李晓茹挣扎了两下，身上的气势全无，若小女孩般羞涩地低声道：“你放开我！”

这一次王炽不想再轻易放手，固执地道：“你答应我，回去后咱们就成亲。”

李晓茹虽说心里是愿意的，可当着盐场里近千号的人面，终究是羞于出口，一时间不知如何是好。孔孝纲哈哈一笑，大声道：“李大小姐，你还是赶紧从了吧，你看这么多人等着，后面咱们还有许多事要办哩！”

李晓茹满脸通红，她知道王炽这小子的脾气一上来，比牛还倔，若是不答应，只怕会没完没了，只得轻轻地点了下头，“嗯！”

王炽松了口气，同时把手松开了，这一刻他的心终于落到了实处。孔孝纲见李晓茹点头答应，在一旁大声叫好。李晓茹给了他个大白眼，然后对着王炽道：“回去我再收拾你！”言落间，把身子面向起义军时，神态又恢复了正常，眼神睥睨之间，自有一股气势，道：“你们问我意欲何为，那么你们呢？堂堂义军，联合商人，公然抢人财物，只怕是连山匪都不如了吧？”

李小四闻言，正要开口，李晓茹却没给他机会，转身喊了一声：“你们也别藏着了，出来吧！”

躲在暗处的百里遥等三人暗吃一惊，心想原来她早就发现了！转念一想，那小妮子古灵精怪，行事出人意表，她既然敢有如此大的动作，他们的行动她只怕早已了然于胸。

魏坤霍地起身，带着一脸的杀气，走了出去。百里遥急跟上去，用手撞了他一下，示意其不要冲动，在泸州没有抓住她，棋差一着，这时候空口无凭，且盐场里的商户和工人都向着她，连起义军都忌她三分，这时候若与她对着干，反而有可能落入她的圈套之中。

魏坤显然不甘心，回头狠狠地瞪了百里遥一眼，百里遥冷冷地道：“不想死的话，一会儿就别做傻事，相机行事。”

“他说得对，咱们棋差一着，落于下风，冲动不得。”刘太和拍了拍魏坤的肩，往前走去。

看着他们走过来，李晓茹冷冷一笑：“今晚我不是来跟你们作对的，说白了，我与身后的这群盐场工人一样，只是为了自保而已。如果你们答应了我的条件，今晚就当作什么事情也没发生过，大家还是和以前一样，各行其是。若是不答应……”

李晓茹故意把话头一顿，扫了眼起义军和百里遥等人，又道：“人活着，无非两件事：一为尊严，二为钱财，若是不答应，那么我也只好宁为玉碎，不为瓦全，少不得拼他一回了。”

百里遥听得出来，李晓茹是故意不追究他们与起义军联合逼迫王炽一事，她当然也知道要是揪着这件事不放，谁也下不来台，临了只能是两败俱伤，从中也能够看出，她商谈的诚意，既然她有意给台阶下，百里遥乐得顺坡下驴，便问道：“你有什么条件？”

李晓茹道：“第一，不得干扰我们的生意；第二，恢复盐场正常的生产秩序，不得再强取豪夺，扰乱盐民。”

百里遥目光一转，落在李小四身上，只见他咬牙切齿地盯着李晓茹，显然极为不甘心，但他同时也明白，如果真的挑起了与盐民之间的仇恨，以眼下义军的兵力，极有可能会被赶出盐场去，真到了那一步就什么都没了。百里遥看透了其心思，正想说话，再给他个台阶下，突有士兵气喘吁吁地跑过来，那表情像见了鬼似的，惊恐至极，手指着盐场外面，结结巴巴地道：“清……清兵……”

李小四正在气头上，怒喝道：“清你个姥姥，把话说清楚！”

那士兵咽了口唾沫，道：“清兵来了，距此不足二里。”

李小四大吃一惊，心想，哪来的清兵？问道：“有多少人？”

“黑压压的一片。”那士兵一脸恐惧之色，“夜……夜色下难以看得清楚！”

李小四转首朝太平军头目道：“会是哪方面的清兵？”

太平军头目慌张地看了他一眼，道：“可能是绵州唐炯方面的人。”

李小四闻言，脸色顿时就变了，他知道绵州的兵力在两万左右，凭他们盐场的这些人，不堪一击，早知如此，倒不如跟着应天寿去江油关了，闹了这一场，便宜没得到，反倒成了清兵的刀下亡魂。正不知如何理会，陡听得盐场外一阵脚步声传来，一大批人若潮水一般往这边涌来。

李小四以为是清兵到了，心想这里的兵力不足与清兵一战，此时不走，更待何时？正要下令撤退，突听太平军头目道：“先别慌，好像是捻军的人。”

李小四定睛一看，只见那些人长发披肩，手臂上绑了块蓝色丝绢，不是捻军的蓝旗军还会有谁？李小四知道，游民生手下有上万的兵力，尽管他们之间意见不合，政令不一，但他相信在生死关头，他们还是可以一致对外的。

游民生被追击了两个多时辰，已然疲惫不堪，见到李小四时，开口第一句话就说：“唐炯挥师北上，打是不打？”

李小四巴不得他说这句话，捻军有上万之众，如果与他们联合起来，部署得当的话，尚可与清兵决一雌雄，当下毫不犹豫地道：“打！”

自贡盐场是起义军之根本，一旦失去了它，后方不稳，军饷不继，势必影响整个战局，此时，顺天军、太平军、捻军为了自身的根本利益，抛弃成见，在盐场部署了起来，准备与清军死战！

王炽看着眼前人来人往，呼喝之声不绝，转首朝李晓茹道：“转移盐民去安全地带。”随后又吩咐席茂之、孔孝纲及牛二，将此处重要的物什搬运出来，一同转移。

大家分头行动，各自忙活了起来，战前紧张的气氛一下子笼罩了盐场的上空。

马如龙思量了许久，决定冒一下险。他装作若无其事地边走边逛，行至应天寿居所时，故意慢下了脚步，往周围留意了下，房门外有两名太平军把守，房间里还亮着灯，显然他也未曾入睡。

马如龙暗咬了咬钢牙，走了过去，问守卫道：“应将军可曾歇息了？”

守卫往房间里望了望，道：“敢问马将军有何事找我家将军？”

马如龙笑了一笑，道：“决战在即，不免有些紧张，若是应将军没睡，可否通禀一声，就说我马如龙想找他聊聊天儿。”

守卫知道近来马如龙与应天寿的关系不错，便点了下头，走去门口相问。须臾，门一开，应天寿走了出来，道：“原来马兄弟也未曾入睡，正好来陪我一起喝酒。”

马如龙告了声谢，拾级走入房内，见桌上摆了些酒菜，不觉笑道：“应将军好雅兴！”

应天寿命人添了副杯筷，请马如龙入座后，苦笑道：“兄弟说笑了，此时此景，何来雅兴。”

马如龙与他对饮了一杯，道：“将军为何事烦心？”

应天寿看了他一眼，道：“兄弟是蓝将军的人，若你真有心，便与我说说自太平军入关后，这里的氛围是否有些变化？”

马如龙举杯喝了一大口，道：“应将军将我视为自己人，那么我也就直说了。自贵军入关后，这里的气氛的确微妙得紧。”

“也就是说……”应天寿故意把话头一顿，带着询问的目光看向马如龙。

“也就是说，蓝将军对你不太放心。”马如龙道，“萧逸是蓝将军亲自指派去自贡盐场监督的，你却把他杀了，如今随着太平军入关人数的增多，自然也令蓝将军越来越不安了。”

“兄弟所言极是。”应天寿叹息一声，又与他对饮了一杯，问道，“我该如何自处？”

“将军入关，目的何在？”

“杀了骆秉章，替死去的太平军将士报仇。”应天寿断然道，“除此之外，别无他念。”

“将军一片丹心，令我敬佩！”马如龙举杯相敬。

如此推杯换盏，不消多时，两人都有些酒意了，马如龙瞟了他一眼，装出一副相见恨晚之态，大声道：“应兄弟视我若知己，有些话若是不说，如鲠在喉，颇是不快。”

应天寿哈哈一笑，道：“兄弟请说！”

马如龙放下杯子，拧着眉头，道：“不瞒兄弟，我是清军的人。”

应天寿愣怔了一下，随即笑道：“你原本是清军的人，这事我知晓了。”

马如龙却强调道：“我如今依然是清军的人。”

“你说什么？”应天寿吃惊地看着他，“兄弟，这种事可不是开玩笑的，切莫乱说。”

马如龙却依然固执地道：“我混入此地，只为一件事，刺探军情，传与骆秉章。”

应天寿坐不住了，霍地起身，直勾勾地看着他道：“当真吗？”

马如龙肯定地点了点头，“当真。”

应天寿眉头一动，问道：“为何要将这些事说与我知？”

“因为义气。”马如龙道，“你视我如知己，我便也不想在你面前伪装身份。”

“两军对垒，非生即亡，你我即非同路人，莫非你不知道，战争面前，没有私情吗？”应天寿的眼里已然有了杀气，“我再问你一句，方才之言，可是当真？”

马如龙看着他的眼睛，也站了起来，佯装吃惊地道：“莫非你要杀我吗？”

应天寿转身取过挂在墙上的佩刀，抽将出来，道：“我与你相交，乃是看重你肯离开盐场，支援江油，以为你是轻看利益的血性汉子，既然你是为刺探军情而来，我只能将你杀了，以保我军将士，不受牵累。”

马如龙早有准备，在来此之前，刻意系了佩刀在身，见应天寿要动手，抢先一步，夺门出去，半途中抽刀在手，未待门外的两名守卫反应过来，一刀一个，将他们杀了。

应天寿追出来时，守卫已然倒在地上，大喝一声，挥刀袭来。马如龙却不与他硬战，只管往前跑。是时，附近的太平军已被惊动，纷纷闻声赶来，应天寿喝道：“拿下此人，格杀勿论！”太平军得令，呼喝着追了过去。

马如龙故意绕着满城跑，不消多时，顺天军也被惊动了，出来查看，马如龙大喊道：“蓝将军何在？”

顺天军不知道发生了什么，一脸茫然，马如龙又喊道：“太平军要杀我，快拦住他们，带我去见蓝将军！”

顺天军闻言，果然上去将太平军拦了下来。应天寿怒喝道：“马如龙是清军细作，你们不抓他，拦我作甚？”

顺天军回头看了眼马如龙，见已经有人将他带去见蓝大顺了，便道：“是非黑白，蓝将军自有说法，请少安毋躁。”

应天寿把眼一望，见马如龙居然还敢去找蓝大顺求救，心里“咯噔”一下，如果他真是清军派来的细作，为何这种时候还敢去见蓝大顺？莫非……

也许是老天有意，合该马如龙之计成功，是时，蓝大顺与李永和正忧心着眼前的局势，绞尽脑汁地想着要如何去除身边的隐患，突然听说马如龙被追杀，而且追杀他的人正是应天寿，不由得心头一喜。

特别是蓝大顺，他觉得机会来了，便问道：“应天寿为何要追杀你？”

马如龙道：“今晚他找我去喝酒，说是决战在即，难以入睡，要与我谈心。我不知是计，果然去了。哪里想到这厮居然说我是清军细作，扬刀就要杀我。”

蓝大顺眉头一动，喊人去叫应天寿进来。不一会儿，应天寿大步入内，瞟了眼马如龙，道：“蓝将军，这厮是清军细作，两军决战在即，不可留他。”

蓝大顺眼睛一眯，问道：“应将军可有证据？”

应天寿道：“是他在喝酒时，亲口所说。”

“哦？”蓝大顺惊讶地望向马如龙，“当真吗？”

马如龙仰天大笑道：“蓝将军，属下虽不敢以聪慧自居，但也没傻到不可理喻的地步，如果属下真是细作，如何会亲口把身份说出来？”

应天寿闻言，心想好你个马如龙，果然是个陷阱！当下咬着牙根儿道：“你究竟意欲何为？”

“我意欲何为？”马如龙冷冷地道，“我倒是想问问你意欲何为？”

李永和看了看应天寿，又看了看马如龙，心想值此关键时刻出这档子事，定有蹊跷，如果说马如龙是细作，绝不可能亲口将身份暴露出来。可是如果应天寿真有夺权之心，为何会选在这时候？是要给我们制造麻烦，趁机拿走江油关的指挥权吗？

思忖间，李永和开口道：“马如龙亲口向你说，他是清军所差的细作，说这话之时，可有其他人在场？”

应天寿道：“当时就我与他在喝酒，并无他人。门外倒是有两个侍卫，估计是隐约听到了些，可惜让这厮杀了。”

蓝大顺的脸色越来越难看，倏地拍案而起，厉喝道：“马如龙亲口向你承认他是细作，唯一可能听到了你们谈话细节的侍卫被杀了，你当我等是无知小儿吗，用如此幼稚的话来哄骗？”

应天寿为人沉稳，却怎么也没想到会陷入如此境地，心中的火气难免上涌，沉声道：“看来蓝将军是不相信我了？”

蓝大顺的脸上已是杀意盈然：“要我信你，你也该给我个信你的理由吧？”

应天寿目光一转，落到马如龙身上，突地喝道：“实话告诉蓝将军，我此行北上，只是为了杀骆秉章报仇，别无他念。留着此人，势必会影响我军作战，甚至是一败涂地，今晚我必杀此人！”

“看来你是杀上瘾了。”蓝大顺咬牙道，“那么我且问你，为何要杀萧逸，莫非他也是细作吗？”

应天寿怒笑道：“萧逸之事，我早已差人向将军通报了，为贩私盐，挑起事端，死了那么多兄弟，将军以为他死得冤吗？”

“萧逸死得冤不冤我不知道，但杀得仓促却是真的。”马如龙冷笑道，“萧逸和杨大嘴都是蓝将军差去盐场的，杨大嘴出事的时候，萧逸还拦着你不要动手，待查明真相再说。而杨大嘴也曾说过，是萧逸发现了异常后，让他去追踪，这才发现了盗盐一事。种种迹象表明，这里面定有蹊跷，而且有可能两人都是冤枉的，而你却急匆匆地动了刀子，这说明什么？”

应天寿见他越说越离谱，气得脸色通红：“说明什么？”

马如龙就是要激怒他，“嘿嘿”怪笑一声，道：“说明你心中有鬼。”

应天寿脸色一沉，提刀就要来砍马如龙，蓝大顺喝声：“拿下！”里面的顺天军应声而入，将应天寿围了起来，刀枪齐上，将其擒了下来。

应天寿大喊道：“蓝大顺，你会后悔的！”

蓝大顺以为是在威胁于他，怒火更盛，下令道：“斩了！”

马如龙忙道：“将军且慢。”

蓝大顺霍地回头，问道：“你有何话说？”

“这人杀不得。”马如龙道，“杀了他，太平军必乱，后果不堪设想。依属下之见，先将他关押起来再作计较。”

蓝大顺往李永和瞟了一眼，见他点了点头，这才忍下怒气，命人将他带了下去。然而，此时谁也不会想到，今晚之事，只是马如龙计谋开始的第一步。

晨光熹微，东方的一角露出了淡淡的青色，大家一夜未眠，只觉初冬的晨风吹在身上格外寒冷。

在盐场西北方向，有一道由西向北纵深的浅丘陵，与远处纵横交错的沟壑相连，这是自贡地区的典型地貌。是时，在那浅丘陵上，聚集了盐民，王炽等一行人也在其中，大家都目不转睛地看着盐场内的动静。

起义军已经完成了战略部署，从这里望将下去，三路起义军约一万人集结在盐场外的一块空地上，在其前面则是一条河，河宽三四丈左右，由北向南贯穿盐场，平时作为盐场内饮用及作业用水。

在这条河上，本有座木桥，现已给起义军拆了，如此一来，清军想要过来，必须蹚水，虽说河水深不过没膝，但会对行军造成极大的阻碍，利于起义军展开阻击战。

盐场内大约部署了千余人，从他们所站的位置上来看，这些兵力并非后援部队，而是在战败的情况下，负责烧毁盐场，来个玉石俱焚，不给清军留下这座天然的金矿。

席茂之朝李晓茹看了一眼，突然说道：“看来让李大小姐料着了，一旦战败，他们就会毁了盐场。”

李晓茹得意地哼了一声：“这是常识，从战争的角度来讲，有点军事头脑的人都会如此做的！”

王炽朝远处看了一眼，见百里遥等人与此有一些距离，估计听不到他们的谈话，便回头朝李晓茹问道：“你是如何活下来的？”

“呵！王兄弟忒是偏心，你怎么不问问我是如何从天津大老远跑过来的？跑了这么远的路，有没有累着渴着？”王炽的这一问，本是情理之中，被孔孝纲如此一抢白，味道就变了，众人皆意味深长地笑了一笑，并没说话。

李晓茹笑道：“你浑身长满了膘，漫说是天津，就算从买卖城跑过来，只怕也渴不死的，至多少一圈膘也就是了。”

孔孝纲不满地道：“我这一趟确实是少了一圈膘，可王兄弟偏是问也不问一句，嘿嘿，要是李大小姐您少了一圈，王兄弟定然是绞尽脑汁要给您补回来！”

王炽脸上一热，尴尬地笑了笑，道：“罢了，你先说是如何从天津跑到这里来的。”

孔孝纲“嘿嘿”笑道：“我这大半年时间，一直在天津和北京两头跑，那海风把我吹的，你看又黑又瘦……漕运船到期后，就马不停蹄地跑了回来，到了天顺祥后才知道，你们来了这里，一路打听，方才寻到此地。另外许春花托我问候主子，让你注意身体，顺便叫我关心一下牛二，叫他别累着了。牛二你个粗野汉子，艳福端是不浅，如何就把我家春花勾搭了去？”

牛二闻言，心里若灌了蜜一般的甜，眼前顿时浮现出许春花娇小可爱的身影，五大三粗的大高个脸上竟也出现忸怩之态。

“对了，有件事须向王兄弟说一下。”孔孝纲认真地道，“江南那边如今可不得了，自打咸丰十一年曾国藩在安庆创建军械所之后，上海又建立了江南机械制造总局，南京也有了机械制造局，洋务运动开始以来，洋枪、洋炮、洋船的制造，如火如荼，据说广州、宁波那些地方，许多商人，一夜暴富。”

席茂之道：“有些生意是靠地域决定的，咱们这里发不了这种财。”

孔孝纲瞪大了眼睛道：“大哥却是不知，咱们这里是造不了船，可铜、铁那些矿物大多是从云南运过去的。”

王炽道：“孔三哥说的不无道理，生意之道，贵在变通。不过对于我们来讲，当务之急是要把眼下的事情处理好，打理好盐务。”

李晓茹看着王炽谈论生意的样子，认真而严肃，不觉来了气，刚才不是还在问我如何死里逃生的吗，缘何一说起生意便不关心我的生死了？王炽正说着，觉得气氛不太对，回头一看，只见李晓茹正黑着张脸，眼里满是怨恨，忙道：“快……快与我说说，你是如何活下来的？”

李晓茹把头偏向一边，冷冷地道：“本大小姐现在没心情与你说话！”

王炽正想哄她两句，突地一阵呐喊声传来，清军开始进攻了，在对岸一排鸟枪的掩护下，大批清军蹚水而来，只是鸟枪的射程不远，远距离射击时杀伤力不大，准星也差得紧，没起到多大作用。反倒是起义军的弓箭，很是厉害，特别是捻军，其大部分都是北方人，骑射之术甚为精湛，几乎箭箭不落空，很快就把清军的第一波攻势压了下去。

王炽紧张道：“捻军的射击之术果然厉害，这下唐大人要吃大亏！”

席茂之道：“唐大人与马如龙一样，都是猛将，而且其为骆总督所器重，这点挫折对他来说，造不成什么伤害，他很快就会改变战略。”

果然，过不多时，对岸的鸟枪队换成了弓箭手，鸟枪队则紧随于冲锋的步兵，如此在清军弓箭手的牵制下，起义军的战斗力明显被压了下去，蹚河的清军顺利了许多，及至河中央时，鸟枪队开始轮番射击，在近距离的射击下，鸟枪的威力凸显了出来，火光一闪，便有人应声而倒，起义军很快就抵挡不住了。

“撤！”游民生霍地大喝一声，带着众人往回跑。

在盐场入口的不远处，有一道长约一里有余的丘陵，它是人工铺就的，盐井里所挖出来的泥石俱被倒在此处，久而久之便形成了一道人工筑就的丘陵。起义军退至丘陵后面，将之当作工事，让弓箭手隐藏在工事后朝前方轮番射击，企图打击清军的士气。

这一招果然有效，清军的箭很难射到他们，而他们的箭却大多能射倒一片，清军过河后，本来士气正盛，经此一番猛射，进攻速度明显缓了下来。

唐炯见状，浓黑的眉毛一扬，下了死命令，以最快的速度冲破那道丘陵上的箭阵。当下手下的将领安排了两支三百余人的敢死队，轮番往前冲。

战争在那道人工丘陵前进入了白热化，百米长的距离，像一条死亡通道，倒下的尸体越来越多，层层叠叠，鲜血把路面的尘土冲出了一道道小小的沟痕。

在战争这种特殊的环境中，死亡和鲜血非但不会让人畏惧，在将领的激励下反而能爆发出更加强大的战斗力。清军已经杀红了眼，一批批人倒下，又一批批人冲将上去，在阵阵箭雨里前赴后继，没有哪个胆怯不前。

什么样的将领带出什么样的部队，唐炯终究用士兵的尸体和鲜血铺就了一条通向盐场的路，起义军全线败退。所谓兵败如山倒，在向盐场撤退途中，起义军全无还手之力，死伤无数。

席茂之毕竟是山匪出身，严格来讲他与那些揭竿而起的义军，有着相同的身世和心境，看到他们被清军斩杀，不由得摇头痛心道：“这群魔乱舞、善恶不分的世道，受苦受难的终归还是老百姓，这些人受生活所迫，为了能更好地生存下去，便参加了起义，他们为理想而战，也为了所谓的理想而死，然而他们的死，会否换来一个清平世界？”

于怀清回头看了眼席茂之，眼神中露出赞许之色，有理想之人始终都是可爱的，不管他们是在世，还是已然死亡。

“烧！”起义军节节败退，已进入了盐场之中，死亡的人数还在加剧，败局已定，李小四红着眼大喊了一声，下达了烧毁盐场的命令。

在盐场内待命的义军听到命令，砸断天然气管，将火往气井里引，顿时轰轰的爆炸声不断响起，从气井里蹿起来的火直冲上天，气浪掀翻了附近的井架及木质房子，不消多时，大火便漫延了整座盐场。

丘陵上的盐民见此情景，有的呆若木鸡，有的掩面而泣，有的蹲在地上号啕大哭……几辈人的心血，几代人用血汗建起来的赖以生存的地方，值此毁于一旦，盐民们的精神也崩溃了！

到处都是熊熊大火，满眼都是哀号的将士，在这座盐场被炸平的时候，游民生的心也死了，曾经起义时的誓言，曾经一起生死与共的兄弟，曾经的辉煌，都随着这座盐场的毁灭而一同消失了，面对着像疯了一样还在到处杀戮的清兵，游民生陡然把钢牙一咬，转身跳下一口火井：“兄弟们，我来了！”

从此之后，捻军兵力大损，即便与太平军联合，依然未能挽回颓势，于1868年被李鸿章剿灭，这支农民起义军在中国历史上画上了句号！

火井：天然气井。