五宫是正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫，四调是大石调、双调、商调、越调，合称九宫。
不同的宫调有不同的"声情"。前人对各种宫调的"声情"作过一些分析，譬如说，黄钟宫富贵缠绵，正宫惆怅雄壮，南吕宫感叹伤悲，大石调风流酝藉，小石调旖旎妩媚，双调健捷激袅等等（注：详见周德清《中原音韵》。）。这些说法不一定都很具体确切，但是可以作为我们了解各种宫调特点的参考。
上文说过，每种曲调都属於一定的宫调。例如山坡羊属中吕，天净沙属越调，夜行船属双调，哨遍属般涉调，等等。有些曲调，调名相同，但是属於不同的宫调，应该了解为不同的曲调，例如正宫端正好不同於仙吕端正好（注：二者句法相同，但是正宫端正好专用於套数，仙吕宫端正好专用作楔子。前者不可增句，后者可以增句。），双调水仙子不同於黄钟水仙子和商调水仙子。
上文说过，套数是由两个以上同一宫调的曲子联缀起来的。但是，在杂剧的套数里有时候可以借宫，即借用属於其他宫调的曲调入套。例如王实甫《西厢记》长亭折用的是正宫的端正好、滚绣球、叨叨令、脱布衫、小梁州等，此外还借用了中吕宫的上小楼、满庭芳、快活三、朝天子、四边静，以及般涉调的耍孩儿和煞。借宫并不是随意的，大约宫调相近然后可以借。但是散曲的套数则不借宫。
附带说一说"带过曲"。有些曲调，彼此之间的音律恰恰衔接而且好听，所以在套数里它们经常连起来用，例如正宫端正好后面常接滚绣球，脱布衫后面常接小梁州，中吕宫快活三后面常接朝天子，等等。仿此，小令里也就有了一种"带过曲"的形式，即作者填完一调，如果意有未尽，可以再选一两个宫调相同而音律恰能衔接的曲调继续填写（中间空一个字）。常见的带过曲有正宫的脱布衫带小梁州，双调的水仙子带折桂令，雁儿落带得胜令，南吕的骂玉郎带感皇恩、采茶歌，等等。
（二）曲韵
曲韵和词韵不同。词韵大致依照诗韵，曲韵则另有韵部。
元曲作家是根据当时的实际语音用韵的。元人周德清根据当时的北曲写成了《中原音韵》一书。《中原音韵》的价值很高，因为它反映了当时北方的实际语音系统。现在我们拿元曲来比对，一般是和《中原音韵》相吻合的。
《中原音韵》把"平水韵"的一百零六韵归并为十九个韵部：
1.东钟2.江阳3.支思4.齐微
5.鱼模6.皆来7.真文8.寒山
9.桓欢10.先天11.萧豪12.歌戈
13.家麻14.车遮15.庚青16.尤侯
17.侵寻18.监咸19.廉织（注：各韵常用字见附录《中原音韵常用字表》。）
北曲最显著的特点是没有入声，原来的入声字分别归到平上去三声去了；又因为曲韵是平上去三声通押的，所以不另立上去两声的韵目。这两点下文还要谈到。
在本单元所选的作品中，张小山双调水仙子《讥时》用的是东钟韵，王实甫《西厢记》长亭折用的是齐微韵，张养浩中吕山坡羊《潼关怀古》用的是鱼模韵，睢景臣般涉调哨遍《高祖还乡》也是鱼模韵，钟嗣成南吕骂玉郎带感皇恩采茶歌《四时佳兴（春）》用的是真文韵，张可久中吕卖花声《怀古》用的是寒山韵，马致远越调天净沙《秋思》用的是家麻韵，张养浩双调雁儿落带得胜令《退隐》也是家麻韵，马致远双调夜行船《秋思》用的是车遮韵，白朴中吕阳春曲《题情》用的是廉纤韵。
元代北方语音系统和今天普通话音系统已经相当接近，但是有些字的读音和今天普通话还是不同的，特别是某些古人声字（见下文）。试以马致远双调夜行船套数里的乔木查一曲为例：
想秦宫汉阙
都做了衰草牛羊野（注：加浪线的是衬字，后同。下文有专题讨论衬字。）
不恁么渔樵无话说
纵荒坟横断碑
不辩龙蛇
这首曲子以"阙野说蛇"四字为韵，其中的"说"字和"蛇"字，如果依今天普通话的读法，就不押韵了（注：当时"说"字读近xuě音，"蛇"字读近xié音，近似今天长沙话的读法。）
关於曲的用韵，有几点需要提出来说一说。
第一，曲韵以平仄通押为常规，平仄不通押反而比较少见。上文所引的乔木查就是平仄通押的例子。所谓平仄通押，实际上是平上去三声通押，因为入声已经归并到平上去三声去了。试看《西厢记》长亭折里的脱布衫：
下西风黄叶纷飞
染寒烟衰草萋迷
酒席上斜签着坐的
蹙愁眉死临侵地
这里"飞""迷"是平声，"的"是入声作上声，"地"是去声。平上去三声通押的情况是很明显的。
第二，无论小令或套数，曲韵都是一韵到底，中间不换韵的。因此，在杂剧中，每一折就只押一个韵部。这一点很容易了解，不必举例。
第三，诗（尤其是近体诗）和词都忌重韵，曲不忌重韵。所谓重韵，就是在一首曲子里出现相同的韵脚字。睢景臣哨遍叶"故，俗，夫，付，舆，故，芦，户"，《西厢记》长亭折里的快活三叶"食，泥，泥，味"，都是重韵的例子（注：重叠语不算重韵，例如"兴，百姓苦；亡，百姓苦"（张养浩山坡羊）。）。
第四，曲可以有赘韵的情况。所谓赘韵，是不必用韵的地方用韵。我们试比较《西厢记》长亭折借自般涉调的几首煞曲，这首用韵的地方，正是另几首不用韵的地方，这样，赘韵就容易看出来了。为节省篇幅，这里姑举五煞四煞来比较：
五煞四煞