毓惠轻轻拍着刘镛娘的手背，柔声道：“您什么都不必说，替我照顾好吟冬，我一定把邹先生找回来。”

吃过午饭，毓惠便去码头雇船，但年关将至，竟无船家愿意出远门，毓惠问了一圈，失望之极。

张同坐着张府的船收债回南浔，正好也停靠在码头上，他目睹毓惠的困境，心生同情，上前宽慰了几句。

张同回到府上向张颂贤交了差使后，忍不住叹息道：“东家，你道我今天在码头上碰到谁了吗？”

张颂贤露出疑问的眼神：“哦？”

张同回道：“老爷，今天刘镛媳妇在码头雇船，竟然想要独自去安徽找谈德丝行的账房邹先生来为刘镛洗冤！”

张颂贤沉吟道：“你说刘镛真的是被冤枉的吗？”

张同道：“如果刘镛真的贪墨了订单，她媳妇去找邹先生做啥？邹先生是已故谈老板的心腹，还能被刘镛收买了，替他做伪证不成？”

张颂贤眉头一皱，问道：“那她雇到船了吗？”

张同摇头叹道：“这大过年的，谁愿意出远门那！可怜刘镛一家，这个年是过不安生喽！”

张颂贤心里一热，他想到当初自己被冤下狱之时，刘镛仗义相救，如今刘镛落难，怕是刘知县会因之前的事而为难他，况且沈毓惠一介女流之辈挺身救夫，值得敬佩，自己也该为刘家尽点力了。

张颂贤对张同说道：“张同，这大过年的，本不该再让你出远门了……”

张同立马躬身道：“老爷，您吩咐，我不打紧！”

张颂贤吩咐道：“你悄悄指派府中的船送刘镛家的走一趟安徽，你多带点钱，也陪着她一起去吧！她一个妇道人家，哪里懂得外出途中的艰难。”

张同领命道：“是，老爷！”

张颂贤又道：“这冰天雪地的山路不好走，你们就别翻山了，直接延徽港把船开到休宁，再去我们张恒泰酱园在那里的分号找徐掌柜，让他派一辆马车，把你们送到徽州城里，我估摸着正月初十之前就能找到邹先生的家。”

张同赞同道：“是，老爷安排得极为妥当，我这就去安排！”

张同安排好一切，让自己的老婆张妈去刘镛家找毓惠，悄悄把张颂贤的安排告诉了毓惠，毓惠又惊又喜，感激不已。独自远走安徽，她其实心里也十分害怕，只是为了刘镛豁才出去了，如今张颂贤如此安排，真是雪中送炭，叫她安心许多。

毓惠对张妈说：“多谢张老板，只是这大过年的，还连累张管家跟我出门，害你们不能一起吃年夜饭，真是过意不去。”

张妈告诉毓惠：“你不用多心，我当家的说了，刘家对张家有恩，张家帮助刘家也是应当应分，年夜饭什么时候都可以吃，我们就今天提前吃！你快准备准备，今天后半夜就走。”

毓惠明白，此次去找邹先生，还是少些人知道为好，所以张同才会安排后半夜出发。

毓惠本想也提前和家人吃一餐年夜饭，但转眼想想，又怕引起公公多心，便只好作罢。

入夜，毓惠早早哄睡着吟冬，又悄悄跟刘镛娘打了招呼，刘镛娘抹着眼泪嘱咐了几句，毓惠便回了房。

子时刚过，毓惠拎着换洗衣服悄悄出门，屋外风大，她打了个冷颤，义无反顾地走向码头。

码头上，张府的船已经在等待，船内点着油灯，生了炭盆，炉子上还炖着当夜宵的粥。毓惠上了船，心里感到一阵温暖。

张府这艘船比较大，相当于一间小房子，起居睡卧吃饭都很齐全，船舱也很严实，江上的冷气透不进来。

张同想得周到，他准备了连同两名船夫共四人可以吃半个月的吃食，有年糕点心茶食水果，也有大米蔬菜鸡鸭酱肉，甚至还带上了酒水，虽然是在船上，但是也得好好过个年。

船儿驶出垂虹桥，南浔镇渐渐远去，寂静的河面上回荡着摇橹声。船儿一晃一晃的，毓惠在炉子边上打起了瞌睡，张同劝毓惠回主舱休憩，自己也进偏舱睡觉，两名船夫轮换着摇橹扯帆，沿着运河向杭州方向驶去。

船儿走了快四天，大年三十傍晚，终于进入杭州城，运河两岸的人家炊烟袅袅，伴着稀疏的鞭炮声，空气中充满了年味。

毓惠走到船头，望着两岸人家，心中惦念着丈夫孩子和公婆，也思念着诸溇乡下的父亲和绸缎铺的干爹干娘。想到自己这么偷偷一走，家里必然乱了分寸，婆婆能否应对责问，毓惠真是心乱如麻。

张同拿着一筐蔬菜在河里洗着，毓惠赶紧淘米做饭，船夫撒了渔网，捞上来几条鲫鱼剖了，再切上几片酱肉一同蒸了，饭菜做好以后，船泊了岸，摆上饭桌，倒上酒，四人吃起了年夜饭。

张同举杯，嘴里说着一些过年的吉祥话。

毓惠心里过意不去，举杯道：“各位大哥，大年三十不能让你们在家和亲人团聚，我真是对不住你们，这杯酒，我敬你们，祝愿你们新年里万事顺意！”

张同笑道：“咳，别说那见外的话，我托您的福，在外面过个悠闲年，一路还游山玩水，多好！”

船夫阿炳也说：“我阿炳反正孤身一人，在哪里过年都一样，今年有你们几位陪着，还热闹些呢！”

张同看了看船夫有根，说道：“有根，你这趟出门，家主婆没怨你吧？”

有根笑道：“怨啥？东家给了大红包，她乐还来不及呢，直夸是趟好差使！”

毓惠听他们这么说，心里也宽泛些，大家说说笑笑，毓惠也暂时忘了忧愁。亥时一过，两岸焰火通明，鞭炮声不断，毓惠说道：“亥时了吧？我去给你们蒸八宝饭！”

张同惊讶道：“你带了八宝饭？”

毓惠道：“想着要在船上过年，其他倒也罢了，年夜饭八宝饭不可少，便准备了一份带上了。”

不一会儿，一盘鱼形的八宝饭便端上了桌，按南浔人的规矩，吃完八宝饭，年夜饭就圆满结束了。

与此同时，南浔镇上也是热闹非凡，舞龙舞狮队穿过长街，在各家门口贺新年。可是刘镛家里却愁云密布，腊月二十七早上，刘焕章发现毓惠不见了，便去询问刘镛娘，刘镛娘知道也瞒不过，便把毓惠去徽州的事如实道出，刘焕章一听大惊失色，怒斥道：“你这个老太婆，年纪活到狗身上去了！毓惠她年轻不懂事，你也不知轻重吗？现在儿子已经在牢里，儿媳妇再出点事，我们怎么办？儿子出来怎么交代？亲家那边怎么交代？她一个年轻媳妇独自出远门，能办得了事吗？”

刘镛娘自知理亏，也不言语，只是低声哭泣。

刘焕章叹道：“大年初一毓惠回不了娘家，到时候亲家问上门来，看你怎么说！”

可是还没到大年初一，就在腊月二十九的下午，李记绵绸庄的老板娘路过刘镛家，看到刘镛娘背着吟冬在河边洗菜，心里觉得毓惠也太不懂事了，便在门口想把毓惠喊出来教导她几句，可是喊了半天不见毓惠出来，反倒是刘焕章出来了。

李夫人见到刘焕章，问道：“亲家，毓惠呢？不在屋里？”

刘焕章知瞒不过，满脸羞愧地说：“亲家，请到屋里说话。”

李夫人进屋，刘焕章便向她赔罪，然后把事情原委都说了。

李夫人一听，差点晕过去，她急道：“这可怎么是好！这可怎么是好！这个没娘的苦命孩子，怎地到了婆家也这般苦楚！”

接下来李老板和毓惠爹自然也知道了，大年三十，毓惠爹从乡下赶来，在刘镛家唉声叹气，刘焕章劝慰道：“毓惠虽出远门，好歹有张府的人照应着，想想我家阿镛还在牢里，大年三十也许连碗热饭都吃不上呢。”

两亲家喝着闷酒，一杯接着一杯，都醉趴在桌上。不知不觉，子时已过，戊申年（道光二十七年，1847年）来临了。