“驰援谁？”
“辟邪。”陆过觉得皇帝多此一问，仍耐心地道，“洪王若真在造炮，驰援的就是辟邪了，既然已与洪王破脸，覆水难收，为皇上长久计，就此一举攻克洪州。”
“之后呢？”皇帝却盯着陆过的眼睛问。
陆过心中叹息一声，道：“辟邪盗用虎符，私造寒刀，无皇上诏书擅动兵马入两王藩地，都是死罪。必要索拿回来的。”
皇帝却是出人意料地平静，未置可否。
陆过道：“臣与内亲王，同袍日久，心中仰慕爱戴更甚他人，想到任何对内亲王不利的事情，都是心痛如绞。但是这回，实在是太可怕了。他若有胆有识地如此肆意妄为，今后做什么都是可能的，世上没有一个人可以约束他了。”
皇帝道：“辟邪在京营、震北军中威势显赫，多有死士。你大军缉拿他，保不齐就是军中大乱的下场。”
“是。”陆过蹙眉。
皇帝道：“这一件上，朕自有主张，你只管带兵速平定洪州军务要紧。”
这五千人远比辟邪想得消耗得快。在洪州的第六日上，终遭遇洪州守军精锐。这支人马是洪王亲训，一色的长枪步兵。辟邪的轻骑冲阵，前锋遇挫，被裹入重围，幸短兵相接之际，前锋所佩寒刀在乱军中辗转劈刺，杀开血路，令主将得脱。
薛旭此役身中数枪，在辟邪面前，汗颜道：“末将原以为自己领兵，阵法娴熟，兵士骁勇，天下无可挡者。今日看来，以驭兵操阵而言，洪王的兵，确是天下无敌。末将败得心服口服。”
辟邪清点完人数，见这五千兵马已渐渐减杀至四千人，不由得摇头苦笑道：“洪州果然是难的。再如此下去，便如同装在袋子里的蛇，任我们如何扭曲挣扎，最后只能是力尽而亡。”
辟邪此生亦可称骁勇，狡诈多谋，因此少有吃亏的时候。但一入洪州，却每一仗都是艰难困苦，没有一点势如破竹的态势。他那时筹谋此战，想到必是难的，竟不料如此之难。洪王这等经千锤百炼的战将，绝非自己可比。
这等凛凛战将却因家事与朝廷龌龊，上元帝如其所言，当真是好色误国。他想至此处，不禁苦笑。
“既然如此，不知殿下如何计议？”冯嘉问。
辟邪道：“我负皇命，必要下洪州城，与其如此接战消耗，不如直取洪州城吧。”
冯嘉道：“洪州城高坚，绝非轻骑可破啊。”
辟邪点头：“确非轻骑可破。”
他命四千人马分兵两路，一路以薛旭为首，仍正面佯攻洪州城外驻军。剩下三千人，由他自领，择险路避开守军锋芒，逼近洪州城。
洪州地势险要，面向中原腹地，为洪州王数代经营，在凉州人未并入中原之前，一直是扼守西北方的要道：进，可速下中原北上凉州；退，则城高壁坚，两面环山，扼守离水。终洪州数代，从未被攻破。
自辟邪进兵洪州以来，洪王一直都在费解。
五千轻骑，与洪州重重数万驻防来说，不过杯水车薪。现接战数日，知道这五千人马沿官道正取洪州城外驻防大营。虽然处处受挫，但远非一击而破，可谓进止有度，是这些年来少见的一支精兵。
辟邪其人，狡诈多谋，却不耐战，如此碰了铁壁，以他的心智，应当知道以这五千人攻克洪州，不啻痴心妄想。然而几日下来，辟邪就是这般飞蛾扑火地，铁了心地要以这点兵力打洪州城。待这夜守城官派人来报，有三千奇兵突袭城南，正趁夜色下营，洪王亦觉好笑：“三千轻骑？”
三座驻防大营扼守洪州三面，地势俱佳，非但与洪州城，相互间也是遥相呼应，本不需擅动。而城内还有三千守城士卒，瓮城坚固，旦有攻城之役，只消关闭城门，三处大营支援至此，不过半日。若半日内攻不下洪州城，就被陷于三面围困。这般自寻死路，竟不知道辟邪是如何作想的。
况京城中消息传来，辟邪这次出征竟无一人知晓，连虎符都是假造，可谓孤立无援。但正因为太过莽撞太过疯狂，洪王倒是有些在意。
其一便是这支人马在凉州过境，四五日间凉州人全无阻拦。若非皇帝授意，岂能不惊动凉王？其二便是洪定国白原河城寨，依然是没有半点消息。他早发急函，命洪定国不可擅出大营增援洪州，只怕其有失。而洪定国却无半分回音，令洪王忧心忡忡。
洪王便乘舆亲自登城门夜看，只见三千人马正结成方阵，似乎要冲阵之状。“他在胡闹什么？”洪王不禁回首问守城官。
西北的天气已十分清冷，城下的三千人马正从刀鞘中抽出细窄的长刀，扛于肩上，似乎月光特地照亮了每个人沉沉的杀意。
城内外人声静肃，像是焦躁地等待着什么不同寻常的事情发生，令这清凉的空气里忽然掺杂了一丝滚烫的气息。
“听！”守城官忽道。
“轰！”三千人马的阵前突然红光一闪，似是火炮发射的巨响。
接着有股风难以忍受束缚，猛地飙飞出来，令整个城楼都跟着尖啸，当城上的人意识到它正向自己扑来时，更是摧人心魄。
洪王先是感到城墙猛地颤抖，然后才注意到东南老城的城墙中沉闷的“叮”的一声。他放目城前，依旧是黑沉沉三千骑兵静候。垂首细往城墙下张望，却有一条乌黑的铁索垂荡，消失在夜色深处。
“轰！”又是一声巨响，同样是最薄弱的老城巨震，只是位置又靠上了些。
“咔咔啦啦”一串不祥的刺耳巨响，像是沉重的铁器摩擦的声音。那条铁索随之渐渐拉直，就在它变成笔直一条直线时，城墙好像跟着动了动。
洪王摇着头，轻声道：“他确是疯了。”旋即喝道，“城墙要倒了，速往东南派遣人手，待他们冲入城来。”
“那是何物？”守城官大骇。
“那是破城锥。”洪王道。
——竟要做到这种地步，连最禁忌的杀器也盗了出来私造。那少年已非不择手段可以形容，简直就是逆天妄为！
“王爷速下城去。”守城官道。
洪王仍有暇望了一眼城下的方阵，当先之人将手中长刀高举，向天空刺了刺。
天崩地裂。
城墙上的人都觉一脚踩空在深渊上，漫天烟尘之中，魂魄震动。
“杀——”城外的骑士高叫，举刀向裂开的城墙狂奔。
顷刻间洪州城破，东南城下不及布防，容黑压压的死神们一拥而入，非但有震北军三千骑兵，另有土匪形状的散兵游勇，或马或步，紧随其后，更是无数。震北军骑兵迅速与洪州城守兵卷入战团，那些土匪便四处举火，洪州一瞬满城巷战不止，触目所及，无处不在延烧。
辟邪率千人当先入城，不往洪州纵深而去，他揣测洪王多半临门观阵，则现在仍在城垣附近，拨马便向南门附近搜索洪王踪迹。
此番用此奇险之计，实是破釜沉舟：以洪州兵之众，更加火炮之利，除非出其不意先将洪王父子刺杀，譬若将百翼千爪的巨兽斩首，不然无论今日还是将来，天下无人可挡其一击。所幸皇帝与朝廷内无人得知洪州铸炮一节，虽有提防，却毫不做作地相安无事，才能令洪王稍有懈怠。
而今夜的战机不过半日工夫，在三座屯营的洪州救兵赶到之前，仍不能斩杀洪王，非但这三千轻骑只有全军覆没的下场，连自此向东的万里基业也是万劫不复。
“前面已见洪王旌旗！”
“好。”辟邪点头，“三面城门派人守备，若洪王弃城，报与我知。”
前路都是从城垣上撤下的守城官兵，执矛结阵数层，此处道路并不宽敞，只容五马并行。辟邪已当先摘下弓来，抢先施射，先撂倒敌军前锋。身后精骑放过两轮箭之后，随他一同上枪，更是急催马驰，挟万钧之势冲入敌阵，之后两边侧翼持寒刀砍杀，顿时杀伤洪州军上百。他们并无心恋战，见辟邪前锋已冲破重围，旋即紧跟，踏阵而过。
前方洪王的旌旗若隐若现，向城中窄巷蜿蜒而去。
“哼。”辟邪冷笑——洪王睿智，岂不知道当前最紧要的，是这半日的坚持。将己方精锐不住引诱做无谓周旋，正是最上策。
忽闻一声尖啸升空，一条火箭在数条街外升空。“且住。”辟邪勒住马，“往那处。”
这正是忧官儿与自己商定好的信炮。他在洪王府为随从，依命想尽办法紧随洪王，此刻得机报信，正是时候。千骑散开，自数条街道围追而去。辟邪沿中路疾驰，冲过两个街口，眼前数百洪州卫士环护一乘高骏，正向坚墙高垒的洪王府退却。
“洪王在此！”
身边的震北军高叫。辟邪亮出寒刀，格去飞来的蝗箭，催马杀入战团。洪王亦在数骑之外，摘下弓箭，向辟邪蓬蓬施射。
他的箭势大力沉，来势极快。辟邪劈落两支，第三支箭眼见不能闪避，眼角却掠见一人持剑，将黑翎斩落。他眼前俱是洪王死士，一时未曾深想。洪王侍卫不敌辟邪一部人数众多，不曾多做纠缠，进止有度地缓缓退去。
前方房舍连绵间，只有一条狭巷正通向洪王府。洪王瞬间退入深巷黑暗里。辟邪紧追不舍，当先驰入。忽听头上一声号响，漫天火油之物当头罩来。他及身边三四十骑衣物马鬃俱不住延烧，顿时呼号四起，多有坠马者满地翻滚，想扑灭身上的烈火。这刻又是乱石滚滚而下，辟邪的马首被击中，连人一同滚于地上。辟邪忙从马下抽出腿来，将身上燃烧的罩甲一把扯去。
烈火焚烧的深巷尽头，洪王手持巨大的斩马刀于忽明忽暗的火色中伫立，木然的脸上，血红的目光森然望来，依旧是死神般夺人心魄。
辟邪站起身来，在洪失昼的杀意之下，依旧手足如废，不住地股战而栗，在洪王滚滚铁骑正前，双手共持寒刀，立定火中。
花幕长刀随战马狂驰奔流而来，刀风黏稠而沉重，几乎令人感到被迟钝的刀锋缓缓割裂的痛苦。辟邪涌力举起手中寒刀，迎着这摧肝裂胆的一击斩下。
“铮！”
寒刀的刀锋崩断，擦着辟邪的面颊飞入夜空。他倏然转回身去，奔雷般掠去的洪王孤骑在巷口调转马首，再举斩马刀飞驰而来。小巷几被他马蹄踏得粉碎，“隆隆”哀鸣。
“辟邪，剑！”有人大叫一声。
辟邪抛开断刃，将空中的长剑抄在手里。
这是断剑重铸的斜月，光华尤甚清辉，似乎感应到对面的旧主，正兴奋地在辟邪手中清啸。
“呵。”辟邪轻笑一声，腾身而起，举剑刺入洪王浩瀚的刀势之中。
洪王沉肃的面容就在眼前，如同亘古的神像，不曾有半分动容，迎面这一刀仿若天谴，将辟邪的铁甲摧折得粉碎。他左臂剧痛，却一样知道斜月剑刺中了洪王的胸膛。他自半空掠过，沉重地落于地上，便支持不住，单膝着地，倚剑支撑着半边麻木的身体。
周遭都是洪王卫士的惊呼，洪王俯于鞍上，半晌才仰起身来，战袍披血。
“退。”洪王沉声道。
辟邪按住深可见骨的伤处，眼睁睁看着洪王退入王府。
“给我围了。”他厉声命道。
一人趋近而立，一边将他的身子扶住，一边扯了袍子，来裹他的伤处。
“待天明就有洪州兵马入城，我们只管守住通往王府的要道。告诉他们，若他们胆敢进一步，我们就放火烧了王府。”
诸将渐渐集结，分别领命去了。
辟邪这才有暇看了看身边人烧伤的右臂，又盯着那人的浓郁的眉目，冷笑道：“你怎么也来杀人？”
李师接过他手中浸满鲜血的斜月剑，轻轻擦拭，竟缄口不语。
辟邪见他神情仍如少年般倔强，不禁叹道：“你已自由自在，何必再涉血海？”
李师终于咬牙道：“我既已答应了师傅，岂会任你在这里送死？”他将剑还鞘，又朗声问，“而你，枉杀无辜，可知错了？”
辟邪怔了怔，在他明朗的眸子下不自觉地坦白道：“是。知错了。”
李师的微笑却多有哀意，不再似从前的朗朗——辟邪望着，愧疚令他涔涔冷汗——李师也只是伸出手来，拍了拍他的肩膀，再无他语。
震北军此刻已牵过两乘马来，辟邪认镫上马，对李师道：“你怎知我在洪州？”
李师与他并骑，道：“黎灿来找我。他说既然要对付洪定国，绕不开的就是雷奇峰。他没把握一个人对付那人，特找了我去联手。他亦是我的朋友……”
“哼。”辟邪冷笑，“黎灿精明得很呢。洪定国处的战况如何？”
李师不忍地闭目，半晌才道：“贺里伦的火炮多，洪定国出营往洪州赶，没多久就中埋伏，黎灿当往这里赶来了吧。”
辟邪如释重负。洪定国果然以为洪州危急，按捺不住，回洪州增援了。慈姜与黎灿依计默默筹备数月，机密妥当，总算是不负所托。然而，以慈姜之欲、黎灿之能，若百多门火炮在他们手中，终有成中原大患的一天。只是那天对他来说隔世般遥远。他笑笑透了口气，驱散心中杞人之忧。
李师却又道：“只是，我们从头到尾都没有见到雷奇峰。黎灿怕他是回了洪州，我便先孤身赶来，助你早做防备。”
“雷奇峰若在此，又是大不一样了。”辟邪沉吟，“他既不在白原河城寨洪定国处，又不在洪州城中，那么人却在哪里？”
九月初七日，洪州城的戍防便变作了一个奇怪的模样。正中是洪王所在的高峻坚实的府邸，雉堞后俱是王府的强弩；不啻堡垒的王府城外围着杀入城来的震北军，再外是洪州大营的兵马，在几条街外不敢妄动。而城外是自朝廷长途奔袭而来，却意图不明的京营骑兵，层层牵制，像是个死结。
辟邪坐于冰凉的地上，望着王府大门，十多个时辰以来喝上了第一口水。清晨稍凉，他身上的衣裳已被血水浸得透湿，令他在晨风里瑟瑟发抖。
洪州城内被纵火延烧，已损八成，百姓四逃，又一处百年基业毁于一旦。而自己的三千人马，失散战死的已过四成，现在剩下的，只够勉强围住洪王府。
他自觉适才天旋地转的不适已然驱尽，以刀拄地，站起身来。
“内亲王，我们是杀还是不杀？”冯嘉上前来问。
辟邪道：“不，再等等。”
洪王就在王府之内，杀入王府，身后的洪州兵马亦会蜂拥而至。乱军致洪王脱逃，便前功尽弃。他想过以自己孤身趁夜色入府，刺杀了事，但王府偌大，依旧没有一夜间能得手的把握。要想确实杀了洪王，只有请他亲自来到自己面前了。
寂静的街上“嗒嗒嗒”有人狂奔而至，却是洪州军中的人。
震北军中休憩的骑兵立时站起身来，掣刀在手。那军官便望着辟邪停住了脚步。
辟邪抬起手来，止住阵中众人。那军官向着辟邪点了点头，奔过辟邪身边，高声对雉堞上的人叫道：“急报。开门。”
听府门内铁锁声响，众人揣测王府内另有壕沟吊桥，才知府内之战更是险恶，都是面面相觑。
府门一开，那军官就急急奔入，听得他的脚步奔进洪府深处，又是一片寂静。
“来了。”辟邪道。
一乘骏马在骚动中缓缓驰来，鞍上人骄扬跋扈，漆黑的眉目望着辟邪，在晨曦中长长叹了口气。
“殿下。”他是一百个不情愿地道。
“陛下。”辟邪忍不住笑道。
黎灿跃下马来，辟邪也迎上前去，两人协力，从黎灿的马背上卸下一具以狼皮包裹的尸首，小心放于府门外。
两人退后，肃穆垂手稍等了片刻，见府门一敞，重伤的洪王端坐于车椅之上，自甬道而来，目光掠过辟邪的脸庞，便落在门前的尸首上。
府中长史等上前，将狼皮掀开，从中抱起洪定国血迹斑斑残缺不全的尸体交在洪王怀中。
洪王将洪定国面上血渍灰尘拂去，静静看了半晌。神像般停滞在威严和尊崇中的亲王转瞬间似历数十载时光，苍老至垂暮。
“你来。”洪王抬起眼睛，望着辟邪。
辟邪将寒刀交与黎灿，顺从地走上前去施礼，低声道：“舅舅。”
“怎么这么着急？”洪王问，“连破城锥这等的大不祥之物也拿出来用了，你有何面目去见列祖列宗？”
辟邪道：“舅舅教训得是。只是我现在不替靖仁杀了舅舅，将来他是战不过舅舅的。”
“为了靖仁吗？他竟值得让你做到这等无法无天等同谋反的事？”洪王不可思议地摇头，“他资质虽非平庸，但比之你自己，却依旧是天壤之别。你为了他竟要去受磔刑之罪？”
“舅舅私铸将军大炮，一样是凌迟之罪，可值得吗？”
洪王望着洪定国的面容，缓缓道：“你皇家历二十代，血脉早就腐朽不堪，我眼见帷幄妇人抚养的君主，一代比一代昏庸卑怯。我洪家取而代之，就算是凌迟之痛，也是值得的。”
“既如此，舅舅当知我意。”辟邪道，“我殒身糜骨——靖仁，不值得，但这个天下值得。”
他转过身去，接过黎灿抛来的寒刀。洪王身边的卫士一并拔刀相向。
辟邪长揖道：“舅舅待我母亲恩义深重。我今生从未尽孝，待母亲的真心不及舅舅万一。此刻咫尺之内，兵戎相向，必弑舅舅性命。然念及我母亲，我心中不忍，愧疚难当。晚辈请教舅舅，我此刻该当如何？”