马如龙看了她一眼，眼神瞬间便温柔了起来，然后向王炽点头答应。

王炽从马如龙处出来，又去见了骆秉章，说是要出二十万两银子，犒劳三军。骆秉章抬头看了他一眼，两眼一眯，似笑非笑地道：“这一场生意赚了不少吗，出手如此大方？”

王炽讪笑道：“与浴血奋战的三军将士比起来，区区银子不足挂齿，权当是小子的一点儿心意罢了。”

骆秉章没有推辞，接受了王炽的二十万两银票，交由手底下的人去兑成银两，分发给将士们。

安排完后，骆秉章又问道：“今后有何打算？”

王炽想了一想，回道：“我从自贡出来时，盐民们悲痛欲绝，许是在那里待了一段时间的缘故，对他们的悲痛我感同身受，若有机会，我想帮他们把盐场再建起来。”

骆秉章眼睛一亮：“如何建法？”

王炽道：“食盐一直由朝廷控制，战后如何重建，自是要看朝廷的意思了。”

骆秉章闻言，顿时明白了他的心思，点了点头道：“你在此战之中，功不可没，本官记下了。”

班师回朝后，朝廷论功行赏，骆秉章果然没忘了王炽的功劳，在慈禧太后面前提了一嘴：“此战得以胜利，有一个商人的功劳却是不小。”

慈禧太后讶然地问道：“四川大捷全仗你运筹帷幄，却与商人何干？”

骆秉章道：“非也。所谓巧妇难为无米之炊，若是少了粮饷，老臣能力再大，亦是无法力挽狂澜。”当下便将王炽如何以盐易饷，如何冒着大险送军粮，又是如何出资犒劳三军之事说了一遍。

慈禧太后闻言，笑道：“此人多少年纪？”

“二十余岁。”

慈禧太后更喜，“小小年纪有如此胆略和见识，果然是英雄出少年！”

骆秉章见她欢喜，趁机奏道：“老臣有个想法，望太后恩准。”

“但说无妨。”

骆秉章道：“四川虽然大捷，可匪军将盐场尽数毁坏了，要重建盐场，工程极大，所投入的费用也不在少数。老臣是想，要是这笔费用由朝廷来出，怕是有点儿难，倒不如给那个王炽去做。”

慈禧太后情知他说的是实情，漫说是国库并不充盈，即便是修缮盐场的专款朝廷拨了下去，又能如何呢？当今的官场，慈禧太后心里也十分清楚，届时层层克扣，也未必有什么好的效果。况且官督商办历来有之，如今江南各地的机械制造局也是套用此法，让那王炽去做，也算作对他四川一战的嘉奖了。思忖间，抬眼问道：“重建盐场，费用可不小，那王炽敢接吗？另外，让哪个去督建盐场？”

骆秉章两眼一眯，微哂道：“太后放心，那小子胆大包天，但凡是生意，没有他不敢接的。至于督建，老臣以为，让唐炯去。”

“唐炯。”慈禧太后念了一遍他的名字，微微一笑，“你倒是会选人，有些时候不谙官场那一套之人，反而最适合，那么这件事就交给部堂大人去办吧。”

骆秉章轻笑一声，道：“他倒不是不谙，怕是不屑。”

慈禧太后瞄了眼骆秉章，见他说起唐炯时颇有些责备之色，说道：“他是尚未历练出来，行事之时未能方方面面照顾到位，不过却是真性情之人，心眼儿不坏。”

骆秉章见太后未曾责怪，心里暗暗松了口气，当日受了慈禧懿旨，在京城又待了两天，会了几位友人，不日回川，责令唐炯督办川盐，将功补过。

江油关一战，骆秉章已是耗尽心血，回川之后不久，一代名臣，油尽灯枯，病故于成都。

骆秉章的死讯传出，朝野震惊，同治帝赐谥号文忠，赠太子太傅，入祀贤良祠。各省各级官员，以及如唐炯、马如龙、王炽等后辈，急赴成都吊唁。成都百姓，自发罢市挂上缟素，悼念这位有功于朝廷、有恩于百姓的好官。出殡当日，由于送行之人太多，官府不得不派兵维持秩序。

骆秉章的故去，对朝廷而言，乃一大损失，而对唐炯、王炽等人来说，则是失去了避风港，今后行事，无疑会平添许多风险，此乃后话，姑且按下不表。

却说王炽回了重庆，付少华依旧率城内百姓出来迎接。城门内外，街道的两边都站满了人，熙熙攘攘，摩肩接踵。

对于百姓来说，特别是城里的百姓，不打仗了，免了兵燹之灾，便意味着又可以过安逸的日子了，自然会对此战中的有功之人心怀感恩。在出城迎接的人当中，自然也不乏来看热闹的，但有很大一部分人，确实是出于真心来迎接的。

历经了九死一生，王炽等人再次回到重庆城，有一种恍若隔世之感，这样的感觉或许他们以前也曾有过，但是这次在敌后的经历，与往常不同，性命随时都有危险，稍有不慎，便会万劫不复，再次回到这种安全的充满世俗的烟火味的环境里，就会有死里逃生的重生的错觉。

看着那一张张笑脸，或者仰慕的眼睛，王炽觉得一切的辛苦都是值得的，此番不只是给重庆的百姓带去了希望，也给自己的商铺注入了一股活力，从此之后，天顺祥在这方土地上算是彻底扎稳了脚跟。

是的，信任是人与人交往的根本，而生意上的交易也是缘于这种信任，天顺祥与当地百姓间有了这样一份信任，以后的事情就好办了。

付少华一口一个王兄弟，直把王炽当作亲生兄弟一般，当日备了酒席，宴请王炽等人。王炽看着他的眼神，能看得出来，他的眼里满含了发自内心的真诚的感激。没有这一次的大捷，付少华可能会因为私自给王炽贩私的权力而遭罢官，也可能会被顽固派陷害……而这所有的风险，都因为胜利而化险为夷了，不管王炽在这次的生意中赚了多少，他挽救了官场的一场浩劫是毋庸置疑的。

付少华的这样一种眼神，对王炽而言也是欣慰的。以前李晓茹说他过于功利，与官府之间只是简单的相互利用关系，现在他转变了态度，做到了官之所求，商无所退的境界，以诚相待，与官府成了朋友，这样的关系的确更为和谐。

话休絮烦，在王炽忙于应酬的这几日，牛二与许春花反倒是闲了下来，两人没事时几乎天天在一起，因此私下定了终身。这一日，趁着王炽在商铺里，便来到王炽的房内，请求他做主。

其实王炽他自己也只是个少年人，看着人高马大的牛二和娇小羞涩的许春花站在面前，请求给他们的婚姻做主时，他不由产生了种异样的感觉。陡然间意识到自己已然从一个乡下小子，成长为领导一方的大掌柜了。这样的感觉很是奇妙，却也令人感慨时光如梭，岁月匆匆，再也不能像以前那样无拘无束、浪迹天涯了，他得肩负起更多的责任。

牛二见王炽发愣，以为是惹他不高兴了，急忙道：“大掌柜莫恼，我知道以我的身份家世，配不起春花，但我俩是真心相好，今后只要有我牛二一口饭吃，绝不让春花饿着……当然，跟着大掌柜您，只怕也是饿不着的……”

牛二越说越语无伦次，不由挠了挠头，不知该怎生表达。王炽回过神来，看着牛二笑了一笑，道：“你多心了，只要你俩两情相悦，有什么配不配的？就因你家里没银子，就显得你身份低了吗？人与人之间的交往不能以家世论高低，你为人实诚，肯吃苦，春花跟了你，我自是没什么话说。”

牛二眼睛一亮，“大掌柜同意了？”

王炽含笑点头。牛二连忙一拉春花，这一对便跪在王炽身前，磕头谢恩。王炽连忙起身去扶了他们起来，朝许春花道：“当时在北京刑部大狱，许进兄把你托付于我时，我也生死难料，委实没有把握能否让你过上好日子，现在好了，你遇到了意中人，我也算是可以向许进兄交代了。”

想起旧主人许进，许春花不由悲从中来，而另一方面，她觉得她是幸运的，不管是许进还是王炽，都没把她当作下人看，他们若兄长一般待她，时时为她的将来考虑，思及此，不顾王炽阻拦，强行跪在地上，哽咽着道：“奴婢嫁作人妇之后，再也不能专心服侍主子了，主子的大恩大德，奴婢绝不敢忘，日后我夫妻俩做牛做马，以报主子大恩！”

王炽见此情景，莫名地有些感动，说道：“你俩的婚事由我来操办，我会风风光光地把你嫁出去！”

牛二、许春花两人再次谢恩，待送走两人后，王炽想起了他与李晓茹之间的事。李晓茹对他来讲，已不能用“爱情”两字来形容，可谓是恩重如山，无论他做什么，只怕也难以还她的恩情于万一，唯有娶了她，让自己的后半辈子来报答她，方能安心。

然而一想到李春来那张脸，王炽的心又凉了半截，万一他又不同意，甚至把他赶了出来，如何是好？左思右想，不得主意，无奈之下，只得把于怀清叫了过来，请他出出主意。

自从江油关回来后，于怀清似乎也变了个人似的，满面红光，一脸喜气，好似捡了什么宝似的。王炽曾问过他为何这段时日如此高兴，于怀清只说是在重庆扎下了根，心里踏实所致。可王炽总觉得他隐瞒了什么，只是见他不肯说，也就没往下追问。

这时，于怀清听说王炽的苦恼后，哈哈一笑，道：“这事不难，只需一招，保证管用。”

王炽问是什么招，于怀清道：“没脸没皮，死缠烂打。”

王炽怔了一下，再看于怀清两眼发光，一副信心十足的样子，脱口问道：“莫非你使过这招？”

于怀清连忙摇头否认：“不才尚未遇到心仪之人！”

王炽觉得，这招儿虽然不怎么样，却也是唯一可行的方法，当下便邀于怀清一起去，以便壮胆。于怀清倒是没推辞，笑道：“战场都去闯过了，还怕区区情场不成，不才陪你走一趟便是！”

当日精心准备了些礼物，次日一早，拉了辆马车，便去济春堂提亲。

到了地头，王炽心头怦怦直跳，站在大门口，迟迟不敢进去。于怀清扫了他一眼，道：“不管你愿是不愿，这一关早晚都是要过的，走吧！”命人把车上的礼物抬了，拉着王炽入内。

李晓茹听下人说，王炽带着很多礼品来时，着实吃惊不小，这小子要做什么，莫不是……想到提亲，不由得脸上一热，忙放下手里的活儿赶了过去。

李春来其实已经从心理上接受了王炽，这小子敢说敢做，有冲劲儿也有谋略，将来其成就可能会远远高于自己，把女儿托付给这样一个年轻人，他自然是愿意的。

然而，愿意归愿意，女儿之于父亲，有一种说不清道不明的情愫，一手将其养育，看着她一点一点长大，这一路走过来，始终将其捧在手里，爱着宠着，突然有一天，当她知道女儿心里有了意中人，并且将会嫁给那个男人时，心里陡然一惊，原来女儿长大成人了，女大不中留，她终将嫁作人妇，心头便会泛起股难以名状的失落。

看着眼前低首站着的王炽，想到要将女儿的终身托付给这个男人时，这种失落感越发强烈，于是便产生了一种排斥感。

王炽眼皮一抬，见李春来果然阴沉着脸，而且似乎还带着股怒气，不由得心下一凛，越发手足无措。心想这下完了，看这情势一会儿李春来非把自己赶出去不可。亏的是这时候李晓茹走了进来，扫了眼屋里摆放的礼箱，她明白王炽是来做什么的，却故意问道：“带这么多东西过来做什么，莫不是感念本大小姐恩德，特来相谢的？还是要搬到济春堂来，打算终身为奴为婢，侍候本大小姐？”

王炽支支吾吾地道：“在……在下是来提……提亲的！”

“提亲！”李晓茹俏脸绯红，芳心顿然犹如小鹿乱撞，瞪着王炽道，“哪个说要嫁给你了！”

这本是女儿家害羞时说的反话，却不想李春来哼的一声，道：“听见了吗？我女儿并没想要嫁给你，拿着你的东西走吧！”

王炽虽早就料到李春来会把他赶出来，可当他果真说出口时，依旧慌得不知所措，“我……我……”

李晓茹瞟了他一脸的窘态，心想做起生意来你倒是头头是道，为何到了这关键时候便没辙了呢？这时候，只见于怀清偷偷地走到王炽的身后，在其腿关节处狠狠地踢了一脚，王炽不曾提防，“扑通”跪在地上，李晓茹见此情形，险些笑出声来。

王炽虽道紧张，但应变能力极快，顺势给李春来磕了三个响头，道：“小子王四，与李大小姐一起经历了许多事，患难与共，从云南到漠北，从四川到江南，走遍了大江南北，经历了风霜雨雪，也一起面对过生死，我们相互帮助扶持，彼此从相识到相知，自始至终，不离不弃。小子相信，从苦难中建立起来的感情，最是牢固，也请李大掌柜放心，无论将来会发生什么，经历什么，我王四将不忘始终，永念此情。”

李晓茹听他说完这番话，脸色顿时肃穆起来。她与这小子之间，也算是一对欢喜冤家了，这些年来走南闯北，大大小小的风浪都见识过了，除了他之外，还有哪个能当她的人生伴侣呢？

思忖间，走到王炽旁边，脚下一屈，也跪在地上，诚恳地道：“阿爸，他说的是对的，我们一起经历了这么多，从没想过放弃彼此，这便是缘分。今后不管是富贵还是贫穷，女儿跟定他了。”

王炽听了这话，心头一阵感动。心想有李大小姐帮我说话，这事多半是成了。

李春来心里明白，不管他接不接受这事，这一刻都是早晚要面对的，当下叹了口气，道：“女儿啊，并非是阿爸不同意你出嫁，实在是太草率了。提亲哪有自个儿跑过来的，连个正经的媒人都没有，你让阿爸如何就这么草率地同意了？”

“李大掌柜，若蒙您不弃，让本官来当个媒人如何？”说话间，只见一位面白无须、体态微微发福的中年人大步走来，正是川东道台兼重庆知府付少华。

李春来见状，连忙起身相迎，“付大人如何来了，未曾迎迓，多有得罪！”

王炽好奇地看了眼于怀清，意思是说付大人是你请来的？于怀清微笑着朝他点了点头。王炽也是会意的一笑，还是于怀清想得周到，有付大人保媒，李春来还有什么话好说呢！

付少华十分直接，一坐下来，就拱手道贺，并着实夸了番王炽，“恭喜李大掌柜得此贤婿，我这王兄弟敢为天下先，敢做他人不敢做之事，胸怀丘壑，将来定是纵横商界之人。”

话都说到了这份儿上，李春来自也不便再说什么，转首朝王炽和李晓茹道：“你俩且起来吧，不过要成此好事，须答应我一件事。”

王炽忙道：“李大掌柜……”

“王兄弟，这就是你的不是了。”付少华打断他的话头道，“李大掌柜既已答应了你与李大小姐的婚事，如何还不改口？”

王炽愣了一下：“阿……阿爸只管吩咐。”

李春来也没反驳，算是默许了，“百善孝为先，你家中尚有老母健在，婚礼须去云南，在你母亲的主持下举行。”

王炽点头道：“阿爸所言甚是，眼下快过年了，正好带……带晓茹回去看望她老人家，顺便请她老人家把日子定了。”

李春来点了点头，这桩婚事至此算是定下来了。当天中午，李春来留了付少华吃饭，答谢媒人。

接下来，料理完了手头的事后，王炽把商铺暂时交由于怀清打理，牛二则留下来负责运送货物。因牛二与许春花已定了亲，王炽本没想带许春花走，但她无论如何要跟着去，说是以便在途中照顾主子，王炽拗不过她，只得带其随行。是年年底，王炽带了席茂之、孔孝纲、许春花，会同李春来、李晓茹一道回了云南。

到了云南地境后，李春来与王炽一行人辞别，去了昆明，李晓茹则跟着王炽径往弥勒乡十八寨。

这是王炽自姜庚被杀、逃离十八寨之后首次还乡，一晃几年，当年的乡下小子已一跃而成为重庆地区颇具影响力的商人。时光流转，剥离的是少年身上的稚气，而对乡土的记忆却随着岁月铭刻心底。

十八寨没有变样，木质的颇具民族特色的楼房，以及后来所造的土墙泥瓦房，无序地混合其中，乡亲们穿着土布棉袄，山下的地里、丘陵上散落着他们劳作的身影……一股浓浓的古朴而纯粹的气息扑面而来。

一切都没有变样，是对游子心理上的一种安慰，它是那样的亲切，同时也让人伤怀。为何没变？无非是穷苦而已。

王炽站在村口，心头被这种复杂的情感笼罩，一时间竟忘了继续走路。众人以为是他离乡的日子久了，产生了种近乡情更怯的心理，便与他站在一起，谁也没有说话。

眼尖的村民认了出来，“哎哟，这不是王阿四吗？”

“哎呀，真是王阿四，完全变了样了，差点儿没认出来！”

王炽走上去笑着与他们打招呼，围上来的人越来越多，王炽便吩咐孔孝纲把车上的礼物拿出来，分与乡亲们。

村民笑得合不拢嘴，说王阿四真是长出息了，这才几年时间就活出个人样来了！

人群中，一个苍老的身影颤颤巍巍地走了出来，她的发丝如雪，脸上布满了皱纹，许是眼花的缘故，看人时眯着眼睛，朝人群里望了会儿，“是四儿回来了吗？”

王炽一听这声音，身体一颤，抬头看时，眼泪若决堤之水哗啦啦地落了下来，双腿一屈，喊一声：“娘！”跪在地上，忙不迭磕头。

才几年时间，王母张氏竟是像老了几十岁，仿佛稍大点的风便能吹垮那老朽的身体。这些年来，她一个人是如何过来的？那满脸的皱纹和满头如霜般的头发，是因为担心和思念儿子所致吗？

“娘，儿子不孝，教您受苦了！”王炽看着母亲的样子，心里的负罪感越来越浓。

李晓茹见这等情景，也跪在王炽旁边。张氏见状，混浊的眼里倏然闪过一抹异彩：“这位是……”

李晓茹乖巧地趁机喊了声娘，张氏听得这一声喊叫，激动得浑身打了哆嗦，连忙扶了他俩起来，把脸凑近了李晓茹仔细端详，看着看着眼里陡然泛出泪光来，“好姑娘！好姑娘！”

张氏虽然老眼昏花，但她看得出来，李晓茹是位大户人家的闺女，她想她家有什么啊，不过是乡下一户贫苦的普通人家罢了，但这位姑娘却愿意委身嫁给她的儿子，肯叫她一声娘，多好的姑娘！

周围的村民都说李晓茹不仅长得好看，还透着股贵气，王阿四真是有福气！张氏听了这些话，破涕为笑，抹了下眼泪，拉了王炽和李晓茹的手往家里走。

到了家里，一伙人入座后，张氏问了些李晓茹的情况，听说她是昆明商人的女儿，更是欢喜：“让你跟着我家四儿，委屈你了。”

李晓茹顺着张氏的话头道：“娘说得是，跟着他着实有些委屈，您知道吗，他老是欺负我。”

旁边的席茂之、孔孝纲等人闻言，不觉好笑，心想你不欺负王兄弟的话，他就该去烧高香了！但他们知道李晓茹是在撒娇，不便说破。张氏一听却当了真，抬起头朝王炽道：“四儿，人家晓茹哪样不好，你却还欺负她？”

王炽瞟了眼李晓茹，见她不停地朝自己做鬼脸，心里恨得痒痒，为了安抚母亲，只得说道：“母亲放心，孩儿以后再也不会了。”

又说了会儿闲话，二娘姜氏从地里回来，姜氏的身体还算健康，这些年来姐妹俩相依为命，也亏得姜氏照料着张氏。

王炽跟姜氏见了礼，姜氏话不多，人却很是勤快，见时近中午了，便说给大伙儿准备饭菜去。许春花闻言，连忙起身，说是要跟着姜氏一起去。姜氏道：“你是远道而来的客人，这如何使得，快些休息去吧。”

许春花固执地道：“这里是主子的本家，做奴婢的哪有坐着吃干饭的理儿。”说什么也要跟姜氏一起去做饭。王炽见他们推辞不下，只得发话说让春花一起去吧。

张氏诧异地看了眼儿子，问道：“你如何还养了丫鬟？”言下之意是说，咱们是穷苦人家出身，岂能有了些钱就贪图享乐了？

李晓茹趁机道：“娘您是不知道，有一次咱们去漠北，一路上他是衣来伸手，饭来张口，连洗脚水都是春花倒的，一副富家少爷的样子，却把我晾在一边，理也不理我。”

张氏越听越气，连脸都气白了。王炽见状不妙，便把许春花的身世交代了一遍。大伙儿正聊着，突有村民急匆匆地跑进来，叫道：“王阿四，你快跑！”

王炽闻言，吃了一惊，问道：“出了什么事？”