小玉只得收了，她想到珏英对她说的话，不禁红了脸。

邢墭欲找机会和刘镛商谈，可刘镛最近去了上海，于是这事又耽搁下来了。

张颂贤举家回到南浔以后，许氏心中总不是滋味，在上海几年中，她目睹了梅姨娘风光无限，在生意场上和老爷并肩作战，颇受老爷器重，真不是自己这个内宅妇人所能比的。

许氏嫂子来探望她时，许氏忍不住向嫂子倒出自己的苦水。

许氏道：“她如今哪里还是做姨娘的样子？依我看来，竟是家中的二老爷！她来向我请安时，我反倒是觉得低她一头。”

嫂子惊呼道：“这还了得！你就该拿出主母的气派来，找个茬发卖了她！”

“我发卖她？”许氏苦笑道，“如今的形势，老爷宁愿没有我，也离不开她！”

嫂子宽慰道：“你说的什么丧气话？你是明媒正娶的张家主母，还有两个儿子，凭她再怎么厉害，也只是个无子的妾，你与她如同云泥之别，有什么可担心的？”

许氏愁道：“本来我在南浔她在上海，我们井水不犯河水，可不知道老爷怎么想的，上海的贸易行另聘了掌柜，欲让梅姨娘来协理南浔的丝行，她一来，我这心里便堵得慌。”

嫂子问道：“也是奇了，梅姨娘整日和老爷在一起，怎么不见她生个一儿半女的？”

许氏道：“许是老天也看不下去了了，所以眷顾我吧！”

嫂子建议道：“妹子，有句话我不知当讲不当讲……”

“嫂子，你有什么好主意？”许氏好奇道。

嫂子笑道：“也不算什么好主意，我说，你就一听罢了！”

许氏点点头，睁大眼睛等着听嫂子的主意。

嫂子瞧了瞧四周无人，道：“你虽有两个孩子，可他们终日在私塾进学，也不便管那些宅内之事。你势单力孤，需要找个好帮手才能把老爷的心夺回来。”

许氏没太明白，奇道：“找什么样的帮手？”

嫂子神秘地笑道：“你再给老爷纳个妾！”

“再纳个妾？我是疯了吗？”许氏翻着白眼道。

嫂子道：“你在娘家族人里找个年轻貌美又听话的女孩子来，既能勾住老爷的心，又能被你拿捏住，岂不好？”

“可咱们老爷并非好色之人，早些时光他待梅姨娘也是淡淡的，如今看中的是她的能干。”许氏摇头道。

“这你就不了解男人了！”嫂子不以为然道，“哪只猫儿不偷腥？一个水灵灵的大姑娘放在他房里，他还能把吃的在？”

许氏犹豫道：“哪里去找这样的人？”

嫂子撺掇道：“眼前就有一个！我表弟媳嫁给我表弟的时候，拖油瓶带了个女孩子来，这女孩子长得极为水灵不说，性子也最绵软，从不敢跟人顶一句嘴。她叫小棠，今年刚好十八。你若有意，我替你去问问。”

许氏心烦意乱道：“且不说你这个法子管不管用，让小棠来张家做妾，你表弟媳能愿意？”

嫂子冷笑道：“明兰，你是富贵窝里待久了，忘了外头的贫苦！只要你点个头，别的你就不要管了！”

“要不，先让我看看人？”许氏有点动摇了。

嫂子道：“行，你抽空回趟嘉兴娘家，我把人领来给你看，行不行你自己拿主意。”

嫂子走后，许氏也不敢跟张颂贤提，自己找了个理由回了嘉兴。

嫂子果真把小棠带到许氏跟前，许氏见小棠十分秀气，见人也怯怯的，很是惹人怜惜。

许氏赏了小棠一副耳环，小棠十分欢喜。许氏问小棠可愿意做张府的姨娘，小棠低头答道：“我都听姆妈的。”

许氏对小棠十分满意，便给了小棠娘十两银子，提出让小棠去张府玩几天，她再慢慢跟老爷提。

小棠家十分贫苦，小棠娘得了十两银子，欢喜得什么似的，自然无不应允。

许氏带着小棠回到张府，大家见到小棠，还以为许氏新买了个丫头来，细问才得知小棠是许氏娘家远房亲戚。

小棠漂亮又温顺，引得一些张家族人来问亲，都被许氏拒绝了。渐渐地，从府里传出风言风语，说小棠是许氏替张颂贤纳的妾。

这风声其实是许氏故意通过夏绛传出去的，她想看看张颂贤的反应。

风声传开后，有好事者见到张颂贤便向他道喜，张颂贤根本不信，许氏是自己的妻子，她的性子自己最了解不过，绝不可能主动替自己纳妾。

许氏见张颂贤没有反应，晚膳的时候让张颂贤到自己屋里来吃，小棠作陪。

张颂贤第一次看清楚小棠，的确是个齐整柔顺的孩子。张颂贤以为许氏喜爱小棠，便提议道：“这孩子比宝庆也大不了多少，你心心念念想要个女儿，不如就认了她做干女儿吧！”

许氏哭笑不得，也不敢贸然把窗户纸捅破，支支吾吾地便过去了。

许氏以老爷房里没有合意的丫鬟伺候为名，让小棠过去伺候，小棠自是唯唯诺诺尽心尽力。

过了几日，梅若锦从上海回到南浔，她一进府中就去给许氏请安，许氏对梅若锦笑意盈盈的，似乎心情大好。

梅若锦见许氏身边站着小棠，不禁多看了两眼，夸道：“这是太太新买的丫鬟？小脸蛋长得真是标致。”

许氏含笑不语，小棠羞红了脸。

梅若锦觉得奇怪，但又不能多问。她回自己院子里，夏绛便过来了。

夏绛对梅若锦神秘道：“梅姨娘，你道那个小棠是谁吗？”

梅若锦笑道：“她不是太太的丫鬟，难道还是亲戚不成？”

“正是太太娘家的远房亲戚。”夏绛道，“可她不仅是太太的亲戚，还是太太准备替老爷纳的妾。”

“妾室？”梅若锦惊奇道，“好端端地，太太为何要替老爷纳妾？”

也不怪梅若锦觉得奇怪，她知道张颂贤并非好色之徒，绝不会主动要求纳妾，况且他膝下已经有宝庆和宝善两个儿子，也不存在为子嗣而纳妾。梅若锦最想不通的是，许氏心里最在意张颂贤，当初她同意自己进张府，也是无奈之举，心中其实是极郁闷的，为何如今改了性子，上赶着要替自己男人纳妾？

梅若锦拉过夏绛，从箱子里翻出一块洋缎子送给她，又送她一瓶法兰西胭脂。

夏绛欢喜不已，连连谢道：“多谢梅姨娘！”

梅若锦恳切道：“夏绛，我刚来府里的时候，多亏你照料，我心里其实把你当做妹子一样，我有些话想问你，我想听一句实话。”

夏绛点头道：“我虽是太太房里的丫鬟，但也是跟过您一段日子的，您尽管问，凡我知道的，必不隐瞒姨娘您。”

“太太到底为何要纳小棠？”梅若锦直视夏绛的眼睛，问道。

夏绛想了想，道：“太太不大放心您。”

梅若锦奇道：“她对我有什么不放心的？”

夏绛索性把话都倒了出来：“自从您在上海当了掌柜，深得老爷信任，太太在南浔时上不知道，可到上海避难的那些日子，她是看在眼里的！您在场面上威风得很，大家都叫您梅掌柜，生意上的事老爷都和您商量，您的风头盖过了太太……”

“你别说了！”梅若锦制止了夏绛的话，“我知道了。”

夏绛抱着梅若锦送她的东西走了，梅若锦坐在椅子上，突然觉得心里堵得慌。自打进了张府，自己对许氏总是恭敬有加，特别经历了许德铭那件事，她对许氏心怀感激，她以为许氏是懂她的，所以她也愿意为张家出力打拼。许氏该明白，梅若锦自己没有孩子，她给张家挣的每一分钱将来都是宝庆和宝善的。

可梅若锦没有想到，许氏竟然如此防着她，为了削弱她在张家的地位，竟然不惜要替张颂贤纳妾。

梅若锦对着妆台上的菱花镜苦笑了一阵，自酌自饮喝了个半醉。

醉后的梅若锦心里无比空荡，她不知道自己活着为了什么，她苦苦在上海滩打拼，却什么也没有落到，没有爱情，没有后代，也没有名分，她只是个妾室，永远不会是张府的主人。

梅若锦大醉一场，等她苏醒过来，重新洗了脸上了妆，若无其事地去了张恒和丝行报道。