此话一出，张颂贤和邢墭都大吃一惊。

张颂贤心想，汪生褀是自己的至交，自己只能硬着头皮帮他，可刘镛一个外人，凭什么帮这么大的忙？且他还拉着毫不相干的邢墭，更是讲不通了。

邢墭尴尬地看着刘镛和张颂贤，应也不是，不应也不是，都不知道该如何接话，只能干笑几声。

张颂贤也干笑几声，道：“唉，我这心里乱着呢，你就不要开玩笑了。”

刘镛正色道：“我不是开玩笑。我是个商人，在商言商，我倒觉得这些盐引可收！”

张颂贤和邢墭同时问道：“为何？”

刘镛道：“如今私盐猖獗，朝廷无力去管，可若太平军战败了呢？等朝廷平定以后，依照慈禧老佛爷的性情，定会重整盐业，把盐税抓起来。”

邢墭道：“刘镛哥哥此言有理，按如今这形势看来，长毛守不住多久了。”

刘镛道：“这十来年的战争，朝廷空虚，怎会让盐税这块肥肉丢了？”

张颂贤思忖片刻，道：“有道理！前些日子我听德铭提起，朝廷确实派官员跟漕帮联系过，看样子朝廷真有此打算。只是盐引也有日期，若这两三年内仍是现状，那我们大家都血本无归了！”

刘镛道：“我敢赌这一把，邢墭，你敢吗？”

邢墭道：“我信刘镛哥哥的！”

张颂贤点头道：“好，我反正肯定要帮他的，至于我们结局如何就看天命了！”

次日中午，刘镛和邢墭就把三万两银票送到张颂贤手里，张颂贤把拢共五万两银票交给汪生褀，换走他那二百张盐引票据。

汪生褀感激涕零，趴在地上给张颂贤磕了三个响头，张颂贤连忙把他拉起来，道：“贺之，你这是做什么？”

汪生褀泣道：“我儿鹿鸣若能脱险，他这条命便是您给的！”

汪生褀拿了银票，一刻也不肯多留，欲立马赶回扬州。

张颂贤忧虑道：“你一个人身怀巨资，路上恐不安全。”

汪生褀道：“不碍，我有法宝。”

汪生褀从包袱里拿出一条脏兮兮的百衲衣，把银票缝进暗袋，穿上这身衣服，瞬间就成了乞丐。

张颂贤笑道：“原来你来的时候，也是这么把盐引票据带来的！”

汪生褀道：“如今要饭的流民甚多，谁见了都避之三尺，无人会来打主意。”

张颂贤拱手送别道：“贺之，一路保重！”

汪生褀离开后，张颂贤把二百张盐引票据分成五分，八十张给予刘镛，四十张分给邢墭。

刘镛戏谑道：“这堆票据，会不会成为一推废纸，就看这一两年了！”

一场小雪飘落上海，刘镛蓦然发觉冬至快到了，按南浔人的规矩，冬至和清明同样是给故去的亲人上坟的日子。唐漾荷临走时嘱托过刘镛，让他不要忘了祭奠匀薇，刘镛盘算着，如今南浔太危险，父亲的坟没法上了，但是可以跟着祖和的车队去震泽先给匀薇上坟，然后从太湖中绕道去诸溇祭奠毓惠，顺便看望老岳父，也不知道他一个人过得如何。

冬至前三天，祖和的车队正好来到上海，他们卸完土丝，运上私盐，带着刘镛一起返回。

到了震泽，刘镛先去拜访孟维胜，然后和他一起去匀薇坟前祭拜。

孟维胜问起唐漾荷，刘镛照实告之。孟维胜道：“你们如不方便，就不必过来了，逢冬至清明和唐姑娘的忌日，我都会来替她扫墓，你们放心好了。”

刘镛感激道：“孟兄费心了！最多一两年，等天下太平了，唐兄弟就会把匀薇的坟迁回京城去叶落归根。”

孟维胜道：“天下能太平吗？我看未必！朝廷烂透了，即使灭了长毛，也难保不会有其他人造反，不瞒刘老板，若我有这个本事，说不定我也反了！”

刘镛吓了一跳，连忙左右张望。

孟维胜哈哈笑道：“刘老板莫慌，如今官府哪里还有闲心来管我们老百姓这些闲话！”

刘镛心里细想，孟维胜的话也不无道理，张颂贤的朋友汪生褀就是个例子，儿子被冤在狱中，竟然要花费五万两银子去疏通关系。若是换成贫穷老百姓，那就只能被活活冤死了。

刘镛向孟维胜打听太湖中行船的情况，孟维胜道：“如今太平军和清军都自顾不暇，他们都不打紧，但你要防着太湖强盗。”

刘镛从孟维胜口中得知，这几年小雷山岛又各盘踞了一伙土匪，他们趁乱打劫，无恶不作。

孟维胜劝刘镛别去诸溇了，还是回上海安全。刘镛想到沈父独自在太湖边上，不知会不会被那些太湖强盗祸害，所以更着急要赶去诸溇。

刘镛恳求孟维胜帮忙出趟镖，孟维胜得知缘由后便答应了。他带着二辆马车和八个练家子徒弟带着长枪护送刘镛出发。

太湖边的冬季更加寒冷，连日来阴雨连绵，严重霜冻，出湖打渔的人都不见了。

墨莲一早挎着竹篮子出门，沈父问道：“怪冷的天，你一大早要去哪里？”

墨莲道：“今天奂溇逢集，我去集上割点肉买点豆腐回来。”

沈父阻止道：“天寒地冻的，路上也滑，你就别去了，地里萝卜拔几个，和剩下的腊肉一起炖了，我们爷俩凑合吃得了。”

墨莲对沈父道：“阿爹，明日就过冬至了，俗话说冬至大似年，今日冬至夜，家中虽只有我们两个人，我们也要好好过节，况且明日还要给毓惠姐上坟，我也得做几个她爱吃的小菜不是？”

沈父想了想，道：“我同你一起去吧！”

“阿爹，你咳嗽还没好呢，昨夜我听见您咳了一宿，可不能再受冻了！我走得快，一会儿就回家了，您放心吧！”墨莲说罢就出了门。

沈父出门追她，可刚到外边就吸了口冷气，趴在篱笆上咳个不停，等咳完抬头一看，墨莲早就没了踪影。

墨莲裹着头巾，冷风依然像刀子似地刮着她的脸，她低头顶风前行，只盼着快点走到集市上。

奂溇在诸溇的西北边，也是紧挨着太湖的一个村，但奂溇有条五十米长的直街，两边有十来家小店铺，有肉铺、豆腐店、南货铺子、杂货铺、铁匠铺子和酱园店等，逢集的时候周边农民会挑来蔬菜、鸡鸭、鱼虾等新鲜货来售卖，所以奂溇比周边其他村庄要热闹得多，颇有小镇的感觉。

墨莲走了半个时辰来到奂溇集市，今日天气实在太冷，赶集的人并不多，但是因为明日冬至，肉铺里倒是挂了不少肉，墨莲买了条肉准备做红烧肉，又买了排骨和猪肝，这些都是沈父爱下酒吃的。墨莲又去南货铺买了开洋、海带和干贝，又在赶集的农民处买了雪里蕻和矮脚青，看到母鸡不错，干脆带上一个，然后到酱园打了酱油和醋，满满当当地拎着回家了。

因为拎了东西，回家的时候墨莲脚步放慢了，她沿着太湖边缓缓地往回走，耳边都是呼呼的风声，所以她听不见周边的动静，也没有察觉危险正向她靠近。