腊月里，李记棉绸布庄的生意明显好了起来，不光殷实人家都要大肆采购，就算是生活清苦的平民百姓，新年里家里每人也总要添置一件新衣服，不然拜年走亲戚都没有面子，因此这些日子刘镛和坤师傅都特别忙碌，李老板天天不离柜台，连着毓惠也帮着添茶倒水忙得不亦乐乎。

这天一大早，李老板带着坤师傅去吴江进货，南浔和江苏交界，距吴江不过百里，两人雇一条丝网船四五天就能打个来回。临走时，李老板千叮嘱万嘱咐，告诫刘镛一定要守好柜台，不可怠慢了顾客。

李老板此时留刘镛一人看店别有用心，他想考量一下这位学徒究竟能不能独当一面。坤师傅自然也明白这一点，出门前他看着刘镛欲言又止，最后还是摇摇头跟着东家走了。刘镛知道坤师傅的意思，他心里纠结万分，一边是李老板的信任，一边是坤师傅的饭碗，实在难以抉择。

刘镛独自有条不紊地接待顾客，心里却始终有些压抑。毓惠看在眼里，趁着空隙走过来问道：“刘镛哥哥，你今天怎么闷闷的？”

刘镛长叹一声：“做人难那！”

毓惠机敏地问道：“可是为了坤师傅？”

刘镛惊讶地反问：“你如何得知是坤师傅的事？师娘跟你提过？”

毓惠浅笑道：“这又不是啥厚道的事，我干娘自然不会提。但我冷眼瞧着也明白了。我知道干爹也不是故意要坤师傅走，只是这一年店里生意清淡，实在开销不起了，无奈才出此下策。”

刘镛点头道：“东家有东家的困境，坤师傅有坤师傅的难处，我实在不知如何是好。毓惠，你说我该怎么办呢？”

毓惠宽慰道：“你别着急，到大年三十还有十来天功夫，我们好好想想，说不定事情会有转圜。”

毓惠说罢就去内堂做事，刘镛喃喃自语：“哪里还有第三条路可走！”

店门外突然一阵喧嚣，刘镛打眼望去，看到一顶青布小轿落在门口，从轿中走出一位富家太太，携着仆佣跨进李记棉绸布庄。

刘镛一看这阵势，便知是来了大主顾，急忙起身把众人迎进店堂，边让座边喊毓惠出来奉上茶水点心。

刘镛殷勤地问道：“太太，您想添件袍子呢？还是做件夹袄？”

富家太太慢悠悠地说道：“正月里女儿要出门子，店里可有合适的料子？”

南浔人把姑娘出嫁说成出门子，刘镛一听大生意来了，顿时眼睛发光。

刘镛连连道：“我先给太太道喜了！大小姐出门子，一年四季的衣服料子本店应有尽有，您尽管吩咐！”

富家太太点头道：“好，我要春夏对襟衫儿各两套，厚薄襦裙四条，纺绸大衫一件，青绉花边裤两条，夹纱短袄一件，冬袍两件，棉裤两条，你拿合适的料子给我看看。”

刘镛默默在心里记着富家太太所报的品类，脑子里飞快地盘算着与之匹配的绸布料，富家太太话音刚落，刘镛马上转身去库房拿出出料子，一一铺在柜面上展示。

刘镛有条不紊地介绍道：“太太您请看，这月牙色和黛青色的锦绫做对襟衫儿最漂亮，襦裙要绣花，大小姐的嫁妆自然用大红色，您看这平纹罗的颜色多正！纺绸大衫就用这苏工织造的暗纹胭脂色纺绸，青绉数湖州本地最好，镶花边最合适！夹纱可以用这个新出的素色闽纱，夏天穿着最是凉爽。至于冬袍嘛，按照大小姐的身份，自然是用锦缎了，您瞧瞧这几匹花色，都是艳而不俗，最配新娘子了。”

富家太太一一过目，频频点头，满意道：“平罗纹稍显单薄，襦裙的料子还是用大红锦绸吧！其他就按你说的配！”

刘镛得到认可，自是欢喜，愈加恭谨地询问：“请问大小姐的身量？”

富家太太指着身边一位年轻仆妇说：“跟她差不多。”

刘镛打眼一望，心里便有七八分数，说道：“请您喝口茶，稍等片刻。”

刘镛拿出算盘边算边记，算珠拨得噼啪响，不到一盏茶的时间，便已经把各类料子的尺寸算得清清楚楚。他把账单奉给富家太太看，富家太太递给身边的管家，管家仔细看了一遍，对富家太太说：“没错，是这个数。”

富家太太瞅着刘镛笑道：“你小小年纪竟然已经做了店中执事，算盘打得好，字也写得漂亮，真是不容易！”

刘镛忙说：“谢太太谬赞，我只是来学生意的小徒弟，并不是店中执事。今日东家和执事师傅外出，我才冒昧独自坐了柜台，还请您勿要见怪。”

富家太太感觉有些意外，明显对刘镛产生了兴趣，笑道：“未出师的学徒竟有这般本事，倒教我开了眼界。”

刘镛不好意思接这话，便问道：“太太，您府上在哪里？我裁好料子一并给您送去。”

富家太太的仆妇抢着说：“小伙计，你就送到兴福桥南的谈德丝行吧！”

刘镛这才知道这位主顾是谈德丝行的当家主母谈夫人，他曾经听闻谈老板也是白手起家创立丝行，心中泛起一丝羡慕。

谈夫人带着众人离去，刘镛抹了抹额头上的汗，松了口气。

毓惠从内堂出来收拾茶碗，调侃道：“大冬天的，瞧瞧你出的汗！”

刘镛自嘲道：“这样的大主顾，如若这单从我手中流失，东家还不打死我！”

毓惠笑魇如花地夸赞道：“我就知道你行，这下我干爹回来也该赏你了！”

刘镛也很高兴，可是一想起坤师傅，神情又黯淡了。

毓惠知道刘镛的心事，便不再作声，她见刘镛手冻得通红，指头上冻疮都烂了，便默默捧出个铜手炉来，让刘镛暖手。

突然，毓惠喊道：“刘镛哥哥你看，这是什么？”

毓惠从刚才谈夫人坐的太师椅上捡起一个绣着荷花的锦囊，交给刘镛，刘镛接过一看，原来是个精致的荷包，上面还镶着玛瑙坠子。打开荷包一看，有一个金锞子一个银锭，想来是刚才谈夫人付定金的时候落下的。

刘镛对毓惠说：“你交好运了！你把这个送到谈府，谈夫人必会赏你！”

毓惠却摇摇头说：“刘镛哥哥，你去送！”

刘镛打趣道：“我怎么能抢了你的功劳？”

毓惠坚定地说：“不，我让你去送，你就听我的吧！若得了赏赐，你分我就是了！”

刘镛看她执意不肯去，便说：“那好吧，我帮你去还这个荷包，若得了赏赐，都是你的！”

毓惠笑道：“快去吧！谈夫人不见了荷包，定会着急。”

刘镛赶紧向南边追了过去，赶到谈府的时候，谈夫人的轿子刚落地。刘镛气喘吁吁地把荷包递给仆妇，仆妇递入轿内，谈夫人这才发现自己把荷包丢了。

谈夫人心里对刘镛更添了一层好感，她掀起轿帘，和颜悦色地问道：“小哥哥，你怎么称呼？”

刘镛含笑道：“我叫刘镛。”

仆妇一旁插话：“他是刘记铜木作坊刘焕章的小子，之前走街串巷，我也见过几次。”

谈夫人又问：“你怎么不承继令尊的铜木作坊，反而去棉绸店学生意了？”

刘镛照实回答：“桐木作坊只能勉强度日，没有出路。”

谈夫人追问道：“听说布庄执事俸禄寥寥，你可甘心？”

刘镛鼓起勇气说：“我本想进丝行学生意，奈何没有保荐人。”

谈夫人正色道：“你是个有志气的，人又伶俐。如你愿意来谈德丝行，我替你说去。”

刘镛又惊又喜，连连作揖：“多谢夫人！我若能进谈德丝行做学徒，全凭您大恩！”