百里遥回头问那中年汉子道：“你跟踪他有多少时候了？”

“有三日了。”那中年汉子道，“这几日来他一直在泸州城内收粮。”

“他是在泸州收粮之人？”魏坤惊道，“为何不早来报告？”

那中年汉子道：“我们大掌柜只叫我负责跟踪此人，弄清楚他的底细。可这几日里他除了与乡民打交道，并未与可疑人接触，因此小的便没去报告大掌柜。”

百里遥蜡黄的脸无比严肃，鹰隼般的眼里精光一闪，道：“如此说来，那个大个子是顺天军的人，矮个的土匪为了摆脱我们，使了障眼法，他是在用自己的性命保全王四。”

魏坤剑眉一扬，道：“我现在就去杀了王四！”

“莫非你忘了魏元是如何死的了吗？”百里遥沉声道，“你娘在重庆伤心欲绝，临行时对你千叮咛万嘱咐，叫你凡事小心为上，哪怕报不了仇，也得保全性命，好好地回去见她。如果你不想让魏家断后，不想在你娘的伤口上撒盐，最好乖乖地待着别动，听我的命令从事。”

魏坤冷冷地看了百里遥一眼，道：“别把自己当作救苦救难的菩萨，你随我一道过来，不过也是看中了王四如今经营的盐务，想扳倒他取而代之罢了。”

“我是个商人。”百里遥似乎想刻意强调这一点，说到“商人”两字时加重了语气，“但我们要对付的是同一个人，你若是想要好好地回去见你娘，最好听我的话，王四可不是你想象的那么简单。”

魏坤知道他说的是实情，冷哼一声，道：“敢问百里大掌柜，下一步我们如何走？”

百里遥朝远处的李永和看了一眼，道：“顺天军也在查此事，只不过他们还不知道这件事跟王四有关，下一步我们还是需要依靠刘太和，监视王四，并在暗中引导顺天军的人，让他们把注意力集中到王四身上去。走吧，这里已经没我们什么事了。”

魏坤咬了咬牙，返身随百里遥走去。

李永和在悬崖上看了会儿，朝身边的人问道：“附近可有我军驻所？”

其中一名随从道：“最近的驻所在富顺。”

李永和道：“泸州的那批粮食绝不能留给清军，回到城里后，你骑了马去富顺通知我们的人来运粮。”

那随从应是，三人疾步赶回泸州，到了那座仓库附近时，看到仓库外围站了一队人马，仔细一看，正是清军！

李永和又走近一些去看，只见另有一队清兵正在进进出出地运粮，敢情是他们接到了消息，这才径直来此搬运，只不过稍晚了一步，未能与那矮小的土匪接上头。

“他娘的，还是让清军抢先了一步！”李永和跺了跺脚，眼睁睁地看着粮食被运走，却是无可奈何。

随从问道：“现在如何是好？”

李永和道：“这些粮食只够支撑数日，他们定然还会想办法来弄粮食，先回江油关等消息吧。”

清军运了那批粮食回营后，将情况报知了骆秉章，骆秉章听完之后，微微眯起的眼睛陡然一睁，问道：“没有看到李晓茹？”

“正是。”负责运粮的将领道，“当时我们怕被顺天军发现，只得先行运粮回来了。”

“应该是出事了。”萧启江黝黑的脸皮包着骨头，本来就异于常人，此时脸色凝重，越发显得难看，“否则她不可能没有守在仓库。”

“果若如此的话，王四现在的处境就危险了。”骆秉章嘶哑的声音越发深沉，“萧老弟觉得是否该让他撤出来？”

“这要看他自己的意愿。”萧启江毕竟未曾与王炽接触过，在处理这件事时，不会掺杂个人感情成分，“他是个商人，此行除了筹集军粮外，还有他的生意。”

骆秉章眯了眯眼：“萧老弟说得在理，我们只与他说明在敌营的危险，怎生行事让他自行做主便是。此外，派些人去找找李晓茹的下落，于情于理，我们都不能不闻不顾。”

负责运粮的将领道：“在回来时，卑职已吩咐泸州方面的人去找了，不管有没有消息，让他们尽快设法与王四取得联系。”

骆秉章“嗯”了一声，便没再言语，两眼微微一闭，陷入了沉思。

次日早上，风依然很大，使得太阳升起来时，也没有感到什么暖意。

王炽接到从泸州传来的消息时，只觉像是突然间坠入了冰窖，寒冷彻骨，他愣愣地站了会儿，霍地一咬牙，掀翻了身前的桌子，杯盏、物件丁零当啷地散了一地。于怀清看着他苍白的失去理智的脸，委实吓了一跳，边让席茂之等人将地上的东西收拾起来，边慎重地道：“王兄弟，李大小姐用性命掩护了咱们，你千万要沉住气，不可乱了方寸啊！”

王炽犹如魂魄出了窍，怔怔地站着，这些年他们走南闯北，李晓茹为他做了多少事，挡了多少难，没想到今天居然为了护他，毅然跳入了沱江。往事历历在目，一遍一遍地在眼前回放着，然佳人却已天各一方。王炽的身体簌簌发抖起来，胸口像是被塞了一团什么东西，沉重得透不过气，突然眼眶一热，两行眼泪潸然落下。

于怀清见状，愣了一下，本还想继续劝导于他，看到他脸上的泪水时，瞬间化为一声叹息，对他有情有义的女人为了护他而香消玉殒，哪个又能平静得了？

于怀清扶他到椅子前坐下，俯身用双手按着他的肩头，轻声道：“兄弟，不才知道你无法接受得了这件事，心里痛得紧，可是不才还是要劝你，冷静。”

王炽抬起头，眼神茫然而慌乱，心里似乎一下子被掏空了，不知所措：“是我把她害死了……我一头扎在名利场里，所行所为皆是为了名利，哪怕是和她在一起的时候，谈的也是生意，何曾对她说起过半句甜言蜜语？有时候甚至还会因为她撒娇、置气而取笑于她，我算是个男人吗？”

于怀清眉头一皱，竟是无言以对。席茂之和牛二重新摆正了桌子，转过身来，正要说话，突见门口人影一闪，马如龙跑了进来，英俊的脸苍白无色，眼神慌乱，看到王炽的神情时，缓下脚步，慢慢地走来。

马如龙是在萧逸处得知了李晓茹的事，他听说了之后一时间也是无法接受，撇开他们之间那段朦胧而晦涩的情事不说，从昆明到重庆，一路从吵吵闹闹到相互帮扶，其情义无异于兄妹，非一般的友谊可以取代。

马如龙紧蹙着剑一般浓浓的眉头，看着萧逸的脸，心里抓着最后一根救命稻草，想看看萧逸是不是在说谎试探于他。然而当他看到萧逸眼眸深处的寒光时，他看清楚了，萧逸是在试探他，但这消息却是真的，在他那抹寒光的背后还隐藏着股杀气！

按照马如龙往日的性格，他早已暴跳如雷，拔剑而起，誓要报了此仇，泄了此恨。然而此时此刻他明白，如今的这局面，是李晓茹苦心一手促成的，最后她依然用生命维持了这个局面，若是他一时意气，将之毁于一旦，李晓茹的心血就枉费了。

马如龙忍了下来，起身慢慢地从萧逸的房间里离开，走远了时，他方才咬着钢牙奔跑起来，好似想要用这种方式来化解心中的悲痛。进入王炽的房里时，他才知道王炽也得知了此消息，看到王炽的这副表情时，他猛然想起了萧逸那带着杀气的眼神，如果大家都是这副状态，唯死而已。

“兄弟……”马如龙走到王炽跟前，“我刚才在萧逸那里似乎已露出了马脚，他们应该很快就会过来，我们将面临一场前所未有的考验，须尽快想办法应对。”

席茂之吃惊地望向王炽：“王兄弟，非是做哥哥的打退堂鼓，我们的身份可能很快会暴露，此时走为上策。”

王炽用袖子擦干了眼泪，长长地舒了口气，道：“如果离开，李大小姐岂非白死了？如果半途而弃，我们来此的计划岂非就化为泡影了吗？让他们来吧，我不会让李大小姐白死！”

众人相互看了一眼，均是没有发言，事实上从重庆城出来的那一刻就注定了，这是一条不归路，事情进行到这一步，即便是退出去了，又能如何？不过是生不如死，从此以后将在内疚和不安中度过，与其如此，倒不如在这绝境中拼他一把，生也好死也罢，好歹无愧于心了！

门口处人影晃动，走进来几个人，前面的是萧逸和那个前来处理盐场之乱的太平军将领，后面跟了两人，一个是太和全的大掌柜刘太和，另一个却是山西会馆现任大掌柜百里遥！

王炽等人见到百里遥那张蜡黄冰冷的脸时，心头大震，他如何也到了这里？百里遥眼里精光一闪，在他们身上扫了一圈，突然哼的一声冷笑：“没想到我们会在此见面吗？”

“确实不曾想到。”于怀清手抚青须，微哂道，“百里大掌柜不在重庆享福，怎么来了战区？”

百里遥道：“商人无非是为利益奔波，你们不也冒着大险，在此行商吗？”

于怀清愕然道：“百里大掌柜想来取代天顺祥的生意吗？”

“天顺祥王大掌柜如今可是重庆城的大名人，我胆子再大，也不敢在王大掌柜的手里夺食啊！”百里遥目光一转，朝那太平军将领看了一眼，“今日是受应将军所邀而来。”

那太平军将领名叫应天寿，曾在大渡河一战死里逃生，怀着一腔仇恨，来到自贡地区，欲报仇雪恨。

应天寿领了大家入座，眼睛一瞥，望向王炽，仔细地看着他的神情，问道：“王大掌柜今日的气色似乎不佳，不知遇上了何事？”

王炽强按着内心的悲痛，淡淡地道：“生意上的事罢了，不劳将军挂念。”

“可我为何在王大掌柜的眼中看到了悲伤呢？”应天寿目中精光一闪，沉声道，“按理说王大掌柜在自贡盐场，生意做得风生水起，每日都有大批的盐卖出去，应该高兴才是，莫非是李晓茹出事了？”

王炽暗自一震，冷笑道：“将军这话从何说起？”

应天寿向萧逸瞟了一眼，萧逸会意，说道：“前两天，杨大嘴发现李晓茹不见了，因心里好奇，便去查了一查，哪曾想很快就出事了，而且在盐场掀起了阵腥风血雨。这件事从表面上看起来是军队内部的利益之争，可它发生的时间点太巧了。”

王炽正要说话，萧逸伸手制止了其话头，又道：“王大掌柜切莫着急，请听我说完。盐场的混战发生后，我便去查了一查，发现有人在泸州收军粮，那人正是在红岸码头掳走马将军的土匪。刚巧江油关方面的李将军也在调查此事，两人狭路相逢，事发当时，百里大掌柜正好在场，目睹了当晚发生之事。”

王炽闻言，目光不由自主地往百里遥望去。百里遥面无表情地道：“那个土匪狡猾得紧，用了招障眼法把我骗了，害得我与李将军斗了一场，亏得是李将军神勇无敌，打退了我的人，继续去追那土匪，到一处悬崖时，那土匪走投无路，竟然一跃而下，跳入了沱江。”

席茂之看了眼王炽，见其脸色越来越难看，连忙“嘿嘿”一笑，道：“诸位今日联袂而来，就为了说与我们听，一个土匪跳崖的故事吗？”

“这件事怪就怪在这里。”萧逸把头一转，看向马如龙，“适才我与马将军说起此事时，马将军的脸色立刻就变了，不声不响地走了出去。到这里时，王大掌柜似乎也不怎么开心，莫非这些都是巧合吗？”

马如龙少年英雄，习惯了一言不合拔剑而起的快意恩仇的方式，看着萧逸不紧不慢地吐着话，一副怀疑你就是贼的表情，怒从心起，喝道：“你算是什么东西，敢在我面前放肆！”

于怀清虽也心慌，但看到马如龙很快就要被逼得露出马脚，情急之下，说道：“萧将军，你在我们面前说出如此戳心窝子的话，却是你的不是了。”

萧逸目光一转，问道：“先生有何话说？”

于怀清道：“李大小姐的确是出事了。”

萧逸看了下应天寿，问道：“先生说来听听。”

于怀清道：“前几日，李大小姐出去办事，莫名失踪。我等多方打听，才知道是让人给掳走了，只是目前尚未查清楚是谁要与李大小姐过不去，也不知道对方的目的。我们的大掌柜和马将军与李大小姐都是一同出生入死过来的，情同兄妹，因此才心绪不宁。”

“这可真是太巧了，马将军让人劫持了一回，李晓茹也让人给劫了。”应天寿突然冷哼一声，“可我们得到的消息，却并非如先生所说的那样。”

于怀清愣了一下：“将军莫非也有李大小姐的消息？”

“正是。”应天寿转头看向百里遥，道，“百里大掌柜，你说说当时的情况吧。”

于怀清把眼一抬，将目光落在百里遥身上。此人依然没有任何表情，神色如山巅孤立的岩石，冷峻而孤傲，丝毫看不透他的心思。王炽只觉心头怦怦直跳，莫非他们找到了李晓茹吗，她究竟是死是活？

“那山匪跳入悬崖后，我们便去找了。”百里遥道，“沱江水流虽大，好在如今并非汛期，江水算不得湍急，我们沿着流水的方向一路找寻，终于找到了她……”

百里遥话头故意停顿了一下，目光炯炯，看向王炽等人。很显然他的目的达到了，王炽等人焦急之情赫然写在脸上。百里遥脸皮一动，一副似笑非笑的样子，脸色阴沉沉的很是吓人：“那山匪显然是乔装改扮的，经江水一冲，化装之物被冲洗干净，分明是一位姑娘……”

王炽霍地起身，脸色白得若纸，问道：“你是说那人就是李晓茹？”

百里遥盯着王炽沉声道：“正是！”

一匹快马驰入平武城，穿过大街，在一幢宅子面前停了下来。马上那人飞身下马，朝外门的守卫打了个招呼，急奔入内。

骆秉章与萧启江两人在大堂内，正自对弈，两人显然旗鼓相当，正聚精会神地凝视着棋盘。听得外面的脚步声，萧启江率先将目光从棋盘移开，见是传令兵，问道：“何事？”

那传令兵喘了口气，道：“启禀骆总督、萧将军，我们的人在泸州查访后得知，李晓茹跳崖后不知所踪。”

骆秉章闻言，方才转过头来道：“生未见人，死未见尸？”

“是的。”

骆秉章眯了眯眼，似乎长时间盯着棋盘，让他的眼睛有些难受，抬起手揉了揉眼，示意传令兵下去后，道：“萧老弟如何看此事？”

萧启江沉着脸想了一想，道：“沱江水深，依卑职看来，李晓茹十有八九凶多吉少，生未见人，死未见尸，也是正常的。”

骆秉章道：“然而这也是最为可怕的。”

萧启江没明白其话中之意，问道：“老哥哥指的是什么？”

骆秉章眼睛一抬，望向门外：“换作你是长毛军，正在怀疑王四那一伙人，李晓茹又恰好失踪了，你会如何处理？”

萧启江愣怔了一下，蹙着眉头沉吟了片晌，道：“明白老哥哥的意思，他们会使诈。”

“李晓茹失踪了，王四本就着急，被他们一诈，会否彻底暴露身份？”骆秉章语气微微一顿，“若是暴露了，必死无疑，即便是暂时圆了过去，也是凶险重重。王四虽为行商而来，但不可否认，同时也是为了我军的粮饷，这种时候我们不能袖手旁观了。”

“老哥哥想怎么做？”

“李晓茹出事后，王四就算是手眼通天，也无法保证军粮的输送了，我们手里只有十天的军粮，如何还能容我们对江油关慢慢地形成包围？得变通一下了。”骆秉章语速虽慢，但每个字吐出来都坚定无比，掷地有声，“兵分三路，一路照旧筑坝，另两路对鹰嘴岩、凤翅山发起攻击，拿下这两座山头，迫使他们调兵增援江油关，让绵州的唐炯脱身，提前围攻江油关。”

萧启江道：“涪江筑坝，工程浩大，十天之内完不成如何是好？”

“完不成，斩！”骆秉章混浊的眼里突地射出道寒光，沙哑的声音带着冰冷的杀气，“这是战场，不是你死便是我活，完不成任务，只有死路一条。”

萧启江黑瘦的脸一沉，霍地起身，应了一声，摇晃着高大的身子，往外走去，步履略有些老态。骆秉章眼皮一抬，看着萧启江的背影，倏然一叹，那高大的身躯原该是伟岸的，如今却如老弱的瘦马，空有一副干瘦的皮囊了，老弟啊，击溃长毛军后，咱们这两把老骨头都该休息了！

百里遥看着王炽慌张无措的样子，心里传来一股莫名的快意，你在重庆翻云覆雨，在买卖城大展拳脚，到了这里，你还能再续往日的风光吗？人说英雄难过美人关，果然不虚，应天寿的计策奏效了！

王炽方寸大乱，早已难辨真伪：“她……还活着吗？”

百里遥眼中精光一闪，看向应天寿。如果王炽承认了李晓茹就是替清军筹粮之人，那么也就是间接承认了，他是来支援清军的，蓝大顺之败，蓝二顺之死，都与他脱不了干系。

“王大掌柜觉得她还活着吗？”应天寿脸上杀气一闪，反问了一句，显然是要继续误导王炽，拿到确凿的证据。

马如龙、席茂之见状，心想完了，事到如今哪还有活着出去的机会？

于怀清紧张地看了眼应天寿，然后目光向百里遥、萧逸身上落去，似乎感觉到哪里不对劲儿，但慌张之下一时竟想不到哪里出了问题，最后眼神一飘，落在刘太和身上时，见他脸上浮现着一抹淡淡的得意的笑，心头一怔，暗叫一声不好！

于怀清觉得这可能是个陷阱，如果说他们确实找到了李晓茹，不管是死是活，都足以证明王炽这一伙人就是与清军暗中联络之人，证据确凿，直接拿人便是，何须叫了这么多人来威胁？

于怀清迅速地看了眼王炽，霍地哈哈一笑，转身走过去，拍了拍王炽的肩膀，趁机朝他使了个眼色：“王兄弟莫慌，且坐下来说话。”

王炽不傻，看到他的眼色时，霍然一省，似乎意识到了什么，想到刚才自己险些中了圈套，背后冷汗直冒。

于怀清让王炽落座后，转身朝应天寿道：“应将军，明人面前不说假话，您如此误导，用意何在，怀疑我等是清军的奸细吗？有件事我们本不想说，怕影响贵军的团结，事到如今，不才只好告诉将军了。”

应天寿闻言，反倒是愣了一下，问道：“什么事？”

于怀清道：“百里大掌柜刚才说在沱江下面找到之人就是李大小姐，请问应将军是否见过，不管是死是活，可否让她来这儿，让我等见一面？”

于怀清说话时，目不转睛地看着应天寿，见他的脸色变了一下，于怀清的心里终于踏实了下来，方才这些人你一句我一言，分明是在讹诈。他暗暗地冷笑了一下，继道：“应将军觉得百里大掌柜的话可信吗？您是否想过，他明明身在重庆，不辞辛劳地赶来此地，有何目的？”

“哦？”百里遥寒声道，“你觉得我来此是何目的？”

“击垮我们，继而接手这里的盐务。”于怀清的神情松懈下来后，又恢复了信心，“敢问应将军，当一个人的目的不纯，他的话有几分可信？”

百里遥没想到于怀清居然能在这种情况下陡然反击，心想怪不得魏元会死在这里，此人巧舌如簧，张口一说，能杀人于无形。

应天寿倒依然是面不改色，兀自问道：“这与你要说的那件事有关吗？”

“有关的。”于怀清饱读诗书，嘴尖舌利，现在占了上风，开始反击时，眉宇间眉飞色舞，“应将军该对当晚盐场的那场内战还记忆犹新吧？李大小姐就是在当天失踪的。不才曾去李大小姐办事的商铺问询过，说是当天傍晚时分，她就离开了。也就是说，李大小姐是在回来的路上出事的，而恰恰当晚杨大嘴也是在半路上拦截了顺天军偷盐的人。”

萧逸闻言，终于坐不住了，他不知道李晓茹具体的出走时间，自然也无法反驳于怀清的话：“你这话是什么意思？”

于怀清沉声道：“李大小姐可能是看到了不该看到的事情，让人给掳走了。”

应天寿道：“你说此话，可有依据？”

“没有。”于怀清道，“不过要查清此事也不难，只要找到当晚盗盐之人，一问便知。”

应天寿没再说话，黑着脸起身走了出来。并非是他不想再继续往下问了，而是觉得此时里面的气场变了，他此行本就是来讹诈的，刚才百里遥抬出找到了李晓茹之说，也未能使他们露出端倪，这说明了什么呢，他们真的没有问题吗？于怀清为何突然变得如此自信了，莫非那真是一起普通的内部利益之争吗？

应天寿走出门口的时候，突然间对此事失去了信心，或者说是失去了耐心，眼下正是与清军你死我活的博弈时期，为这么件事去耗费时间值得吗？

萧逸看了眼他的脸色，心头暗自一震，说道：“将军，如果我军内部存在敌军的人，非同小可，属下请求彻查。”

“若是查不出个结果来呢，到时让三军将士看我的笑话吗？”应天寿沉声道，“死了那么多人，此事一直悬而未决的话，难服三军将士之心，你明白吗？”

“属下明白，可属下总觉得这里面有问题。”萧逸面现着急之色，情急之下欲将百里遥拉上帮忙，“你觉得呢，百里大掌柜？”

百里遥自然不想此事不了了之，如此的话他这一趟就白来了。然而百里遥也看得出来，应天寿并不信任他，即便是接了萧逸的话茬儿，也是没有用的，于是他选择了沉默。

沉默有时候比说话更有力，更会让人遐想。应天寿见他居然没接萧逸的话，停下脚步，转头问道：“你有什么想法？”

“将军若是信得过我的话，倒是有一个办法，可以很快验证王四是不是有问题。”百里遥瞥了眼应天寿，“抛一个诱饵出去，看他会不会接。”

应天寿那些人出去后不久，便有马帮兄弟送来一封密函，是骆秉章差人送来的，拆开后里面只写了一个字：撤。

马如龙道：“骆总督这是念及我等之安危，是去是留王兄弟自行做主便是。”

“不能让李大小姐白死，也不能辜负了付大人和重庆百姓的期望。”王炽扬了扬眉头，毅然道，“于先生，该是到我们反击的时候了。”

马如龙道：“我的身份行事方便些，此事由我去办吧。”

于怀清沉着脸点了点头，道：“小心一些。”

马如龙说声：“我理会得。”转身走了出去。去找了两坛酒来，径往杨大嘴关押所在走去。

杨大嘴见到马如龙时，显然有些意外，毕竟他们不是朋友，而且一直在怀疑他，最为重要的是在毛坝盖山时曾有过一场大战，捻军剿了山上的一帮土匪，蓝旗旗主龚得树便是在那一战中身亡，从此之后他们的仇恨就结下了。