中秋刚过没有多久，太后便重病一场。虽没有感染风寒之兆，却时常心口绞痛，食欲不振，时时倦怠。皇帝日常两省，都为洪司言劝退。而洪司言，也一样没有往日神采，恹恹的，似乎许多烦恼，只怕是为太后病情操心所致。
直到九月中，多亏陈襄殚精竭虑医治，太后眼看是大好了，却连皇长子的周岁生辰也不甚提得起精神应付，便自离都起驾，径自前往上江独住。
皇帝自然放心不下，便打算皇长子生辰一过，立即带同幼子，前往上江请安。
而出京之前，皇帝先收到了如意与辟邪联名的贺表，恭贺皇长子殿下寿辰，一并进的，都是苗地最好的灵芝、沉香。贺表中更述苗地战事在九月中旬大定，都罗汉白苗被剿灭，苗人尊古斯琦为王，大理西南的苗人如今安定，与中原遥相呼应挟制大理段秉，西南连同西王属地，当有一阵的太平。因此辟邪终能抽身回京，得以在御驾前侍奉，心中无比安宁喜乐。而如意因与古斯琦久识，要贺他封王，尚要晚些时日才能回京。
皇帝合上贺表，忽听到了自己冷笑的声音。他微微一惊，竟向左右看了看。
吉祥这些时日比从前寡言许多，有些无趣地远远恭立，似乎没有听见皇帝烦躁的叹息。
“如意就要回来了。”皇帝对吉祥笑了笑，“倒是很久没有他在身边，十分寂寞呢。”
“皇上还惦记那个惹祸的。”吉祥赔笑道，“如意要是知道，一定是神气活现得了不得。”
皇帝垂下眼睛，案上厚厚的一摞，都是巢州战事的军报，那除魔利剑般的少年正在这最要紧的时候，向京城奔驰回来。原当一样是安宁喜乐的心境中，却是有些畏怯和烦厌——皇帝心中隐隐的杀意变作血色，忽涌在了脸上。
“皇上，这折子发下，礼部一定要来问内亲王进京仪注的。”霍炎在一边道。
皇帝怔了怔，才恍然大悟：“自和屈射人一战之后，辟邪就南北奔走，竟还未回过离都。”
“正是的。”霍炎道。
皇帝抿着嘴唇，他由衷地想赞叹辟邪的辛苦卓绝和绝世之功，却又不甘心道出口来。乾清宫中一片尴尬的沉默。霍炎显然没有体贴皇帝心境的余力，这些日子一般跟着皇帝忧心忡忡，已到了夜不能寐的地步，清瘦羸弱得不堪。
“若皇上并无特别的谕示，臣这就叫礼部拟了来。”
“不。”皇帝道，“他自己虽不愿意张扬，但确是北方一战中最大的功臣，着兵部、礼部按执节钺的亲王凯旋之礼迎入。”
“遵旨。”霍炎欣然道。
因此迎接内亲王的仪仗自九月末便在京郊守候相迎，算日子辟邪在皇长子生辰过后一两日内到京的，皇帝却一直等到十月头上仍没有辟邪的消息。好在正在为难是不是先往上江去向太后请安的时候，太后却先返京了。
“还是放心不下这孩子。”太后搂着重珄，微笑着道，“原想多住些时日的，但夜里念着他，就睡不好了，絮絮叨叨到天亮，精神反而困顿，倒不如早些回来。就是这么来回折腾，辛苦的都是内务府的人。”
“这是内务府分内的事，这两年因为战事不休，宫中已减了许多排场开销，若母后巡幸上江都要遭他们抱怨，他们岂不是日子太好过了些？况母后气色比之出京之前已好了很多，京城毕竟人多脏乱，不是静心休养的地方。”
太后一边命洪司言拿果子给重珄吃，一边对皇帝道：“听说巢州的战况不见进展？”
“甚是胶着。”皇帝道，“姜放施展不开，朝廷里也无其他良策。他们都说毕竟是拿举国之力与杜闵缠斗，时日长了，不怕他自寻死路。”
“这话也是对的。”太后道，“辟邪平了苗地这就要回来了？皇帝身边又多个得力的人商量，我更放心了些。”
皇帝有些不自在地笑了笑：“他年轻，军功是有的，但朝廷上多嘴不合祖宗之法，一定会惹母后生气。”
太后清澈的眼睛望着皇帝，不置可否，连往日的微笑也吝惜了起来。
皇帝只觉心中每个角落都被母亲的目光洞穿，跟着太后一起沉默着。
“也没别的事。”太后最后笑了笑，“訸妃忙宫里的事，谐妃又有了身孕，后宫也当充实，临幸过的人，不要扔在上江，那算怎么回事呢？”
“是。”皇帝不禁也笑了，“以为母后不喜欢，就没带回来。还是母后心疼儿子，又体恤她们。”
“那也是个爽利的姑娘，虽然是民间来的，但看明珠就知道，哪点比官宦世家的差呢？”
闲话到这里，太后也有些乏了，皇帝告退出来，时辰还早，便缓缓踱回乾清宫。只是刚过乾清门，便觉身周微微的异样。
虽然是比平日更甚地死寂，却有股不寻常的暗流在每个人身上骚动着。巢州战事带来的无尽焦躁充斥的乾清宫，似被一股飓风清洗了一遍，天色透亮了一层，每个人面色身姿都有好些日子不见的勃勃生气。
白玉长阶之下，青衣小监们已在銮驾前齐刷刷跪倒，只是其中一个最清瘦的身姿，让皇帝禁不住快步走了过去。
“奴婢辟邪叩首，皇上万岁……”
未及他的礼行完，皇帝已一把搀住他的胳膊，将他拉了起来。
——甚至比四个月前更加骨立形销。上次见的时候已堪称憔悴，而这次，双目中却没有多思清明的神采，只是清荡无垠的一片空阔，仿佛站在面前的，只是他的躯壳。
“皇上……”他像是多日没有说过话了，有些艰难地启唇，目光缓慢而迟滞地停驻在皇帝面庞上，不知道在寻找什么。
皇帝与他相识至今，从未见他有过一瞬的迷茫，而这样痛楚恍惚的形状，让皇帝竟心生怜惜不忍的念头——想到辟邪回京，他曾心生畏怯，胸怀杀机；而此刻，他却觉得辟邪回来得太晚了——“辟邪。”皇帝心中的忧惧和喜乐均变作伤感，几乎是哽咽地道，“不要再走了。”
“是。”辟邪的微笑似大喜又似大悲，一瞬间被无尽的思绪冲击得天旋地转，却突然迸出了些光彩，“奴婢若能在皇上身边多侍奉一日，便是一世的造化。难怪奴婢二师哥如意一直在抱怨皇上召他回京太晚。”
“和他比没甚意思，他指望像条藤蔓缠在朕身上才好。”
原当是调侃取笑的话，两人却都没有那么高涨的兴致，更愿静静对望，忘却诸多纷繁的前因后果，享受片刻安宁平静。
皇帝握起他冰凉的手指，在手心里紧了紧，拽着他往大殿走。“来吧。怎么没听到你路上的音讯呢？”
辟邪落后半步紧跟着皇帝长长的步子，有些吃力地道：“奴婢想着朝廷里必有人出来接，皇上那时说得一句礼如亲王，朝中人都少不得当真要纡尊降贵地另眼青看奴婢，礼节上必要繁重的。一则是不敢折辱大臣；二则奴婢也是疲累，省些事反倒便宜。”
说话间殿上的内臣都跪候圣驾，吉祥行了礼，笑道：“这般内书房得用的人可多了，只看皇上什么时候才舍得派差给辟邪。”
李及见皇帝既是高兴又是心疼，不免做作地擦着眼晴。
皇帝见了忍不住呵斥道：“你这是在哭什么？起什么哄？”
李及道：“总算是回来了，皇上惦念得很，若过几日如意再回来，那就是师兄弟大团圆，想想就是喜极而泣。”
皇帝冷笑道：“他们哪里和你是师兄弟了？如意回来哪里还有你在内书房的差事？他回来你就快快滚，见了心烦。”
众人都陪着皇帝笑，皇帝见辟邪笑容虚弱，不忍道：“还是病着吗？”
“奴婢只是路上赶得急了。”辟邪道。
皇帝便问苗地征战，辟邪说得波澜不惊：“毕竟是中原援兵三千入境，都罗汉早失民心，兵败如山倒，助得古斯琦在三个月内一举攻下苗地全境。”
“如意还来问过，要不要朝廷封藩古斯琦。若使得，趁他国内新定，这个时候甚好。”
“皇上圣明。若有朝廷的旨意贺他称王，已是古斯琦求之不得。古斯琦虽愿求与中原有宗藩的名分，但实在奈何他国内各部初定，若他现在迫不及待地向中原称臣，苗人多要诟病他没有骨气，也是两难的。况封藩之后，大理身后凭空多了个中原属国，以段秉的为人，岂不更加猜忌？”
“有道理。”皇帝点头，“这就差霍炎拟旨。那么巢州……算了。你今天先歇着吧。”他本要说到眼前的急务上，却怜惜辟邪一脸的疲惫之色，叹了口气。
辟邪跪倒再次行礼告退，小合子却在殿外迎上来道：“太后娘娘知道辟邪回来了，问辟邪的差事。”
皇帝在内听见了，怔了怔：“差事？”
吉祥望了辟邪一眼，旋即笑道：“辟邪此次是奉懿旨问公主的安，领的是司礼监的差事，正是太后娘娘要问的。”
“不去不合规矩，还是去给太后请安吧。”皇帝在内对辟邪道，“太后今日还提起你来着。”
“是。”辟邪茫然答应了一声，脚步虚浮地向乾清宫外走。
小顺子忙从旁边转出来扶住，低声道：“师傅这时当真去吗？”
“还能如何？”辟邪苍白地笑了笑。
小顺子默叹了口气，辟邪便回首看着他。小顺子只是抿着嘴，没有说话。
辟邪拍拍他的手，点头道：“小顺子确是长大了些。”
此时已在宫里，纵说一万句沙场上反倒自在纵意，又有何益？
出了乾清宫，都是熟识的侍卫，都上前问安，辟邪极为耐心地一一回礼寒暄了几句。这般走得极慢，一座花园之隔的慈宁宫却几乎要远到夜色里。
至拖拖拉拉地走进慈宁花园，辟邪已经轻轻打着战，蹙眉忍着后肩伤口的疼痛，透了口气笑道：“竟有些晕眩了。”
小顺子从来少见他自己示弱，慌忙扶着他坐在路边的凳子上，摸了摸他的额头，道：“怎么体热又上来了？”
后肩的伤口，是照着古斯琦的法子日日以沸腾的汤药熏蒸，辛苦了多日，才将辟邪的高烧退了下去。一路奔波，未曾痊愈的伤口又如此反复，令小顺子不禁气馁。
“这也不是办法。就算见了太后娘娘，只怕也没有精神行礼答话了。”小顺子忽拍了拍手，笑道，“不如我背着师傅去？”
辟邪闭目靠在柱子上，懒洋洋地道：“成何体统？慈宁宫里见我这么僭越，不是要命了吗？”
小顺子笑道：“就是师傅自己死要面子活受罪罢了，宫里的大太监谁不这样？”
辟邪便连微笑也懒得回应。
小顺子倒急出一个计较来，道：“不如我跑去跟明珠姐姐说，让她在太后面前支应一回，容我们明天过去。”
“这是个正经主意。”辟邪知道交给明珠去说大可放心，点了点头。
“那我这就跑着去。”小顺子道，“师傅这里歇着只怕还无妨，我片刻工夫就回了，然后背着师傅回居养院去。”便一溜烟地跑了。
傍晚的秋风正无情摧动慈宁花园的森森树影，枝丫“哗啦啦”摇动，便是落叶萧萧而下，落在辟邪的膝上，除此之外，就是大内的静肃，正向着孤影的他放声咆哮。
他拼力透了几口气，脑中“嗡嗡”作响的声音才缓缓退去，却突听有人惊呼了一声：“哎呀，吓了我一跳，这黑漆漆的，躲在这里要做什么鬼祟的事？”
辟邪抬起头来，正望见一个十一二岁的小宫女对着自己大呼小叫。
“娘娘正从这里过，还不快起来。”
“是。”辟邪忙道。他异常不喜欢在嫔妃前走动，自然是想速速回避了事，只是想要起身，却浑身倦懒，挣了一挣，竟没有动。
簇拥着正中宫装丽人的一干宫女都大惊小怪地呼喝起来。辟邪在“这小奴才，快滚起来”的一通嘈杂里，终于勉力站了起来，然而体热令全身疲惫异常，一时没有半分力气行礼，只能挪到路边，扶着树干整理真气。
“宫里都是这么无礼的小子吗，怎么比上江的人都放肆？”美人蹙眉大怒。
那些宫女更是嚣张，吵嚷道：“怎么不给娘娘行礼！你是哪里的小太监？”
——跪下说不定还省些力气——辟邪容自己的双膝软在地上，道：“奴婢辟邪，给娘娘请安。”
“你在哪里当差？”那美人问。
纵使在外带兵两年，“辟邪”这个名字在宫中还是如雷贯耳，眼前的美人竟一点反应也无——辟邪忽觉啼笑皆非，听说皇帝在上江私访时选了一位杨姓小吏的女儿，虽很宠爱，却怕她礼仪有失，不敢带回宫来；太后却不甚计较，亲自上江将其带回，说的恐怕就是眼前的美人不错了。这杨美人虽然不懂宫中世故，但这一问，辟邪倒也一时不知怎么答复，想了想，才禀道：“奴婢于御前当差。”
“胡说。”那美人面带得色地道，“御前的人都跟到上江去过，哪个我没见过？这么个病恹恹的小子，皇上要留你在御前做什么？必是你说谎。”
辟邪已有些厌烦与他们纠缠，道：“奴婢不敢说谎，若娘娘不信，可以问御书房吉祥。”
“竟敢唬我？”杨美人自幼家富貌美，眼高于顶惯了，为皇帝新宠之后不免更是骄纵，被皇帝留在上江时尚有些落寞收敛，不料见了太后，却很招太后喜欢，一路回来就想着怎么在大内艳压群芳，如此心高气傲，怎容得辟邪抢白一句，伸掌上来对准辟邪就是一记耳光。
“姑娘的手疼才是要紧。”她身边的都是自己家中带来的侍女，急着为主人出头，忙一边有人哄着杨美人，一边另有两个宫女扬手劈头盖脸就来掌嘴。
面颊上是火辣辣的疼痛，辟邪只是觉得匪夷所思——宫里少有这般说打就打、随意责罚的事，况且不过是个美人，并未有其他封号，竟擅动私刑，真是从未见过这样的人，经过这样的事，身处这样的局面——他全然没有想到要躲避，直到有重重的一掌打得他耳中“嗡嗡”作响，令他一阵晕眩，才抬臂挡开那些宫女的手掌，径直站了起来。
他恪守的七宝太监教导的礼节尊卑，在这通无理取闹的责打中突然意义全无。他长身站在冷秋的落叶中，目光越过面前张狂的妇人们，向已渐渐燃起灯火的慈宁宫远眺了一眼。
“哼。”他冷笑了一声，拂袖而去。
耳边不知何时开始涌入“殿下息怒、六爷息怒”的喧嚣声，也不知道身边究竟围了多少人，只是在有些陌生了的宫中道路上不停地向前茫然地疾步而行。
“师傅，咱们回不回居养院呢？”
小顺子的声音在耳边低沉地问。
辟邪摇了摇头：“不。”他从迷茫中清醒过来，眼前就是居养院的月亮门，而自己似乎已在此伫立了许久，脚下跪了一地的内臣，都吓得面如死灰地望着自己。
这是他从前唯一得以庇护的地方，至今仍充斥着七宝太监严酷的溺爱，和驱恶不明不白地为自己替死的仁义，那些谎言般的回忆一涌而来，让他精疲力竭。
“小顺子。”辟邪笑了笑，“我累了，想睡，可是又无处可去啊。”
“这是什么时候的事？”
“已有大半个月了。”
左近两人声音压得极低，细不可闻，依旧因为说话的人语声惊惶，令辟邪警觉地惊醒了。
吉祥的怒声在外道：“怎么不早说？你们跟在身边的都是死人吗？”
“严命不让宫里知道，说是每次都是闹得皇上和宫里不消停……”
“这样就让人消停了吗？如意为什么没有话说？他也发了浑了吗？”
这句话小顺子没有敢接口，又是一片死寂。
辟邪终于有余力敛了精神打量屋内。卧床对面明亮的窗棂之下，长榻上铺设的都是杏黄的坐垫靠枕，屋中雪白的墙壁、案上天青色凝脂般的瓷瓶、白玉如意、珊瑚盆景，皆是宫中主位才敢用的器物，有些甚至看着眼熟，还是自己经过手的御用之物。只是屋子的方位格局都不曾见过，必是新修的宫殿。
辟邪一时灵台清明，浑身挣了挣，就要起来，旁边伸过一只手来，按住了他。
明珠俯身看着他微笑，极低的声音道：“别出声。招了大爷进来，又是一通臭骂。”
辟邪握住明珠的手，慢慢摩挲着她纤细手指的每一个关节，确定了她真真正正地存在，才放心地长舒了口气。
外面“嗒嗒”的脚步声远去，是吉祥盛怒之下走了。小顺子半晌才起身悄悄走了进来。
“师傅已醒了？”他见辟邪睁目，不禁大喜。
“这是哪里？”辟邪仰起身来，问。
明珠道：“这里是清象宫。皇帝回来大兴土木，连通了从前的寿宁花园。特赐六爷住呢。”
“我？”
“就是六爷千岁殿下。”明珠不禁笑了，“都是因为爷不要外面的赐府，皇帝便特地在宫里修了院子，本来打算风光颁旨赏给爷住的，谁知回来第一天就派上用场了。”
小顺子大奇：“朝廷里就没有人多嘴？竟让这事成了？”
“你想呢。”明珠笑，“今儿言官的折子上来，皇帝便说，难不成以为将整座宫殿赏给了辟邪吗？原是皇帝一则是想自己住得离太后近些；二则是因为皇长子现由太后教养，自己住得近了，好多教导嫡长子懂事；三则就权当这后面的房子都是辟邪的值房，要时时商量政务的时候，免得传来传去的，省却好多麻烦。”她笑容消散，接着道，“大臣们听了，都说那也算是个正经的理由，都立时不闹了。皇帝嘛……”她想了想，“失了对手，还有些怏怏的没有意趣，不是很高兴呢。”
辟邪知她所指，点了点头。
“六爷打算这里长住呢，还是挪回居养院去？”明珠问。
辟邪漠然：“我暂不多想这些个。”
明珠的目光再次流转在辟邪脸上，似从熟悉的躯壳中，辨识出一个从所未见的幽灵来。“六爷还是累了，先歇过这阵，体热退了再说。”她站起身来，望着辟邪的神色，似乎有话还未说尽，却不知道是不是当惹辟邪的烦恼。
“太后在召我？”辟邪便笑着替她把话说了出来。
明珠笑道：“这会儿先称病？”
“确实病着。”辟邪认真地答道。
明珠向小顺子招了招手：“你来，我有话问你。”便福了福一笑自去。
身边突然一个人都没有了，身无俗务琐事，无穷无尽梦魇般的疑惑便如滔天巨浪杀来，死死将他按在黑沉沉的水底，让他瞬间俨然遇溺——辟邪忙仰起身来，趿了鞋，在陌生的宫殿里缓缓走动，指尖轻触着珠玉宝器、古籍孤本，想让这些凡俗真实的东西尽快驱赶掉无尽飞旋的思绪，混沌黑暗中有三头巨兽不甘桎梏，不住凄厉咆哮，他不禁呻吟了一声，扶住榻上被阳光晒得温暖的几案，轻轻摇头，仍然挥之不去。他沮丧地掩住额头，转过身来。
暖阁门前肃立着的妇人，正戚然望着他的挣扎，在外福了一福。
“内亲王殿下。”洪司言道。
“姑姑。”辟邪几乎是倒退了一步，用干涩的声音道，“安好？”
“奉太后的懿旨，来问殿下的安。”洪司言迈步走了进来。
辟邪让她在上首，跪倒道：“奴婢不争气，病重不能给太后磕头请安，罪该万死。”
洪司言见他礼毕，忙伸手搀他起来，握在手中的臂膀正隔着单薄的衣衫透出微微的体热，洪司言举目打量辟邪的气色。
“能起来就是大好了？”
“现下身子软弱，还出不得门。”辟邪胡乱地搪塞。
“那还不先坐着。”洪司言将他按在榻上，取过长袍披在他肩头，之后只是细看他围在漆黑长发里、正在阳光中消融的容色，半晌并无一语。
小合子此刻疾步到了门前，望见洪司言在内，忙收住脚步。“皇上口谕告诉辟邪。”
辟邪站起身来，垂首听着。
“此刻贺里伦女王的使节到京朝贺，要进来在病榻前给内亲王磕头。”
“回皇上的话，奴婢体热难耐，有失礼仪，见不得人。”辟邪道。
小合子道：“皇上也是这么说，贺里伦使者却说有件事一定要当面问内亲王示下。皇上叫辟邪务必接见。”他正事说完，才四处张望，道，“小顺子不在吗？六叔这怎么更衣？”
“跟的人太少了。”洪司言叹气，“什么亲王的排场，都是骗人的。我来梳头，你快去找了小顺子回来。”
小合子犹豫地望了辟邪一眼，见辟邪点了点头，才道了声“姑姑辛苦了”跑了出去。
洪司言在辟邪面前支上镜子，正打散他的头发，从中拣出一条漆黑卷曲的发辫来：“这个是？”
“烦姑姑梳在发髻里。”辟邪说着，目光落在镜中，正能看见洪司言越过他的肩膀，怔怔看着他镜中的容貌。在镜中的虚幻里四目相对，洪司言没有来得及掩去目中的惊骇之色。
辟邪已“啪”地合上了镜子。
“小……殿下。”洪司言颤声道。
“姑姑，”辟邪扶案拼力挤出声音，哀求道，“不要再来了。”
皇帝望着贺里伦使节退出乾清宫，面色已沉得如同冬夜。
“这件事，中原里没有人懂得，只有内亲王明白。皇帝陛下也不能做主。”
——适才此言一出，乾清宫中的人都悚然变色。
使节的中原官话说得甚是勉强，要苛责他无礼并非皇帝所愿，因此只是笑了笑：“如此，就去问内亲王。”
吉祥却能看见皇帝陡然握紧了手中的沉香数珠。
“草原上的人倒是直来直去的。”吉祥待使节出殿，笑着道，“皇上真是待他们犹胜中原子民，宽厚已极。”
皇帝笑道：“难不成在这里和他们掰扯礼仪吗？”
待又批完数件折子，内务府和总管太监都来报，御用的器物、书籍等均已迁至清象宫正殿。
“今日就宿清象宫。”皇帝道，“晚膳摆在正殿，分一份给辟邪。”
他起驾往清象宫去，特地叫内臣不许拍掌。“别吵到他。”皇帝对吉祥道，“见过贺里伦人，这时候一定是累了。”
“皇上这么体恤，难怪满朝里都是愿为皇上粉身碎骨的忠臣良将。”吉祥叹了口气，“也难怪辟邪情愿极北极南地跑。”
“他只怕觉得外面更自在呢。”皇帝苦笑，正至清象宫正殿，忽又道，“左右无事，朕看看他去。”
人自然不当跟得太多，只有吉祥奉皇帝从穿堂过去，影影绰绰却见青纱帘后，辟邪端坐正位，贺里伦使节匍匐于地。原来尚未说完正事。
“无论如何，请殿下拿个主意。”贺里伦使节低声哀求着。
就算是隔着纱帘，依旧能见辟邪冰雪般的雍容之色，他垂着眼睛，冷澈的声音缓缓道：“这是草原各族的家事，容不得我来管。”
“臣出来之前，女王已对臣说过，殿下驭草原诸部，没有一件不公允的事，最讲道理的。况殿下才是斩了阿纳的人，草原上各部，哪个心中不已奉殿下为尊？说是塞外之主，有什么不妥？”
皇帝听到此处，全身挣了一挣，却听辟邪冷然呵斥道：“放肆。”
“臣不敢。”使节将头颅伏得更低了，在少年足下战栗不止。
半晌扼人心神的沉寂之后，只听辟邪终于曼声道：“请回禀女王陛下，王子出生之际，名分已定。女王爱他，便不应夺他天生的贵胄之本。屈射人前来请回王子，是屈射人天赋之权，无有半点不妥。若王子率屈射人西进，更创一片天地，作为生母，难道不应欣慰吗？屈射人若因王子之故滞留东方，各部为此交战折损英雄的性命，都当算在女王妇人之仁的不是上，又是女王所愿吗？”
“只是屈射人要夺回王子，未必是什么好心。几大天王之间钩心斗角，各自逐利，王子回去，不啻落入虎口。”
“他生而为屈射的亲王，身负国体，已无从容生死，无论如何，比之于贺里伦浑噩一生，要强许多。”辟邪冷笑，“这其中的体会，你国大将中有一人只怕最是清楚。他的才干人品相貌，贺里伦国中有能一较高下的人吗？然则他要名正言顺地做你们的国王，却又有多少人心中不忿的？”
“将军为人谦和，不甚在意这些，国中都是有口皆碑，心中赞服的。”
“谦和？”辟邪不禁轻笑起来。
使节有些尴尬地赔笑了几声，道：“殿下既然如此训示，臣浅薄无言，必据实回禀女王知道。殿下之意，草原上各族无不遵从的。如此……”使节从袖笼里取出一只鹿角盒子来，“女王念及殿下上次内伤发作，距今已是一年之期，恐殿下仍觉不适，心中不安得很。因此命臣将女王新炼制的药丸，进献于殿下。”
皇帝屏住越发粗重的呼吸，悄悄向正殿回转而去。一向稳重精细的吉祥却依旧在原地出神。
辟邪笑了笑，道：“承女王陛下惦念了。请回禀女王知晓，这一阵子奴婢身子好得很，况已经回京，宫中太医的医术均高明，虽不及女王陛下久研此续命之术，只是调养，还是够的。此药贵重，奴婢无福享用。请使节代奴婢万谢陛下厚爱。”
那使节又道：“女王亦命臣来询火炮一事……”
辟邪抬起手掌，止住他的语声，抬起眼睛，向吉祥望去，微微笑着：“这却不是现时可以商量出结果的事。今日就罢了。”
使节亦扭身看到了吉祥的身影，道：“是。臣，告退。”
小顺子将使节从侧门引出后殿。辟邪费神太久，很懒得起身，斜靠在正座的扶手上，凝望着吉祥，直到吉祥无声地退入穿堂的阴暗中。
“呵……”辟邪轻轻叹了口气。
也许这世上最清楚所有事的人，却是最微贱的奴婢们。只是深沉稳重如吉祥者，抑或透彻多思如辟邪者，都没有确定明白了所有的事，是幸还是大不幸。
“皇上已将寝宫挪到前面正殿了。”小顺子道，“想到皇上的御驾就在穿堂前，我心里还真有些发毛。”
辟邪由他扶起身来，转回东暖阁里，一边换衣裳一边道：“这么想的，又岂止你一个呢？”
往时在京或回御前，自内务府、兵部、户部，直至京营，都络绎不绝有人来见，尤其是霍炎、陆过等年轻交好的，必是促膝长谈。现今却因皇帝在前殿起居，要探视后殿的内亲王却成了一件了不得的麻烦事。陆过更从小合口大营来信问霍炎，霍炎虽是最胆大不怕麻烦的一个，亦也只敢悄悄抓住最喜欢多嘴多舌的李及问。
李及笑道：“探花爷要和内亲王说上话，也还早呢。别说内亲王特地说了，毕竟是一年里几乎没见过皇上，这时候好些话要禀，先不见外臣；探花爷可瞧见没有，皇上这两日见的大臣也少了，从早到晚，和内亲王两个人絮絮叨叨，絮絮叨叨，没有一刻安静的时候。”
“都说些什么呢？”
“都是琐事。”李及笑道，“先讲草原上各族各部的人情，后讲苗人各族各部的世故，从战场一直问到内务府的差事。不是皇上困了乏了，便是内亲王眼皮打架了，才罢休呢。”
“这么说公公他身子还好？”
“回来的时候倒不是身子什么不好，就是眼见的没有什么精神，像个木偶似的。”李及微微一个寒噤，转而又笑道，“这两日倒是大好了些，看来有些活气儿了。”
“小顺子公公呢？烦李公公传个信，就说霍炎大理一别，甚是想念，找时候说说话。”
“小顺子可忙着呢，日日里被洪姑姑叫去问话。”
“问什么？”
“那就不知道了。”李及笑道。
唯一仍能堂而皇之对皇帝直说要见的，也只有成亲王，这日陛见，便直说道：“臣今早已在母后前磕了头，母后说上回姑姑回去抱怨，辟邪身边就一个小子，一时找不到，眼前全然连个人都没有，两个人这里白占了五进的殿堂，太过了，成何体统？臣就禀说原先和他一起玩过的，来问问他缺什么，一定会直说给臣听。”
皇帝笑道：“姑姑还管这种闲事？”
“岂能不管呢？”成亲王道，“臣还养在宫里的时候都是母后与姑姑商量掌管后宫，现今儿还不是姑姑帮衬。”
“你不过就是找他玩罢了。他这两天虽然看得过去，离到处乱跑还早呢，你不要勉强他费神。”皇帝摆摆手，“回头议完巢州的军务，你便去后面瞧他。”
成亲王便坐立不宁地等着翁直等众臣入内。皇帝将姜放的折子给众人看，道：“姜放在巢州西北遭遇倭寇，此战虽没有吃亏，但亦有二百人以上死伤，这般拖下去，不是办法。”
翁直道：“臣等以为，只要倭寇与杜闵仍在相互消耗，便不足以动踞州兵马。秋收时节，未令倭寇抢得粮草，现将其迫向东南，与杜闵争粮，至冬倭寇缺粮之际，便能不战而胜，正是原先定下的大计。皇上圣明，此刻还需耐性观望。”
“众卿想过没有，倭寇缺粮的时候，也正是当地百姓缺粮的时候。若置百姓于不顾，朝廷不就如杜闵胡说的一般不堪了吗？”
“皇上的忧急臣下都是知道的。”成亲王道，“但是臣记得，抢收绝倭寇粮草这个主意，不是辟邪出的吗？他既然就在后殿里随时待召，这个时候不如直接叫他出来问他那时可想着后招吗？”
尽管都在竭力掩饰，群臣的欣然大喜依旧被皇帝看在眼里。
“真是糊涂了。”皇帝笑道，“他一直不在宫里，这节骨眼上竟没想起他来。着他来回话。”
吉祥对小合子使了个眼色，小合子忙去后殿传口谕。
不刻穿堂影壁的帘子一动，辟邪依旧是齐整的青色宫衣，雪白的容色，飘然而至。
“奴婢辟邪，奉谕伺候。”他在众人瞠目结舌的寂静中撩起袍子跪倒行礼。
这里的臣子，除霍炎外，最后见他都是去年随皇帝亲征匈奴时了，此刻一眼瞥到的，几乎是形若枯槁的面容，原先少年丰神如玉的肉身几乎消融干净，只剩一片空灵的精神，目中甚少波澜。
待他安然御前侍立，群臣悚然之色依旧挥之未去，人人都想仔细打量功勋超绝的战将，但目光留在他身上久了，能想见的都是他这一年来所受的折磨煎熬，不免心生不忍，在这贱役面前，自惭形秽地垂下目光。
皇帝微笑着将目光从众人脸上收回，转而对辟邪道：“在说巢州抢收之后，倭寇所占地界，百姓亦无粮一事。”
“是。”辟邪躬身道，“倭寇四散作乱，朝廷的大队兵马阻击不得，从来都是以乡勇民团应对为上。巢、寒两州富庶，民众惜命，王命征召，多无效用。而今秋粮已为朝廷抢收，百姓固然有绝粮之虞，却一样多了征召乡勇的筹码。不妨请吏部、兵部一同议之。”
殿中是附和的赞叹，皇帝便点头道：“那便着姜放于巢州办理。”
今天最大的一件事议完，众臣散出。远处传来他们“嗡嗡”的议论之声，虽听不清楚详细，却比之平日昂扬了许多。
成亲王拉住辟邪，仔仔细细地打量，热泪盈眶，却说不出一句话来。
“不如随景仪去，陪他下两日棋也好。”皇帝道。
“是奴婢不识抬举了。实在是奔波日久，心神俱疲，现在绝不是成亲王的对手。”辟邪叹了口气，又笑着对成亲王道，“王爷现在赢奴婢，胜之不武。”
“那我去瞧瞧你的值房。”成亲王道，“缺什么，我找母后要。”
辟邪却少见地蹙了蹙眉，还未答话，皇帝已经点了点头。
“陪景仪去吧。”
成亲王利索漂亮地行礼告退，欢天喜地地拽着不情不愿的辟邪往后殿去了。
皇帝对吉祥道：“他们去乐呵了，我们也别枯坐在案牍前面。去谊妃那里吧。”
吉祥喜道：“奴婢这就告诉庆祥宫去。”
自杜闵起兵谋反，皇帝忙于战事政务，已许久没有心情夜宿后宫。回銮一年来，有喜信的不过是谐妃一人罢了。太后体谅皇帝政务繁忙，亦不便当面催促，却找了吉祥训示过多次，要他得机劝皇帝多幸后宫。吉祥深知皇帝心中不畅快，也是作难，不敢多劝。
今日皇帝竟有兴致自己要往庆祥宫去，吉祥自是如释重负。秋日阳光正好，皇帝也不用辇，徜徉而往。
毕竟皇帝月余未入内宫，想到的第一个便是庆祥宫，谊妃身边的人都是勃勃的喜气。谊妃亦神采奕奕地侍奉，美艳照人，惹得皇帝十分高兴。帝妃说了些公主们起居的闲话，皇帝笑道：“这些天都是重珄在眼前闹，朕见得也多，倒是两个公主，长久没见了。”
“那便叫过来，皇上看看。”谊妃自然不能放过这等让亲生的公主见驾的机会，用明朗恭顺的声音敦促着。
皇帝不喜长女生母邓氏出身微贱，连名字都没有为公主起，宫中只得以大公主称呼。现今四岁的重瑢公主毕竟是身世高贵的谊妃所出，不但命了名，在这年重修玉牒时，一并录入了，倒俨然是长公主的身份。
十一岁的大公主惊恐万状地被人一把推入了屋内，她瘦弱的身子甚至还挣扎了片刻，似乎想要从皇帝的视野中仓皇逃离。
“大公主，快行礼。”谊妃忙提点她道。
而随后如雪球一般滚进来的重瑢与大公主并排跪倒，虽然年幼，口齿却很清楚。
“父皇吉祥如意。”
皇帝叹了口气，问大公主道：“你教养的女官是谁？都已经长这么高了，竟还不如你小妹妹。”
谊妃称心如意，忙劝道：“他们是难得才见圣驾一次。重瑢只是年纪小，无知无畏。大公主懂事了，知道御容威严，难免惶恐。”
“好了。下去吧。”皇帝对大公主挥挥手，将重瑢抱到膝上，问道，“爱吃什么点心？”
“绿豆酥、枣糕、奶酥……”重瑢眼中放出光来，这就要喋喋不休。
谊妃忙拦住笑道：“不能给她多吃，凡是甜的，吃上就打不住。”
皇帝没有理会，从盘子里拣了一块枣泥儿糕来，亲掰开了喂在重瑢口中。
“你管得严了。”皇帝道，“她现在就学这些惜福节制的道理还太早了些。”
“皇上是不知道她多有自己的主意，多顽皮。”谊妃叹道，“疯跑起来，谁也追不上。清知宫的教养女官成天来告状呢。”
“也不知道现在的女孩儿都玩些什么？”皇帝道。他自幼只有景仪一个玩伴，姐妹都极少见，能想象的不过是秋千、斗草之类。
谊妃道：“还说呢，女孩儿爱玩的一概不喜，若是投壶、木射，臣妾也作罢了，她就喜欢射箭弹弓这些玩意儿。”
皇帝大笑道：“你抱怨什么，说来还不是赵家英武的家学渊源。就是你自己，在上江哪次行猎少得了你？”他又低头对重瑢道，“不如玩一玩。”
重瑢拍着圆鼓鼓的小手，又忍不住钩住皇帝的脖子，贴着他的脸欢呼起来。
庆祥宫人忙不迭取了小公主常用的弓箭来，立了靶子，围在周围笑嘻嘻拍掌。重瑢也不怯场，挣脱了谊妃的手，就去取弓箭。为就合小孩子做戏，箭上无矢，前面是布儿裹了白粉。重瑢稔熟地搭箭开弓，一箭射中十步外的红心。
皇帝大喜，笑道：“这孩子甚是勇武。若是位皇子，十数年后将兵出塞靖边，都由得他。”
谊妃神色不豫，拿着手帕子掩着嘴，笑道：“皇子聪慧健壮，深肖万岁，今后必英武过人，为皇上分忧。皇上日日见，定是欢喜的。只是宫里的皇子、公主还是太少了。除了谐妃的好日子在五月里，其他的后宫嫔妃还未有喜信的。皇上……”
皇帝讶然笑道：“这不是上你这里来了？”
“臣妾自然是高兴的。”谊妃道，“皇上月余未入后宫，姐妹们都深感皇上政务辛劳，不过……”
“不过什么？”
谊妃道：“皇上也该体谅太后的慈心。后宫这些佳丽，无一不是母后用心选的，前些天还问，哪个不称皇上的心，便再选，还是指望皇上多幸后宫，子嗣繁盛。”
皇帝睁大了眼睛望着她，似乎从未认识她一般，笑道：“你是让朕充实后宫？”
“皇上圣明。”谊妃还未来得及领会皇帝语中的不悦，接着道，“后宫祥和，都在均沐恩泽一件事上，还求皇上各宫多加临幸。”
皇帝打断她道：“怎么想起说这些来了？从前那个最爱争风吃醋的，不就是你吗？”
“那是从前。”谊妃赔笑道，“现如今后宫中失了主心骨儿。更加自辟邪回来，皇上就搬去外朝住，小子们说，圣驾最近都未曾出得清象宫一步。内宫听闻，更是不安。她们老实的，说不上话；小的，才十几岁。臣妾想，内宫中侍奉皇上时日最久的，就是臣妾了，不免要壮起胆子在皇上面前提上一嘴。”
“你就是想得太多了。”皇帝冷笑，“不妨直说给你听，辟邪是居功至伟，清象宫实是朕赏赐给他的，容不得后宫的妇人妄议。而你，对皇后之位也不要心生妄想。王氏一门，北伐中被刺、战死，或苦守寒地，父子两代无不碎骨尽忠。皇后，又不惜身死诞下嫡长子。朕为了她，定再不立后。”
他恶意地等待着谊妃倒抽一口冷气的声音，站起身来：“你好歹有些自知之明吧。”
吉祥忍不住心生恻隐，望了一眼谊妃灰白的脸色，匆匆跟着皇帝走出庆祥宫。
“万岁爷，既出来了，是回清象宫吗？”
皇帝呼出胸臆中烦厌的气息，对李吉道：“也懒得让景仪在耳边聒噪，你去看看他们的棋下得如何了。朕去椒吉宫。”
吉祥不禁额手称庆。若皇帝一怒下拂袖而去，不曾留宿后宫，为太后知晓，又要申饬皇帝身边人的罪过。
他因此也不先行知会椒吉宫，只管催着銮驾往前走。椒吉宫与庆祥宫不过数步之遥。皇帝到此的时候，谐妃还来不及走避，也只得随慕徐姿上前行礼。
“既然皇上来了，訸妃心中宽慰，便不用臣妾在此念叨，臣妾告退。”卫氏识趣地微笑道。
皇帝忙道：“急什么？你还好吗？怎么瘦成这样了？”
卫氏道：“蒙皇上垂问，是前阵子害喜得厉害，水米不进。也就这几日好了些，能走动。要不是訸妃这些天唉声叹气的，臣妾也不必勉强过来看她。”
“是耍什么性子？嫌朕来得少了？”皇帝握住慕徐姿的下颌，瞪了她一眼。
卫氏道：“虽然都想念皇上，但岂敢怨怼？原是母后要她学着协理后宫事务，她正发愁呢。”
“臣妾资质愚钝，远不如谐妃姐姐通透，她现在就是一面捧着肚子躲懒，一面又笑臣妾发愁。”慕徐姿笑道。
“朕知道你们好得和一个人一样，别在朕面前告状。”
“皇上好些日子也不见谐妃姐姐了，不如一起侍奉皇上用膳了再走？”慕徐姿瞟了卫氏的小腹一眼，黠笑道。
谐妃脸上飞红，啐了她一口，道：“椒吉宫筵无好筵，可不敢在此叨扰。”
她少有这般绮丽的艳色，稍纵即逝间已令皇帝目眩神迷，不禁将她的手指攥在掌中，俯首吻了一吻。
卫氏眼中淡静无波，望了慕徐姿一眼，最后仍是固辞。
皇帝自然不会强留她。吉祥见时辰正好，便于外请膳。今日一味松蕈炖山鸡鲜美无比，皇帝大快朵颐，道：“这口御膳房就不敢摆。”
“怎么不是呢！”慕徐姿道，“这两件东西难得，他们怕皇上喜欢了，赶明儿想起来，十万八千里，他们去哪里张罗？”?“哦？哪儿来的，这么这得？”
“前几日辟邪回京，他是快马回来的，那些苗地的珍奇昨日才跟着到京，都敬奉在母后慈宁宫里。母后今日赏赐给各宫，皇上才有口没飞过的山鸡、密林中的松蕈吃。”
皇帝笑道：“你是在抱怨他没想着后宫的主儿吗？”
“才不是呢。”慕徐姿叹道，“谊妃姐姐听得辟邪回来，就想叫他问大理王后的起居，想到北伐里他还去过匈奴王帐，更想听听那边的宫廷风俗。母后便说她，辟邪刚回来，和皇上的正经话都说不完，后宫不懂事，去滋扰他做什么？”她小心地打量皇帝的神色，接着道，“臣妾小时长在北边，倒甚想听听北方的风物，不免有些憾然。”
“就算是母后让你协理后宫，你还是小孩子气，哪里及得母后万一？”
慕徐姿噘着嘴，道：“好。他不喜欢巴结内宫，原是他劳苦功高，臣妾等不去理会他就好了。”
皇帝捏住她的嘴，笑道，“你可比从前爱撒娇了。”
“现在见皇上一面不容易，就想要皇上多宠些。”慕徐姿又想了想道，“协理后宫这件事，臣妾倒不是怕费神。只是有时候就说：因为协理后宫，这个时候不能见，那个时候没有闲。臣妾最好就是随着皇上起居，一刻不要分开才好。”
“耍小性儿是没有用的。”皇帝道，“母后这一年里大病数场，若你们人人都躲了懒去，重担都是母后一人肩负，做儿子的于心何忍？”
“是。”慕徐姿点头，“只要是皇上喜欢的，让皇上安心的，臣妾都尽心做。”
皇帝抚摸着她漆黑的秀发，道：“只能是勉强你了。”
“回皇上的话。”正在皇帝动情处，李及却在外回道，“皇上问成亲王的棋下得如何。奴婢回清象宫问明：成亲王一盘棋未及下完，辟邪便乏了，头晕目眩没有精神，便早早散了。”
皇帝蹙眉道：“叫太医来看过没有？”
“辟邪只是说乏了，不让叫。”
“哦。”皇帝又问，“成亲王是说了会儿话才走的？”
“没说上几句。就问辟邪伤势如何，是不是痊愈了。就没什么了。”
皇帝沉吟不语，而周遭的人都不明圣意，殿中是不合时宜的静肃无声，有些尴尬。慕徐姿一直静静听着，这时笑道：“皇上又在想着和辟邪聊正经事，臣妾可不依，这会儿来了，皇上必要让臣妾多陪皇上一会儿。”
皇帝握着她的手，笑道：“你别担心，今天朕就在这里不走。”
慕徐姿扭头对帘外的李及道：“小厨房里还有几味菜肴，替辟邪备下的。拿回去赏他。”
李及叩首道：“奴婢替辟邪谢娘娘恩典。”
他兴高采烈带着人挑着食盒回清象宫，辟邪正歪在榻上看书，听闻赏赐，勉强起身谢恩。李及忙搀起来道：“内亲王快坐着，这般拘礼，娘娘怕过意不去。”他又殷勤地挽了袖子就要亲自来布席，被小顺子拦住。
“岂敢有劳李师叔。我师傅最近子还在吃药，有忌口的，我先瞧瞧。奉在外面，也备上筷子给李师叔，一起用些。”
“折煞了，折煞了。”李及笑道，“宫里要说大方的主儿有得是。就是訸妃娘娘最是用心体贴人。”他不住啰唆着这日两宫中的见闻。辟邪安详听着，神色超然。直到小顺子进来，将一张纸条悄悄递与他，辟邪才转目望了一望。
“兄。”纸条上字迹纤秀，恐是慕徐姿亲笔。
辟邪收了来团成一团，掖在袖子里。
“李师叔外面请。”小顺子将李及让了出去，自盛了辟邪喜欢的清淡菜肴进来，奉在案上。
“你过虑了。”辟邪低声叹道，“訸妃还不至于要害我吧。”
“师傅是没在宫中中过毒吗？”小顺子白了辟邪一眼，“回来的饭食都是跟着皇上用膳也就罢了，这几样从后宫千里迢迢挑来，不知道假了多少人手，还是小心为上。”他凑近了辟邪身边，又道，“我看啊，现在宫里的娘娘们没有一个是省油的灯。刚才他唠唠叨叨地说了那些，我也听见几句，这位訸妃娘娘还是不如谊妃娘娘的心眼儿多。”
辟邪不禁“噗”地笑出了声。
“怎么不是呢？”小顺子挠着脑袋，惑然道，“我就怕訸妃娘娘的赏赐在中途让人动了手脚，害了师傅嫁祸在訸妃娘娘处。”
“小小年纪动什么下作脑筋。”辟邪道，“宫中能不计后果杀伐的，只有太后。谁不知道后宫无主，先是太平为上，从长计议？打这儿来讲，无一能和訸妃比肩的。若訸、谐两位共谋大计，后宫里更无别人的生路。”
“那么訸妃娘娘厉害得很？”
“厉害得很。”辟邪微笑道。
小顺子又问：“訸妃娘娘的这个‘兄’字怎么解？难不成也要问师傅的话吗？”
辟邪将纸团从袖中取出来，投入香炉内，摇了摇头。
“我和她，从何说起呢？”
十月十五日，如意陪同苗王古斯琦使节到京，苗使白呼儿携玉石、翡翠、灵芝、沉香、鲜花等进贡之物不计其数，奉国书来拜。皇帝欣然应允陛见，更命于南薰殿赐宴。
如意在宫中已无差事，只得先去内务府与慈宁宫销差，述公主和亲、婚礼、起居等事。一年多里大理先王驾崩，太子继位，接着又是索要川、遒二州，当真无一日清净日子。杨太妃与太后坐在一处听如意讲来，不时垂泪，时喜时忧。
因如意事事妥当，杨太妃不禁忧心道：“她眼前就这么个得力的人，如今如意也回来了，那边岂不是孤苦伶仃一个人？”言罢又是默默流泪，命人又赏了金银绸缎给如意，道，“你在那里还有旧识，大理宫中还有几个人都是你调教的，望你时时去信，关照众人好好看顾公主。”
如意叩首谢恩道：“奴婢临行前都已和下属、知交安排妥当，必不时有公主的好消息来往的。”
杨太妃对太后道：“还没有子嗣，真是担心她将来受欺负。”
正说间忽听清平殿方向哗然如沸。太后道：“什么事？这个动静不像话。”
如意站起身来，骇然色变：“这个时候，正是皇上在清平殿召见苗王使节的时候。”
已有内臣奔入来报：“苗使御前行刺，没有得手，已让侍卫拿下了。”
如意眼前一黑——这几个人都是自己日日夜夜陪着上京的，如今出了行刺天子的大案子，自己不知道要担多少干系，必是死罪了。
“伤到皇上了没有？”太后忙问。
那内臣道：“奴婢再三问清楚了吉祥，皇上吉人天相，毫发无伤，御驾回清象宫去了。”
“周围的人呢？”太后又问。
“这便不清楚了。奴婢这就再去问。”
如意跪倒“咚咚”叩首，道：“太后娘娘、太妃娘娘，这些人都是奴婢眼看着一同进京的，奴婢不曾料到他们竟敢行刺皇上，奴婢这是千刀万剐的罪，现就往御前领罪受罚。”
他慌忙奔往清象宫，小合子却已走出来道：“可巧，皇上正叫如意呢。”
如意见小合子神色如常，知道皇帝并没有太多震怒，松了口气，也不理衣冠，一派丢盔弃甲的模样，到了殿内扑倒在地，手足并用爬到皇帝足下，匍匐于地，呜咽不已，只顾叩首连话也说不出。
皇帝俯首看着他做作，最后忍不住笑道：“滚起来吧。”
“皇上无恙？”如意抬起头抹泪，见了皇帝的笑容，却突然百感交集，当真心中一酸，无声地泪流满面。
皇帝不由得也叹了口气：“朕很好。现见了面，才觉得很是想你在身边胡闹的日子。”
“奴婢也虚长一岁，这次回来，再不敢胡闹了。”如意道，“这回苗使行刺，都是奴婢失察的罪过，还须皇上降罪。”
他真心诚意地跪地请罪，皇帝望着，最后道：“少不得罚你的时候。白呼儿最后号叫，朕还记得，说‘这是都罗汉的人来报仇的，与苗王无干，内亲王都知道的’，是什么意思？”
如意心中一寒，忙道：“必是因为都罗汉覆灭，有诈降的部族舍命前来行刺皇上，若皇上责罚古斯琦，苗地这时节定要四分五裂。”
“辟邪都已然说了，那不是古斯琦的人，同你一般，古斯琦都有失察之罪，没有主使的大逆，现只是怎么计较的事，由朝廷里去议。可笑的是，朕都没看见究竟是谁行刺的。”皇帝苦笑，“辟邪领命下去一个个将苗使扶起，突然问了句，‘你不是红苗人’，然后挡在朕前面，之后就乱了。”他感慨道，“殿上这些侍卫，最终能以身躯替朕挡住的，还是他。”
霍炎道：“臣就在左侧，那苗王副使扬了扬手臂，就是一道白烟，辟邪转身挡在身前，右手向那道白烟指了指，那白烟竟疾射了回去，那使者躲闪不及，被白烟罩在脸上，他之后就捂住双目，满地打滚，不刻脸上都是脓水血水直流。”
如意心有余悸，道：“苗人的毒可厉害。奴婢在山里被困，也曾中了一招。辟邪身中一箭，高热了十数日……”
皇帝沉下脸来；“这都是什么时候的事？辟邪又说伤了，又说没伤的，也是语焉不详，怎么没见你有一封军报来回？还有什么不让朕知道的事吗？”
如意打了个寒噤，先耍赖道：“都是皇上说，辟邪再少了根头发，都要奴婢的命，奴婢着实不敢。”
“朕这么说过？”皇帝有些恍惚地回忆着，“他现在就在后殿值房住，你去看看，回来就不见他的人了。古斯琦与你的失察之罪，都是要议的，不在这一时。”
“是。”如意不敢再在御前勾起皇帝诸多质问，忙又一通悔罪不迭，方退向后殿去了。
过了穿堂，正想嘻嘻哈哈笑两句这后殿的体面奢华，却见小顺子迎上来，冲着如意摇头，手指掩在嘴唇上，悄悄掀开东暖阁的帘子。
辟邪扶案而坐，冷汗已然透湿衣裳，发丝黏在汗湿的额头上，精神涣散地望了如意一眼。
“怎么不叫太医？”如意大惊，低声道。
辟邪摇头道：“他还不知这毒的厉害，懵懂时不会多怪罪。若被他知道原来是这等致命，一定震怒。何必惹他。”
小顺子将他额上汗水擦净，对如意道：“刚已调息过一遍，应无大碍的。”
“你也要多防着些了。我在大理听说段秉见了马坚的尸首，极是震怒，宫内传出来消息，说他立誓要取你性命呢。”
辟邪一笑：“哪一日不是如此，不多他一个。”
如意在辟邪耳边轻声道：“兄弟，有道是功成身退，惜福安命；居于一隅，养生自足。咱们一介奴婢，掺和大事，也不过如此了。你没有半点私心，却架不住有人动你的脑筋，必和他多生嫌隙，没来由地伤心费神。要我说，此处不啻囹圄，就算你身子再好，熬不过一冬就干了。你要早做打算哪。”
辟邪笑了笑：“师哥不知道，在这里熬着，反而少想好多事，心里平静得很。”
如意叹道：“你也是个傻子。若他知道都罗汉的刺客是为什么来的，可还有什么平静喜乐吗？”
都罗汉的刺客虽有死勇亦有狡诈之谋，却过于不自量力，行刺天子不成，为内亲王当场击毙。皇帝对此啼笑皆非，没有对古斯琦发难的意思。群臣知道苗地平静干系重大，亦无人坚持讨罪。便释了白呼儿出来，声色俱厉地责他失察，若当真有害于天子，是如何辜负苗王重托云云。
皇帝又命司礼监申饬如意之不察，罚俸一年，降为无品级的青衣内监，依旧于内书房奉笔。而辟邪危急时救驾有功，就算他现时极宠，也当嘉奖。
皇帝身边积聚的阴沉反倒一扫而空，皇帝想通了什么似的，连日兴致极高，折子也看得甚快，稍歇上一口气，便叫来如意问大理的风土人情，正说笑间，见霍炎手执一本折子，神色极难看地走了进来。