道光二十一年（1841年）夏，南太湖边的南浔镇上人心惶惶，第一批从浙东逃难过来投靠亲友的人带来噩耗说定海沦陷，过了十天，又一批难民过来，大家才知道镇海也被英军攻下了，两江总督裕谦殉职，几位总兵大人也英勇战死。宁波离南浔说近不近，说远也不远，总有些沾亲带故的，所以这几日镇上逃难之人有增无减。

这天正午，酷暑难当。小镇临河的树上知了死命地聒噪，街上的青石板被晒得滚烫，临街的人家都支起了遮阳棚，排门板敞开着，人却在堂屋中席地而眠，以求些许清凉。

十六岁的刘镛戴着破草帽、肩挑一副铜匠担，大汗淋漓地走在南东街上。

“铜锅铜勺补哇……”刘镛嘶哑的吆喝声响起，但寂静的街道上无人回应。

刘镛擦了擦汗，走到廊檐下歇脚，他从担子里取出茶缸喝了口水，取下草帽扇风。突然，一个七八岁的小男孩从街北撒丫子跑过来，边跑边喊着：“刘镛哥哥，你家姆妈喊你回去！”

刘镛定睛一看，原来是开糖什店的邻居庄伯伯的孙子小文子，小文子气喘吁吁地说：“你家来亲戚了，你赶紧回去吧！”

刘镛边用草帽给小文子扇风，边问道：“哪里的亲戚？”

小文子说：“好像是从宁波过来的！”

刘镛立即明白是嫁到镇海的二姑妈一家逃难来了，他马上挑起铜匠担子，跟着小文子往泰安桥堍的家走去。刘镛的父亲刘焕章祖籍浙江上虞，祖上移居南浔后便在泰安桥堍开了一爿刘记铜木嫁妆作坊，几代下来都是惨淡经营，到了刘镛父亲手里，更是入不敷出，无奈之下只得让刘镛辍学，挑起铜匠担子走街串巷挣点钱贴补家用。

刘记铜木嫁妆作坊前铺后家，两个门面的开间，后院住着一家老小。刘镛进门刚放下铜匠担，就听见里面母亲的喊声：阿镛，快进来，看谁来了！

刘镛赶紧走向后院，只见父亲坐在一旁吧嗒吧嗒抽着水烟袋，母亲拉着二姑妈一起抹眼泪，小表妹阿玉怯生生地躲在二姑妈身后。

刘镛开口叫了一声“二姑妈”，二姑妈便起身走到刘镛身边，拉着刘镛的手，含泪道：“可怜阿镛这么点大就要为生计奔波，偏偏我这个姑妈还要来麻烦你们。”

刘焕章敲敲水烟袋：“二妹你说的什么话，你们母女能平安已经万幸，我能不管你们吗？你大可放心，有我一口吃的，就不会饿着你们！”

刘镛母亲悄悄向刘镛使个眼色，母子俩便出了院子来到店堂。

刘镛母亲悄悄问道：“你身上可有铜钱？”

刘镛掏遍全身口袋，摸出十文铜钱：“就这些了！”

刘镛母亲无奈道：“你先拿着十文钱去张恒泰酱园店买点酱油和盐，我去庄伯伯家借几个钱。你姑妈和表妹远道而来，连件换洗的衣服都没有，我得上估衣铺看看有没有合适的旧衣服。”

刘镛皱着眉头说：“借了也还不上啊！再说我们赊了他家的烟和糖都未清账。”

刘镛母亲想了想，从耳朵上取下一对金耳环，交到刘镛手里：“去顾记当铺当了，换些钱。”

刘镛不忍：“姆妈，你就这么一对耳环……”

刘镛母亲断然道：“饭都吃不饱了，要这份体面做啥？记得一定要去顾记当铺，顾六公公仁义，他家的当铺不会让我们吃亏。”

刘镛应道：“知道了，姆妈，我去去就回。”

刘镛拿着耳环直奔东大街顾家当铺，刘镛母亲口中的顾六公公是镇上首屈一指的富商顾福昌，他早年贩布，道光初年去上海觅活，向洋人学得外语，成为丝商经纪人，所谓“丝事通”。后来回到南浔，索性开起了丝行，名为顾丰盛，专门经营湖丝。十多年下来，资产颇丰，在镇上也拥有了不少其他产业。顾六公公秉性醇厚，懂得照顾乡邻，在镇上口碑颇佳。

刘镛来到顾家当铺，递上耳环。顾家当铺小伙计跟刘镛相熟，一见这对金耳环，便知是刘镛母亲的。

小伙计知道刘镛家肯定遇到困难了，也不好意思说破，便委婉地劝道：“如今这世道，这别的行当都赚不到大钱，唯有做生意才行。刘镛弟弟，你聪明勤奋，若是肯学生意，将来一定比别人强。”

刘镛闻此言心中一动，他又岂能不明白小伙计的意思！自家铜木作坊已经快维持不下去了，若再不想出路，家里又有多少东西可当呢？

刘镛拿着用金耳环换回来的二两银子，边走边盘算：南浔是湖丝出产地，尤其是辑里村的湖丝名满天下，南浔丝行埭一带开满了大大小小的丝行，生意都还算兴隆，自己若是打算学生意，必定得去丝行才有前途。

刘镛回到家里，便把自己的心思跟父亲讲了，刘焕章看看自己的儿子，敲着水烟袋，叹息道：“刘记铜木作坊开到我这一代，大约是传不下去了。”

刘镛劝道：“祖上开这个作坊，也是为了养家糊口，可如今作坊不赚钱，招牌丢了又有什么可惜的呢？”

刘焕章无奈地说道：“都是我没用，害得你小小年纪辍了学，你如今自己想寻好出路，我自然不能拦你。但学生意辛苦，你可能熬？”

刘镛坚定道：“我能熬！”

刘焕章又问道：“你想去哪里学生意，心里可有打算？”

刘镛说：“儿子想进丝行。”

刘焕章说：“丝行自然好，但门槛高，须有个德高望重的保荐人。我一时想不到谁能做你的保荐人。倒是李记棉绸布庄在招学徒，也不用交‘坐柜’钱，要不你先去那里吧！”

刘镛想了想，只得答应。

到了晚上，刘镛把自己房间让给二姑妈和表妹，自己在店堂搭铺，母亲抱着被子过来帮他铺垫，刘镛让母亲回去歇息，母亲却突然抹起了眼泪，说道：“你去学生意，就三年不能回家，我想想心里就……”

刘镛笑着劝慰道：“姆妈，你糊涂啦？李记绵绸布庄就在河对面，我即使不能回家，你想见我过桥便能见，有什么可伤心的？”

母亲道：“话虽如此，但不交‘坐柜’钱的学徒，师傅家里的脏活累活样样要做，我担心……”

刘镛帮母亲擦去眼泪：“姆妈，你以前常跟我说，吃得苦中苦方为人上人，你一味心疼我，我怎么能有出息？”

母亲羞愧地点头：“是姆妈眼光短浅了。你好好跟师傅学，不要想家。”

第二天一早，刘焕章就带着刘镛来到了桥西的李记绵绸布庄。李老板和刘焕章也算熟人，棉绸布庄规模不大，李老板既做东家也做掌柜，雇了一个执事坤师傅，另有一个学徒今年满师离开了，所以连带刘镛在内，店里也只有三人。

李老板把刘焕章父子迎进店铺，让刘焕章坐下，刘镛规矩地站在一旁。师娘倒了茶出来，笑意盈盈地打量着刘镛，刘镛低下头，愈发显得恭敬。

李老板对刘焕章说：“焕章哥哥，你我都是街坊邻居，刘镛这孩子也算是我看着长大的，他打小就聪明伶俐，还读过几年书，我也很喜欢，所以这保荐人就不用找了，咱们哥俩自己写个文书就行。”

刘焕章忙不迭地应承：“是是是，文书是要写的，学生意就按学生意的规矩来。我家阿镛就交给你了，该怎么管教就怎么管教，一切全听师傅的。”

见刘焕章表了态，李老板满意地点头道：“如此甚好！”

李老板写下文书，无非是写明要尊重师傅、严守店規、勤奋学业、不得擅自离店、如有走失拐带等不轨行为，皆由家长负责，如有意外病伤甚至死亡皆自理，店家概不负责等等。双方签字画押，刘镛向师傅师娘行拜师礼，一切完成后，刘焕章便要走了。

刘镛送父亲出门，刘焕章回头叮嘱：“阿镛，虽然家就在对岸，但切不可私自回来，好好跟师傅学本领，你要争气。”

刘镛点头：“阿爹，我记着了！”