于怀清手拂青须，一副坐山观虎斗的样子，笑道：“如此一来，这场战争更是悬念丛生了，看来我们误打误撞，还是帮了骆大人一把的。”

席茂之哈哈笑道：“我们又立了一功！”

面对眼前这群不服从命令的士兵，应天寿觉得自己的威信在一点点丧失，尊严受到了挑衅，体内的怒火瞬间被激了起来。但他知道此刻必须忍耐，这些人正因萧逸被杀，心里憋着一肚子气，一旦发生冲突，很有可能会演变成如当晚那样的混战，场面就难以控制了。

应天寿深吸了口气，尽量使自己平静下来：“蓝大顺将军的命令你们也不听了吗，清军围城，蓝将军和李将军命在旦夕，莫非你们连他们也不管不顾了吗？”他想打感情牌，使他们的情绪稳定下来。

实际上这时候的起义军，情况很是复杂，一则是他们与清廷之间到了最关键的决战时期，说白了就是做最后的疯狂反扑，成败在此一举；二则是各路起义军虽说联合了起来，实际上是各怀心思，打着自己的小算盘。如果说太平军是想建立自己的国家的话，那么李、蓝的顺天军则是想着建小朝廷，换句话说，四川全面胜利的那一刻，就是他们跟太平军决裂的时候，哪怕有一天真的推翻了清廷，那也是一山难容二虎。在这种复杂的形势驱动下，自然是人心不稳，而对于自贡的这股顺天军来讲，反正早晚有一战，还跟着太平军出征作甚？倒不如安安稳稳地守在盐场，让太平军拼命去，好教他们多死一些是一些。

不得不说这是一种普遍心理，应天寿若非想着为在大渡河死难的将士报仇，他也不会如此积极地前去应战。显然，应天寿在这种情况下打感情牌，是用错了地方，见顺天军还是一副无动于衷的样子，怒意再次被激了起来。他开始急躁地来回踱步，正不知如何下台时，盐场外传来一阵脚步声，那声音如雷一般，沉重而齐整，有经验的人一听便知是一支训练有素的军队。

应天寿暗吃一惊，转头望去，只见一支上万人的军队已到了盐场外，领头的那人是个中年汉子，模样精干，非一般的粗莽汉子，正是捻军蓝旗旗主游民生。

此人带着上万之众在此出现，令所有人都惊诧莫名，江油关不是马上要决战了吗，游民生还跑出来作甚？一股不祥的感觉骤然在大家的心头升起，随着游民生朝盐场内走来，他们的目光便一直在其身上打转。

杨大嘴迎将上去，拱手行礼。游民生看了他一眼，又看了看场内的情景，轻声问道：“你们在做什么？”

杨大嘴咧嘴笑了笑：“萧逸因盗盐事件被应天寿处决，现在顺天军不肯去支援江油关，双方正对峙着。”

游民生冷哼一声，心想杨大嘴虽然被放了出来，但他的决策依然是没有错的，盐场的事件进一步证明了，这些人是不会有大的作为的，为了蝇头小利争执不休，非是做大事之人所为也。当下把目光朝杨大嘴身上一落，道：“咱们走吧。”

杨大嘴讶然道：“去何处？”

游民生道：“从哪儿来还回哪儿去。”

杨大嘴看了眼盐场，似乎有些不甘心，道：“盐场里的利润咱们还没分账呢，就这么走了吗？”

“这种时候你若是去分伙分账，应天寿肯依吗？”游民生道，“咱们与他们虽说是道不同不相为谋，可毕竟都是起义军，值此决战之际，为了利益，不顾大局，大打出手，与盗匪何异？”

杨大嘴愣了一下，尽管他也认同游民生的话，可那些利润分成，本就应该属于他们的，说不要就不要了，委实可惜。当下大叹一声，道：“如此就便宜长毛军那帮龟儿子了！”回过身去，朝捻军喊道：“兄弟们都过来，咱们走！”

驻扎在盐场的捻军不多，只五六百人而已，但这种时候哪怕是只有一人要走，对应天寿来说也是种打击，尊严是种脆弱的东西，经不起一而再，再而三的挑衅，他愤怒地看着捻军摇摇晃晃地走出去，浑没将他放在眼里：“站住，你们不需给我一个交代吗？”

游民生转过身，面向满脸通红、怒不可遏的应天寿，这位平时心思细腻、行事谨小慎微的蓝旗旗主，浑身透着一股傲然之气，脸上露着轻蔑的神色，冷冷地道：“将军，道不同不相为谋，从此之后，你走你的阳关道，我走我的独木桥，互不相干，告辞！”言毕，挥了下手，带着众人大步往盐场外走去。

应天寿浑身微微战栗着，谁都以为他会下令拦阻捻军，一场大战在所难免。令大家没想到的是，他居然忍了下来，大喝了声：“走！”带着他手底下的太平军，急速地往前走，哪怕是只有他一个人，他也要孤身去江油关，与骆秉章决一死战。这是信仰，与利益无关，与生死也无关！

“应将军！”应天寿听得喊声，回头望去，却见马如龙赶了上来，不由微微一怔，停下了脚步。

“算我一个！”马如龙大步走到应天寿面前，大声道，“我比较熟悉清军，可助将军一臂之力。”

应天寿没想到在盐场里支持他的竟会是马如龙，神色间显然有些激动，拍了拍马如龙的肩膀，郑重地点了下头，也没说话，径往盐场外走。马如龙回头望眼王炽等人，便跟了上去。

“真正决战的时刻到了！”于怀清道，“我们也得抓紧了。”

王炽点头称是，吩咐席茂之、牛二等人，这两天抓紧出货，另嘱咐于怀清，在撤出去之前，尽量把货款收齐。众人称好，分头行事。

大家都忙碌了起来，有的忙生意，有的忙挖井，盐场内人流涌动，行走在各自的轨道上，一切看似井然有序，实则在决战即将来临的时候，大家的心态亦发生了变化，毕竟这一战的成败，决定着这一群靠盐而生存之人的命运。

应天寿走后，在盐场的太平军已所剩无几，捻军更是走得一个不剩，顺天军俨然成了盐场的最高管理者，凡是某个地方的管理者，生意人自是不能怠慢的，王炽打听到顺天军的头目叫作李小四，便想去打点一下，谁知到了那边，底下的人说是不在，问去了何处，几时能回时，底下人说让太和全的人请了去，最早也得等到午后了。

王炽道了谢，转身出来，那刘太和从最底层一步一步走到如今的位置，浑身都长着心眼儿，通透人情世故，决计是个厉害的对手，他这时候请李小四过去有何意思？眼下两大盐场依然掌握在起义军手里，从这里出去的盐属于黑盐，哪个都不敢接手，他之所以能来到这里，也是在机缘巧合之下，重庆府被逼得走投无路，付少华这才冒着大险许他前来。刘太和邀李小四前去，用意何在，莫非他还能把黑盐洗白了不成？

回到屋里，其余人都已出去忙碌了，王炽总觉得会出事，可又想不出个所以然来，正急躁地踱步，突然一个细小的影子一闪，从门外投入个纸团来，王炽暗吃一惊，急忙跑出去看，盐场内人来人往，哪里还能分辨谁是投纸团之人？

王炽返身入内，拾了纸团，展开一看，上面潦草地写了几个字：当心刘太和使诈。

从字迹上基本可以确认，与前次投纸示警的是同一个人，这人究竟是谁，为何会屡次帮自己？还有，刘太和会使什么诈，此人又如何知道刘太和会使诈？王炽如置云里雾中，他本就担心刘太和、百里遥等人联合起来，给他设陷阱，现在一来，又多了一层疑虑。

及至晚上，等席茂之、于怀清两人回来，王炽便将此事说了。于怀清闻言，眉头一皱，道：“示警之人，是友非敌，该露面时终究会露面，倒是无须顾虑。至于刘太和……”

于怀清来回踱着步，想了一想，又道：“义军与清军决战在即，胜负难料，盐场究竟会落于谁手，也是未知之事，他没有理由会在这时候发难。除非是百里遥和魏坤要置我们于死地。”

席茂之惊道：“于先生是说，他们会假顺天军之手，来为难我们？”

话音甫落，外面陡然一声呼喝，未待王炽等人反应过来，李小四带了两人已然闯了进来！

杨大嘴离开后，对盐场的分红依然不舍，一路上不停地念叨着。游民生自然也是在意的，但是在大局和弟兄们的性命面前，毅然放弃那些，却是值得的。听杨大嘴念叨时，他也没去打断，由着发着牢骚。

入夜时分，山区的气温降得很快，游民生带众人在一座背风的山崖下落脚，取出干粮吃了，便吩咐全军尽快休息，以便明天赶路。

杨大嘴走到游民生旁边，问道：“接下来我们去何处？”

“先离开四川再说。”游民生皱着眉道，“这场战争不管谁胜谁负，都容不下我们了。”

杨大嘴道：“这笔账以后再找王四去算！”他还想着要把盐场的分红拿回来。此句刚落，便见放哨的士兵跑过来，一脸惊恐。

游民生见状，心头“咯噔”一下：“什么情况？”

那士兵道：“两里外一支部队正往这边赶来。”

“是冲着我们来的吗，哪个龟儿子要跟我们过不去？”杨大嘴瞪大了眼，“有多少人？”

那士兵道：“黑压压的一片，看不清究竟有多少人。”

游民生急忙拍马往前去查看，透过夜色，只见一条山路上，一股人马正快速地往这边而来，队伍若长龙似的，望不到尽头。

“是清兵！”杨大嘴边盯着前方边道，“这是哪方面的人马？”

游民生惊恐地望着那支清军，道：“蓝大顺把沿途的兵力都抽调去江油关了，这应该是附近城里的清兵，赶去支援的。快走，我们躲在这里会被他们发现的。”

杨大嘴急忙应了一声，与游民生一起赶回山崖去，命令三军马上动身，躲到山里去。

此处距离自贡盐场不过半日路程，急行军的话，不出两个时辰便能到，在敌占区行军，自然不能马虎，那支清军早已派出哨兵打探，捻军有万数人马，行动之时尽管小心翼翼，但由于目标太大，依然被清军的哨兵发现了，就在游民生带队撤离没多久，后面的清军便加快了步伐，往这边追过来。

游民生料到自己的兵力可能不如对方，不敢与之硬碰，命令杨大嘴断后，掩护部队安全撤离。

杨大嘴得令，待游民生带人离开后，率了一千人，故意往另一个方向逃窜，企图吸引清军注意力。

这股清军便是从绵州赶过来的唐炯部队，唐炯何许人也，乃骆秉章提携起来的战将，岂会让这些伎俩骗过去，冷笑一声：“好得很，把他们打散了，逐个消灭。”命令底下一名将领率千余人朝杨大嘴杀过去。另遣一支精兵，持鸟枪和弓箭，迅速地抄近路去拦截游民生，把他们赶下来。他自己则站在原处，观看着猎人在山中追击猎物的场景，等待着猎物被迫从山上逃窜下来。

在唐炯看来，这股捻军在此出现，定有目的，为了能保证顺利拿下自贡，免去后顾之忧，必须消灭这些捻军。如此一来，着实苦了捻军，他们本是要撤离盐场的，无端被唐炯追击，没出多久，山上山下全面开花，枪声、弓箭的射击声，喊叫声、厮杀声不绝于耳，杨大嘴为了能让游民生顺利逃出去，被人追着打，苦不堪言。而在后面追杀的清兵，被人在绵州城围了一个多月，无所作为，想要拿这股捻军祭刀，一个个生龙活虎，死死地咬着杨大嘴不放。

杨大嘴见甩不掉清兵，心想要是被你们这么追一夜，老子非活活累死不可，想要去和游民生会合时，发现山上也并不好过，鸟枪居高临下，在夜色里闪着刺眼的光亮，惨叫声不断响起，兄弟们也正被清兵追着打。

“他娘的，跑不掉老子就不跑了！”杨大嘴霍地回身，瞪着眼气喘吁吁地看着追过来的清兵，“果然以为老子了怕了你们这帮龟儿子吗？在联军里，他们拿白眼珠儿看人，当贼一样防着、压着，出来了还要被你们追杀，他娘的当我们捻军是什么人，哪个都好欺负的吗？”言语间，手里的刀一扬，往清军奔袭了过去。

捻军兄弟见杨大嘴不顾一切地杀了过去，纷纷掉头跟清军拼命。一方是被人困于城中，憋了月余的气；一方是被人压制着，处处受气，两股人马都想要把胸口的这口气发泄出来，一经相遇，便展开了极其惨烈的近身搏杀。

夜色之中，虽然看不清血肉飞溅的场景，但还是能从呼喝声中听得出来，那是一场残酷的厮杀。游民生听得声音，定睛一看，依稀看到杨大嘴浑身浴血，披头散发，咬牙切齿地跟清兵拼命，不由大骇：“杨大嘴，快上来与我一道杀出去！”

杨大嘴哈哈一声怒笑：“老子要是能甩得脱他们，还用得着跟他们拼命吗？趁着老子还能挡他们一阵，快逃回盐场去，跟那边的顺天军会合，或许还能收拾这帮龟儿子，到了那边，别忘了把属于咱们的那份分红要回来，多买些纸钱烧给老子！”

游民生睚眦欲裂，他停下了脚步，霍地喊一声“杀”，带头往吐着枪火的清兵冲了上去。当一个人决心要拼却性命的时候，其状态便处于最为原始、最为野性之时，与虎狼无异。唐炯所派遣的那股精兵，虽拥有最精良的武器，但面对一群不怕死的人，却也束手无策，只得边打边撤。

激战中，杨大嘴往上面瞟了一眼，见游民生逐渐摆脱了包围圈，哈哈笑道：“兄弟走好啊！”没了顾忌时，他把刀舞作一团，只进不退，血淋淋的脸上，瞪着两只大大的眼珠，状若天神，呼喝不断。清兵也被他的样子惊着了，不敢单独与之对抗，几个人围着他打。

杨大嘴本身就已受了伤，再加上杀了一阵子，体力不济，怎经得起数人轮番攻击？一个不慎，被一杆枪插入腹部。他一声闷哼，皱了皱浓浓的眉头，斜着眼望了下游民生所在的方向，见他们已然杀了出去，嘴角一斜，似是想笑，然未及他笑出来，却已断了气！

那李小四本是顺天军派驻在盐场管理的小头目，现在萧逸死了，应天寿又支援江油去了，他便成了最高领导者，脸上明显带着股小人得志的傲慢之态，瞟了眼王炽，瓮声瓮气地道：“知道我今晚找你来作甚吗？”

王炽向他拱拱手道：“在下不知，敬请将军赐告。”

李小四哼的一声：“这乱糟糟的世道，大家活着都不易，你这些日子以来，赚得也是不少了，可以说你着实发了笔战争财，现在我让你交出属于我们顺天军的那笔分红，不算过分吧？”

王炽看了他一眼，心想原来是敲竹杠来了，微哂道：“这些日子以来，承蒙李将军照顾，在下时刻铭记于心，自然是不会忘了您的好处。不过，说到顺天军的分红，本应过萧逸将军之手，如今萧将军不幸遇难，顺天军的分红由谁经手，得由蓝将军来定，在没有接到指令之前，在下不敢擅作主张。”

“如此说来，你是不相信我了？”李小四冷笑道，“也罢，我不要顺天军的分红了，只要我自己的那份，可好？”

王炽问道：“请李将军说个数目。”

“十万两白银。”

王炽闻言，心思一动，刘太和今日叫了此人过去，莫非是为了向我敲诈吗？王炽看了眼这个尖嘴猴腮的小喽啰，觉得此事可能没这么简单，便狠了狠心，试探他道：“在下只是个生意人，并非开银铺的，上上下下都要打点分红，哪有这么多银子，恐怕要让李将军失望了。”

“我的确失望得紧！”李小四脸上凶光一现，“既然你不肯给，我就少不得要自个儿动手了。来人，给我搜，凡值钱的一律拿走！”

话犹未了，从外面又冲进来三五个人，挥动着刀枪就要抢东西。席茂之早有准备，大喝一声，挡在那些人面前，“哪个敢动，休怪我不客气了！”

李小四仗着人多，浑没将他放在眼里，喝道：“哪个敢拦着，格杀勿论！”

眼看着就要大打出手，突听得门外陡然一声大喝，刀光一闪，闯进来个中年人，生得矮矮胖胖的，整个脸又大又圆，与大饼无异，嘴上留了两撇稀松发黄的鼠须，手擎把大刀，目似铜铃，口中嚷道：“爷爷在天津那鸟不拉屎的船上待了将近一年，委实手痒得紧，这下倒好，正巧让爷爷赶上了！哪个要动手，只管冲着爷爷来！”

“三弟！”来者正是孔孝纲，席茂之见状，又惊又喜。

在距离王炽这间房子不远处的一座盐井架下，掩藏着三人，分别是刘太和、百里遥和魏坤，均目不转睛地看着屋子里的动静。孔孝纲出现时，三人的脸上均现出惊异之色，魏坤忍不住发声道：“怎么会是他？”

百里遥眼里精光一闪，摇了摇头：“不可能是他。”

刘太和讶然道：“为何？”

百里遥道：“此人原不过是一个山匪，有勇无谋，一旦有事，他必然会第一个跳出去，如何会藏在暗处，伺机协助王四呢？”

原来刘太和等人把李小四叫过去，是煽动他威逼王炽，说眼下两军对垒，胜负难料，人的命运恰如浮萍，前途未知，不如趁着现在还有机会，从王炽身上捞一把。起先李小四还有顾虑，万一真出了什么事，不好收场。百里遥却给他吃了颗定心丸，说那王四不过一个商人，即便是抢了他的，大战之际上头也没心思来追究。

李小四一听，是这道理，便果然来了。而百里遥等人的真正目的，则是要通过他，逼出在暗中帮助王炽的那个神秘人物，谁曾想藏在暗处的那人尚未现身，半路却杀出个孔孝纲。

秀才遇上兵，有理说不清，王炽、于怀清等人可能拙于应付此等兵痞，然孔孝纲一出现，李小四反倒是胆怯了，再蛮狠的人在未到拼命的境地，谁也不会傻到把自己的命搭进去，李小四见来了个拼命的主儿，心想一旦真的动手，场面难以控制，万一王炽真有个三长两短，如何向上面交代？可转念又想，今晚既然来了，若是空着手回去，脸往哪儿搁？思忖间，看了眼横眉竖眼的孔孝纲，计上心来，朝他招了招手，道：“你出来。”转身走了出去。

孔孝纲正拉开了架势要斗，见他突然走出去，愣了一下，紧随而出，大声问道：“你要搞什么幺蛾子？”

李小四铁青着脸道：“你很能打是吗？”

孔孝纲道：“爷爷天生爱打，不打手痒！”

“好得很！我手底下也有一人天生爱打架，你俩比一场罢了。”李小四转头指了指身后一名五大三粗的士兵，又道，“这场比斗，不计生死，你敢吗？”

那士兵比孔孝纲高过一头，身体也粗壮许多，往孔孝纲面前一站，颇有些大人跟小孩打架的感觉。王炽见状，心头大震，自席茂之三兄弟的山头因他被剿后，他心里一直不安，特别是俞献建死后，更是愧疚，今面对如此强敌，万一有所不测，如何是好？在生命面前，银子算得了什么呢？正要开口说话，席茂之却已跳了出去，道：“三弟，让大哥来替你。”

孔孝纲本就是个争强好胜之辈，已然上了场了，哪里肯让：“这么个小兔崽子大哥还怕我应付不了吗？”未待席茂之发话，钢刀一扬，逼上前去。

王炽见状，委实急了，那士兵无论是力气还是个头，都要大过孔孝纲，为了些银子，万一丢了性命，那就是大大的不该了。刚要上前去跟李小四说话，有人却拉了下他的手，转头一看，正是于怀清，只见他轻轻地摇了摇头，示意他不要轻举妄动。

王炽挂念着孔孝纲的安危，问道：“先生有何计较？”

于怀清冷笑道：“此事没这么简单，若是不才所料不差，这仅仅只是个开端罢了。”

王炽暗吃一惊，如果这只是个开端，接下来还会发生什么？