽是因了他刚刚成亲，言语之间，有些愧疚，忙道：“大掌柜说的是哪里话？牛二今日能成家立业，全拜大掌柜所赐，漫说是去自贡协助，就算是赴汤蹈火，我牛二也绝不皱下眉头。”

王炽起身，拍了拍他的肩膀，感谢其一片忠心：“客气的话我也不多说了，去准备准备，三日后动身吧。”

三日之后，王炽准备停当，叫人把一应行李搬上马车后，与李晓茹道别，摸了摸她鼓起的肚子道：“好生在家休养，若是有事，差人来信。”

李晓茹怀了身孕后，许是受女人与生俱来的母性影响，性子上稍微变了些，笑道：“你如今家大业大，我知晓你日理万机，忙碌得紧，只管放心去就是了，家里出不了事。”

王炽见她如此说，心下甚是欣慰。说话间，只见牛二携许春花大步而来，王炽笑道：“新婚宴尔，便要叫你俩分开，我深为歉意，春花要送的话就送到这儿吧。”

牛二红着脸道：“大……大掌柜，她非说也要跟着去。”

“主子莫要误会，奴婢跟着去绝不是与新婚的夫君难舍难分，奴婢是想，夫人怀了身孕，无法跟着去照顾主子，奴婢便替夫人照顾主子……”此话一落，许春花也觉得不太对头，都是有家有室的人，哪有替夫人照顾的道理？于是又急忙补充道，“奴婢没有别的意思，奴婢的这条命是主子给的，照顾主子乃……”

李晓茹见许春花窘迫的样子，“扑哧”笑道：“你也莫要解释了，免得越描越黑。如今那边已经太平了，你若是想去，跟着去便是了。”

许春花闻言，喜出望外，连忙向李晓茹道谢。如此王炽和许春花各坐一辆马车，牛二则骑马押后，车声辚辚，一行人往城外而去。在城门处与唐炯、杜元珪等人会合后，径往自贡。

旭日东升，夏末的阳光刚刚跳出山头，就热了起来。一行人不敢怠慢，拍马而行。

由于天气炎热，王炽等人走走停停，十余日后，才到自贡。自贡的盐民见官府终于来了人，而且之前销盐的王炽亦一道而来了，欢呼雀跃，他们知道，这块他们赖以生存的土地，又将焕发生机。

次日，在唐炯的统筹指挥下，盐场的修建工作正式开始，战后死气沉沉的盐场再现热火朝天的忙碌场面。

唐炯站在一道高处，望着底下忙碌的人们，欣然笑道：“当初由于我的失误，使这里毁于一旦，如今重建，对我而言，也是一场自我救赎。”言落间，转了个身，面向西北，微微闭起眼，仰头面向天空，喃喃地道，“骆总督，您一心为民，临终前亦对盐场一事耿耿于怀，如今您在天之灵，可以安心了！”

王炽叹息一声，没有说话。盐场的重建，无论对哪方来说都是件欣慰的事，而对他自己来说，则是实现了一个愿望，他将拥有这座盐场的经销权和代管权，所谓的代管权就是盐场本身属于朝廷所有，但是盐场的生产、管理却全权交给了商人。换句话说，王炽是盐场的实际掌门人，他掌握了生产的源头，从此以后，真正摆脱了行商的角色，蜕变成了手握生产技术的生意人。这种质的蜕变，使王炽在商业界有了话语权和绝对的地位。

此时的王炽，对未来充满了憧憬和希望。随着国内外形势的变化，朝中以及清廷与洋人的争斗，将会越来越激烈，甚至连手握大权的慈禧太后，心态也会随之变化。这些手握大权之人的一举一动，将挑动整个大清王朝的局势。

而在云南边境发生的一件事，成了打响这场战争的导火索。王炽因为义气，卷入战争，由此开辟了在云南的生意，并为之奋斗一生。

今山东省菏泽市定陶区一带。

大掌柜指商号的拥有人，掌柜则专指聘请的具体负责人，相当于现在的职业经理人。