杨大嘴并不傻，他只是性子直，是个有恩报恩、有仇报仇的血性汉子，现在他完全相信是萧逸要害他，因此当应天寿带着马如龙和萧逸进来时，他狠狠地瞪了眼萧逸，脸上的横肉动了一动，目射凶光。

应天寿看到他的眼神时，明显嗅出了一股杀气，脚步戛然而止。萧逸也不是傻子，看到杨大嘴的脸色，再看应天寿冰冷如铁的脸，他便已意识到，接下来发生之事，可能于己不利。

“听说你要见本将军？”应天寿目光一转，落在杨大嘴身上，“说吧，到底是何事？”

“这件事影响到联军的团结，我本不想说，可是……”杨大嘴咬了咬牙，道，“如今将军要杀我，我思来想去，要是我顶着黑锅丧命，不管是对我本人还是捻军的声誉，都大受影响。”

“很好。”应天寿似笑非笑地看着他道，“早该如此了。”

杨大嘴道：“当日盗盐的是顺天军，领导那次盗盐的是萧逸。”

“杨大嘴……”萧逸虽早已料到可能会对自己不利，但他做梦也想不到杨大嘴会将这脏水往他身上泼，“当晚要不是我劝下了应将军，你还能在此血口喷人吗？我不指望你感恩，可你如何能以怨报德呢？”

看着萧逸激动的神色，应天寿冷冷一笑，转向杨大嘴道：“这两日来，本将军确也看到了，萧逸一直在护着你，如果他参与了盗盐，为何还想着救你？”

杨大嘴哈哈一笑，道：“老子是笨，但这次有一个词老子记住了，叫作‘贼喊捉贼’，将军以为这厮是真心要救老子吗？”

萧逸强忍着怒意，道：“那么你认为我救你是为何？”

杨大嘴道：“因为你当了婊子后，转身又给自己立了块大大的牌坊，好让兄弟们以为，你真是在维护捻军。可是结果呢？那件事是你自己做下的，注定了查不出什么结果来，到头来老子还是得死，你却落了个好名声。嘿嘿，身在同一军营，都是被逼无奈揭竿而起的义军，老子本不想揭发你，可这几日来老子越想越是不对劲儿，你小子是得了便宜，还想踩着老子的尸体往上爬，忒不是人！”

马如龙在旁听得这一席话，再看看应天寿的神色，心里落下了块石头，杨大嘴虽然有头无脑，可一旦激起他的怒意，说起谎来还是有模有样的。萧逸有口莫辩，急得满脸通红：“杨大嘴，你这般信口雌黄，就不怕遭天谴吗？”

应天寿不愧是从战场上死里逃生的人，看着双方面红耳赤地争论，他淡然地闻着浓浓的火药味，道：“此事非同小可，你确定是他吗？”

杨大嘴大声道：“老子与他在军中共事多月，受蓝将军差遣一同来了这里，别人老子认不出来，他就算烧成灰老子也能认得出来。”

“好。”应天寿转过头看向萧逸，寒声道，“你有何话要说？”

萧逸“扑通”跪在地上：“请将军明鉴，属下绝没参与那晚之事……”

话犹未落，外面传来一阵吵闹声，应天寿眉头一蹙，转首往门口看去时，已有一名士兵进来禀报：“启禀将军，捻军和顺天军在外面对峙，快要打起来了！”

“把萧逸抓了！”应天寿低喝一声，临乱之时他表现出了一位将领该有的镇定自若，带着一脸的杀气，大步往外走去。

马如龙瞟了眼杨大嘴，嘴角露出一抹似有若无的笑意，随即走了出去。

盐场内，两股人马手持着明晃晃的兵器，在破口对骂着，嘈杂之声，震耳欲聋。这是马如龙授意席茂之所为，席茂之山匪出身，匪气与沉着兼而有之，做这种事自是得心应手，便去鼓动捻军说，今日应天寿会处理当晚群殴一事，有时候有理没理全凭一张嘴，以及对事的态度，你态度强硬了，人家自然会惧你三分，鼓动捻军去与顺天军吵架。顺天军明明未曾参与盗盐，让人无端冤枉谩骂，自是不服，两军很快就吵了起来。

王炽和于怀清正面对撤还是不撤的两难境界，听得外面的嘈杂声，便出来观看，见此情景，便知是马如龙那边应该成功了。

王炽回过头看向于怀清，道：“马如龙已成功地转移了义军对我们的注意力，短时间内我们可能不会有危险，接下来的路该怎么走，在下方寸已乱，请于先生定夺吧。”

“你想不想赌一把？”于怀清沉吟片晌，转过头去问道。

“赌一把？”王炽浓眉一动，疑惑地道，“先生是说清军溃败的消息可能是假的？”

“不才委实难以肯定。”于怀清手捏青须，脸上像是灌了铁般的凝重，“如果是陷阱，这盐场内外不知有多少双眼睛盯着，不管我们是去江油探听虚实，还是撤走，下一步我们怎么走，都可能是死路一条。索性就哪儿都不去，以不变应万变。”

王炽深吸了一口气，可万一不是陷阱呢？混迹于各种势力交织的起义军之中，不只是浪费了光阴，而且还凶险重重，随时都有可能暴露身份，死于非命。他知道这一把赌注下去，便是他们这个团队的几十条人命，非同小可。然而再转念一想，万一真是陷阱的话，这一步跨出去，会否悔恨终身？

王炽握紧了拳头，沉声道：“赌吧，但不能以不变应万变，等老天爷给咱们一条活路，不管有多大的风险，还是要趁送货的机会，去江油那边打探一下虚实。”

于怀清叹了口气，沉重地点了点头。抬眼看向盐场时，顺天军和捻军依然在争执，大有愈演愈烈之势，随时都会大打出手，心想希望这场风波能让他们彻底转移注意力，缓解我们的压力。

应天寿看到这幕场景时，怒气上涌，脸色顿时涨红了，他怔怔地看了会儿，蓦地一声暴喝：“想打吗？打啊，像泼妇一样只骂不打，就不怕丢了你祖宗的脸吗？”

喝声一落，吵吵闹闹的盐场瞬间静了下来。应天寿圆睁着怒目，一步一步走到两方军队的中间，厉声道：“把杨大嘴、萧逸给我带出来！”

顺天军、捻军不知他要做什么，纷纷你看看我，我看看你，一脸的茫然。

不一会儿，杨大嘴、萧逸被押了出来，应天寿扫了眼两军将士，大声道：“为了几车盐，为了那点微不足道的私利，不管兄弟之情、袍泽之义，大打出手，上百将士死于非命，你们还好意思说揭竿起义、推翻清廷、救国救民吗？还好意思穿着这身衣服，打着起义的名义，站在军队中吗？今日，本将军就给你们来个了断，当晚盗盐者已经查明，乃顺天军所为，带头的人就是萧逸。其他的人本将军就不追究了，但萧逸定斩不饶。”

捻军闻言，只觉积压了几日的怨气顿散，不由自主地欢呼了起来。而这呼声在顺天军听来，却如利刺一般扎在心头，一个个红了眼，握兵器的手青筋暴露。这时候，只听萧逸大喊道：“姓应的，你冤杀顺天军将领，不得好死！”顺天军本就恼怒，听得这一声喊，怒不可遏，大喊着挥动兵器就要冲过去抢人。

“斩！”应天寿铁青着脸一声大喝，那边的太平军士兵闻言，手起刀落，在惊天动地的呐喊声中，萧逸的人头落了地，径往顺天军那边滚过去。这一幕情景，连在战场上见惯了生死的马如龙亦为之震惊，这应天寿好大的气魄，驻扎在盐场的顺天军好歹也有千把人，他居然敢在他们挥着兵器抗议的时候，断然下令，军前立威！尽管这是王炽等人设下的计谋，萧逸的确是被误斩的，但这种快刀斩乱麻的决心，却令马如龙对他刮目相看。

顺天军彻底被激怒了，不顾一切地往前冲过来。应天寿早有准备，命令他带来的鸟枪队站成两排，“啪啪啪”两轮射下来，数十人倒下地去。

“我们是来打清兵的，不是见利眼红的土匪！”应天寿声嘶力竭地激动地喊道，“只要你们在战场上奋勇作战，不管是哪方面的部队，太平军都会记得你们的功劳。但你们今天要是为了利益，与我作对，我来一个杀一个，来两个杀一双！”

确切地说，是应天寿的气势吓退了顺天军的士气，他们像狼一样怒视着应天寿，恨不得上去将其撕裂了，然而他们狠，应天寿比他们更狠，在群龙无首的环境下，顺天军退缩了。

一场惊心动魄的对峙，有惊无险地散场了，马如龙暗暗地松了口气，他知道起义军的联盟已经出现了巨大的裂口，这对清军来说是极为有利的，接下来只要王炽那边不出事，他相信胜利的曙光即将来临！

夜幕开始降临了，依然无风无月，却冷得让人直想往被窝里钻。

在距盐场约一里地的一处平原上，荒草轻轻地摇曳着，发出细小的窸窣声。草丛里趴着十余人，领头的正是魏坤。这个背负了父兄两代血仇的年轻人，两道眉毛如剑，眼里露着凶光，他恨不得王炽的人马上出现，去江油打探虚实，这样他就可以将其当场抓获，而后杀了王炽，替死去的父兄报仇。

可是时间慢慢地过去，魏坤所要等的人始终没有出现，他不由得急躁了起来。按道理来讲，此时王炽没道理还能坐得住，为何到了这时，还没有动静？

王炽的确是坐不住了，在夜幕降临的时候，他决定连夜发一批货出去，趁机派一人偷偷去江油打探那边的局势。于怀清也知道如今他们站在了生与死的路口，去探探实虚是有必要的，因此也没有阻拦，由着王炽安排去了。

就在王炽吩咐完毕，牛二正要带队出发时，烛光下霍地寒光一闪，“嘟”的一声，一把匕首落在了墙壁上。屋里人大吃一惊，席茂之、马如龙都是习武出身，抢步出去查看，盐场上只有几名工人在走动着，并没发现可疑人员，不由得面面相觑，心想是何方高人，好快的身手！

马、席两人返身入内时，牛二已将匕首拔了下来，取出上面所插的一张纸条，交给王炽。王炽皱着眉头打开一看，脸上微微一变。

于怀清走上去看了一眼，只见上面写了“小心有诈”四个字，不由得愣了一下，是谁送来的警示，小心有诈指的又是哪件事？

席茂之看着这张纸条，蓦然想起了在北京城时，也是有人寄书示警，使他们全体陷入了一个巨大的阴谋之中，俞献建更是为此送了性命，所谓一朝被蛇咬，十年怕井绳，饶是席茂之见惯了大风大浪，因了俞献建之死，看到这纸条时，可谓是触目惊心，道：“你们还记得北京城的那次寄书示警吗？”

王炽大吃一惊，北京城的遭遇刻骨铭心，如何能忘得了？当下把目光往于怀清身上落去。于怀清慢慢地踱着步，边思量着边徐徐地道：“不才以为此一时彼一时，北京的那次是要把我们往教堂引，而这次对方只是想要提醒我们，小心有诈。不才以为，纸上所指的应该就是清军溃败的消息。”

马如龙神色一振：“于先生是说我军溃败的消息是假的吗？”

“应该是的。”于怀清抬头朝众人扫了一眼，“目的是要打乱我们，让我们自乱阵脚。”

“若是如此的话，真是太好了！”马如龙激动地击了下掌，及至冷静下来后，蹙着眉头道，“细细想来，也是我们急糊涂了，这么大的事，战报如何还没到这里，盐场的长毛军如何会没得到消息？”

“要么是战报尚未到这里，要么……”席茂之道，“是应天寿与刘太和联合设下的计，刻意隐瞒了下来。”

王炽道：“在下思来想去也没想清楚，会是哪方面的人来提醒我们？”

“从我们的处境上来看，周围都是敌人，应该没人会来提醒我们，不才实在想不出是哪个示的警。”于怀清转首朝王炽道，“王兄弟，不才建议取消向江油探听消息的行动，不管如何，先看看这边长毛军的动静再说。”

王炽点了点头，道：“就依先生所言。”

天亮的时候，魏坤灰头土脸地回到了太和全，百里遥一看他的样子，便知是一无所获，不由得脸色一沉：“没看到人？”

魏坤摇了摇头，“真是怪了，他怎么可能沉得住气？”

刘太和黝黑如铁的脸也满是疑惑，“如果那王四真是官府派来支援的，得到清军战败的消息，不可能还泰然若素，他不要命了吗？”

百里遥冷哼道：“刘大掌柜是不相信我吗？”

“百里大掌柜多心了。”刘太和“嘿嘿”怪笑一声，“找不到王四的破绽，长毛军对他深信不疑，眼看着他把这盘生意做得越来越大，赚得盆满钵满，刘某不过是心里着急罢了。”

“肯定是有人在暗中帮他。”百里遥眼里寒光一闪，“不然他没有理由稳如泰山，我们得把这个人挖出来。”

魏坤剑眉一蹙：“会是哪方面的人？”

“现在不好说。”百里遥道，“在巨大的利益驱使下，哪方面的人都有可能。”魏坤、刘太和相互对视一眼，均觉有理。

让百里遥没想到的是，三天后，事情陡然急转，反而使他们越发被动。

绵州城里，唐炯几乎绝望了。五万长毛军把绵州城围得铁桶似的，虽说一时攻不进来，但他城内不过两万人马，要想杀出去也是难如登天。双方僵持了下来，打起了消耗战，长毛军时不时地出来骚扰一下，往往只是点到为止，存心要使城内的清军粮尽械绝。

这一僵持就是一个月，唐炯果然被逼上了绝路。城内的士兵和百姓每日消耗的粮食巨大，即便是节衣缩食，可以吃的几乎也都吃完了，被逼无奈的百姓开始去街上哄抢，每天都有抢劫或杀人的事件发生。

内外交困，如此下去，不用长毛军来攻城，陷入绝境的百姓也会打开城门，逃出城去，如果真到了那一刻，后果不堪设想。

怎么办？唐炯坐在府衙的大堂上，脸色苍白，粗壮的身子也瘦了一圈，但毕竟是武将出身，眼神依然坚毅无比，扫视了番堂下的将领，生硬地道：“大家不必沮丧，我们参军不管是为国也罢，为家也好，从穿上这一身盔甲开始，就都知道，我们的性命已不由自主，都知道随时都有可能战死沙场。”

唐炯语气一顿，暗暗地提了口气，尽量使自己的声音变得洪亮坚定一些，“既然都已经做好了死的准备，何不让自己死得壮烈一些呢？”

“愿意陪我杀出去的，站起来！”唐炯霍然起身，苍白的脸陡然间神采飞扬，眼中精光四射，“若是不愿意的，我也绝不勉强，请大家速做决断！”

话音甫落，底下两排将领齐刷刷地都站了起来，大声道：“卑职愿随将军杀出去，跟长毛军来个了断！”

唐炯没想到他们在绝境中依然愿意追随自己出生入死，看到那一张张熟悉的脸上，一副慨然赴死的神色，他的胸口倏地一阵窒息，这窒息感逼得他鼻子发酸，一旦打开城门杀出去，这些活生生的人，恐怕一个也活不下来！

大堂内的空气像凝固了一般沉重，突然，一名士兵跑了进来，像是见了鬼也似，急匆匆地跑入堂内，道：“启禀将军，长毛军退了！”

“什么？”唐炯听到这个消息，未见丝毫兴奋，反倒是大吃一惊，“退了？”

“是的。”那士兵道，“长毛军正往西北方向退去。”

“西北方向？”唐炯低头思量了会儿，“莫非是骆大人拿下了江油关，对长毛军形成了巨大的威胁？”

“果若如此的话，我们应该起兵北上啊。”底下一位将领兴奋地道。

“不错。”唐炯的脸上亦是难掩兴奋之色，“骆大人走活了绵州这盘棋，我们自然得有所作为，方不负他的一番苦心。”

“下一步我们怎么做？”

“把自贡和犍为盐场夺回来！”唐炯眼里精光一闪，“让三军将士收拾一下，下午出发！”

几乎与此同时，自贡盐场的义军也动了起来，纷纷在广场内集结。王炽等人正觉得奇怪，突见马如龙走进来，脸上带着兴奋之色，道：“我们的危险解除了，骆总督围攻江油关，蓝大顺抽调了这里的兵力去支援。”

王炽又惊又喜：“如此看来，清军大败的消息，果然是给我们挖的陷阱。”

于怀清神色一振，笑道：“如此太好了！”

“不过真正的决战才刚刚开始了。”马如龙道，“据长毛军说，骆总督正在涪江筑一道堤坝，看样子是要水淹江油关。现在双方都在抢时间，看是长毛军的援军赶到得快，还是清军的堤坝筑得快了。”

“未必。”于怀清微哂道，“马将军莫非还不了解骆大人吗？他要么不出招，一出招便是致命一击。依不才看来，就算是长毛军的援军提前到了，他们依然会一败涂地。”

马如龙眼睛一亮，道：“请先生赐教。”

于怀清道：“各地的兵力被调到江油关后，长毛军的后方却空虚了，绵州的死棋就变成了一柄利剑。若是不才所料不差，唐炯一定会袭击自贡和犍为，这两座金库一旦丢失，长毛军还有什么优势可言？这其实是一场心理战，人心哪，大多很难承受在得到中失去，他们原本守着两座金库，一朝失去，你觉得这股由各方面组成的杂牌军，能承受这种打击吗？”

马如龙听得这一席话，深以为然，为了利益，他们内部本已出现裂痕，倘若突然间什么都没了，裂痕只怕会演变成分裂，到时候兵败如山倒，长毛军怕是要彻底完蛋了。思及此，不由笑道：“总督大人不愧是清廷之支柱，这盘棋下得太妙了！”

“这么看来的话，我们也得谋后路了。”王炽抬头道，“这段时间以来，出盐量很大，我们确也从中盈利不少，可到时候清军的饷银是要从我们手里出的，而且为了使这件事有始有终，把表面工作做得漂亮一些，还需要以天顺祥的名义，犒劳一下三军，如此一来，几十万银子不在话下。这些天大家都辛苦一下，抓住最后的机会，加快出货的进度。”

于怀清知道两大盐场一旦重新回到清廷手里，就又变成官盐了，到时候当地的盐商又可以重新掌握这里的生意，他们这些外地商人只怕连汤都喝不到，便道：“王兄弟说的是，眼下的商机是千载难逢的，须抓紧了。”

正自说话间，外面突传来吵闹声，出去看时，只见空地上两股人马对峙着，一股是太平军和捻军，另一股则是顺天军，剑拔弩张。正在负责出货的席茂之从盐场一头走过来，说道：“太平军接到了命令，要求各军向江油关集结，顺天军心里有怨气，不愿出兵，正跟应天寿闹着。”