马如龙此行就是来替曾小雪报仇的，他自然恨不得马上杀了杨大嘴，以了曾小雪以及他自己的恨意。可他知道比起此时的战局，私人恩怨算不得什么，便装出一副笑脸，边把两坛酒放下，边笑道：“杨兄弟是没想到我会来看你吧？”

杨大嘴笑了笑道：“的确没想到。”

马如龙警惕地往牢门外望了一眼，道：“可我想你活着。”

杨大嘴讶然道：“为何？”

马如龙道：“相比之下，在军中的那些人之中，你还是比较率直，容易交往的。那些人各怀心思，一天到晚盯着你，恨不得抓了你的把柄，趁机一刀把你杀了。你若死了，我在军中只怕会更难。”

杨大嘴咧嘴一笑道：“这一点你倒是说对了，老子做事一是一，二是二，绝不会在背后捅人刀子。”

“这就是了。”马如龙启开酒坛的封口，交给杨大嘴一坛，举手与他一碰，痛饮了一口，“不瞒杨兄弟，如果不想办法，此番你必死无疑。”

“老子知道。”杨大嘴举坛咕噜噜地喝了口酒，“捻军不是他们亲生的，哪会有什么好结果，杀了他娘的也不可惜。”

“若是就这么稀里糊涂地死了，你自己也不觉可惜吗？”

“那又能如何？”杨大嘴把眼一瞪，愤然道，“他们岂能饶了老子？”

马如龙道：“你明明看到了顺天军偷盐，为何不去指认呢？”

“都怪老子疏忽了，没能抓个龟儿子当证据，当时那些人都戴了帽子，很难辨认得出来了。”杨大嘴明显是不甘心赴死，又是咕噜噜地喝了一大口，一坛酒已所剩无几了，“那些被弃在半路的几车盐，根本说明不了什么。”

马如龙见他已有几分酒意了，道：“话是不错，可你还是有优势的。”

杨大嘴眼睛一亮：“我有什么优势？”

马如龙道：“你与盗盐的人打了一架，哪个敢说你辨认不出来？”

“你什么意思？”杨大嘴睁大了眼睛看着马如龙，“瞎认？”

马如龙又回头看了下牢门外，示意杨大嘴小声些：“杨兄弟到底是实诚人，什么叫瞎认？谁想害你，你反过来倒打一耙，这叫作反击。”

“谁想害我？”杨大嘴有些糊涂了，“应天寿想要杀我，就算我倒打他一耙，他高高在上，我也打不到他啊？”

马如龙皱了皱眉头，心想此人果然没多少脑子，道：“当晚盗盐被你拦截的是哪方面的人？”

“顺天军。”杨大嘴恍然大悟，“你是说要害老子的是顺天军？”

马如龙点了点头，郑重地道：“真正要害你的人是萧逸。”

“他？”杨大嘴先是惊讶，而后眉头一沉，冥想起来。当日让他去查李晓茹去向的正是萧逸，在他的人追查李晓茹时，这才在无意中发现了顺天军盗盐的事……想到此处时，杨大嘴吃惊地抬起头道：“你是说盗盐是个陷阱？”

马如龙肯定地点了下头，他知道所谓的盗盐是王炽设下的局，如今早已无从查起，便道：“不是陷阱，是他们的苟且之事让你发现了，只能把你置于死地。”

“可是他……”杨大嘴依然是一副无法置信的样子，道，“当晚应天寿要杀我时，是他劝下来的，不然老子当天晚上就去见阎王了。”

“结果呢？”马如龙似笑非笑地看着他道，“这是在军中，他们不能将矛盾公开化，从而影响联军的团结，这是在做戏给捻军的兄弟看，过些日子查无结果，你还得死。”

杨大嘴深吸了口凉气：“好恶毒的计策！”

“很多人在利益面前，与禽兽无异。”马如龙道，“你只有反击，才能保得性命。”

“老子认你这个兄弟了！”杨大嘴将酒坛跟马如龙一碰，举坛喝了个干净，顺手将坛子一摔，道，“就这么干了！”

马如龙也喝干了酒，起身道：“人不为己，天诛地灭，待了结此事后，咱们就一起在盐场里，好好地捞他一笔！”

杨大嘴笑道：“你果然是个贪官。”马如龙也笑了一声，告辞出来。

是日晚，风渐渐停了，云却多了起来。黑沉沉的天像在酝酿一场雪似的，一下子就寒了下来。

亥初时分，清军陡然向鹰嘴岩、凤翅山方向发起了攻击。两个方向同时发起攻击，这让蓝大顺错愕不已，清军兵力本来就不占优势，却还分作两路同时攻击，骆秉章这是要做什么？随同李永和去前线观察时，只见清军的攻势并不猛烈，零星的几次冲锋失败后，便再没组织有力的进攻。

“龟儿子这是在虚张声势。”李永和边看着战场边道，“要么是在为挖水渠的人打掩护，要么还有其他阴谋。”

蓝大顺情知骆秉章非等闲之辈，问道：“此地崇山峻岭，易守难攻，骆秉章还能有什么阴谋？”

李永和摇了摇头，道：“不好说，姓骆的龟儿子狡猾得紧。咱们还有多少人留守在城里？”

蓝大顺道：“捻军的一万人和几千太平军尚在城内。”

“顺天军在打头阵，他们倒是安逸。”李永和“嘿嘿”一笑，“我估计骆秉章还会有动作，把他们拉出来，随时准备投入战斗。”蓝大顺会意地笑了一声，回头吩咐亲兵传令去了。

游民生此时正站在院子里，皱着眉头怔怔地看着一处角落，对外面的厮杀声充耳不闻。他是在今天向晚时分接到从自贡传来的消息的，当得知杨大嘴可能会被斩首时，他先是愤怒，继而便心灰意懒。

什么是盟军，不是一起出生入死、生死与共吗？可如今呢，却是貌合神离，彼此算计，这样的联盟，意义何在？

游民生对杨大嘴是了解的，他那个人大大咧咧，心里藏不住事，生性直率，如果他说顺天军盗了盐，那就绝对不会有假。可为什么盗盐的是顺天军，被斩首的却是杨大嘴，这是哪门子道理？就算是找不着了盗盐的那帮人，那也是查案的人失职，历朝历代哪有盗匪逃脱，拿举报者顶罪的律法？说到底，这是公报私怨，根本没将捻军放在眼里！

游民生越想越气，越来越觉得心灰意懒，有好处了捞不着，危险的事却得带头往前冲，这结的是哪门子盟，打的是哪门子仗？倒还不如单干的时候来得自在痛快。

听得传令兵说要他们集合准备应战时，游民生咬了咬钢牙，对身边的一名捻军道：“集合！”

不一会儿，万余捻军集结完毕，游民生望着眼前的兄弟，心想龚旗主在世时，极为爱惜自己的兄弟，那时候他带着兄弟们斗官府、抢山寨，有福同享，有难同当，何等的逍遥自在，何时如此憋屈过？今晚骆秉章突然发起袭击，按那老儿的性格，必有大动作，我不能让兄弟们白白牺牲，今晚起，我们从哪儿来还回哪儿去吧。

“走！”游民生铁青着脸，生硬地喊了一句。

旁边的人没明白他的意思，问道：“去何处？”

游民生目光一转，只见三四千太平军已然出城了，便道：“从哪儿来，回哪儿去。”

捻军兄弟闻言，均是面露喜色，他们自由散漫惯了，在这里让人压着，又得不了多少好处，早就心生去意，当下掉了个方向，飞快地奔出城去。

山上的战斗依然不疾不徐地进行着，清军好像是要在这个寒夜出来热身似的，只端着鸟枪和弓箭，远远地进行攻击，除此之外，便再也没什么动作了。

蓝大顺越看越觉得不对劲儿，道：“这里面肯定有问题，不找出他们的破绽，我们会很被动。”

李永和粗眉一动：“我下去试探他们一下。”

“万一有陷阱呢？”

“管不了这许多了。”李永和边令副将去集合三千精锐，边道，“不去探个虚实，永远无法知道他们的底细。”

李永和正要离开，突见凤翅山方向出现了火光，起先只是一团火，并不起眼儿，没一会儿，火光越来越亮，整个山林都被映红了，随之噼里啪啦的声音密集地响起，浓烟和火舌迅速地在凤翅山漫延开来。

李永和见状，这一惊端的是非同小可：“龟儿子以佯攻吸引我们，原来是火烧凤翅山啊！”

蓝大顺吓得脸色发白，“骆秉章这个疯子，如此恶毒的办法亏他也想得出来！”眼下正值初冬，山中枯木衰草，一点即燃，而且清军放火之处选得极是刁钻，就在顺天军驻所不远，大火一起，很快就会烧到军营，若是不及时撤出来，唯死而已。可若是撤出来，西北的两道屏障失之其一，鹰嘴岩也是孤掌难鸣，江油关便危险了。而且最为要命的是，清军正在挖水渠，一旦给他们挖通，大水入城，城门必破无疑。

要决战吗？蓝大顺的心里瞬间掠上这个念头，转首看向李永和，征询他的意见。李永和也正看着他，看到他眼里死战的决心时，心头倏地一震，如果全军放着天险不守，出去与清军决战，能有几分胜算？这一带多为山地和丘陵，万一遭遇伏击，大军受到重创，那么在四川辛辛苦苦打下的基业就彻底完了。

一条人影飞快地跑上来，到蓝大顺面前时，上气不接下气，不知是紧张还是奔路过度，脸色白得吓人，道：“禀蓝……蓝将军，捻军跑……跑了！”

蓝大顺闻言，愤怒地踢了脚地面，脸上凶相毕露：“临阵脱逃，按军规当斩，游民生活腻了吗？给我截住他！”

士兵道：“他们是收到集结的命令后出城的，城内的将士都不曾防备，等到发现时，已经远了。因恐起争执，不敢穷追，特来禀知将军。”

“这帮龟儿子！”李永和一拳重重地击在树上，看了眼凤翅山方向越来越盛的火势，咬牙道，“这种时候城里不能乱，由他们去吧，只是他娘的便宜那帮龟儿子了。”

蓝大顺愤怒地踱着步，自语道：“现在如何是好？”

李永和看上去虽粗鲁，可毕竟是从战场上摸爬滚打出来的，思量再三，道：“即便是要与清军决一胜负，也不能这么出去，最好集中兵力，与骆秉章来个了断。”

“你是要把绵州、自贡一带的兵力全部调过来吗？”蓝大顺担心地道，“可要是绵州、自贡那边出了问题如何是好？”

“不怕。”李永和粗眉一扬，毅然道，“只要打退了骆秉章，漫说是绵州，整个四川亦可由我们纵横驰骋。”

蓝大顺一想也是，清廷将骆秉章视为拯救四川唯一的救命稻草，击溃了骆秉章，拿下四川还是问题吗？

“就依你言。”蓝大顺下了决心，“今晚我就发军令下去。”

李永和称好，命令在凤翅山的部队先撤回来，入城死守，等待各路大军到了后，与清军决战。

顺天军的举动，正是骆秉章想要看到的结果，至此他合围江油关的计划，成功地迈出了第一步。至次日凌晨时分，故技重施，放火烧山，顺天军本就无意死战，鹰嘴岩守军亦退守江油关城内。

天亮了，然而天色依然是黑沉沉的，空气中涌动着寒意，好似随时都会下雪一般。山上到处都还在冒着烟，有些地方还有零星的火尚未扑灭。骆秉章站在鹰嘴岩的营地里，烟雾把它的身子紧紧笼罩着，远远看去，像是立于山上的一棵老松，古朴神秘。他摇摇晃晃地向前走了几步，眼睛在萦绕的烟雾里努力地睁着，微伸着脖子望着不远处的江油关，两山夹峙间，城门倚着峭壁而建，城高墙固，端的是一夫当关，万夫莫开的绝险之地。涪江自城内穿行而过，不难想象此一江之水定是养育了一代又一代的人，然而这也是这座天险雄关唯一可以利用的弱点。

骆秉章的眼睛被烟熏得满是眼泪，抬起手用袖子擦了擦，又眯着眼往前看。涪江到了江油关内时，江道变小了，估计是为了利于饮用或灌溉，有三处支流通向城内，如果把上流的水截住，用一条堤坝把江水集中蓄于上流，待到了一定的蓄水量时，开坝放水，届时在巨大的洪流冲击下，城中的三处支流无法排泄突如其来的水流，城内便会变成泽国。

清晨的山风吹来，骆秉章颔下稀松花白的胡须微微抖动着，脸色在寒风里越发显得苍白，然他混浊的眼里却在放着光。这个计划是疯狂的，要在短时间内于涪江中间筑起一道堤坝，是件不可思议之事，但是他有信心，在这场战争进入最为关键的时刻，他相信手底下的将士能够完成任务。

唯一让骆秉章担心的是时间。

顺天军的砝码是从各地调来的援军，而骆秉章的砝码则是如今在修筑的堤坝，哪个能抢在前头，哪个便是最终的胜利者。

真正的决战要开始了！骆秉章花白的眉头一沉，脸色凝重了起来。他知道除了这里的正面战场外，王炽那些人也正挣扎在生死的边缘上，是生是死只能看他们的谋略及应变能力了。

是日早上，王炽照例让席茂之、于怀清、牛二等人出去管理盐场的生意。尽管李晓茹之死的阴影依然萦绕在他的心头，令他无时无刻不感到悲痛，但为了有效地反击，他希望做出一切如旧的样子，等待杨大嘴今日指认萧逸，让他们开始窝里斗，以在乱中便宜行事。

然而，人算不如天算，巳时刚过，刘太和突然出现了。他见到王炽时，黝黑的脸上端着笑容，好似他们之间从未有过不快，一副老友重逢的样子，道：“王大掌柜正忙着哪！也难怪，王大掌柜是大生意人，方圆几百里的盐皆出自您之手，每日数千石的出货量，哪有不忙的道理。”

王炽放下手里的活，瞟了他一眼，对他的到来，颇是惊讶，心想你今日又要给我出甚难题？思忖间，起身迎将上来，拱手道：“刘大掌柜抬举在下了，不知您百忙之中抽空前来，有何指教？”

“刘某乃为谢恩而来。”刘太和道，“本来咱们这一带的盐路几乎要断了，亏的是王大掌柜挺身而出，解了断盐之危，今日刘某特在盐场外的酒楼备了桌酒席，恳请王大掌柜赏光。”

王炽闻言，心头一震，从来宴无好宴，刘太和葫芦里究竟卖的是什么药？看着对方那张黑色的精明的脸，王炽倏地感到了股杀气。可人家在盐场外备了宴席，不过走几步路的距离，想推都推托不了。

“刘大掌柜客气了。”王炽暗地里咬了咬牙，龙潭虎穴都闯过来了，还怕赴你的宴吗？拱手道，“在下恭敬不如从命，待忙完手头的事，稍后便去。”

送走刘太和后，王炽忙把于怀清叫了回来，道：“刘太和刚刚邀在下赴宴，先生陪我走一趟吧。”

于怀清眼里寒光一闪，冷笑道：“他想做什么？”

“在下也未曾猜透其用心。”王炽道，“不过只要杨大嘴肯指认萧逸，谅他们也玩不出花样来。”

于怀清总觉得事情没这么简单，看了眼王炽，道：“不才这就去通知马将军，让他那边尽快行事，免得夜长梦多。”

王炽点头称好。于怀清疾步而出，找到马如龙后把事情交代了一下，另叫席茂之密切留意盐场的动静，以防万一。安排完后，返身来找王炽，一同去了酒楼。

时值中午，酒楼里的人很多，绝大部分是盐场里的盐井主，或者是在盐场里承包了项目的负责人于此宴请。他们大多识得王炽，见王炽进去，纷纷打招呼，有的则拱手致意。

一路走进去，王炽面含微笑，与他们一一回礼。这一刻王炽的内心思绪纷飞，从重庆城出来时的夹道相送，到这一刻的众人拱手致意，他觉得所有的付出似乎都是值得的、有价值的，这种价值不能用金钱来衡量，而是作为一个人的尊严。

从一个名不见经传的乡下小子，到天顺祥的大掌柜，从被人看不起遭遇排挤，到受人尊重，这一切都是努力付出的结果，生而为人，自强不息，不计代价，奔赴梦想，很多时候并不是受金钱的诱惑，只是想出人头地，赢得他人的尊重。

在店小二的引路下，进入一间包厢，刘太和起身相迎：“多谢王大掌柜赏光，快请入座！”

王炽目光一转，只见在刘太和的旁边还坐了两人，分别是百里遥和魏坤。见到这两人时，王炽暗吃一惊，心想果然是鸿门宴！

魏坤脸色铁青，眼里明显带着杀气，挑衅般地看着王炽。王炽却只当作没看见，拱拱手坐了下来。于怀清抬头瞟了眼百里遥，在他看来，面前的这三人当中，真正可怕的就是此人，今日若发生什么意外，必也是此人之计策。然而百里遥依然是冷冰冰的，你永远休想在那张僵尸般的脸上看到任何表情。

酒菜陆续上桌，刘太和作为东道主开始殷勤地劝酒劝菜，装得十分热情。酒过三巡，王炽终于按捺不住地问道：“刘大掌柜今日请在下来，应该不只是为了喝酒吧？”

刘太和放下酒杯，笑道：“王大掌柜多虑了，刘某说了，今日此宴，只为谢恩。”

魏坤冷冷一笑：“不做亏心事，不惧鬼敲门，有人估计是心虚了。”

王炽看了他一眼，本想要解释一下魏元之死，看到他的脸色时，又忍了下来，父兄两代之仇，又岂是几句解释所能化解得了的？

接下来的饭吃得有些尴尬，小小的包厢里空气像是凝固了一般，让人觉得极为不适。王炽看了眼于怀清，正想要说走，突然门外进来一人，朝刘太和拱手行礼，口称大掌柜，敢情是太和全的伙计。刘太和问道：“何事？”

那伙计走到刘太和旁边，弯腰俯身在其耳畔低声说了句话。刘太和闻言，脸色微微一变：“什么时候的事？”

伙计道：“应是三四天前的事。”

刘太和不知是有意还是无意，瞟了眼王炽，然后示意伙计退下。于怀清知道该来的终归还是来了，当下装作漫不经心地笑了一笑，道：“何事令刘大掌柜吃惊？”

刘太和拿起酒杯径自喝了一杯，讪讪地笑了一声，道：“王大掌柜，咱们之间的合作，只怕不能再继续了。”

王炽颇是诧异，问道：“为何？”

“清军败了。”刘太和看着王炽道，“三四天前，蓝大顺火烧了清军大营，时下天干地燥，山上一点即着，军营起火后，将士们慌乱之下，溃不成军，逃出来时又遭遇顺天军伏击，大败，连骆总督都生死不明。”

于怀清听了这话，清瘦的脸一下子就沉了下来，眉头一蹙，冥思起来。从江油关传消息过来，到这里的确最少需要三四天时间，然也正是这三四天的时间差，可能会被人利用，大做文章，那么此消息到底是真是假？

王炽也在怀疑这个消息的真实性，他仔细地看着刘太和，想从对方的脸上寻找破绽，可是刘太和的那张脸，仿如经历了风雨磨砺的石头，沧桑圆滑，岁月的痕迹像面具一样笼罩着他的脸，使之遇到任何事都波澜不惊。

王炽心头怦怦直跳，这么大的事谁会拿来开玩笑？如果是真的，诚如刘太和所言，他们之间已无合作的必要，骆秉章败了，起义军拿下四川全境不过早晚的事，盐的销售还会是问题吗？如此说来，他在这里的生意也会随着清军的失败而告终了。

“当真吗？”王炽只觉脑子里嗡嗡作响，一股巨大的失落感瞬间席卷了他周身。

“谁会拿这种事开玩笑？”刘太和话头一顿，道，“咱们再看看形势吧。不过刘某在此奉劝王大掌柜一句，该放手时还是得放手，不然的话，人财两空。”

王炽愣愣地点了点头，再也没心思坐在那里喝酒吃菜，匆匆地告辞出来。走出酒店时，依然未曾回过神来，只听于怀清在旁边道：“王兄弟，此事只能姑且听之，不能尽信。如果清军真的大败，我们为何没收到任何消息？”

王炽抬起头，是吗？凡大生意人都会随时关注时局，我们身处敌营，不过是无暇顾及局势罢了，刘太和事先得知消息，并不奇怪。但是不管如何，也不能排除于怀清所说的这种可能性，怀揣着一丝希望，往盐场走来。

刚到盐场，便见牛二迎上来，交给王炽一道密函，说是刚送来的。王炽心头一震，心想这里面会是战报吗？拆开一看，只见里面潦草地写了一行字：我军溃败，尔等速撤出来，好自为之。

字迹潦草，估计是匆忙中写就，王炽倒吸了口凉气，看来刘太和所言并无虚假！于怀清从王炽手里接过密函，脸色也是为之一变，如果说刘太和所言是假的，那么这道密函又作何解释？

王炽走入屋子里，有气无力地坐倒在椅子上，看着于怀清，眼神之中满是落寞：“怎么办？”

于怀清一时不知如何作答。若是消息无误，他们的确该想退路了，此行的目的一则固然是为了支援清军，二则是想利用大战之时，长毛军尚未控制四川全境的间隙，在夹缝中谋求生意。而骆秉章败了，他们在这里的意义也就荡然无存。可是在这尔虞我诈的战斗环境下，什么样的事情都有可能发生，万一这是个陷阱呢？要是真撤了出去，不啻是向长毛军说我就是来支援清军的，前脚刚走，后脚就会有人把刀架到你的脖子上。若果然如此，前面所做之事便将功亏一篑，万劫不复！

一名工人模样的人走入应天寿所在的屋子里，在其耳边低语了两句。应天寿听完，点头道：“很好，即刻起给我死死地盯住他们，一旦发现异常，马上逮捕，拒捕者格杀勿论。”工人模样的人领命，返身出去。

萧逸冷笑一声，道：“看来百里遥的计策起效果了，现在他们只有两条路可走，一是撤走，二是差人去江油关打探情况，无论他们选择哪一步，都足以暴露其身份。”

“要是这两条路他们都不走呢？”应天寿哼的一声，“这一次你最好是对的，时值我军与清军决战之际，时不我待，若是让我在这件事上浪费时间，到时我连你也一起办了！”

萧逸一怔，心想我如此做也是为了全军安危着想，如何出了错要责问到我的头上来？不过心下虽然不甚舒服，嘴上却是不敢说，只低着头站在一旁。

门口人影一闪，有侍卫进来禀道：“马如龙求见。”

应天寿转首朝萧逸道：“你们是否怀疑此人也有问题？”

萧逸索性不再说话，兀自低头站着。应天寿固执地又问道：“你说他来做什么？”

萧逸眉头一动，道：“属下不知。”

“如果他是王四的人，此时来见我，应是来为王四开脱，如果不是……”应天寿眼里精光一闪，“我希望不要再怀疑，大战在即，内部斗争不息，互不信任，如何与清军一战？”

萧逸又是一怔，低头应是。

须臾，马如龙大步入内，朝应天寿见了礼后，道：“杨大嘴有话要说，但他一定要见了将军后才肯开口。”

“哦？”应天寿饶有兴趣地道，“那本将军就去见见他，走吧！”招呼了下马如龙和萧逸，往牢房而去。

走出门的时候，萧逸总觉得会出事，那晚杨大嘴稀里糊涂地打了一架，连个偷盐的人都没抓着，这时候突然说要见应天寿，莫非查到了当日偷盐之人了吗？可问题是，杨大嘴一直被关着，是哪个去查的？思忖间，偷偷地看了眼马如龙，莫非他与杨大嘴联手了吗？

萧逸被自己的想法吓了一跳，如果真是如此，后面即将发生的事，可能会十分凶险且不可预测！