庆熹十五年五月二十八日，姜放围椎名寿康于宽川。火炮架于城下，对准椎名所在城楼猛轰。祸害寒、巢两州数年的倭寇，终于算作大宗平定。姜放抽出手来，挥兵渡河东进，与陆巡、陆过兄弟所将王师夹击杜闵，将其挤迫至黑州地界，围而不攻。
杜闵六月里接连上书乞怜数次，厚颜望朝廷能容他龟缩黑州，他则交还踞州两镇。皇帝怒不可遏，敦促廷议，皆望姜、陆两部人马直入黑州，刘远与兵部翁直等人俱赞成大军直取黑州，而户部罗晋等却报忧道：“自十一年开始筹备北征至今，国库空虚。若大军再深陷黑州，朝廷财力上无以为继。要请教直入黑州，可有万全之策？克复黑州全境，要待多少时日？户部也好相应筹备。”
翁直顿时语塞。
刘远诘问道：“将杜闵困于黑州，一样要屯兵数万于黑州外，难道就不耗军饷了吗？不如速战速决。”
罗晋蹙眉道：“黑州一地，与朝廷周旋这么久，他的钱粮也当耗得差不多了，难道就没有他自乱阵脚的时候？”
“都有道理。”皇帝道。
霍炎在侧，听议论不决，退朝之后悄悄修书，请内亲王速速还朝。
正侍奉太后避暑上江的辟邪，星夜自行宫出发，次日清晨离都城门一开就入城回宫。清象宫门前正遇霍炎，见他捧着折子正准备入内，迎上前去，细问这两日廷议。
霍炎据实说了，见辟邪也是蹙眉，不禁问道：“难道关节就在军饷之上吗？”
“非也。”辟邪叹道，“以罗晋之能，筹出这笔军饷并非登天的难事。”
“那么又是难在何处？”
辟邪笑了笑，未置可否，低头见他所捧的折子中，有一个不是正经的奏折，问道：“这是哪里的折子？”
霍炎忙低声道：“这是杜闵呈太后的密折，昨夜截了，要悄悄递进。”
辟邪伸手取过，揣在袖子里，道：“交给奴婢便是了。”
霍炎是因丢失奏折吃过大亏的人，忙一把拉住道：“殿下饶了我，这要是被人知晓，我又不知吃什么官司呢。”
辟邪冷笑道：“奴婢认识探花爷多少年了，何曾叫探花爷吃过亏？若奴婢有半点害探花爷的心，就叫……”
“是是是。”霍炎松开了手，道，“殿下这话，还不如一个巴掌打在我脸上。”
辟邪见他面红耳赤，不禁笑道：“朝廷正在决断之际，何必旁生枝节，令皇上为难？”
“有理。”
“今后若再收到，悄悄递给奴婢就是了。但凡问起，只说奴婢从内书房里收了，既是密折，探花爷也不便多问。”
他们低声密议，缓缓入内。皇帝正在早膳，听见辟邪回来，命如意叫进来，起身问太后安。
辟邪道：“初抵上江时，因为舟船劳顿，颇有心悸气喘的症状。好在正如陈太医所言，上江清凉安静，吃了数天药，比之京城的时候面色红润好多，心悸之状大大缓解。奴婢才放心返京。”
皇帝道：“如此做儿子的心中也很安慰。”他挥了挥手屏退内臣，叫辟邪走近，赏了粥吃。
“你自己呢？”
辟邪笑道：“奴婢只要不是讳疾忌医，按时服药，就没有大事。”
“都是什么药？可配得上来吗？”皇帝是第一次听说他在服药，不禁多问了一句。
“是偏方，不堪皇上圣听的。”辟邪后悔不迭——原来天伦之乐竟能让人如此松懈，他羞惭地脸红了红，又忙故意道，“皇上再问一句，奴婢这就撞死算了。”
皇帝见他的神色，不免想到了些不堪的东西，道：“朕不多问你，你可别闹笑话。”
“是。”辟邪松了口气，笑道。
皇帝干咳了一声，道：“你赶着回来，也是听说了吧？进不进黑州，朝中多有分歧。”
“是。”辟邪道，“奴婢听闻户部哭穷来着。”
“怎么不是呢。”皇帝叹道，“朕岂是不体谅他们的难处？但叫杜闵就此遁去海上，又如何向天下人交代？”他见辟邪不住微笑，道，“你笑什么？”
“奴婢之前一直觉得皇上在黑州这件事上太过急躁，不免要劝皇上困杜闵于黑州。现在见皇上踌躇，终放下心来。”
“都已经僵持一年了，原有的那些焦躁早磨尽了。”
“奴婢与皇上想在一处去了，杜闵乞怜也是望拖延时日，容他从海上遁逃。如此黑州空虚，不战自取，何必枉费军力？但如此大逆谋反的罪魁祸首，岂容他有半点生路呢？”
皇帝拊掌道：“想不到朕和你吵了一年，倒有这一日。”
辟邪道：“原本不到时候回禀皇上，其实杜斓那支海外孤军前几月已内讧生变，现杜斓为部下所杀，这支水师必会埋伏在杜闵出海的必经道路上。以黑州之舰相克，岂不好呢？”
皇帝抽了口冷气，道：“这等要紧的事，怎么之前不回？”
辟邪道：“早回了皇上，难保皇上不叫这路水军登岸。杜斓的水军在遭飓风之前还算是股势力，现在只余半支水军，一登岸不过杯水车薪，朝廷大军又远在黑州之外，白白送入虎口。而今朝廷兵临黑州城下，他们方有用武之地。故现在才敢回明圣上知晓。”他见皇帝仍是神色不豫，爽性跪在皇帝脚边，哀求道，“皇上饶了奴婢。皇上不也说了，都吵了一年了，先前奴婢哪句话，是皇上心甘情愿听得进去的呢？”
“你滚起来。”皇帝被他气得笑了起来，“合着都是朕的不是。你愈发地无法无天了。”
“那是叫皇上宠坏了的。”辟邪只管混赖。
“好好好。你耍赖的本事，朕也算见识了。”皇帝捞住他的胳膊，一把拽起来道，“那么就是让姜放他们在黑州外等着？当真焦躁。”皇帝“啪啪”地打起扇子来。
“是啊，哪有那么多时间等着……”辟邪叹了口气，“因此南北人马还是当向黑州开拔，迫杜闵仓促出海，一来不必长久胶着，二来海上胜算更大。”
“总算有个听得过的计议。”皇帝笑道。
辟邪道：“收复黑州指日可待。奴婢心中还有个疑惑，皇上圣明，断断是不是那么回事呢。杜闵胆敢起事，又僵持了一年之久，今未见他粮草有虞，黑州之富可想而知。可黑州临海，耕地远比寒、巢两州少，就算他父子苦心经营多年，也不可能以一隅之地与天下抗衡。故奴婢觉得，黑州出海商船的营生必占黑州的大头。东南诸国以商船往来，多贩丝瓷；随匈奴人西迁，西域广袤，见中原器物，想必也是爱的。若天下太平，朝廷何不一样以此充盈国库？”
皇帝道：“你想得深远，那当在沿海与洪、凉两州设司专管。可惜朝中都是读书人，要找到人专营这些商贾之事，也是作难。”
“用人这件事上，皇上大可放心。刘远主掌吏部，不但清正，更是知人。他的学生身处要位者众多，无不是廉洁的能臣。我朝十数代，庆熹年间的臣子可算是无出其右的了。”
皇帝望着辟邪生气勃勃的眸子，心中倒似被他的目光刺中了一般，痛了一痛。
辟邪见皇帝神色有异，收了语声，小心问道：“是奴婢多嘴了？”
皇帝摇了摇头，叹道：“若刘远能看见你的好处，同朝共事，不生波折，朕又当怎么省心呢。”
辟邪道：“奴婢颇能体谅太傅的心。”
皇帝睁大了眼睛，道：“颇能体谅？凡是你说的，他一概要唱反调。你倒是说说怎么体谅的。”
辟邪想了想，道：“太傅并非要与奴婢过不去。不拘是谁，只要沾上‘颜’字这个边，太傅定要针锋相对的。”
“为了颜王谋反一事？”
“应是为了靖德太子殉国一事。”辟邪道，“太傅与先帝同年，自靖德太子降生，先帝便择了刘远为嫡长子老师。待先帝即位，刘远授太子太傅，说他一生心血倾注靖德太子身上也不为过。颜王五岁时入质宫中，与先帝情同父子，义若手足，共谋大事多年，可以说凡先帝的心意，颜王从没有不遵的时候。唯在立储这件事上，颜王多次力谏，求过先帝另立其他皇子。自先帝即位，便将靖德太子交与颜王带同驻守边境，想必是那一两年中，靖德太子所作所为不堪大任，引颜王忧虑。为此先帝与颜王已有隔阂。直到上元五年，靖德太子于北方殉国，颜王救之不及。先帝悲恸欲绝，更是撤了颜王兵权，召回京中幽禁弃用。先帝固然信得过颜王为人，但朝中如刘远这样的大臣，却咬定了是颜王加害太子，欲另立储君。刘远一腔心血付之东流，其哀痛比之先帝有过之而无不及，对颜王自然不会有半分信任了。”
“辟邪。”皇帝伸手扶住他的肩膀，道，“你在打战。”
“是。”辟邪喘了口气。
皇帝道：“旧事提起，要是如此难过，不说也罢。你与颜王，毕竟不是同一个人，无论他做过什么，朕还是信得过你。”
辟邪微微摇头，道：“奴婢绝非是为自己开脱之意，亦非有意为颜王平反。只是皇上听到的颜王，都是诏谕中的佞臣、刘远口中的逆贼。奴婢只是盼着皇上开恩，有个人说句不一样的话，皇上许是能想想，颜王究竟是个什么样的人。”
“他早已盖棺定论，不必多提了。”
辟邪的微笑哀然：“是。只要皇上想听，奴婢便候着皇上垂询。”
随即姜放、陆巡两路人马夹击黑州，到七月头上，杜闵果然弃黑州而遁，却在海上遭遇杜斓一部战舰，双方激战不止，最终两败俱伤，少有不沉之舰。杜家在黑州数代诸侯，就此消弭殆尽。
皇帝大悦，自上江回銮，召姜放与陆家兄弟入京嘉奖。皇帝便问及是否寻得杜闵尸首，陆巡道：“臣等待海战结束，便细细打捞，在掣浪舰上确实寻得一具尸首，衣物相貌，俱似杜闵，只是泡得久了，若要十分地确认，臣等也是不能够的。”
皇帝显然大失所望，但又无话可说，最后只得道：“那也罢了。”
殿中一时静肃，无人再敢陈奏。
皇帝细想了想又道：“掣浪舰不啻海上坚城。自杜闵用作主舰，未尝一败。此役轻易就沉了，难道没有杜闵故意凿沉战舰匿踪而去的嫌疑？”
陆巡忙道：“臣等并不擅海战，待追击至海上之际，杜闵、杜斓两部已激战一日，并不能知掣浪舰覆没原委。但将掣浪舰出水细查，却见吃水的船舱，裂得稀烂，非人力可为。想是海战中遭火炮击中，因此沉得甚快。杜闵不及逃脱的话，当毙命舰上。”
一直静静立于皇帝身后的辟邪忽然缓缓走上前来，贴近皇帝的耳边，低语了几句，皇帝脸色一变，望了望辟邪，又转脸问陆巡道：“杜闵身上绣过一只女妖在浪中嬉戏。尸首上可有吗？”
陆巡怔了怔，道：“有，在左肩之上。”
皇帝这才心花怒放，站起身来，挽住陆巡的手臂道：“那就是没错的了。陆卿除了朝廷的心腹大患，大将军连续收复巢、黑两州，必要重重嘉奖。”
一时拟召，对姜放、陆巡、陆过及郑钧海等人恩赏无数，当日赐宴赐酒，群臣共祝至夜，才算尽兴。
长平候姜放本就定下次日离京返回黑州清荡杜家余孽，不敢多饮，陆家兄弟亦是知礼仪分寸的人，倒是皇帝醺醺然半醉，就寝得早了。
姜放仪仗自来从简，只带了两个小厮骑马缓缓回家，今晚特地走了角门，见一条人影在门前似等了一会儿，忙跳下马来。
辟邪自黑影里迎上前来，向着姜放微笑。姜放亲在前引导，曲折进了花园。吴十六与宋别已等候多时，四人团团作揖。
距上次颜王四方首领相聚，已然两年有余。两年内失了谢伦零，死了范树安，承运局付之一炬，屈射人远遁，黑州杜家覆灭。物是人非，细想来恍若隔世。
众人并没有相见的喜悦，花园中早设香案，以辟邪为首，焚香跪祝，祈愿谢伦零、谢还父子，李双实、郭十三兄弟早登极乐。宋别长揖不起——亲友皆死国事，对他来说倒是求之不得——辟邪等英雄坦然无泪，反倒是他最为黯然。
众人起身叙座，辟邪正坐于北，姜放与吴十六这方行家奴之礼，叩首问主子爷安好。辟邪起身一一搀扶入席。
桌上酒菜微凉，仍在夏末，无人为意，吃了一杯冷酒，都问各自的近况。
承运局此次平倭最是惨烈，李双实与郭十三俱于宽川城楼战死，吴十六刚回中原不久，不知详细，依旧百思不得其解。“他两个既然知道火炮攻城，早当退回城内，怎么还会死于城下？”
姜放沉吟了半晌，方道：“十六哥，我不会瞒你。我领兵强攻宽川，实因椎名那贼在内，若让他再走了，倭患不止，有碍大局。城中的二十哥必也如此作想。承运局幸存的兄弟告诉我，二十哥西城遭遇椎名，任城楼崩塌，硬是堵着椎名不叫逃脱。我入城之后，于西城搜索二十哥与十三郎遗骸，只见与椎名一同死得惨烈，敌我血肉不分，只有凭断刃残刀能认得出其主……”他微微一个寒噤，“故不忍告十六哥详细。”
吴十六闭目，热泪滚滚而落，他伸手随便抹去，痛饮了一杯，慨然道：“也罢。死的人太多。老谢死时，垫了数十万匈奴人进去；他儿子谢还，我虽未见过，实是世间罕有的英雄，主子爷亲杀了万把苗人替他复仇；二十郎、十三郎两个，也是拖着倭寇同赴地狱。呵呵。”他沾满泪痕的笑容在夜色里狰狞似鬼，“姜放，大丈夫原当战死国事，天下渐平，不知你我可有得偿所望的那天？”
姜放不知如何作答，沉吟间亦饮尽了一杯。
辟邪却道：“十六哥，承运局此番伤筋动骨，犹若剜我骨肉。东南渐平，正是海河船运兴起的好时机。望十六哥看在承运局兄弟们热血分上，安心休养生息，抚恤遗孤。”
“主子爷是当我吴十六老废物了不成？”
辟邪道：“国事并非只有战死一件，那天下有担当者岂不俱死？令百姓安生，难道不是天下最要紧的事吗？”
吴十六蹙眉道：“主子爷这话吴十六有些疑惑，敢问主子爷，天下这就太平了吗？西边还有一个洪失昼呢。”
“洪王的事，我自有道理，现下十六哥不用管。”
吴十六心一横，道：“奴婢今日就要问个清楚：主子爷到底准备拿洪州如何？洪州最近如此乖巧，主子爷不起疑吗？还是说传闻里主子爷已认了太后为义母，与皇帝一家子和和睦睦，共享天伦起来？”
姜放虽知原委一二，实因事关重大，欲言又止，被辟邪抬手止住。
“若十六哥也听信这些以讹传讹的谣言，天下自当我是佞幸之奴了。”
这话已极重了，吴十六垂首道：“不敢。”转瞬又抬起眼睛，灼灼直视辟邪，问道，“为老王爷卧底洪州的老范却是如何死的？奴婢知道他是于京中被刺。京城虽大，但想在主子爷眼皮底下刺杀颜王的人，若非小主子爷首肯，岂能成事？”
“并非是我首肯的。”辟邪坦然道，“范树安是我亲手除去的。”
吴十六虽有怀疑，不料辟邪竟爽快认了，不禁瞠目结舌。
辟邪道：“范树安自到了洪州王府就生了异心，往远了说，当年查抄王府，他为洪王出谋划策，令密室中藏身的诸多王子、郡主失陷狱中。往近了说，洪州炼铁造炮，安插了雷老二在我身边，范树安俱都知道，不曾有一点消息透露。不啻为洪王安排在我处的奸细。十六哥竟因这种人疑我志向，是想如何羞辱于我？”
吴十六在他雪峰般的目光下，悚然不能言语，半晌才喃喃道：“老范再怎么说，从来就没有出卖过主子爷的身份，不然主子爷怎能平安至今？”
辟邪冷笑道：“十六哥，颜王、洪王两派之间从来只有非此即彼，泾渭分明。心中三心二意，终都是杀身大祸。”
吴十六道：“那么小主子爷与太后、皇帝如此热火朝天，又是什么勾当？”
辟邪道：“十六哥现今心中枉生疑惑，不能信我，与三心二意有什么分别？况今后就算洪州生变，亦在千里之外极西，与寒江承运局没有半分相干。我父深仇，我自有担当。倘有十六哥背着我行事，多半坏我大计，望十六哥好自为之，就此罢手，不要再管天下事。不然，我与十六哥的情分俱尽，亦如断我手足。”
“小主子爷说的对。”吴十六站起身来，“我吴十六一心一意地为主子爷尽忠，但现在也够了。主子爷的品性，就是从老王爷的模子里抠出来的。我答应的时候就知道当有这么一天。主子爷，可放我吴十六一条生路？”
辟邪站起身来，在吴十六面前长揖，道：“十六哥，从此以后，我不再是十六哥的主子，十六哥且记得世上有个小久儿，在此谢十六哥为他挡去匈奴的黑翎，也谢他的兄弟朋友为中原百姓抛了性命。”
他二人对拜了拜，吴十六已流泪不能言语，起身又向宋别与姜放拱手，跺了跺脚，萧然而去。
姜放急道：“失了承运局，整个黑、寒、巢三州便再无消息透来。主子爷如何处置？”
辟邪笑了笑：“不用处置。”
姜放道：“我明日便又自黑州再下龙门，来回音信都在月余，只留主子爷一人在京，心中实在放心不下。”
辟邪笑道：“打了两年的仗，好不容易有个安生日子，我在京中你倒发愁起来。这回黑州、龙门两地，还要你重新整治，把心放在肚子里，莫以京中为意。”
姜放与宋别再无别话，便告辞出来，在街上缓步。
“黑州已定，小王爷又与洪州和解。今后是什么打算呢？”宋别问道。
辟邪笑道：“先生心中问的是明珠吧？”
宋别道：“老朽也就这点心事了，瞒不过小王爷。”
辟邪站住脚步，将手腕伸与宋别。宋别怔了怔，出指问脉。
黑州战事平息，天子脚下亦沾满了喜气。纵是夜里，街上仍是酒醉的船夫、嬉笑的商贾，正为寒江通航雀跃高歌。
辟邪其中静静伫立，感到宋别按于自己手腕上的手指渐渐颤抖，却依旧如孤魂独立，望着一城繁华。
“陈襄知道了吗？”宋别抽回手来。
“陈先生已是无能为力，晚辈最近更未打扰他的清净。”辟邪背着手，继续漫行，“所以，明珠出宫就是眼前的事。望宋先生早做安排。”
“当真造化弄人。”宋别长叹了一声，“若明珠能得小王爷这样的人厮守，老朽死而何憾？”
辟邪微笑：“若能得明珠厮守，晚辈死一万次也是值得的。”
太后自夏以来，一直避暑上江，病症大有起色。过了八月之后，上江天气渐凉，加上中秋的大节，便与洪司言商量，将回銮的日子定在八月十三日。启程前几日，康健来通报内亲王特从离都赶过来接驾。
“这是什么路数？”太后笑。
内亲王辟邪竟少见地没有穿宫衣，身着了件月白的纱袍，如冰似雪、如尊玉菩萨般地走了进来，更比往日超逸甚多。
太后看着喜欢，拉着他在身边，道：“这边要启程，何必来添乱呢？”
“奴婢是出来散心的。”辟邪笑道。
“京中不忙吗？”
“黑州平定，皇上正高兴呢，要假一准儿的。”
洪司言道：“如此，有五年了吧，这是第一天不用打仗的时候。”
“正是的呢。”辟邪想了想，“姑姑说的极是。难怪觉得清闲。”
众人都笑起来。