这日乾清宫赐宴，是近几年来朝中最欢愉的盛事。皇帝赏赐颇丰，席中要员贵胄也是进奉圣上贺礼。席间更有洪州、凉州两王长史携礼物进京，奉于御前。
庆熹十五年中秋佳节，可谓君臣投契，满朝忠勇。筵毕，皇帝于乾清宫内与乾清门外两处设供。到戌初，就当启程往月坛行祭。皇帝刚换上月白衮服，还未戴冠，便有吉祥进来道：“太后懿旨：御清象宫，请皇帝。”
皇帝心中一惊，怕是今早太后欠安，这会儿有变化。
“是。”他应道，又忙问，“太后可安好？”
吉祥道：“太后既移驾清象宫，应是无恙。”
“这就要去月坛，你看是有急事吗？”
吉祥脸上却是皇帝从来没有见过的神色，若离得更近些，能细听到他声音中微微的颤抖。
“太后懿旨：请成亲王摄祭。”
——必出了大事——皇帝抽了口冷气，忙脱去衮服，急转回清象宫。一路上心念飞转，仍在自问是什么政务上出了大纰漏，忽回首问：“辟邪也在清象宫吧？陪着母后呢？”
却十分古怪地，没有一个人应他的话。清象宫的内臣一溜站在阶下，殿门前是慈宁宫的总管太监，迎上前来，躬身道：“请皇上里面去。”
吉祥、如意等就驻足在殿门外，望着皇帝孤身入内。
清象殿中空无一人，天尚未全黑，未来得及点上火烛，正殿上犹如地宫般阴暗死寂，清秋金桂的浓香弥漫在殿内，却有些腐朽的味道。
“皇上。”殿门外的慈宁宫总管见皇帝踌躇，又道，“请皇上里面去。”
皇帝顺着他的目光，往穿堂方向走。后殿倒是点起了灯，帘子被扔在穿堂的地上，因此灯光透出，映在金砖上，屋内人影忽隐忽现，惶急地走动着。
“皇上请进。”人影停驻，里面是洪司言的声音。
皇帝茫然：“儿子……”
“进来。”太后已打断了他的话。
炕上正坐的，是形如枯槁的太后。她的足边堆满了辟邪屋中的书籍，身边是从辟邪衣箱中翻出来的五六件四季青色的宫衣，架上的陈设花瓶都是底朝天地随处乱放着。而洪司言正手持剪刀，将辟邪床上的被服枕头拆个粉碎，连帐幔都解了下来，这时回过头来，向着太后摇了摇头。
“应是带走了。”太后的声音没有半分生气，才转眸看着皇帝。
“母后在生辟邪的气？”皇帝环顾四周，“辟邪还没有回宫吗？”
太后却没有理会他这句话，只是忽曼声问道：“辟邪，皇帝自觉对他如何？我又待他如何？”
皇帝道：“他功高盖世，儿子造出这个清象宫给他，给他亲王的俸禄，仍是觉得亏待了他。”
太后点了点头：“锦衣、玉食、珍宝、金冠……只要是我想到的，倾举国之力，我也愿给他，仍觉亏待他。但你看看他的屋子，书都是宫里的；这些珠玉陈设自搬来，就没有碰过一碰；赏他的金冠猞猁裘，也早早还了库房。这里翻个底朝天，只有宫里小太监们许穿的许用的，他说自己身无长物，原来不虚。如此清静无欲，皇帝可曾觉得可怖？”
“他承两宫恩宠，要什么都是唾手可得，为了避免朝野议论，如此谨慎也是有的。”
“为人在世，谁能无欲无求？”太后悯然望着皇帝，“他瞧不上眼前这些，若非他已有太多，就是所求更大。”
皇帝走近了些，俯身在太后足下，道：“母后，今日是怎么了？辟邪逾期未归，惹母后生这么大气，我先替他赔个不是。母后消消气再说。”
“我不是生气。”太后抚着皇帝的肩膀，向洪司言道，“你去吧。”
洪司言犹豫不决，想了很久，跪于地上，叩首道：“主子，无论是哪个小主子，奴婢都在这里先求个情。奴婢是没脸的人，但无论如何，三个小主子出生之际，都在主子身边，每个都是当珍宝爱的……”
“知道了。”太后柔声道，“去吧。”
洪司言起身，退到穿堂浓重的阴影里，直到穿堂的门“吱呀”一声掩上，太后才将皇帝搀起来。
成年的长子身量魁梧高挑，站在面前俯视下来，已有明君的威势，太后宽慰地吁了口气，平静地道：“辟邪是我亲生的幼子，皇帝早就知道了吧。”
“是。儿子知道的。”皇帝道，“在他幽禁之际，母后待他不同寻常，儿子各方查证，能猜个十有八九。”
“皇帝能明察秋毫到如此地步，确是长进了太多。”
皇帝低头道：“儿子到现在都不敢想，每念此事就是心痛如裂，层层地出冷汗。再要想到母后是如何心疼难过，更是快疯了。”
“是啊。”太后惘然出了会儿神，“从前不知他是谁，嫌他自作主张搬弄是非，早就想除了他了事。现今就只盼着他在我怀里撒个娇，便把心都端给他。而他越是笑盈盈坐在我对面，我却越是隐隐地害怕。他就像是我的怨恨结出来的果子，剥开外面水晶似的皮儿，里面却又是柄水晶似的无色无相的匕首，竟不知道他要做什么，扎的又是什么人。”
“母后。”皇帝道，“儿子也有阵子实对他不能深信，处处提防。但心里明白，从根上说，他却从没有做错一件事，每一件，都是有益社稷。”
“傻孩子。”太后摇着头，叹道，“皇帝与景仪就差别在这里，他是爱算计，却没有魄力；皇帝胸怀抱负广博，却算计不足。而辟邪呢，偏偏是个既善决断又甘忍隐，既有气魄又擅阴谋的。他这样的，也只有皇帝敢用。皇帝去想呢，现在震北军、京营、侍卫营、草原各部、苗人，都被他降了，皇帝若没有现在这个天子的壳子，心里可有把握抢得过他？”
“母后这个意思，我们兄弟必要抢来抢去的。”皇帝皱着眉，“若他都是替朕争下来的呢？”
“这句话昨天我许是会信的。你们兄弟初见便十分投缘，现更是好得无间，我每见了，都感激上苍最终未曾亏待我。而今天，我却知道：他一边与我与皇帝虚与委蛇，一边已经找到了遗诏，若非要这个天下，他要遗诏做什么？”太后无奈地苦笑起来，自语道，“颜湛找了那么久的遗诏，不惜顶着大逆的罪名，调京营围了福海与清和宫，仍是一无所获的遗诏，他却这么快就找到了。我真是不知道应该欣喜还是诅咒自己生了个如此聪慧的儿子。我真是不知道如何是好，上一刻我还当他是失而复得的宝贝，下一刻却又要当他仇人似的提防。”
“遗诏？”皇帝打了个寒噤。
太后点头道：“正是你继位的时候，满朝找翻了天的先帝遗诏。”
“遗诏上说什么？”皇帝的声音干涩难听。
太后的目光闪烁在皇帝脸上，她垂目沉吟，觉得心口又是悸动疼痛，干咳了几声，忙用帕子掩上了嘴。
“母后？”
太后将带血的手帕收回袖中，清楚的声音道：“传位于昭贵妃洪氏第三子，靖仞。”
“什么？”
“传位于昭贵妃洪氏第三子，靖仞。”太后仿若念着一个不能息止的咒语，又清清楚楚地复述了一遍。
皇帝的脸上却非预料的震惊，更多的却是迷惑。
“不会，断不是这样的。”他喃喃道，“没有道理。先帝这么多子嗣，何以传位于颜王之子？”
“啪！”太后击案，腕上的玉镯裂为两段，“叮”地落在案面上。
皇帝怔住了，望着太后脸上鄙夷的惨笑。
“你疑我侍奉先帝时与颜湛有私，混账东西！”
皇帝忙跪倒于地，匍匐于太后脚下，脑中“嗡嗡”作响，凭这瞬间的工夫，全然不能理出头绪，一时不知如何应对。
“我与颜湛，爱他时磊磊落落，倾尽所有；恨他时亦轰轰烈烈，至死不休。真不想到头来，是你来龌龊。”太后扶案猛嗽了几声，已不能再语，半晌才又压低了声音，道，“帝系、颜王两家，自来以子秘密入质，身为皇帝，这都不明吗？颜湛五岁上入质宫中，交与惠静太后抚养，才得与先帝情同手足。靖仞也是一样，由先帝秘密抱出去交与颜湛抚养。他是先帝至高至贵的血脉，岂容你来疑他？”
“遗诏上……”
“天命靖仞。”太后的语声更是冷酷。
皇帝知道：他的皇位来得不明不白，先帝未曾立太子便暴病驾崩，朝中争议月余，才勉强自权势最盛的昭贵妃洪氏的子嗣中择了长子为嗣皇帝，之后血雨腥风一载，社稷动摇，天下分崩。直到这两年亲政大捷，皇帝才坦然自觉配得上“天子”之称。
只是他的宫阙就如建于沙砾之上，再如何英武勤政，只消从芜杂黑暗的根基中，抽出遗诏这张纸片来，大厦即倾。
不甘，不甘！
皇帝摇了摇头，为了这个莫名交在自己手上的社稷，十五年来，他没有一日安眠，心中时时充满畏惧，如芒在背。他也曾不顾生死，亲征在北方的草原上，也任由利箭穿透过肌肉，军疾折磨过身心。他自省所作所为，绝没有辜负神授的君权。
而靖仞，那时不过总角，只怕先帝都不曾见过几面，何以就要托付天下？
嫉恨令他恶意横生，体内热血，一瞬变得冰冷黏稠，他被这森森阴恶缠住了心脏，透不过气来，呻吟了一声问：“辟邪是才得了遗诏？”
太后轻叹了一声：“我猜他去年就得了遗诏，只怕在那之前，以先帝之望、颜王之教，他对社稷的冀望，早就高远无垠。他病中少了戒心，曾失言道：‘譬若杀肉贸鸽，如先帝股肉，如颜王臂胁。我即国体、国体即我。’我只忧他病症，未曾多思。”
“我即国体、国体即我。”皇帝喃喃道，“难怪……”
无垢洁白的杀神隆隆降临，决绝地向敌阵潮汐逆流而去，皇帝咀嚼着刹那五体投地般的虔诚甘愿，原来竟是天择注定的。
“他自残害身体入宫忍隐，到现今千疮百孔甘为社稷捐躯，我不如他。”皇帝忽然觉得并不是很糟糕，坦然道。若那光芒万丈的少年当真继承大统，自己伏地仰望，并没有半分不平：“我想明白了，若是如此，先帝是圣明的。”
太后抚着皇帝的发髻，干涸的眼中忽涌清澜，讶然道：“皇帝真是和他像啊，胸怀既广，又无情地讲道理。”
皇帝仰面愧道：“儿子并非有如此胸襟，只是想到他已受宫刑，欲谋登基，天下必定大乱。他若有心要这清和宫，儿子情愿给他，每日对其行臣子之礼，聆听其圣谕，行其所使，又有何妨？儿子这便找他回来，拿心意向他说了。”
太后抽了口冷气，脸上阴晴不定，似乎瞬间转过了无数个念头。她沉吟了许久，无奈喟道：“你以为你退了一万步，就是海阔天空了吗？他现在养尊处优，皇帝对他也是言听计从，他仍持了遗诏去，只怕要命的是遗诏后面的那句话：颜湛之子靖仁，封为亲王。”
像面前就是火海，皇帝跳起来碰翻了桌上的茶盏，不住向后退却。
“我是颜家入质在宫中的儿子？”
——难怪先帝对自己不闻不问，母亲总是在自己身上看到仇人的影子。也难怪辟邪会不住提点着自己去深思颜王为人。虽然此刻鸠占鹊巢，自己最初竟只是为了维系颜氏血脉而养在深宫中的囚徒。什么社稷天下，从始至终都与自己没有半分关系。
“皇帝……”
“呵呵。我算什么皇帝？”皇帝狞笑起来，“从头到尾，都是那些明白人将我蒙在鼓里，天底下有谁真拿我当人看的？”
“皇帝。”太后声色俱厉，倏然站起身来，按住了他的嘴唇，“如此失态，成何体统？”
她将皇帝按回炕上坐下，低声慢慢地道：“皇帝可要清楚，若这份遗诏传了出去，靖仞已受宫刑，不能继承大统。皇帝是颜家的人，矫诏继位。在先帝还有其他儿子的时候，必生纷争，结局只怕仍是逊位。景仪，皇帝是知道的，有上江那件事，先帝在世时，就已经说过，再议景仪立为太子之事，处以极刑，就算二十多年过去，他登大宝，第一个不答应的就是舅舅；那么只有景佑等亲王，无论哪一个继位，与洪州、凉州、龙门三地亲王如何相处，亲王们如何能服，景仪如何能服？再话说回来，现在正统的继位遗诏在辟邪手上，他有五军之威，他有四海臣服，他若想，必也有血腥的手腕谋得大宝，但是以他的身子，寿数就是数年的事，他无子嗣，身后如何？确定了是天崩地裂。我朝刚灭了匈奴，死了两位亲王，烧了一座城池，毁了三州富庶，难道两三年后再闹一回不成？”
“可儿子，拿什么身份来管？”
“不要说这等混账话！”太后厉色道，“社稷十五年前就交在皇帝手里了。那时群臣簇拥扶上清和殿宝座的是谁？祭祀太庙向祖宗磕头的又是谁？如今皇帝治下匈奴退却、四海一心，十五年来没有大灾，没有饥馑，若非祖宗庇佑应承，可有今日？先帝与颜湛将天下交在我的儿子手里，不论哪个，都不许负他二人。靖仞苟且于那种身份中，尚不忘身负国体，你已是登基的天子，此刻竟想到的是急流勇退？难道应了颜湛的话，你压根就不配吗？难道就想让辟邪一介内臣将你玩弄在股掌上一辈子吗？也难怪他不惜现在的安逸，一定要夺了遗诏出宫。”
“母后，已够了。”皇帝目光森然，“颜王，朕是见过的吧，就在这清象宫。”
——十四岁的少年看来笨拙无措，在颜王的注目下迅速挪开目光——太后还记得颜湛的神情何其失望，转而投来的怒视刺痛了自己的面颊。
倘那日靖仁没有闯入清象宫，能容颜湛得机将话说完，后面的日子，许是天翻地覆。
皇帝见太后点了点头，凄然一笑，道：“真正身沐光宠富有四海的，是辟邪。朕既未得先帝、颜王青睐，也未像辟邪一般纵横南北，亲眼见识过四海十八州。他是先帝珍爱的宝剑，而朕只是陈在宫中，镶金戴玉的枯木所做的剑鞘罢了。朕实在很羡慕他。他聪慧绝伦，总觉得不在朕身边，朕就成不了事，但即便自负成这般，朕仍是不信他会拿着遗诏作乱。”
太后怆然笑道：“皇帝怎么没明白，只要有这份遗诏在世，他就必死了。”
皇帝冷然一个寒噤，失声道：“母后定要决绝至斯？那可是母后失而复得的幼子！”
“失而复得，得而复失。我杀过那孩子一次，如今就要再杀他第二次。”她轻声道，“一枝牡丹并开两花，帝系、颜家纠缠数百年，受其牵连的又何止我一人？先帝和颜王立誓，要在他们那代人中终结纠葛，看来拗不过祖上造孽。”
“朕以下，再没有秘密入质的事。”皇帝道，“只愿……”他突然失声，悚然望着太后平静而神秘的神色，不祥的念头滔天而来，“母后，朕的皇长子……”
“能有本事无声无息地抱走皇长子的，宫中也只有七宝太监了。”太后道，“皇帝也不必再寻皇长子，若他能在富贵之家平安长大，难道不是他的大幸吗？一旦他皇嫡长子的身份被人知晓，也同靖仞于遗诏之上一般，就只有死路一条了。”
皇帝捧着脸，让颤抖的呼吸平静下来，才默默站起身，从后殿步出，径直走到殿外。
“辟邪携宫女私奔，着司礼监提督缉拿。”他俯视着宫内微贱的奴役，冷峻地道。
正是清辉高悬的时辰，天地静谧，独尊一轮月神。月白轻衫的太后倚着洪司言也慢慢走至清象宫金菊盛开的花园中。她驻足仰面眺望皓洁的明月，自觉无力再行，扶着洪司言又抚胸咳了起来，鲜血喷在帕子里，在夜色下暗红一片。她捏在手心，倒喘上了口气，微笑道：“好啦。皇帝说找回来就好了。月饼，也留着一份给辟邪。”
这刻草原上的清月，却是穿行在层层银波之中，辉光映亮的积云，似乎裹着永不湮灭的闪电，明亮得刺目。
辟邪慢慢睁开眼睛，望见云中偶然透下的光芒，将其下的草原照得如同海上鳞波，翻滚无尽。
他用了一个时辰运功消化了药丸，精疲力竭地仰倒在地，远方传来嗥叫，被风吹得若有若无，不知饥肠辘辘的孤狼正在何处。
他看了看身边两乘疲惫不堪的良马，算了算路程。此处尚在重关以南，他用了五日工夫，自上江奔驰至此，再有三日，便抵努西阿河畔。他料官船缓缓回程，宫中至今日方能察觉两人已然失去踪迹，待离江上搜寻他们所换的大船，又必耽搁数日，其时明珠的船只当已入少湖。
他又细细盘算了一遍，觉得并无纰漏，才勉强仰起身来。两匹马却仍在颤抖，他不禁叹了口气，只得卸下鞍来，由得两匹马休憩吃草，合了会儿眼，见明月已从云层中漫行出来，孑然缓缓西沉，方上了马，继续北行。如此一路上又累倒了一匹马，才终于在八月十八日赶到了努西阿河边上。
他择浅滩渡河，不久便见一座连营，营门外有人见了辟邪，欢呼了一声，拨马进去报信。不刻冯嘉、薛旭等从前的属下将领，都迎了出来，见他虽然仍是清瘦，但比之分别之际，强得太多，都笑他在京中养尊处优。冯嘉与京营中人相熟，笑道：“内亲王日日闲极无聊，只得进林子猎山鸡，却一定每次都是好几百人同去，只怕林中莫说是山鸡，连雀儿都被打光了。”
辟邪笑道：“我尚有山鸡可猎，却不知道你们每天都在猎什么呢？”
众人都是愁眉苦脸地道：“无战可战，无人可杀，甚是无聊。”
“莫若洪州一猎。”辟邪笑道，从衣襟里掏出虎符与诏书送与冯嘉勘合。
冯嘉勘合无误，招呼众人拔营。
这时薛旭送来五尺寒刀一柄，道：“近身的马上搏杀，寒刀端的好用。这里操演日久，必能立功。特为内亲王留了一柄。”说话间举营拔起。五千乌衣轻骑，长枪寒刀，身负弓矢随辟邪突奔洪州。
他们早行晚宿，四日内横过凉州，一路没有半分阻挠，直抵洪州边界。
这才有洪州军层层截杀而来。五千轻骑在内横突直撞，渐透洪州城。只是在洪州城外二百里处，被洪州军诱入狭途，遭火炮轰击，立时死伤五百人。这部人马只得溃退，另择道路前往洪州城。
这没来由的突袭洪州的消息，在八月末飞驰离都。皇帝这才搞清楚已经消失了近一月的辟邪的去向。
满朝震惊，都来询是否是皇帝的兵马，缘何征讨洪王。
皇帝板着脸道：“朕并不知道这支人马的来头，也不知道为什么他们入侵洪州。甚至于据说是领兵的辟邪也是从宫中私自出去。朕同你们一般着急知道，这里可有人在管这件事吗？”
京营总督陆过便奏道：“臣虽然掌管京营，但是愿意带兵跑一趟。”
“为什么要卿来管？”皇帝奇道，“连凉王也没有一句话来吗？”
“只怕同朝廷一样，摸不着头脑吧。”
陆过道：“这不会，这支人马是横亘凉州，才抵洪州的。一路未动一花一草，然后到了洪州便是烽火遍地，其中定有缘由。臣在北方，与辟邪、洪定国都有交往，不如在其中可以做个调停。”
皇帝怒道：“拟谕去问凉王。陆过也带人去。”
“是。”
众臣退下在外议论纷纷，陆过却请吉祥再求陛见。此时已经没有其他人，陆过道：“皇上，众人都在议论交战的缘由，但其中有个要紧的事，却无人提及。”
“什么事？”
“洪州的火炮。”陆过道，“臣不敢讲洪州是不是应当有火炮，但是这个数量却有些可怖。想这支轻骑，是震北军中辟邪亲自操演的精锐，进退有度，若前锋遇袭，能立时潮水般退去，但这一次死伤数百人，万不能不虑洪州火炮数量众多，才令两翼受敌，死伤众多。”
皇帝道：“你的意思是洪王在私造铁炮？”
陆过犹豫了一瞬，又马上心一横道：“正是的。且数量众多，如此靡费国力，必已筹谋多年。”
皇帝抽了口冷气。“干戈永罢，谨遵王命”——听到这个话的时候，辟邪的微笑如此深刻，不能不令皇帝在此刻联想其后的轻视。连洪王造炮这等大事都没有半分透露，究竟还是不信自己能妥当处置。
陆过又道：“臣私以为，辟邪突袭洪州，于此不无关系。适才虽说是带人调停，臣却以为应当带重兵驰援。”