“什么事？”皇帝奇道。
霍炎奉折子在皇帝案上，道：“越海知府杜豫的折子。”
“杜豫？”皇帝几乎已想不起这个人来。一边听霍炎道：“杜豫原在工部当差，十三年皇上亲谕调龙门越海。”一边展开折子，看了一半，霍然跳起身来，拍案厉声喝道：“辟邪！叫辟邪！”
“皇上息怒。”
如意隐约觉得不妙，却不料此言一出，皇帝立即怒目而视。
“你们做的好事！”
如意“扑通”跪倒在地。连日告病的辟邪宫衣齐整地从后殿疾步出来，速望了殿中众人一眼，并肩跪在如意身边。
皇帝已惊得眼前发黑，扶着几案，半晌才抓起杜豫的折子，继续往下看。殿中鸦雀无声，只有皇帝的呼吸越来越粗重。“啪！”皇帝将折子摔在辟邪面前。
“上万人，无分男女老幼，让你都逼得跳崖了？”皇帝的暴怒令额上的青筋迸出，“其中多都是老幼妇孺，婴儿也是不计其数？”
如意已抢着答道：“回皇上的话，这着实夸大。”
“闭嘴，朕在问他！”皇帝咆哮道，“难怪会有白苗人赴死行刺，竟是如此的深仇大恨。朕还道你在救驾，原来源头是出在你这里。”
“皇上问的，确有此事。”辟邪道。
竟直言不讳地认了——皇帝依旧是不可置信，浑身发抖又再问了一遍：“朕问你一遍，是不是古斯琦为了他的私怨蛊惑了你，还是有人胁迫相逼？”
“并没有。”辟邪平静地道。
“是他们曲解了你的军令，背着你胡乱杀的人？”
“亦不是。”辟邪回道，“是奴婢亲站在悬崖边上，见他们一个一个将白苗人推下崖去。见杀尽了最后一人，才罢休。”
他口吻清淡，如诉宫中寻常起居之事。皇帝倒抽了口冷气，瞠目结舌。
“辟邪。”皇帝颤着声音，道，“你抬起头。”
冬海般沉寂的目中没有丝毫波澜，如杀神隔着地狱静看芸芸人世。
“你还有心吗？是什么掏了你的心去了？”皇帝问，“你这样，算什么人？”
辟邪脸上终于有了些迷茫与困惑，回道：“皇上这么问，奴婢亦不明白了，奴婢算什么人……”
“不明白？”皇帝因他的反诘不住冷笑，“你既口称奴婢，就当知道自己原是这世上最最微贱的人，何以竟妄想自己有权柄能处置这些人的生死？他们没有一个生而为奴，哪条性命不比你的尊贵？”
也许连生而为奴者亦是不如的——辟邪清净了几日的脑中又在“嗡嗡”作响——他这刻，连自己是否曾经活过，都不知道。他望着皇帝冷酷的怒色，一时有些怔住了。
皇帝见他没有半点认错的意思，只想到他在外如此横行，以刘远所奏，若他心怀不轨存心复仇的话，欺瞒的事情更是不堪了，自己一腔信任怜惜换来的只是他的骄横欺诈，不禁愈说愈怒。“杀尽最后一人才罢休？你这是在向朕炫耀你有生杀的权柄吗？怎么会有你这等恃功专恣、横暴嗜杀的奴才！”
原来如此。
辟邪一瞬间心静如水。
他是那个窃取了颜久躯壳的魑魅魍魉，被剥去了浸透兄弟鲜血的画皮之后，剩下的冷酷无情的灵魂，在最想依存的人眼中，竟是一派的丑陋不堪。
他木然长跪，之后究竟发生了什么，已没有一点印象。直到后背伤口火烧火燎地再次疼痛起来，才发现正坐在清象宫水榭冰凉的地上。
“敕命幽禁清象宫水榭。”李及在面前宣旨。
内臣们如逃离瘟疫一般，潮水般退去，速速掩了水榭的门。
屋中幽暗下来，房顶上是池塘反射的阳光在微微荡漾。身上有些寒冷，低头看时，只是披着件单衣，衣上都是廷杖留下的红漆，而后肩的伤口迸裂，正从中淋漓地渗出鲜血来。
“呵呵。”他听见了自己如释重负的笑声，像是从不堪的肉身中逃离出来的，最终自由的恶鬼。
因巢州战事胶着，整个清和宫都如这秋日一般，笼罩着层层乌云。清象宫花园里树木似乎繁华未现，一夜间便已落尽。春夏里被扭曲造作的枝丫，这个时候更如被酷刑的怪物。越过这片林子，就是令冷风横亘而来的宁波池。
数日里每当巳时，便有司礼监的太监经木桥，行至水榭门前，拿腔作调地大声申饬。辟邪依礼跪叩，静默听训。
“内亲王可知罪了吗？”张太监呵斥小半时辰之后，便低声叹着气，劝道，“大爷叫我来求求殿下，赶紧服个软，殿下这一年里出生入死，皇上心中明白得很，一准儿放殿下出去的。”
辟邪摇了摇头。
颜久、辟邪、靖仞，正相互厮杀，相互淹没，不惜余力地争夺着他的神智，他只想将他们连同自己的躯体囚禁在此处，任何一个走脱出尘世，他都不知道囹圄之外的人如何招架。
“唉，唉。”张太监又在唉声叹气，“内亲王听训。”
辟邪有些混乱迷茫，张太监似乎离开过，又似乎一直在面前。他没有费力去盘算时日是如何度过的，只是顺从地跪在水榭门前。
辟邪的神思支离破碎地自张太监的尖厉的喝骂声中飘忽而去，每个碎片愈见沉重，直到迟钝地落回地上，才发现那怒斥声已戛然而止。
“殿下、殿下。”
他被低沉的呼唤惊醒，原来自己倾倒在地，只有气力望着水榭外人们惶恐的袍角不住晃动。
熟悉的剧痛正一阵阵攒入肺腑，撕碎他挣扎的思绪。
“太医呢？”
他听见吉祥压抑的咆哮。
“皇上不让叫。”小顺子呜咽着。
经年之期的旧伤发作，来得正是时候——辟邪欣然体会着散布在经络中的裂骨之痛，让其驱赶掉不住尖啸的三头恶魔。
秋雨终于自沉云中倾泻于地，宁波池此刻喧哗如沸，他却觉是今生少有的平静无虑的时刻，只消不再苦苦挣扎，死亡便来得祥和得多。
不知此去能遇上谁呢？辟邪不禁遐想。是蜜桃般水灵灵的颜祯，还是大咧咧笑着的驱恶，抑或是捧着头颅走来的阿纳？
“你究竟是为了什么与我死斗？”阿纳高举着的头颅突然睁目大喝，“你究竟是为了什么斩去了我的头颅！”
胸襟中的热血陡然沸腾，将辟邪濒死的欣悦炸得粉碎。
“啊！”他听见了自己的惨呼。
抑郁的真气奔流，伤楚远走，苦痛再临。
他蜷缩起身子，将面庞埋入双臂之中，勉力从窒息中挣扎出来，良久方问：“你从哪里弄来的药丸？”
小顺子忙低声道：“我找到了贺里伦的使者，从他处拿来了三丸。”
“你知道这是贺里伦用来要挟于我的吗？”
“可是师傅，不吃这药，今夜是熬不过去的。”
辟邪已仰起身，一掌将小顺子打翻在地。
“滚！”
“是。这就走。”吉祥却没有平日的说教，拉起小顺子，径直退了出去。
连最后一点矜持也毁了——辟邪在雨声中苦笑。
五十六内亲王被褫衣廷杖，幽禁清象宫一事，亦传到了巢州姜放大营。
倭寇在西，杜闵在东，这般焦头烂额的时候，却有这种不祥的消息，姜放与景亿都是大惊。
景亿虽与辟邪相处不过半月，却知道他果决英勇，实是朝廷中难得一见的人才，行事亦是万般妥帖，如何回京不过几日，就失势幽禁，真是百思不得其解。因此常在姜放面前长吁短叹，不住揣测，令姜放更是忧惧。
姜放所虑，却远比景亿的要深刻得多。想到辟邪的身份一旦被揭穿，若只是幽禁，已是大幸。这几日李双实就在巢州行走，营门上求见，携带的是栖霞京中谍报。
姜放急忙屏退众人，与李双实同看。
栖霞道：多方打探，更亲自问了霍炎，才知道是为了擅杀白苗五千妇孺，致白苗刺客御前行刺，几致大祸一事。褫衣廷杖，确有其事，其时是慈宁宫洪司言碰到，劝了几句。不然就不是创口迸裂那么轻巧了。
“太后的人？”李双实奇道。
姜放合上了谍报，沉思不语。
“只要不是真的漏了身份，都是好说的。”李双实不住宽慰姜放，“在敌地残杀，古来将领所传的故事，不计其数，到功勋高绝的武将里，都是小恶。只是致白苗人报复到皇帝身上，才是大罪。廷杖幽禁，或并不太难堪。”
姜放道：“只是主子爷处消息不通，竟不知道之后如何部署承运局在巢州的兵力。二十哥处可得过主子爷的钧命吗？”
“十六哥临行之前，只说万般事情，都听小主子爷的。无论如何都要有苗地的安静，才能没有后顾之忧，一举铲除倭患。我这里并没有小主子爷的消息，现在看局面，已有些收不住，再不腾出手去截杀椎名，看他到处抢粮，祸害的都是百姓。”李双实长叹，“若依着我，承运局兵马已经四处江河湖海里杀个痛快了。我看这样不是办法，兄弟你毕竟是长平侯，不如京中去一趟，问个清楚。”
姜放摇头：“不奉诏擅自回京，必是死罪。我这里万动不得。”
李双实道：“我二人在此，为的就是挟制杜闵，以逸待劳，将他困上个经年。而今朝廷人马眼看守不住，承运局的人马又不让动。一旦杜闵突破巢州险要，怕是一年里，扛不住的先是朝廷了。届时踞州兵马不得不出，岂不是正中杜闵下怀？”
“二十哥说的不错。”姜放道，“杜闵来攻巢州的不过其十之四五。另有屯兵眈眈虎视的，就是踞州了。他兵马的厉害，在水军这节上。若踞州重镇稍有空虚，他便可以海上径直杀入踞州腹地，当真是凶险。依我看来，主子爷的心思是一旦巢州守不住，不如门户大开，将杜闵倾巢诱入，在巢州混战数年，也比被他一举直捣京师好。”
——这却也是杜闵最担忧的情形。
杜闵原先的算计：最下据别水而治，中则离水国土两分，上上则为取中原全境。要竟中策，必取寒州。而寒州陆巡却恼人地楔于黑州与夸、桐两州之间，时日更久，颇有将杜家困顿于黑、巢两地的形状。如此比之杜闵最下策亦是不如，他又岂能气平？
“诱踞州兵马南下？”
杜闵的谋臣听到他的决断却是大吃一惊。
“王上，之前定计，取夸、桐、巢三州以立于不败之地，若能夺寒州，更可称霸业。然则踞州兵马一动，向南冲击黑州，王上西、北两线交战，可谓凶险。”
杜闵大笑道：“踞州的兵马，可怖之处只是他固守京畿的铁城。但凡出了城，以郑钧海的手段却不足以与我抗衡。只消乘虚而入夺他踞州南方重镇，诱中原朝廷重兵来救，便可趁寒州空虚，自东、南、北三面奇袭寒州地界，进而西进夸、桐，远比胶着在巢州要强得多。”
谋臣忧虑道：“此举更是破釜沉舟。以臣之见，何不以大军悉数发往巢州，拓开黑州向桐州进军之路，一举夺得别水以南疆土？黑、巢边境的兵马，只待王上钧命，便可发动，实是最稳妥之策。”
杜闵道：“除守军之外，悉数举兵巢州，进而战下夸、桐两州，虽非难事，却亦非一年之功。待中原朝廷从北方腾出手来，向别水流域增兵，杜家岂非就困顿于一地了？”
谋臣面面相觑，道：“王上舍霸业之道，取天下鼎力之业，确为雄心壮志。只是当下南方根基未固，望一蹴而就，是否当从长计议？皇帝虽年轻，毕竟新挫匈奴，也不算是个好对付的角色……”
杜闵摆了摆手，道：“皇帝敢于亲征，有英武之气，不得不赞他。只是朝廷兵马积弱多年，这次能侥幸赢下这个阵仗，只因他身边有敢用奇险谋略的人。我们大理、龙门吃亏，也是因那个人。而最近京中消息，那人已为皇帝幽禁，必是因他功高震主，为皇帝猜忌。皇帝如此心胸，以震北军看来，又是如何？多少人再愿为皇帝死命出力？‘智’‘勇’二字，如今朝廷兵马都不占，不趁此时奠下与中原朝廷离水两分的局面，还等他们缓过神来重兵阻我去路吗？”
他见谋臣均沉吟不语，又接着道：“先王在世之时，总道天下能一较长短的，只有洪州。洪失昼觊觎中原更原在黑州前。待我们破了寒州北上离水之际，洪家人岂会坐视？东、西两地举兵，震北军其时首尾不能兼顾，能奈我何？所以就是这般速战速决方有开疆拓土的机会。”
当初怂恿杜闵起事，实因坐以待毙的局面之后，必是覆巢之下无有完卵，主人能于黑州安居为王，入幕之宾亦有多年的太平。而杜闵这般野心却是他们始料未及。惶恐间忽有人道：“王上所虑极是。然则中原朝廷恐亦是如此思量，断不会轻动踞州之兵。王上奇谋大善，奈何踞州之兵不出啊。”
“那并非难事。”杜闵嘴角的笑容甚是奇妙，“只消我一封信，便会如愿令踞州兵马南下。”
成亲王二十九日按例，一早便在慈宁宫为定省请见。首领太监出来笑道：“到底是小王爷，太后娘娘高兴得很，这便叫了。”
这话里有话，成亲王道：“是。母后这些天还是身上不爽快吗？”
“宫中的事情渐交给訸妃娘娘管，圣体安详得多了。就是最近天也冷了，昨晚还上了冰，娘娘懒得见人，皇上和嫔妃的定省都叫回了。”
“那还是母后偏心。”成亲王笑，“就想看看小儿子。”
洪司言已出来，迎入侧殿。太后道：“天气已冷了，反要叫孩子们多在外走动。才几岁的人儿，就关在屋里念书，等严冬一来，都闷出病来。”
“是。”成亲王道，“儿子挂念母后，也是一样的心。说母后近一阵大好了，更加好不容易宫中的事务交给晚辈们管，也当多往福海清澜宫散心。若母后觉得寂寞，儿子一定陪着。”
“巢州闹得厉害，你们还有闲陪着我？”太后笑了，“还不忙你们的去？”
“这都是皇上的不是了，没来由地在母后面前多嘴添乱。”成亲王抱怨道，“也就是僵持着。”
“僵持就很好。”太后点了点头。
“这是谁在喧哗？”成亲王忽抬起头来。
粗糙尖厉的咒骂声从远处的宫禁中穿刺过来。太后冷笑了一声。
洪司言叹了口气道：“这是皇上申饬宫内人呢。”
“这么喧闹？”成亲王脸色微变，“宫内人是什么人？”
“前阵子还捧在天上，这会儿天天申饬，吵得慈宁宫也是不得安宁。”
“辟邪吗？”成亲王吃了一惊，“儿子以为皇上在气头上，廷杖之后只是等他反省，过些天就放出来的。群臣虽不敢急着劝，但日常还平静，皇上也不提起。不想都半个月了，还在天天申饬他？”
“小王爷平日进来得晚，都碰不上。”洪司言道，“宫里人谁不是日日陪着挨骂。那张太监的嗓子倒也耐得住天天这么使。”
成亲王道：“如此惊扰母后，实是不妥。”
“我就算了。只怕外臣也渐渐有所耳闻。现巢州还水深火热的，就如此不堪地开罚功臣，叫大臣们知道，岂不寒心呢。”
“母后说的极是。”成亲王道，“皇上日日定省，母后大可劝谏几句。”
太后不置可否，道：“说起来还是因为苗地的战事而起，怎么都算是外朝的事。我也懒得管呢。”
“那儿子去劝。”成亲王识趣地道，“想来皇上现在也有些松动了呢。”
然而皇帝却没有半点想寻个台阶下的意思，道：“朕知道你们觉得苗地都是野人，一万五千的，他们自相残杀也不止这个数，大将在外，不能权宜受降的，自然有杀伐大权，都不算是事情。只是这滥杀老小妇女，有损阴德，大不祥。祖上都有严命，必重行断遣。那日口谕里也说了，念在他功勋卓著，才只处幽禁。你却看他每日里听得训斥，倒有一点思过之意吗？你要是真的为他好，不如去问问他是不是知错了。”
“臣不去。”成亲王笑道，“这是皇上问他的罪，臣见了他，没有这么声色俱厉的。怕反被他一句话噎回来。”
“你道朕是在和他怄气不成？”皇帝沉下脸来。
成亲王讪讪地道：“这么看皇上确是恼了。”一时尴尬无语。
却听皇帝冷然喝了一声：“鬼祟什么？”顺着挤眉弄眼的李及的目光，正看见吉祥、如意两人在殿外候旨，正碰上皇帝盛怒，不知道是不是当进。
“皇上万安，奴婢等前来请罪的。”
两人见逃不脱，只得进来跪在御前。如意的杖伤依旧未愈，叩首时万分吃力，痛得蹙眉扁嘴，依旧强作端肃，伏地求恕。
“你是个陪绑的不错。”皇帝对如意道，“朕只恨你虚长几岁，却在外不能对他约束，枉朕对你的器重。”
“奴婢是不中用。”如意道，“确应当铁了心不让他胡来。况那时他重伤体热，本就神志不清，奴婢平日功夫虽不如他，那时定能一招放倒他，却顾忌身在苗营，身边都是杀红眼的红苗人，一旦内讧，反被苗人乘乱占了先机。”
皇帝气得笑起来：“你好啊！几句话不但是你，连他都帮着撇干净了吗？”
“奴婢不敢。”如意道，“奴婢这次得了教训，这打挨得结实甘愿，只是恨自己背上怎么就没有个小伤裂了去，看着吓人便少挨二十板子，便宜了辟邪。”
成亲王忙笑道：“说的不错，臣觉着，这半个月过去，他想来也好了，不如皇上将他捞出来御前再打。”
皇帝冷笑道：“要打还须御前吗？你也不用在这里使激将法。”
一直默然的吉祥却忽然干巴巴地道：“奴婢斗胆，回皇上、成亲王。前几日辟邪内伤外伤一并发作，情状甚是危急，犹胜年前。这时再打，定毙命阶下。望皇上念在他御前伺候尚妥帖的分上，容他安静了断。”
“什么叫作危急？”成亲王不及皇帝问话，不禁抢着先问了一句。
吉祥抬眼望了望皇帝，不敢作答。
皇帝已然涨红了脸，良久才问道：“如今又是什么情形了？”
“因禁人探视，奴婢不甚清楚。”
皇帝在椅子上不安地欠了欠身。
成亲王已道：“那正好。今早上母后还垂问。臣替皇上申饬辟邪，若他还不知悔过，不管什么伤，都等皇上发落。”
他见皇帝微点了点头，忙从殿上下来，向水榭走去。虽拢着手，仍挡不住冷风灌入衣襟里，到得桥上，更觉透体冰凉。他微微打着寒战推开水榭的门，里面却更是冰窟窿似的。
临水的窗户却还开着，辟邪懒散地披着青色的宫衣，席地扶窗而坐，望着水面在风下漾起的黑色波澜，听到有人进来，转过身。
“王爷。”他长发落在肩头，气息虚弱，却用成亲王从未见过的慵懒自在的神情微笑着。
成亲王倒抽了口冷气，撞在了屋子正中的椅子上。
“辟邪……”
一直以来的沉静内敛掩盖了他真正的万丈光芒，这刻无声的肆意，是成亲王第一次见他如此熠熠生辉，令成亲王几乎不敢走近。
“好久没见过一个正经的人。”辟邪却没有要起身行礼的意思，似乎厌烦成亲王令他费神，更是将面庞枕在臂弯里，闭了会儿眼睛，敛足了些精神，才道，“王爷是带着旨意来的，还是带着心意来的？”
“心意。”成亲王喉咙里有些发紧，只能短促地迸出这个词来，又想了想，道，“旨意。”
“先回皇上的话。”辟邪随随便便地道，“奴婢大罪，皇上法外开恩，才容奴婢在此思过，奴婢别无所求，只盼皇上开恩赐死。”
“好。”成亲王不自觉地应着，突然回过神来，大声道，“不可。”
辟邪便挪开了眼睛，又望着水面。
成亲王终于觉得有余力说出顺畅的话来，走得近了些，问道：“皇上可没有那个意思。你这里缺什么？”
他并不自觉自己讨好的谦卑语声，辟邪却被他魂不守舍的样子逗得笑起来。“奴婢这里并不缺什么。”他见成亲王一脸黯然，只得道，“若王爷不怪罪奴婢放肆，奴婢倒知道，王爷身边常带玉箫，王爷可愿赏了我吗？”
成亲王忙解下腰上所悬短箫，交在辟邪手中，碰到的手指是冰冷如雪，方想起来四处看，惊道：“你这里连个火盆也没有？御寒的衣裳呢？”
“这是幽禁的地方，比不得寻常。”辟邪懒洋洋答他，将玉箫举在唇边，轻轻呼出气息，倾听其中细细的呜咽声。
“这不像话，快冻死人了。”成亲王道，“皇上不给，我找母后要去。”
他被辟邪的光芒炙烤得口干舌燥，犹如逃窜般疾步就走。
忽听身后细雨潇潇入江，沉云挟凛风欺城，水天混沌，举目无垠。
辟邪并无对宫中禁忌有半分忌惮，安然倚在窗前，向冷冬吹送他的风云。
恼怒和嫉恨一并涌在成亲王的脸上——求之不得的东西竟被人如此践为瓦砾——他握紧了战抖的手指，遥望清象殿，却见皇帝已循着箫声走在廊下，一样向水榭远眺。
铮铮如刃，不知是什么在撕裂辟邪的神思，箫声渐透杀伐金风，却愈发紊乱，最终气息奄奄，戛然而止。
一瞬间如同剜去了血肉，仿佛阿纳的黑翎再次刺穿身前的少年。皇帝有些惊恐地扭过头盯着李及。
李及却有些摸不着头脑，赔笑道：“皇上，这会儿霍炎已经请见了……”
“去看看。”皇帝用干涩的声音吩咐。
“叫霍炎？”
皇帝终于气馁，叹了口气：“叫霍炎。”
霍炎的神情并不比这冰冷的冬日稍有和色，严峻地抿着嘴唇，疾步走到御前，跪倒奉上一封书信。
“这是逆贼杜闵的手书。今晨到京。”
皇帝有些疑惑地接了过来。
火漆尚在，看来无人有胆量先阅杜闵致皇帝的亲笔书信。
皇帝沉着脸拆开，缓缓通篇读完，将信件攥在手里，转身回了清象殿中。
“都滚出去。”他压低了声音，仍然是狂怒地咆哮，趋近火盆，将书信掼了进去。
暴怒屈辱的火焰已经烧得他看不见任何东西，只是大步走至墙边，一把抽出了悬挂的长剑。
“砰！砰！”
在清象宫后殿居住的谊、訸二妃都被惊动得悄悄走出来窥视。只见皇帝正挥着利刃，狰狞如魔，杀红眼了般，将案桌劈得粉碎。
“皇上急召诸部大臣。清象宫陛见。”
大内出来宣旨的内臣神色惶恐，绝非好兆头。群臣屏息禁气地鱼贯入内，硬着头皮任皇帝黑沉沉的目光落在头顶上。
“朕决意要出踞州之兵，南下与杜闵决战。绝不能容那贼再猖獗下去了，必要速战速决。”
不知皇帝被激怒的原委，群臣都噤若寒蝉，不敢作答，殿中顿时死寂。皇帝在臣子的沉默中死命握着拳。
“拟召。”他扭头对霍炎命道。
霍炎身为皇帝的近臣，岂能不知迄今为止的计议，必是固守踞州不出。虽不知杜闵适才的信中是什么言语，定已不堪到令皇帝断然决然地摒弃了上策，震怒之下行此险棋。皇帝显然已失了理智，霍炎却寻不出言语劝谏。而平日最能说得上话的辟邪与成亲王偏偏都不在眼前。他犹豫间望着翁直等重臣晦暗的脸色，却未见一个打算此时触皇帝逆鳞的。
霍炎无法，只得去自己案上取笔。
“且慢。”翁直终于顶着皇帝狂暴的眼神，开口道。
“皇上，踞州兵马要调动，有皇上手谕、兵部勘合，实则还差一件东西。”他又清了清嗓子，道，“郑钧海毕竟是太后家奴出身，踞州风吹草动，均须由太后首肯。”
皇帝霍然站起身来：“怎么？没有太后点头，踞州的兵，朕还动不得了？”
苗贺龄即刻领会了翁直的意思，忙道：“自然是以皇上的手谕是瞻。不过慈驾就在慈宁宫，遇此朝廷攸急的时刻，不会不允。若能请慈驾知悉，郑钧海断不会上疏再次询问懿旨，其间少生波折，起兵更是快了。”
这是指望太后出面劝谏的用意，皇帝觉得当头一盆凉水泼下来，让他已稍有点冷静。
“你们下去。”他挥了挥手。
太后半月前便托病命定省自退，却又不是命人提前来传懿旨，每每都是到了慈宁宫，才由洪司言出来命免。皇帝原未觉奇怪，直到今日太后见了成亲王，才品出些太后的别扭来，更不如说是刻意的惩戒。
“去慈宁宫。”皇帝对内臣道。
李及咋舌道：“不如奴婢先跑一趟，太后娘娘今日是不是……”
“见了景仪不见朕吗？”皇帝恶意地瞪了他一眼。
去慈宁宫的一路上却热闹非凡。慈宁宫的总管太监领着人正往清象宫搬动床褥、火盆等陈设之物。见皇帝銮驾，都是纷纷避让。
“这是做什么？”
“回皇上的话，这是太后娘娘往清象宫水榭里的赏赐。”
这实非寻常，皇帝不免要特地问了。并不是定省的时辰，太后命人给皇帝看座，便依旧听洪司言立于一边，一色色在讲往清象宫水榭准备的东西。
“天气太冷，裘袄要多备上几件。平日看的书，奴婢也问了，都叫人去居养院取。”
太后道：“刚问过话的，不就是他的徒弟小顺子吗？叫他回去，水榭里好生服侍。”
皇帝赔笑道：“母后也管这些琐事？这般铺张，还叫幽禁吗？”
太后道：“皇帝也知道那是幽禁？昨天上了冰，水榭里四处透风，连件夹袄都没有，不如说是要那小子冻毙吧。”
“冻毙不至于。”皇帝轻轻打了寒战，“就是要他知道些教训。”
“教训嘛，这宫里还有人不跟着一起被教训的吗？清早就有人扯着嗓子喊，慈宁宫都听得见。那个时辰，已多有朝臣于清象宫外候着禀事，只怕对这等喧哗只能充耳不闻，颇有尴尬吧。”太后笑。
洪司言道：“皇上的阵仗也太大了些，已然惊动慈驾。要说辟邪确实有错，但毕竟刚刚回京不久，如此羞辱功臣，朝廷里不议论吗？”
皇帝见是洪司言发话，方冷笑道：“其一，他若是朝臣，便是外朝的事，洪姑姑便当信得过朕管；其二，他毕竟是宫中的奴才，宠惯了忘了自己的身份，教训他，大臣也不必自轻自贱，拿他来和自己相提并论。”
洪司言不禁语塞，只得望了太后一眼。
“他也算是出生入死回来的。皇帝想想从前，就给他点体面。”太后道。
皇帝倏然抬起头来，半晌才赔笑道：“母后从前可不是这么说的，他是什么差事办得好，让母后另眼相看了？”
“当是打我这里说起吗？”太后叹了口气道，“那时就劝过皇帝，要长久相处，必要相互留有余地。而今就算是恼怒至极，也是一样的。万事最难从头再来，有些事做下了，是容不得后悔的。”太后眸中是皇帝极少见到的哀伤飘忽的神情，许久才重新凝视皇帝，道，“我听他们说，辟邪病得沉重。皇帝也不让叫太医，只让他自生自灭。我先没当一回事，想着病两天皇帝心疼，也就作罢不闹了，慈宁宫也好得个清静。今天才知道那天若没挺过来，也就没了。”
皇帝抽了口冷气：“这个儿子倒不知道。没人回过。”
“皇帝在气头上，谁敢呢？究竟是什么罪过，皇帝什么情分功劳都不念了？”太后望着皇帝的眼睛，“皇帝的心从来都是开阔无垠。就是因此，我实在也是没有想明白。”
皇帝沉吟了半晌，方道：“儿子是有些小题大做了。只是怒他居然敢连句知罪的话都没有。”
“那好。想来也不是皇帝真心想要折磨他。真有个风寒，病得重了，皇帝再去想他平日的那些好处，有些微的难受，皇帝身边的人看着不揪心吗？事情做得，连自己都难过，又当真值得去做吗？”
这句话当真醍醐灌顶。皇帝怔了许久，才听太后对洪司言道：“好了好了。为个小奴说了这么久。你说的那些，我都准了。”
“遵旨了。”洪司言笑道。
殿中终于有了点活气。
皇帝笑道：“母后的话都圣明。但这也待他过了。真像宫里的书房了，他又哪里担得起？正责他忘了自己贱役的身份在外兴风作浪，这里又待他优渥，儿子也难处置。”
太后叹了口气，道：“皇帝说的对。是有些过了。但我架不住一子一女在眼前不住地磨。真都是些冤孽。”
“明珠就罢了，那是母后眼前一等一的人。景仪也跟着起哄，母后也就听了。想来我们做儿子的，母后总是疼小儿子多些。”皇帝调侃着笑道。
太后倏然抬起眼睛来，盯着皇帝的面庞仔细望了一眼，最后道：“都是疼的。别胡说。”
“是。”
“幽禁之事，打算到几时呢？现在巢州如此胶着，皇帝不打算早点放辟邪出来，身边也好有个帮手？”
皇帝的脸色有些难看：“朝中这么多大臣良将，也不缺他一个内臣出来主张。依儿子来看，踞州稍进百里，杜闵便两面受敌，必溃散的。”
“我记得踞州的事在七八月就有了定论，万万动不得的。此刻又有变化吗？”
“战事瞬息万变，没有什么绝对动不得的兵力。”
“踞州事关京畿，自有他超然之处。”太后道，“虽非决然动不得，却发愁皇帝身边有没有人好好谋划。”
“兵部、大将都经过北伐大战的，均靠得住。”
“郑钧海上回来，倒只推崇了辟邪一个人呢。”
“是。儿子也想，这支兵马交给辟邪监军也是很好的。”
“他七病八灾的，不堪放在外面用了。廷杖时洪司言正在那里，看到满身是伤……”太后说到这里，握紧了手中的帕子，压抑下颤抖的声音，“在宫里帮着谋划踞州的事，还妥当些。”
“是。今日就撤了他门前的看守，他愿意出来，随时都可以的。”
皇帝出了慈宁宫，心中的震惊还是挥之不去。就为了将辟邪自幽禁中释出，太后连握在手中多年的踞州兵马，竟也不惜交了出来。他裹着裘衣漫步向宁波池走去，望着小小的水榭。
久违的阳光从阴霾中透出，正笼罩着水榭的琉璃顶儿，此刻清和宫唯一熠熠生辉的，却是贱役的囹圄，天下之主在这清象宫中反倒没有容身之地般。
“去内宫走走。”
“皇上想去看看谐妃？”
“不。”这时只想去个完全没有辟邪影子的地方，“上江叫作杨梅的，由太后带回来了，现在安置在哪里？”
“来时就在慈宁宫侍奉太后娘娘，应当是这一两天内与各位娘娘商量了，就安置到后宫去的。”
“来时在慈宁宫侍奉太后娘娘，这时应当安置在后宫了吧。现在去叫，朕有话要问她。”
这是讨赏的好机会，李及应了一声，飞跑着去了，过了许久，才一脸惊骇地在御花园追上了皇帝。
“这是怎么了？”皇帝见他跪在地上不住哆嗦，奇道。
李及此时深恨自己没来由地要抢这个差事，抬起手来先抽了自己一个嘴巴。
“回皇上的话，奴婢前去慈宁宫询问。太后娘娘宫里人都说，没有这个人了。”
皇帝蹙眉：“胡说，太后亲口说已经带回来的。”
李及扁着嘴道：“奴婢也是这么问，最后洪姑姑出来说，杨氏一月前冲撞了皇子，皇子彻夜惊吓啼哭。太后很是着恼，便打了杨氏几下，命杨氏迁去咸仪宫。没几日宫中人回说，杨氏晚上想不开，早上开门的时候，她已用白绫悬梁自尽，没救了。”
“死了？”皇帝睁大了眼睛。
“因此洪姑姑跟奴婢说，请皇上别在太后娘娘面前提起，怕太后娘娘又想起来心里难受。”
皇帝挥了挥手：“滚。”
李及忙连滚带爬地躲到远处。
吉祥忙上前低声道：“皇上这时若有介意，情形让人禀了太后，太后娘娘更是难过的。”
皇帝摇头，道：“宫里这些年了，从没有这样的事。朕不是介意，只是没有想明白罢了。”
“是。”
“如此，重珄可好吗？”皇帝对吉祥道，“既是吓到了，朕倒是很在意，叫他们把重珄抱来，朕看看。”
三进敞亮的亭子里摆上了茶点，皇帝屏退了众人，独坐在其中。待跟皇子的内臣抱着重珄到来，皇帝一边将孩子抱在手中，让他摆弄荷包玩儿，一边问那内臣道：“看你很是眼熟。从前是皇后宫里的吗？”
“皇上明察秋毫，奴婢进宝，从前坤宁宫当差，现奉太后娘娘的懿旨，伺候皇长子，须寸步不离。”
“寸步不离？”皇帝笑道，“说皇子让宫人杨氏冲撞到了，岂不都是你寸步不离的罪过？”
进宝跪倒，叩首道：“奴婢看顾皇子是十万个小心，皇子并未被惊吓到。”
“那么是说太后小题大做了？”皇帝沉下脸来。
进宝便突然噤口不语，想了半晌，垂首道：“都是奴婢的罪过，求皇上责罚。”
这种情形，必是有隐情了——皇帝盯着他的脸，竟一时气结。
“你也是七宝太监的弟子？”
“是。”
“你们师兄弟从来一个鼻孔出气，若是你的罪过，你们几个便一概被罚；若你有所隐瞒，也是你们几个一起挨打。你自己想。”
进宝面上阴晴不定，最后只得道：“皇上容禀，其实皇子都没有和杨氏照过面，奴婢听了这个消息，是最觉得奇怪的。后来才知道……”他又开始支吾，“皇上开恩，一样事关奴婢师兄弟，奴婢不知如何说起。”
皇帝已不耐烦地道：“现在就打死，你就什么都知道了。”
进宝无奈道：“慈宁宫的人大半都知道的，杨氏冲撞的并非皇子，而是辟邪。”
“辟邪？”
“奴婢说错了。并非冲撞，实是辟邪冤枉。辟邪回京那日至慈宁宫复命，忽感不适，便在花园稍歇，见杨氏出来行走，身子挨不住，不及回避，行礼也慢了，便被杨氏和宫女不由分说掌嘴，一时口中都是鲜血。太后娘娘后来知道了，怒杨氏随意殴打功臣，没有半分贤淑谦忍，直接命自尽了。”
“砰”的一声，是重珄将桌上的茶盏碰在了地上。
皇帝眼前却是一股恼人的洪流，卷成汹涌的旋涡，正向那神色空灵的少年飞旋而去。外使、朝臣、兄弟乃至自己的母后，自辟邪回来之后，整个朝廷的中心便如皇帝作茧自缚一般地，从乾清宫偏向清象宫的水榭去了。
“都是朕不知道的事。”皇帝喃喃自语。
进宝又在叩首：“求皇上开恩，毕竟辟邪并未有一声怨怼……”
“知道了。”皇帝按住重珄想要再次抓起茶盏的手，将皇子交到进宝的手中，“好好看顾皇子。”
“是。”
重珄此刻已有些会走路了，进宝小心翼翼地牵着，沿花园的小路慢慢退去。
辟邪回朝之后的一派恍惚与孤绝已让人在意，而更令人惊悚的却是太后目下，嫔妃之命、踞州之兵，都抵不上一个内臣的委屈。
“李及。”皇帝唤，“请宗人府良汩。”
十一月中，踞州兵马终于出城，南下寒州应对杜闵。皇帝特又谕旨兵部调动陆过前往郑钧海麾下听命。陆过不免要自小合口京营赶往兵部交割，并递了折子求请陛见。
皇帝对他道：“郑钧海固然是身经百战的老将了。但讲究机动野战，毕竟还是你们经过匈奴一战大阵仗的将领更强些。愿你能助郑钧海一战功成。”
“臣必不辜负皇上器重。”陆过叩首，之后又问，“臣斗胆，内亲王辟邪仍在幽禁中，臣等知道他大罪，却不免念他与屈射交战以来，重创体弱，仍十分惦念。望皇上能恕臣莽撞，开恩容臣见内亲王一面。”
皇帝笑道：“朝中最迂腐的只怕有你一号。朕虽未降旨免他幽禁，但实则早不禁他出入，也不禁人见他。成亲王就日日去那里，你这会儿去，能碰上一堆儿人呢。”
陆过大喜，谢恩后由内臣领着，向水榭去。只见白雪覆盖着水榭屋顶，下面的屋子却是暖洋洋的热气四溢。陆过报了名，里面成亲王站了起来，上前挽住，道：“长久不见省之了。”
辟邪这时弃了窗边的鱼竿，笑吟吟转身而来：“状元爷安好？”
一样还是青色宫衣，只是雍容之色更甚从前。屋中都是精致器物，桌上铺满精美肴馔，辟邪立于其中，仿佛此生一直这般养尊处优，而战场上乍现的锋利恣意，此刻毫不掩饰地迎面刺来，反倒有些与这有些狭小的奢靡宫阙格格不入，令陆过觉得自己几乎没有立足之地。
“甚好。见殿下身安，末将才放心了。”陆过走上前去。
成亲王知道陆过有要事来说，便先要走，笑道：“钓上鱼来，可记得叫我。我就说这池塘里没有半条鱼。”
陆过见他远去，方与辟邪共坐，道：“踞州的兵马，说好了是不能擅动的。殿下回来不久，这么快就有了变化，可是殿下心中有大计了呢？”
辟邪摇头：“这并不是我的主意。”
陆过大惊：“难道是兵部议出来的吗？还是长平侯要的兵马？”
“只是皇上为了速战速决，大军驰援罢了。”辟邪道，“这个主意盘桓在皇上心中太久，若不一试，他是不肯罢休的。”
陆过道：“殿下可曾劝过皇上？”
“状元爷，”辟邪笑道，“奴婢可是正在幽禁之中，劝不得。”
陆过脸色一沉，道：“事关四万将士、朝廷的气数，殿下莫出戏言。”
辟邪道：“状元爷说的是。只是皇上有他速速收拾掉杜闵的缘由。而我，只是太累了，想歇一歇。”
他虽说得平静，陆过却不禁怆然。他见辟邪已经意兴阑珊，便告辞而去，百般细想都是不解，又特地修书给姜放。姜放也是甚为忧虑，命陆过须同郑钧海一同克制行军，万一大军过于深入，恐为杜闵所乘。
然而一语成谶，至十一月末，踞州兵马便在寒州腹地被围，折损兵力上万。幸有寒州总兵陆巡领兵来救，突围而出。然而踞州最南的两座城池，因此被杜闵乘虚而入。不但巢州，连踞州亦是遍地烽火。
姜放便请了谕旨，自巢州连日驰回，陛见皇帝。
朝廷上众臣诸将争得面红耳赤，也无计较。姜放却并非为此而来，皇帝最终疲乏，命散了廷议，他便向吉祥使了个眼色。
“哪里才能找见六爷？”姜放问。
吉祥喟道：“陆过既然已去踞州，小合口主将空缺。皇上不限他的出入。他有时便去一趟小合口看兵马操演。”
“操演？”姜放道，“这里正经事他不议，去管什么操演？”
“若是正经操演也罢了。”吉祥低声道，“他现在去，呼啸就是上百人入山，踏雪行猎。他在京营旧部甚多，只要他开口，无有不从者。”
“那么就是身子好透了？从前慈姜的药丸的毒物都祛净了？”
吉祥摇了摇头。
姜放大惊失色道：“难道还在吃那药吗？”
吉祥将他一把拉到更僻静处，道：“他回来时并不想接着吃的。他心中比谁都清楚其中的利害。就算是廷杖之后，毒性并发，他亦不肯就范。实是奴婢自作主张，眼见他性命有虞，不得不硬喂了下去。现今他见了我，也很是不爱搭理。”他苦笑着，又道，“然而问了小顺子，前几日又有内伤发作之象，他却没有半分犹豫，爽快地吃了药。以奴婢看，这个药虽说是一月之期，总觉得这个月吃得又比上个月早了。”
姜放涨红了脸，抓住吉祥的臂膀道：“大爷，你是七宝公公交代过的人，你若不能看顾好他，怎么对得起七宝公公的托付？”
吉祥黯然垂目：“侯爷说的是。”
姜放愤然甩开了手，一头怒汗地出了宫去。他亦无心回府，径直去了栖霞院。回眸楼中才坐了片刻，便见栖霞翩然入内。
“长平侯。”栖霞收住脚步，笑着福了福。她仅用一支翠簪绾着发髻，在酒客尚疏的早晨还未及精心梳妆，慵懒得如朝夕亲昵，时光长驻。
“太久了。”姜放上前将她一把搂在怀中，额头枕在她的颈间，摩挲着她单薄的后背，叹息道。
栖霞像是被他扼得窒息，半晌才挣扎着从他的怀抱中仰起脸来，眼角淡淡的皱纹似被姜放的气息拂出的涟漪。
“你辛苦了。”
“岂敢啊。侯爷面前哪能说得上半分辛苦。”栖霞笑道，“怎么能得了谕旨回来？”
栖霞的语声有些故作的明朗，令姜放忽觉陌生的隔阂，忙攥住她的手指，道：“虽是为了巢州、踞州的事回来，但终有见你一面的时候，不枉我战场飞驰千里。”
栖霞本想谑笑于他，却因看清了姜放眼中浓烈的思念，不觉滴下泪来。
“我比不得你。”她道，“我愿意离了京城，追随你在巢州，却没有这个出生入死的胆量。”
姜放已按住她的嘴唇道：“那不当是你要做的。京中没有你，我、主子爷，岂会有一日安枕？”
栖霞的目光有些闪躲，一瞬欲言又止之后，缓缓拔去了簪子，将黑发倾在肩上，向姜放微笑：“你要的安枕，现在就给你如何？”
一刻缠绵，不解相思，更增眷恋。
栖霞枕着姜放的胸膛问：“今晚可宿这里吗？”
姜放叹道：“我回京不过两三日工夫，若见不到主子爷，可误了大事。”
栖霞柔软的臂膀忽然有些僵硬。
姜放抄住她的身子，按在身下，望着她的眼睛。
“怎么了？”
栖霞勉强笑道：“若是寻主子爷，倒是有个去处。今日就是他从小合口回来的日子，到得晚，宫门下钥进不去，总在成亲王处夜宴。你要找他，先要去凑个热闹。”
“不是的。”姜放道，“你心里想的，却不是这件事。”
栖霞啐了一口，道：“你什么时候能猜得透我了？”
“你究竟是什么心事，回来之后见你好多不安。栖霞，事关重大，巢州、踞州两地的人马都等着主子爷的号令驰援。我原以为他音信不通，现在才知道早就可以到处走动，我们都问了多次，何以没有钧命？”
栖霞目光闪烁，沉默了半晌，才道：“这件事我早已知道，却没有敢对任何一个人讲。我奉九爷的命，查了帝系、颜王谱系两本玉牒。九爷的名字，自上元十年，便再不录于颜王谱系中。而先帝的子嗣里却多了一人。”
姜放惘然坐起身来，神色阴晴不定。
栖霞忙抱住他的胳膊道：“若非我是自九爷小时看着他长大的，定要疑他的出身。但自玉牒递到之后，九爷就再不曾理会过我。我心中岂止疑惑，更是惊恐。若九爷自己心中有一点犹疑，他将如何自处？又将如何处置颜家的产业势力？”
姜放挣脱她的手臂，道：“我必要去成亲王府了。”
“姜放，”栖霞又拉住他的手，“九爷其人，不能逼得他太紧，惹恼了他，必叫我们在这天下没有立锥之地。”
“天下将亡，哪里会有平安容身之处？”姜放苦笑。
天色黑得早，姜放到成亲王府的时候，王府门前已是灯火通明。他在门前报名，王府门役吓得奔向里面通报。不刻竟是成亲王亲自迎了出来，硬是拉住不叫行礼，挽着手内进。
姜放笑道：“臣是来打秋风的。听说王爷这边宴请贵客，蹭一杯酒吃。”
成亲王道：“哪里的话。我已经去府上请过你，都说你还没到家，可不是我不想着你。”
他们堂上吃茶，这日客人都是朝中年轻的文臣，多有未见过长平侯的，一一过来叙礼。成亲王显然是在等什么人，一直没有叫入席。直到门前一阵喧哗，都是王府人役做作之声，叫道：“来了、来了。”
成亲王望着姜放笑：“敢说这不是你要找的人？”
只见辟邪体态轻盈，漫步而来，将手中的弓箭交于王府的伴当，空出手来向着成亲王抱拳：“致王爷久候了。”他一眼瞥见姜放，绽开笑容，道，“侯爷回京了？”
“六爷的气色，果然是大好了。”姜放先放下一点心，他有急务在身，也不客套，直截了当地道，“不瞒六爷说，今天就是上这里堵着六爷来的，一肚子话要说呢。”
辟邪笑道：“真正的扫兴的人来了。”
成亲王再浪荡，也知道这是大事，忙让出后厅容他们说话。
姜放见四处无人，径直问：“主子爷，二十哥叫我问，承运局什么时候出兵巢州？”
辟邪微微摇头：“前阵子朝廷命你征召乡勇，若能成事，便以乡勇战之，不必伤了承运局的元气。”
“承运局的人都是本地勇士，邻里乡亲，都是一样的人，现在能投入战地，何必扼腕眼见战机消逝？”
“那是颜王一脉里最宝贵的一支势力了，如若滥用，父王必会责备我糊涂。”
“主子爷。”姜放劝道，“此刻再不遏制倭寇，只怕就没机会用了。现在踞州已失两城，若再有闪失，杜闵就直指京畿了。”
“还不是时候。”辟邪道，“杜闵的黑州人颇不耐寒。这个季节，不可能与郑钧海对峙。”
姜放见他左右推托，不禁急道：“主子爷，这都是为了什么？这些是皇家的天下，亦是颜王的天下，先王要的是去除藩镇清荡四境，才有了承运局。那些倭寇亦是承运局放进来的，难道为了保全承运局，放着百姓就不管了，放着这天下就不管了？”
“什么叫作皇家的天下亦是颜王的天下？”辟邪望着他，“你见过栖霞了？”
辟邪依旧是冰雪一般的剔透——姜放不禁语塞。
辟邪微笑道：“若真是见过栖霞了，你当知道，我有什么资格动用承运局的人？去藩一统，清荡四境，都是父王想要的。我已不知道我是谁，既不在那里，又早死在这里，没有活过一天，怎么能知道我要的是不是他苦求一生的天下？他到最后那刻都在骗我逼我相信作为他最宠爱的小久，为了他要的天下，可以杀了驱恶，可以杀了阿纳，可以杀了明珠，可以杀了我自己。我杀了太多太多的人，现在我亦不知道我为什么要杀他们。姜放、姜放，你还在叫我主子爷，你的挚友刘思亥，亦是我使人杀的。如今你却告诉我为什么呢？”
他拍拍姜放的肩头，让他转眸去看厅上的成亲王，在他耳边低声道：“你看，那许是我的同母兄长，手中拿的，是用我这几日猎到的雉鸡翎做的金冠。那些雉鸡翎，我猎到之后，就献于太后，她亲手绣了金冠上的那颗珠子给我。那许是我母亲的人，天天派人来水榭看我，把她以为我爱吃爱穿的东西都堆在我的脚下，可她自己，却羞于亲自来看我一眼，只是因为是她自己下令对我宫刑，变作她长子最瞧不上的贱役。”他展开手臂，随着乐声缓缓旋转，惨然大笑，“你说我做得太少，我却已做得太多；我觉得做得太多，却又做得太少。”
他撇下姜放，向前厅舞去，满室宾客，都在拊掌欢笑。成亲王将金冠戴在他的发髻上，雉鸡翎笔直地抖在半空，颤悠悠跟着他的舞姿晃动。
潜鲸暗嗡笪海波，回风乱舞当空霰。
他应着鼓声不住飞旋，沾了猎物残血的袖口袍脚飞散，仿若困在自己命运里的陀螺，被谎言抽打得无尽徘徊。
他耐不住头晕目眩，大笑着跌倒在成亲王怀里的时候，姜放抹净了脸上的泪痕，往漆黑的夜色里走去。