震北军联名求封赏辟邪的折子是十一月二十三日到京的。
皇帝开始并未十分在意。京营本是辟邪的亲兵，上次召见陆过之后，虽然京营封赏名单中并无辟邪名字，想必是陆过将圣意传达得清楚明了，京营之中并无不平之声，着实安静，皇帝十分欣慰。
而看到这个折子的时候，皇帝是稍有些意外的。一则是因银钱赏赐在十月已毕，其时并无异议，有姜放等的谢恩折子上来，俱称万众鼓舞称圣，并无异状；二是这所谓的联名折子，芸芸数千人，皇帝看得眼都花了，并无一人认得，却是下级军官越级呈上来的。
同日里御史的劾本便一并到了，都在弹劾姜放治军不力，任下属结党胁迫朝政。最后笔锋一转，力透纸背地道：只因皇帝专宠这些宦官，才有人揣摩天子爱憎，投其所好地替那些宦官邀赏。
皇帝大怒：“吴再予那老儿，还没死吗？”
吉祥忙赔笑道：“皇上息怒，他是个老糊涂的，皇上何必因他着急。”
皇帝半晌气平，对吉祥道：“叫霍炎。姜放、王骄十驭下不利的事却是属实，叫他拟旨申饬。”
十二月四日，皇帝却意外等来了姜放的请罪折子和密折。算日子，再快的马也不够一来一往于离都和白原河间，皇帝知道其中大有变故，展开密折的时候，心怦怦跳得厉害。
“遭雷奇峰行刺，内息紊乱之际，剧毒发作，现全身麻痹，手足无力，苦寒军营之中，无药医治，臣恐不测，求京中御医速速赐药。”
皇帝霍然站起身来。
“叫陈襄，将这折子给他看。”皇帝命吉祥道。他自己疾步从乾清宫出来，身后一堆内臣措手不及，未备仪仗，东倒西歪跑得吃力，跟着他向慈宁宫而去。
隆冬时节，那遥远北方冷素颜色的寒风席卷离都，宫中夹道一般地寒气逼人，小合子抱着皇帝的裘衣，直追了三道宫门，才赶上皇帝。
“万岁爷、万岁爷。”小合子抢到皇帝前面，跪在路侧，将裘衣举过头顶，“时寒添衣。”
皇帝被他阻了阻，才觉体寒，由他将裘衣披在身上，想了想道：“悄悄地去看看母后，都不要声张。”
“是。”内臣们这才喘上了口气，能摆开銮驾，慢慢前往。
慈宁宫的小太监见皇帝大驾到来，都跪倒行礼，皇帝见一总管服色的颇为眼熟，道：“你不是訸妃宫里的吗？”
“回皇上的话，正是的。訸妃正在慈宁宫定省。”
一时太后宫中的人俱迎了出来，皇帝笑嘻嘻道：“来得不巧，扰到母后和他们家常。”
“就是呢。”太后在暖阁里笑道，“什么事心急火燎的，快进来，天冷不冷？”
外屋里慕徐姿跪倒请安，皇帝亲手把她扶起来。回銮后总是太忙，总共也没见上几面，每次都觉得她的美貌更是婉丽浓郁，手上紧了紧。慕徐姿垂首微笑，告退而出。
“儿子有个难事，想请教母后的意思。”皇帝请安后，在椅子上坐了。
洪司言奉上茶点，识趣地带着人屏退于外。
皇帝才接着道：“震北军中有数千人联名，要儿子重重赏辟邪。上次回京母后知道，都说他毕竟是个内臣，重赏褒奖，加封品级头衔，都于礼法不合。而今看来，若不封赏他，军中将士心中不平，很是难办。现母后主理后宫事，他还挂着个六品乾清宫奉御的虚衔，升迁办事都须母后首肯，儿子请教母后，当怎么办才好？”
太后一边剥开松仁与皇帝吃，一边道：“他是乾清宫的人，按理不算内宫要管的事，没有我点头，皇帝一样可以赏他。既说他出使匈奴、救驾有功，升他做司礼监的提督太监，也不算过分。”
“以他的才干品性，实则统领京营并无不妥，儿子要以正一品总戎政的头衔叙他的军功，正经命他统领京营。”
“京营？”太后失笑，“这里数千人为他请命，就算里面不乏阿谀者，也可知他现今在震北军中威势颇重，既有人胆敢为他胁迫圣旨，再交兵权给他，妥当吗？”
“那也是有人起哄罢了。”皇帝笑道，“那些署名的人，没有一个认得，都是些没有主心骨，为人稍一挑唆就没脑子行事的人。”
太后喟道：“皇帝不知道，史上偏是这些人最是可憎，那些山呼万岁满面涕泪歌功颂德的，那些自称有忠心抱负口口声声要做死士的，不都是这些人？最怕的，就是这些人跟着逆臣拿精忠报国的幌子作乱。眼前看得见的，就是从前京营跟着逆王颜湛闹。咱们何必要去重蹈覆辙？”
“颜湛毕竟是皇室血脉，贵胄中的贵胄，在朝中根基深厚，岂是辟邪这样的奴婢可比？”皇帝不以为意，“他现在的本事却是七宝太监教授，人也是七宝留下的，他们那一门里的人，几百年了，服侍历代先皇，从未出过乱子，母后有什么不放心的？”
太后轻轻抽了口冷气，默想了想，推开眼前的茶盏香果，抬起眼望着皇帝。皇帝被其中的哀怜之色弄得非常不自在，试探问道：“母后？”
太后叹了口气，笑道：“傻孩子。你必已知道，辟邪在行军途中遇刺一事。”
皇帝未料到话这么快就谈到了这件事上，有些措手不及，道：“是，姜放已上折子禀过的。”
太后道：“皇帝可知他如何逃出的？那是震北军中二三十人，不要命地用自己的血肉挡在刀前，那些人，眼见同伴替他死了，反像疯了似的涌来。他才几岁的人，带了几天震北军，便养得这么多死士，便有数千人吵着闹着要皇帝封他，就算他现在没有什么根基，再过几年，皇帝准备如何收拾那局面？”
皇帝想了想，道：“母后是否知道，其时阿纳踏阵，又是谁用自己血肉替儿子挡在刀箭前？”
“当年以颜湛之权高威重，一样也甘愿替先帝粉身碎骨。就是这样忠诚无畏，才令先帝爱他犹如手足。但之后呢？靖德太子、擅割疆界，直到最后京营逼宫，不都是他做的好事？哪件论起来不都在为先帝着想？皇帝觉得能对颜湛批个万世良臣出来吗？”太后叹道，“皇帝此刻心里念着他一万多个好处，是听不进去的。然而人是在变的，就算人不在变，这天下亦是纷繁无穷的变数，人生在其中随波逐流，哪里能自己管得住自己？”
皇帝蹙眉，细细咀嚼太后的话。正如太后所说，辟邪会祸乱朝纲，在他看来依旧是匪夷所思，只是太后话语中隐隐的不安却让皇帝十分在意。
“皇帝宠信他，”太后最后道，“便须约束着他，令他在礼仪法理中好好活着，才有你们主奴长久的相处。”
“是。”皇帝道，“儿子受教了。只是他遇刺之后重病突发，姜放亦说他病势一日比一日沉重，饶是得了七宝真传，这会儿手无缚鸡之力，全然不能自保。若那刺客再前往加害，他必是不能幸免的。因此儿子在想，他手上原本有件筑城的差事，应与洪州世子好好商议办理，如今不中用了，要不要对筑城一事另指派人接手？不然门户大开，东北尚有卢芳、贺里伦等国，现在还是盟国，保不齐日后生出什么变化。”
“那么接手这个差事的，谁最妥当？”
皇帝笑道：“若还需往来奔袭，与匈奴人血战，必是位大将。但若仅是筑城，当与洪州世子品级相当的一位善筹划的才好，不然连话也说不上。”
太后问：“那是谁呀？”
“景仪。”
太后亦笑了，道：“胡说，他好逸恶劳的，去塞外筑城，当真是要了他的命了。”
皇帝笑道：“那也是没法子的时候的计较。总不见得由洪州世子一个人顶在前面吧？”
“且看过了年吧。”太后道，“这时候是大家太平安静为上。”
皇帝点头道：“母后圣明。”他要到了自己想要的东西，便不再久留。
从东暖阁里出来，总要去看看皇子重珄。
“吃了奶睡着了。”太后微笑，“轻声点。”
“是。”皇帝奉太后向西暖阁去。
乳母等都不在，只有訸妃在阴暗的室内，如同阳光般伫立着，柔荑中紧握着湖蓝色的帕子，好像已忘了适才为什么要默默哭泣，怔怔看着摇篮中酣睡的重珄。
那不再是皱巴巴丑陋的初生儿，皇家的子女，白皙圆润的面颊上飘飞着欢喜的红晕，不知忧愁地享受着天下人的奉养。
“訸妃。”皇帝轻轻唤了一声。
慕徐姿转过脸来，木然的脸上绽开微笑。
“朕去你那里。”皇帝道。
“是。”慕徐姿又俯首，同皇帝一同望了望重珄，“小皇子愈发得好看了呢。”
帝、妃二人又向太后行了礼，告退而去。
“天天都是让人这么费神。”太后叹了口气。
洪司言上前来，搀扶太后榻上歪着。
“皇上去了一趟北边，同从前大不一样了呢。”洪司言道，“少了好多急躁。”
“他赢下了这么大的阵仗，现在身边都是得用臣服的人，还急躁什么？”太后又是欣慰，又是伤感地叹气，“只是那件事，不知该怎么和皇帝说明。我说那小子怎么胆敢暗地里挑唆景仪的不臣之心，原来是心里藏着报仇的念头，不整得我母子相残，是不会罢休的。而皇帝还一个心眼地认定了那孩子的忠心，不知其中底蕴，将来可要被蛇咬的。我姑息他太久了，深恨只是等着他伤毙，没有早令吉祥取了他的性命。”
“那么还派人去姜放营中吗？”
“不了。”太后惨然笑道，“皇帝竟拿那孩子的性命放在景仪的前头，这会儿真要强行除去，皇帝是要翻脸的。我也就不明白了，他们颜家父子，都是给皇帝灌的什么迷魂药，让人这么死心塌地的。”
这时忽听女官来禀：“明珠回来了。”
“快叫进来。”太后喜道。
大丧期间，明珠亦是缟素，头上只有银簪子绾发，月白的缎袄，白缎素裙，白生生犹如空谷兰花似的飘进来。
“起来、起来。”太后将她拉在身边坐了，“段太妃身体还好？”
明珠笑道：“初一上了香，又将太后、皇后诸位娘娘抄的佛经供奉上，两日法事做下来，并未有空求见太妃，后请住持问安，太妃懿旨，说太乏不见了，问了身边服侍的人，说太妃清修辛苦，夜不能安眠，日渐消瘦，其他却没有不适，请太后知道。女儿虽未见到太妃，却也得了消息，赶着回来回禀母亲，也不便久住，因此今日便回宫中了。”
“也罢。”太后叹了口气，“常去走走，总能见到的。”
明珠道：“女儿知道母亲的苦心，然而有些人，已无牵挂，早就不在身边，见与不见，未必有多大的差别，女儿自小跟随生父长大，也惯了。”
太后见那神情平静似水，犹如段时妃年轻时平静安详的模样，不由心生怜惜，抚着她的发髻道：“你小小的年纪，莫说这样的话。经年见不着，却牵肠挂肚的也有的是。”
明珠点头，慢慢道：“女儿有牵挂的人，这便想去见他。望太后恩准。”
她入宫以来，诸事得体，进退有度，风范礼仪，无可挑剔。而此刻用最平淡闲话的语气，将最不可思议的请求道出，眼中竟没有半点波澜。
“你知道了？”太后问。
“是。”明珠道，“适才回宫路上，得了消息。女儿已直问了陈太医，说这回与往常不同，中毒颇深，若无解药，性命有虞。因现在想要他的命的人太多，药丸方子交给谁带去，都不放心。因此女儿要自己去一趟。”
“你疯了！”洪司言在旁轻呼了一声，“千山万水的，一个女孩子家。”
“景佳公主也是女孩子，一个人到了凉州，又去了雁门。女儿至少还有武艺傍身。”
“公主是什么排场去的，进的也是凉州城，你这可是前往前锋壕营，军中携带女眷，他又是什么身份，他就算治好了病，也是个死罪呢。”
“好了。”太后打断了洪司言，“她要去就去吧，你看我们可是拦得住她吗？”
明珠眼眸中是清澈的平静，无人能误读她的决心。
“太后主子就这么轻易放她去了？”洪司言却是心有不甘，望着明珠远去。
“当时我就一直想不通，公侯家的千金小姐，为什么没来由地和一个宫中的贱役扯在一起。现今算是明白了，她家肃海公爷和颜王的交情可不浅呢。”
“那是不是更不该放她去呢？”
“皇帝已说了，若再动辟邪，他连景仪都敢毁掉，更何况洪王父子呢？这就撕破脸，大家都不愿意。唯那孩子必须尽早除掉。他中毒日深，要是吃了明珠带过去的药，还不好，可怪不到别人头上了。”
眼看就是元旦节，按朝廷的知会，努西阿一役的封赏就在正月里，除必隆自己的加禄、荫子之外，皇帝亦指名凉王，命他代替皇帝，奉旨奉召，前往白原河各壕营城寨颁赏犒劳前线将士，算启程日子，必须是十五元宵过后，就要出发。
其间还有凉王府自己的各类祭祖祭祀，更当忙得足不沾尘。就算如此，必隆依旧请来府里的上医，询问西边别苑里辟邪的病症。
上医道：“今日已好得太多，气息通彻，夜能安睡。那位京中来的公主殿下，针灸之法高绝，学生从所未见。吃的药丸方子，也是功效显著。”
“公主殿下？什么公主殿下？”必隆讶异。
“呃……”那上医也甚为难，道，“学生听总督及他们全府上下，都是笑嘻嘻地如此称呼，以为是位有封号的公主。”
“是那日来下旨的女宫，叫作明珠的吗？”
“正是。”
“辟邪现下也能笑嘻嘻地说话了吗？”必隆问，“能会客吗？”
“若没有那么些礼数，定是可以的。”
必隆大喜，当日便下了帖子，愿与京营总督一叙。小顺子未有一个时辰便过来磕头，道：“奴婢师傅刚能在病榻上靠坐，叫奴婢来回禀王爷，得王爷纡尊降贵地垂问，实在惶恐，实没有精神说话，一旦有好转了，必在王府里拜见王爷的。”
必隆又叫王府长史前往探视，一样被婉拒。
眼见元月将至，凉州城内本当是大捷后的大节日，朝野却有些隐隐的忧患。
王府长史这日忧心忡忡，对必隆道：“臣昨日里在市集上，便听百姓议论，说既匈奴已破，朝廷大可想着撤藩，命王爷迁去京城居住。”
“胡说，哪有此事。”必隆肃色道。
“臣也是这么想，怎么会王府里一点消息也不知道，街面上反倒传开了？但是府中亦不宁静，下人奴婢也有在嚼舌头的，还说西边别苑里住的这位，就是朝廷里派来监管王府的。”
必隆蹙眉道：“这便是有人故意散布谣言了。他住在此处，甚是机密，少有人知道，调过去的侍卫都是出身名门的族中人，岂会和仆役奴婢混说？这两件事都非空穴来风，尤其是府里的，一概查清楚都是哪里来的消息。”
——已然扯到撤藩这件事上了吗？
必隆扶额，一个人沉思，只觉心痛如裂，身上新伤旧伤一并跟着苦痛起来。
“王爷还好？”王妃景佳立在门前，见必隆在书桌前蹙眉冥想，有点犹豫是否要走进来。
“快来、快来。”必隆向景佳招手，看见她身后季嬷嬷怀中的多兴，更是微笑。
季嬷嬷将多兴交到必隆张开的双臂间，必隆将他放在膝上，见多兴双目不离地看着自己腰间的匕首，便拽出来交与他玩耍。
“这孩子越来越沉重了。”必隆笑道，“多亏季嬷嬷还能抱得动他。来来来，叫声父王听听。”
多兴却专注于想将匕首从鞘中拔出，对一藩之王的钧命置若罔闻。
“哪有九个月的孩子就要开口叫人的。”季氏笑道，“王爷的儿子，只怕是先学会了使刀弄枪的。”
“那更好。”必隆道，刚要将多兴交与嬷嬷，却听绷簧锵然一声，那匕首竟被多兴拔出半寸。寒光照在必隆惊讶万分的脸上，他忙一手抢过匕首，大笑起来：“果然是我的宝贝儿子。”
“哎呀！哎呀！阿弥陀佛。”季氏道，“这可今后不能给他玩儿。”
景佳笑嗔道：“这么多人看着呢，哪有那么大惊小怪的。”
必隆离了书房，一家人暖阁里说话。景佳因问道：“王爷是什么事如此忧心？看王爷手臂亦是不自在，是伤处疼痛吗？”
“那都是小事。”必隆道。
景佳公主道：“王爷心中的大事无非两件，现匈奴已破，难道当真就有撤藩的消息了吗？”
“竟都是庶民口中的传闻。”必隆道，“倒反而弄得满城风雨，人心惶惶。唯今最要紧的，是找到皇上身边亲信的人，能将朝廷、藩地的心意传达通透。”
“那就是西苑里住的那位了。”景佳点头，“他可大好了？能会客了吗？”
“他有一万个不肯见我的缘由。”必隆苦笑，“现在就是托病重，连长史伴当去问病，一概都回绝了。”
景佳“呵”了一声，也是一筹莫展。
“既见不到他，见他身边的人，传个话，也是个计较。”季嬷嬷突然在旁道。
“身边的人？”必隆问。
“他可以托病不见，可他身边的女官明珠，可是奉太后懿旨来凉州赏赐王妃的，有正经公务，王府里的人回拜，她可没有推脱不见的道理。只要能进了西苑，顺便见一下总督，亦是合情合理。”
必隆大喜，望着景佳道：“这却使得，只是王妃是正经的公主身份，岂能去回拜女官？”
季嬷嬷道：“老奴却是宫中女官出身，王爷若放心，使老奴去一趟便了。”
必隆拊掌道：“甚好、甚好。如此备下礼物，这就过去。”
季嬷嬷当即换了王府女官装束，四位宫人侍奉，携带礼物至西苑门前通报。
明珠果然一般地领着同来的女官们宫衣盛装来迎，上房中交谈甚欢，互问太后、王妃起居。热闹说了小半时辰，两边宫人屏退，剩下二人独坐。
季嬷嬷道：“公主亦想起其时于宫中，得辟邪公公照顾甚多，听闻公公病重未愈，命老奴探视，好回禀公主知道。”
明珠道：“实是因为病体不堪，不敢让嬷嬷见，公主知道，反生伤感。”
季嬷嬷微笑道：“老奴多年未见九爷了，十分挂念，不为别人，老奴自己求个安心，也当请姑娘传达一声，容老奴于病榻前向九爷磕头请安。”
明珠水波般的目光在季氏身上流连半晌，无可奈何地叹了口气。“嬷嬷稍候。”她起身自去，不刻便有小顺子前来请内进。
曲折穿过花廊，辟邪的病室在花苑的东花厅，想必是防备刺杀，特选了这个只有一道门进去，连窗户也未有一扇的角落。
屋内阴暗却温暖，辟邪披着袍子，端坐在正中榻上。明珠坐于侧面的椅子上，淡静摆弄着一匣银针，在她走入时亦是无动于衷。
小顺子在外掩上了门，之后便听他脚步声远去。
季嬷嬷走至辟邪脚下，伏地道：“奴婢季芸，给主子爷请安。”
辟邪伸手虚扶：“姐姐辛苦了，姐姐起来说话。”
季芸仰面，端详着辟邪消瘦的面容，叹道：“主子爷受苦了。”