南浔的战事消息不断传来，清军和太平军拉锯战，南浔轮流被清军和太平军占领，老百姓苦不堪言，大都已经撤离，南浔已然成了一座空镇。

但是在上海的丝业同行们倒是燃起了希望，他们觉得回家的日子近了。

这年的冬季来得特别早，立冬以后，天气便寒了起来。这天一早，梅若锦在张恒和贸易行门口发现一个背着包袱的外乡人，约莫五十来岁的年纪，衣衫单薄，搓着手在晨寒中瑟瑟发抖。

他看到梅若锦，便上前相问：“太太，请问这里是张颂贤张老板家的张恒和吗？”

梅若锦道：“正是，请问您是……？”

那人道：“鄙姓汪，跟竹斋是旧交。”

梅若锦笑道：“原来是汪老板，快请屋里坐。”

梅若锦把汪老板请进贸易行，奉上热茶：“您且在这里坐一坐，我们老爷须得过半个时辰方才过来。”

梅若锦看汪老板这一身打扮似落魄之人，心想他一定遇到了什么难处，所以来找张颂贤的。看他的样子肯定没吃早餐，于是差人去叫了一客小笼包回来，让汪老板充饥。

汪老板面子薄，推说已经吃过早饭，梅若锦笑道：“反正也闲着，您就尝一尝这上海的小笼包，这是我们老爷平日里最爱吃的！”

梅若锦说罢就走开了，汪老板也是饿极了，看到周围没人，狼吞虎咽地把一笼包子全部吃进嘴里。

梅若锦偷偷看到这一幕，更肯定了自己心里的想法。她吩咐竹枝给他添上茶，自己走到大门口等候张颂贤。

张颂贤慢悠悠地从张家别墅走过来，看到梅若锦站在大门口，问道：“怪冷的天，你站在门口等谁？”

梅若锦把张颂贤拉到一边，道：“里头有人在等着你！”

张颂贤“哦”了一声，迈步就要进门。

梅若锦赶紧拉住张颂贤，把来人描述一番，然后问道：“此人真是你旧交？”

张颂贤听了梅若锦的描述，吃惊道：“听你说的那天模样，定是盐商汪生褀无疑，他的资产远在张家之上，怎会沦落至此？”

梅若锦还想说什么，张颂贤已经疾步进了贸易行。梅若锦只得趋步跟上。

汪生褀见到梅若锦，立马起身抱拳，拘谨道：“竹斋兄，好久不见！”

张颂贤惊喜地上前，拉着汪生褀道：“贺之，真的是你？你这是从扬州来的？”

汪生褀想到自己一路跋涉的艰辛，眼睛发红，喃喃道：“正是。”

张颂贤把汪生褀请进自己的书房，关上门问道：“贺之，你可是遇上事了？”

汪生褀情绪失控，掩面良久方才平静下来，道：“竹斋兄，我汪家大难临头了！”

汪生褀是扬州的盐商，而张家祖上经营着酱园，张恒泰在江浙各地都有分号，所以张颂贤和汪生褀多有来往，因着两人脾气相投，便成了至交好友。素日市面上缺盐的时候，只要张颂贤一句话，汪生褀必定想方设法替张恒泰弄来盐引，帮他顺利渡过难关。

张颂贤虽心中一凛，但竭力宽慰道：“无碍无碍，你有什么难事尽管告诉我，只要我能帮上忙，我必定尽心竭力！”

汪生褀一番哭诉，听得张颂贤心惊胆战。

汪家能在扬州安安稳稳地做着盐商，原跟顾命大臣穆荫的属下方敏禄有关，后穆荫被流放，方敏禄也受到牵连，早已自顾不暇，护不了汪家。彼时太平军在扬州闹得厉害，等清军收复扬州后，汪家长子鹿鸣被人诬陷私通长毛，被下了大狱，汪家被抄。如今鹿鸣还在狱中待判，若不疏通关系，极有可能会被判绞刑。

张颂贤问道：“疏通关系须得多少银子？”

汪生褀伸出手道：“眼下只是得这个数！”

张颂贤问道：“五千两银子？”

汪生褀摇头道：“从下面一路打点到京里，个个胃口奇大，我算下来，没有五万两银子恐怕不成！”

“这么多！”张颂贤也吓了一跳。

汪生褀道：“竹斋兄，我此次前来，并非找你借这些银子，汪家如今的情形，即使借了也还不起！”

张颂贤狐疑地看着汪生褀，并不明白他的意思。

只见汪生褀从他随身携带的包袱里面拿出一叠盐引票，放到桌上，推到张颂贤跟前，道：“这是二百张盐引票据，每张五万斤官盐，当年我花了六万两银子从朝廷购得，这是我唯一藏了出来的家产，您就收了它们吧！我只要五万两银子！”

张颂贤看着这堆盐引票据，不由得陷入了沉思，自打闹了太平军，各地私盐泛滥，朝廷的盐引已经不值钱了，这时候收购这批盐引，那真是风险巨大，说不定就血本无归。但是至交好友如今逢大难，不伸手帮一把又说不过去。

汪生褀看到张颂贤为难的神情，恳求道：“竹斋兄啊，我也晓得如今盐引不值钱，我也晓得太为难你了！可是我的儿子生死未卜，我只能厚着脸皮来求您了！您若能救鹿鸣的命，您就是我汪家的大恩人哪！我若今生不能报答，来生结草衔环、做牛做马报答您的大恩大德！”

张颂贤心中不忍，急忙说道：“贺之，我没说不要，只是我也拿不出这么多现银来！你暂且跟我回家中住下，你容我几日，我找人商量商量。”

汪生褀谢了又谢，他深知张颂贤的为人，见他没有拒绝，悬着的心便放了一半的。

张颂贤吩咐梅若锦，回到家里不要跟许氏多说什么，怕许氏多心。

梅若锦猜测道：“汪老板找您借钱吗？”

张颂贤皱眉道：“这事你也不必知道。”

梅若锦觉得奇怪，一般来说，涉及到账上的事，张颂贤从不瞒他。她思忖这回定是事情复杂，老爷也拿不定主意了。

张颂贤让张同出去给汪生褀买了身体面的衣服，带着他入了张家别墅，许氏只道是张颂贤好友来访，便热情招待，不曾疑他。

张颂贤查了账簿，账上能动的银子不足三万两，若动了这笔银子，等明年春蚕的时候，收茧的费用就吃紧了。

他实在拿不定主意，又不敢说与家人知晓，便只能去恒顺洋行找刘镛商量。

邢墭正好也在刘镛这里喝茶聊天，张颂贤也不避讳，索性把此事跟他们俩都讲了。

刘镛听了张颂贤的忧虑，思忖一番，道：“帮与不帮，您心里定有杆秤，您来问我，无非想要得一个肯定而已。”

张颂贤问道：“你也觉得我应该买下这些盐引对吧？可是我能拿出来的银子，实在不够数哇！”

刘镛笑道：“我可以出二万两，剩余的一万两，邢墭估计没有问题。”