自十月始，震北大将军姜放、骠骑将军王骄十便自白原河始，一路清荡匈奴残部，渐渐向天水推进。凉王必隆亦未退守凉州城，而是于出云调度粮草马匹支援，源源不断到京的，都是捷报。
至十月下旬，姜放、王骄十每疏战况，都可见其中一支奇兵，纵横捭阖，神出鬼没，于白原河以北，带林至翰陆间驰骋无阻，非但协同调度了姜放、王骄十两部人马，更妙的是不断将匈奴人向东线压迫，逼得洪州军不得不全线极力戍防。因此洪州军虽为守军，战绩却也极彪赫，竟还生擒了屈射的右骨都侯。
草原各国流民皆渐渐回乡安置，立坛奉祖，终归故土。原先各国贵胄多有在屈射蹄下覆灭的，现今都各族各部割据混居，除卢芳与贺里伦两盟国国王、女王俱在外，都不成气候。这支人马亦在各族中不住安抚调停，故所经地界都安静平和，各族族长纷纷入白原河壕营朝拜，称中原天子为“天可汗”，朝觐礼物亦是源源不断地送往朝廷。裂而不争，和而不聚，正是中原想要的局面。
皇帝看了两人欲盖弥彰的战报，命霍炎批复问道：“究竟是什么奇兵？辟邪又在做什么？”
三里湾一役，皇帝身边的近侍多有折损。这时候中书舍人的缺尚未补完，最辛苦的便是霍炎了。他自随皇帝回銮离都之后甚少笑容，这时听了皇帝这么问，终于展颜笑道：“皇上这两句话当真问得绝妙。”
“你是见过他的惨状的。”皇帝道，“他是现在可以六日间奔袭千余里的人吗？听说他十月初就捧着诏书自去了白原河大营。因他伤重才将他留在北方，现倒生龙活虎起来了。”
霍炎词穷，不知如何作答，于是继续俯首疾书。
这日皇后的丧期已满一月，兵部、吏部及刘远等来议此役军功犒赏。
除已封赏永平侯的王骄十外，姜放封长平侯，刘思亥、赤胡等均有追赠，必隆、洪定国两王追加封地，加封子嗣，陆过等大将各有升迁，荫及后人。
现仍在皇后百日丧期之内，年内封赠皆暂缓不行，但赏赐银两物品俱已开具清单妥当，由吏部、内务府各自操办，并发咨文于大将军府、京营戎政、震北军及洪、乐、凉三军。
“五军将士当欢欣鼓舞，皇上圣明。”刘远道。
皇帝微笑道：“留守离都的诸卿亦为粮饷操劳，自成亲王始，各部亦有嘉奖，待年后发诏。”
翁直将封赏名单看了一遍，笑道：“皇上，京营提督太监不在嘉奖名单之中，其功冠于全军，皇上是要另行封赏吗？”
皇帝笑道：“他是个年轻的内臣，不当同将士并赏。我朝内臣之功，都由内务府、司礼监拟了，交内宫之主核准恩赏，并不应在此处。”
而辟邪之功迄今未叙，应是当今执掌内宫的太后执意不允了？
翁直踌躇半晌，壮着胆子道：“故内臣之功，多是护驾、长年随侍、侍读劝谏等，战功未有先例。若此时不予嘉奖，京营诸将士难免会想朝廷偏心，多生不平啊。为京营士气计，当是要重赏的。”
“京营已实际由陆过统领，升迁陆过亦是同理。”刘远道，“宦官监军早已属格外殊荣，京营总戎政的缺，总是应由兵部核准的上将担任，岂能由他一直兼着？”
皇帝本已满面的笑容顿时消散。翁直道：“此次嘉奖只讲北方一役，有功当述，与补缺调动并无干系，太傅若有远虑，他时再议。”
皇帝已然扫了兴，道：“今日就到此为止吧。小合口今日有人在宫中吗？”
一时李及跑出去问明，陆过回兵部述职，此刻仍在值房。
“为什么总是你在眼前？”皇帝对李及这个蠢奴甚是厌烦，“吉祥呢？”
“吉祥告假休养去了。”李及答，“自回来总像躲着宫里的人，当值也少，要不就成日告假出宫去。太后娘娘和各宫娘娘要问他皇上在北伐时的起居，好几次都没找到他的人呢！”
“滚出去。”皇帝见他竟要挑拨是非，先喝了一声。
“是。”李及几乎是连滚带爬地跑出殿外。
原先身边常在的成亲王、吉祥、如意、辟邪等一概不见踪影。皇帝北伐回銮的疲惫里更添了些孤独。因此见到陆过时，甚是喜悦，闲聊了几句后，将京营嘉奖的名册交于他。
陆过果然问了：“臣斗胆请教皇上，总督辟邪不在此中是另有封赏么？”
皇帝叹了口气：“现太后、太傅及御史等俱力谏朕不可封赏内臣领兵，只怕开了这个先例后，内臣势力渐大，重蹈前朝覆辙。今翁直劝朕，若不明奖，京营将士恐生不平。朕亦是左右为难。幸现仍在皇后服丧中，诸赏不封，且看如何与他们周旋，过了年吧。”
陆过回想着那白衣沾血，只剩灵魂支持在病榻上的少年，一时清明无惧，禀道：“臣以为总督实则并不在意封赏的。其时潜入匈奴王帐，得了盟约信物，明知被俘便是引颈就戮一条路，仍是护得盟约回到中原大营。臣自各方听说，总督身陷匈奴王帐时，几被当作人牲献祭，左臂就是行刑时被生生砸断，能为皇上豁出性命去的，普天之下大有人在，而知残虐，抵死不屈的，臣扪心自问，自知并不能做到。死士固然可贵，而甘受非人折磨而竟功成的，是不会拿爵禄来衡量忠勇和与天子的同袍之义的。”
皇帝望着他默然半晌：“省之，你一语中的，他现今依旧纵横塞外，心中定视这禁宫如同囹圄，爵禄更胜枷锁。朕心中所想的封赏，比之他所做的都是微尘。只是朕为求自己心中安慰，将能给的，都给了他罢了。”
“总督若听见皇上肺腑之言，一定是感激的。”
“然而省之……”皇帝望着他问，“辟邪他要的是什么呢？”
陆过抽了口冷气，细细想了想，道：“臣着实不知。”
“也罢。”皇帝长叹一声，“他那个人精灵古怪的，也许只是觊觎太后的公主明珠，也未可知。”
陆过哪似吉祥老成，只是张着嘴目瞪口呆，不知如何回话。
皇帝笑道：“你与霍炎甚好，自回銮后，无一日见他打起精神的，可知什么缘故？若不喜欢在朝廷做事，朕大可发他去塞外充军。”
“断无此事！”陆过大惊失色，忙道，“皇上恕罪，断无此事。臣想，霍炎颇有苦衷，他本是寒州世族，孤身上京，母亲妻弟仍留在寒州。先寒州被焚，霍炎正在军中，自始至终，都未曾有暇打听母亲下落。现回了京城，才托臣询问臣兄陆巡，这些天怕是忧心忡忡。”
“啊。”皇帝恍然大悟，惭道，“朕失察。他是忠孝之人，一直在御前效命，不能尽孝，必是难过的。”
“正是。霍炎近日一直在值房住着，日夜候皇上差遣。要说他不愿为朝廷做事，是绝不能够的。”
辟邪看到的皇帝批复，毕竟还是姜放抄出来连夜快马送来的，到他军中时，已是清晨。看到血指印沾在了雪白的纸上，辟邪才发现手上都是未干的血迹。
小顺子忙接过折子，替他净了手。
游云谣道：“有什么要紧的事，需要连夜送过来？”
辟邪苦笑道：“皇上在责问奴婢在白原河以北做什么。”
游云谣笑道：“皇上对总督大人固来怜惜，望大人多在大营休养，此时听说还在战地奔波，一定是忧虑的。”
“将军说的不错，不管是什么战绩，令皇上远在京中仍在为奴婢忧虑，都是罪过。”辟邪道，“正腹拟请罪折子呢。”
小顺子忙问：“师傅这就要下营了吗？”
辟邪抬起眼睛，看着一地尸骸，道：“这里都是死尸，如何下营？往西二十里，是羌胡人的营地，我们那边扎个堆吧。”
游云谣便命令官号角集结，正在绵延数里遍地尸骸中收拣兵器、处置伤敌的震北军都闻号上马。
“伤者还有不少，问大人如何处置？”副将冯嘉赶来问。
辟邪摇了摇头。
冯嘉会意，立时飞马密传将伤俘悉数斩毙的钧命。
不刻四处遍传屈射人临死的呼号，绯色晨光普照，雪寒之地污浊嫣红一片，只有震北军铁骑停驻，无声如同高远的乌云，反倒静谧。
辟邪正要说到“启程”二字，却见一骑飞马电掣般驰来，其上青年杀气滚滚策马直扑辟邪坐骑。
辟邪见他出手要来抓住自己衣襟，右手中的马鞭迎着他的手臂抽了下去，卷住他的手腕，鞭子一抖，将这健壮青年拽至马下。
“李师，你冲撞主将，知道是什么罪过吗？”辟邪曼声问道。
李师抓着鞭子仰面大怒道：“何必斩尽杀绝呢？所剩也不过一两百人，能成什么气候？就容他们自己安身立命去，不就行了？”
辟邪道：“有的伤重，留在这里就是狼噬鹰啄，比之一刀毙命，亦不知道哪个更慈悲些。”
“也不是这样。”李师争辩道，“这种事，就听天由命了。然而你又不是什么天神菩萨……”他说到此处，周围的震北军都“哄”的一声嚷了起来。
“现在草原上都说总督大人是菩萨降世，你说他不是天神菩萨，草原上可有人会找你拼命呢！”
李师瞪了众人一眼，道：“他是不是菩萨降世，他自己不知道吗？他凭什么说他们就必死于禽兽爪牙下？”
辟邪无可奈何地叹了口气：“李师，你虽未在震北军挂号，但再做咆哮，我就以军规处置了。你且去看这些屈射人所经之地，各部各族，哪有安身立命的机会？若不尽除了，草原上又有多少人因你我一时之仁，受尽屠戮呢？”
李师仍然大声劝道：“你不是见个屈射人就必杀尽的。只消是右屠耆王、右渐将王两部，你却要杀绝最后一人。说你没有私怨，我是不信的。”
“私怨？”辟邪瞬间只觉血脉勃勃乱跳——中原一战而胜，大因这两部人马在决战之际远遁，才陷阿纳于重围，才令他与那金子般的英主狭路相逢，才令他每夜为阿纳最后一瞬的目光惊醒，才令他心中尚存一息的颜久魂飞魄散——他一掠而下，扼住李师的咽喉，将他摔在地上。身法之快，几如雷霆。
李师面露骇色扑倒在地，辟邪已扬起鞭子，一鞭下去，李师的软甲、棉袍顿时绽裂，背上血肉粘在鞭上，在半空划出一道血线。
“大人，饶命！”游云谣知道辟邪这一鞭的厉害，高声大叫。
他因双腿被废，坐着特制的马鞍，根本下不来马，只得催马前去，挡在辟邪与李师之间。
小顺子忙跳下马来，抱住辟邪的右臂道：“师傅饶命。一鞭就够了。”
辟邪将马鞭扔在地上，抓住李师的衣领，将他痛得浑身发抖的身子提到小顺子马前。
“你看。”他指着小顺子搭救下来的屈射小奴，“他的舌头自小就被他们割了去，你想辩私怨，不如和他辩去。”
他飞身上了马，环顾四周，都是震北军骑士悚然的面庞。
“启程。”他催马向前，身后乌云翻滚，在湛蓝的天空下紧随而行。
他们缓缓向西跋涉，遥望羌胡人的营地时，便打出震北军旗号。羌胡营地的前哨望见，策马在辟邪军前横越，看清了素缟的京营总督，远远摘了帽子，当空不住挥舞，旋即掉头向营地奔去报信。
辟邪命全军就地下营，并派遣冯嘉为使节，前往羌胡人营中知会。不过片刻，羌胡首领便领了族中贵胄来拜，将雪白的狐皮铺满了辟邪的营帐。
羌胡首领乍见辟邪的容色，竟一时说不出话来，半晌才道：“总督大人骁勇，名贯草原。今日初见，才知道上国人物，犹如神使。”言罢俯身拜倒。
年轻的总督雍容谦和，见羌胡人要俯身吻他的靴子，忙抬手拦住，均抱腰为礼，以示交好，并回赠中原丝绸。
小顺子将从屈射人手中解救的数名孩童领来，交给羌胡首领。
辟邪道：“都是草原同宗，万请大首领将这些孩子好好安顿，抚养成人。”
羌胡首领忙道：“谨遵总督大人钧命。现这里的屈射残部肃清，终有这些孩童安居乐业的一日。”
此时附近驻扎的多个部族均已得了消息，纷纷来拜。有不少已与辟邪熟识的部族首领，携美酒肥肉，奉于营中。辟邪小小一座营帐中挤满了人，各族首领一同抽烟喝酒，论西方屈射人的动向，不刻帐中便热气滚滚，青烟笼罩，直到对座的都看不清对方的面目，这才算饶了咳嗽不住的总督，笑着熄了火，撩开帘子，放入外面的冷风来。
辟邪将众人一一送出帐外，却见各族受这支人马解救恩惠者数百人，早聚在门外，见辟邪出来，都是俯身拜倒。
“使不得，万万使不得。”辟邪命部将等逐一扶起，拉住认识的部落首领叹气道，“若每次都这般客气，奴婢不忍打扰，下次必远远宿营不叫各位知晓了。”
那些首领道：“大人荡寇，受恩泽者何止数万？我们都当总督大人为战神下界，此刻是知道大人不爱他们俯拜，因此礼数已简慢太多了。倒是大人托我们打听的事，却没有音讯。大人问的那处泉水，草原上都无人知道。有负所托，我们都愧疚得很。”
辟邪笑道：“那也是以讹传讹的奇闻，各位权当一笑，不必再放在心上。”
如此已然热闹了一日，辟邪终得空坐下写他的请罪折子，却见小顺子一个劲儿地冲旁边端坐的游云谣使眼色，不禁笑道：“这是怎么了？你还有话不敢对我说的吗？”
“那我可就说了，师傅不要骂我。”小顺子觍着脸笑，“李师可伤得重，师傅不看一眼吗？”
辟邪冷笑道：“我自有分寸，不过皮肉伤，他能伤重到哪里去？”话是这么说，仍是起身走向李师的营帐，掀开帘子便见李师赤着上身，露出皮开肉绽的后背趴在褥子上。
“你的功力确实又高了许多。”李师本已昏昏欲睡，见了他，忽咧开嘴笑了。
辟邪叹了口气，坐在他身边，取过旁边的药膏，抹在他的伤处。
李师被他冰凉的手指冻得一激灵，道：“你心中有大慈悲，人又聪明，总有办法能少杀些人。”
“我也和你说过多次了，莫把我当成是什么好人。他们道我是救苦救难，你却是知道的，若你今天再忤逆我，必被鞭毙。”
李师道：“我懂了，游云谣告诉我说，军中不可和主将争执，今后便再不会了。”
辟邪却笑了。
“你笑什么？”
辟邪道：“若你能耐得住性子，不与我争执，那真是太阳从西边出来了。”
李师正要怒目来争，突在辟邪的笑容下恍然，讪讪道：“不争就不争吧。只是，”他又道，“你见了那两部屈射人就发狠，却又不知道你憋着的是哪口气……辟邪，你可是恨自己杀了阿纳吗？”
辟邪想喝骂一句胡说，但自己倒吸一口冷气时的声音太过清晰，容不得他否认。他匆匆撇下李师，几如逃窜般急急躲回了自己帐中。这请罪的折子忽然愈发难写了——他纵横万里，驱逐的只是对自己无尽的憎恶之意，这草原，太过无辜。
他掷了笔，出神之际，小顺子已捧过一个折子，原来是游云谣的代笔。
“师傅抄吧。”小顺子笑。
这个折子十一月十五日到京时，姜放和王骄十的折子也一并到了，一同回皇帝的质问。
那支“奇兵”不出所料，自然是辟邪所领。辟邪请罪折子中大大自责了一时好胜心起，不逐匈奴于带林只觉有大事未竟，寝食难安。因此全然没有体谅皇帝的忧心，正是该死。恳求皇帝能罢黜他京营总督一职，还于兵部裁夺另派。自己便可踏实与洪定国商议筑城一事。
而姜放所述更是详尽，讲到这支人马都是辟邪亲选的轻骑三千，其中两员大将，皇帝都是认得，其一，是敢抗旨不遵，必要紧跟着辟邪的李师；其二，却是被践烂了双腿，同样不能随銮驾回师离都的游云谣。
“游云谣嘛！”皇帝诧异，“他还骑得马？”
侍驾的翁直道：“这实有先例。”
“啊。”皇帝恍然，“翁卿指的是洪州亲王。”
“正是的。老亲王自壮年摔断脊骨不能行走之后，便自创了特制的马鞍，往来征战都是风驰电掣，没有半分不便。”
“朕受苍天眷顾，首开武举，便得这些才俊。若非状元、榜眼，哪有朕的平安凯旋？”
殿中都是附和的声音。
“这三千人转战了四千余里，竟只损了几十骑，还斩敌两万余。天子之威远达草原，有这几员大将肃清匈奴人残部，应有二三十年太平吧。”
姜放又云：在皇帝看到折子时，草原上入冬日久，大雪已有两场，当将兵马回撤至白原河大营休养，而屈射人在更北方，这时节也藏身起来，只能等开春再战。
皇帝最在意的，却是王骄十的折子。
王骄十对辟邪之功不吝赞美之词，除辟邪亲率的人马常胜不败之外，更多次深入敌后，解震北军各部之困。因此震北军上下均十分感服，唯他马首是瞻者，集结数万众，常能完胜。现北地寒苦，有他不畏艰辛转战千里，更令震北军士气大振。望皇帝可恕他擅入战地之罪，并能令他久驻北境。
刘远闻言，在旁道：“永平侯之语，感人肺腑，军旅大将生平都最钦佩智勇无畏者，士卒更尊良将。听说辟邪于北方转战时，非但常出生入死为万军解困，更对士卒体恤有加。现震北军中大有人称他为菩萨降世的。”
皇帝微仰起头，乌衣少年只身飞马而来时，确是踏着佛光临世的，少年问“安好”之际，人们便知此刻开始，都在他的身光下，定当平安无事的。
因此皇帝竟有些茫然地看着在座者争作不屑和大哗状，道：“怎么了？”他扭头看着吉祥，吉祥想了想，道：“辟邪宫内的人，微尘般的奴婢，当不得这‘菩萨’之称，只想想，都是对菩萨的亵渎。”
皇帝笑道：“这也不是他叫人这么想的。”
刘远道：“皇上对内臣恩宠太过了。这辟邪其人在草原部族中平定争端，收买人心，现在各族亦将他奉作神明，所到之处，草原上人无不礼拜，实在过于僭越。”
“非朕要纵容他胡乱作为。”皇帝沉下脸来道，“朝廷正是用人之际。凡心怀君臣之义，当得一用的，尽可用之。竟得一事的，尽可褒之。太傅要替朕着急，当问将领千万，为何仍需朕身边的内臣往来奔突战场？为何无人持节钺辖制诸国？人才积弱至此，早些年朝廷都做了哪些实务？为何反来问朕多宠了什么人？”
皇帝历经大战，比之前平心静气，却不怒自威得多，原先碍着脸面不便咆哮的话，现今平静讲出来，令刘远等朝廷重臣战栗难安，都垂首不语。
皇帝笑道：“只看今后吧，能有人将辟邪替回来是正经。游云谣着实了不起。虽双腿残疾，却更应重用。拟旨褒奖。”
这道旨意出去，宫中侍卫人众都甚欣慰。游云谣为人谦和沉稳，侍卫中人缘极佳。郑璧德战时怯弱，遭皇帝贬黜，原本自当由游云谣顺序晋升。然而因他残疾，今后不能行侍卫职责，眼前这些侍卫中，最有可能接管紫南门暨大内侍卫统领的，反倒成了郁知秋。
留守帝都的侍卫固为游云谣扼腕叹息，随皇帝出生入死一趟回来的二十人，却心下大为不平。
胡动月等人经此一战，仿若浑身贴金，在大内走动时只能用神气活现形容，得闻这道谕旨更是免不了当着郁知秋的面大声议论，将当日圣驾遭阿纳偷袭，如何凶险的情状说得活灵活现。
“本来心疼游兄日后只有还乡一条路，现在才知道强人自强，他日封侯，亦不是不能的。只可惜游家剑就此失传了。”胡动月说到这里不禁滴下泪来。
有人叹道：“匈奴大败，二三十年里四海清平，哪里再用得着侍卫随驾亲征？有爱留在宫中享清福的心下倒是如意了。”
郁知秋在旁听着，羞愤欲死，早早下值，在金匮大道上茫然走着，只想寻一处地方买醉。却有一驾宽敞华车慢慢走到他身边，车窗里伸出一只秀丽的手来，轻轻敲着窗框。
郁知秋认得那手上戴着的戒指，握拳立在阳光中发抖。
那车却翩然驰去，郁知秋怔了许久，才挪动沉重的脚步继续向前行去，果然又走了两个街口，便见那车停在僻静处。
郁知秋攀上车辕，便被成亲王一把拽了进去。
“皇上可问过你为何深夜开宫门？”成亲王的呼吸喷在郁知秋的颈间，一边将郁知秋的手攥得紧紧的，一边摩挲着问。
“不曾。”
“那就好。”
“王爷。”郁知秋抽回了手，“前次说到王爷会举荐微臣为紫南门侍卫统领一事，臣以为太过着急，还是暂缓吧。”
“皇上回銮前，你可不是这么说的。”成亲王望着他，仔细打量他的神情，最后笑道，“是谁给你气受了？”
“都是公务，按章程办理，能有什么气受？”
“那么随大驾亲征回来的那些呢？可曾多嘴多舌？”
郁知秋道：“他们出征多月，个个身心疲乏，有些简慢，也是情有可原。”
成亲王大笑：“你就是支使不动他们罢了。”
郁知秋紧紧闭上了嘴。
成亲王道：“你自称善于用兵、激励士气，拍着胸脯说的那些豪言壮语，这会儿不管用了？”
郁知秋涨红了脸，半晌方道：“臣无能，又不知自省，这职位，还请王爷另觅良才。”
成亲王冷笑道：“你以为我是为你才荐你补这个缺吗？那是为了我自己要的。你欠我一条性命，岂是你说不干就不干的？”他见郁知秋目中怒意一盛，又捞住他的手放在唇边，道，“以你我的恩义，这点事你何以忍心拒绝呢？”
郁知秋甩脱了他的手，在他的笑声中跳下车，大步而去。
次日便是皇后的七七日，梓宫仍停于坤宁宫，僧尼众三百余人于殿内外法事。
皇子重珄襁褓中，由司礼监太监怀抱行大礼，其后才是各宫内妃嫔上香祝祷，太后处洪司言也来上香，之后白花花一地人簇拥着皇子回慈宁宫，聚在暖阁里说话。皇子重珄吃了奶，神采奕奕地转动着漆黑的眼珠，盯着太后的面庞，不住面露微笑。
想到这幼子才刚刚向母后梓宫行礼，这生未见过母亲一面，从此也不知母后是个什么长相性格的人，都是唏嘘不已，众妃嫔又是跟着哭了一场。
一时司礼监与内务府来禀皇后年前出殡、停柩殡宫、落葬的诸项事宜。太后俱予核准，道：“现今是大丧中，就是北方大捷献俘、凯乐、封赏、大祭也是拖到年后了。你们别因眼前的清净都怠慢起来。要知道一到年底，万事扑面而来，不能应付的话，我自要拿你们是问。”
待禀事的人退去，太后已是神亏气虚，扶榻而坐。
洪司言命人奉上参汤来，道：“皇后既然不在了，这宫中的事务也需指个人来管。太后主子这般费神劳心的，不是长久的办法。”
“谁说不是呢。”太后道，“难为皇后生前理内宫事，一切井井有条。那孩子一年比一年消瘦，这次没熬过去，怎么不是累死的。”
两人长叹了一声。
太后又道：“所以这个人，聪慧平和固是最要紧，一样也是要年轻体强的，不然日日里七灾八病的，有和没有一个样。”
“聪慧平和的，实属谐妃了。那孩子寡言少语的，实则行事舒徐有致。”
“就是太平和了。”太后道，“我在世一日也就罢了，过些年你看她还怎么摆弄谊妃？况她还年轻得宠，诞生皇子也是看得见的事，一旦真在宫中有了权柄，又有子嗣……你我都是过来人，何必信她那时还有什么平和温顺。”
忽听有人轻轻挠动帘子，洪司言起身，从小太监手里接过折子，奉与太后。
“你和我一起读。”太后将洪司言招到身边。
“这小子的胡言乱语太后主子也喜欢看了吗？”洪司言笑道。
太后叹了一声：“说起草原上的风情，总让我想起幼时去凉州呢。那时年少，何其恣意。藩地郡主，还有机会到处走走。可怜你，”太后望着洪司言道，“自小进了王府，跟我的时候就嫁在另一个王府里。我们整日里说天下、国家，你却从不曾见过。”
“侍奉太后主子，不说恣意，却是安静体面的，也是大幸。”
太后笑道：“你嘴上这么说。你看这些小奴才们，出去一趟，就算是北境苦寒，也是意得志满，哪里想回来呢！”
她们展开折子，却是小顺子写给明珠书信的誊本，里面不谈军机大事，只说塞外两场大雪，天地混沌，隔两步之外，几乎看不清人脸，得知震北军一部迷路被困，辟邪救到时，那队人马挤在一处取暖，寸步难行。然而天色转暖晴朗之际，日出的晨光普照白原，身在神佛所驾的祥云之上般，俯仰开阔，气象万千。军中众人皆高声欢呼，令人心驰。
而辟邪身体却不如初冬，天气一旦阴寒伤处十分疼痛。又见军中众人都已转战一月有余，想必更是疲累，因此决定撤回白原河壕营。
“虽斩敌上万，但毕竟全歼匈奴之计未竟，师傅亦甚憾然。小子看他，对塞外依然恋恋不舍。壕营在望时，对小子道：‘白原河以北，有处甘泉，终年水温不冻，凡胡人貌美的少女成年之际，必要去那里沐浴，春季来临，飞花扑水，故人称流花泉的，这次竟未找到。’不知来年开春是否还在塞外，念之憾然。”
“啪！”太后将折子猛地合上，一瞬间天旋地转。
“太后主子！”洪司言只见血液从她脸上骤然退去，转眼间连嘴唇都变作青紫。
太后慢慢将折子打开，又读了一遍这几句话。
“我们被七宝骗了。”太后切齿道。
“没听说过。”阿纳笑着摇头，“哪里有什么流花泉，若是甘泉，每处都详知的，更别说是温泉了。”
“我父王特意告诉我的。”颜久道，“他说过这次若渡了白原河，必要带我去找找的。”
“这名字我们匈奴人念起来何其拗口，一听就知道是你们汉人的杜撰，若不是你父王做梦梦见，就是有人编了来骗他的。”
“谁敢骗我父王？”颜久笑道，“这军中不会有人骗他。”
阿纳神神秘秘地笑：“女人，一定是女人。女人最爱骗人的。”
“胡说什么！”铁兰在旁啐了一口，“你才多大一点子人，知道什么是女人了？”
——虽未必有人存心欺骗颜王，但辟邪回想着父亲说及这流花泉时，仿若仍在梦境中的神情，实在怀疑那美极的甘泉是否真的存在于世上。
只是颜王带着他奔波一场，却未打听到这处甘泉时，面上的歉然更多于怅然。
“若能找到，你必记得那美景，日后讲与她听。”
经年水温不冻——辟邪叹了口气。此刻左臂、肋间还隐隐作痛，甚是难耐。严寒下若当真有处温泉，自然是神仙般的享受。
“不要再多穿了。”辟邪止住小顺子，笑道，“再往我身上堆裘衣，未至壕营，这马先被压死了。”
“那么揣着手炉。”小顺子不等辟邪说个“不”字，将手炉放入辟邪的袖内。
“这要是遭遇敌骑，可如何是好？”辟邪大笑，“拿手炉砸在敌首脸上不成？”
“到时候冻得狠了，只怕师傅盼着敌首砸个手炉过来也未可知。”
两人说笑间全军起营开拔，自姜放中军向洪定国壕营行去。
这支人马自十一月上旬回到姜放的震北军中军，亦已休了十日。这三千常胜将士一回到大营，便颇受纵容，饮酒作乐、打架斗殴者不可胜数。姜放怒斥了数次，直至辟邪抱病出来杖责了数人，才有所收敛。
辟邪因此对姜放说道：“如此下去，真到了开春，只怕这三千人都被我杖死了，还是带他们各处漫游才是上策。”
“苦寒之际，又无敌手，空耗人马粮饷也罢了；只是主子爷的身体，这么虚耗法，绝非我愿。”
“前阵折子上去，提请皇帝早早安排洪定国筑城之事，要钱要人要粮，都需现在核算清楚，明年自可早日开工，也好困洪定国在此。皇帝批复，要我自同你、王骄十、洪定国三人商议，我正拟各处走走呢，却正好收到洪定国来信相邀，问的是同一件事，想来他那里也有旨意到了。”
“主子爷打算去洪定国壕营？”
“正是的。现下白原河冰封，他那里戍防应当更是艰难，我亦去看看，若逼得他太过分，不妨将匈奴人往西稍纵。”
两人议定这两件事，姜放又见有三千精兵随行，也放了心，终放他东边去。
既然不是为索敌而去，这三千人便徜徉前往。前几日天气晴好，雪也化了大半，一路慢慢跋涉尚不觉得过于辛苦。然而，这点路程快马只需一日间，要他们耐着性子走两日，更加无敌可杀，令一众人颇觉寂寞，“叽叽咕咕”大有笑着抱怨的。
到第二日清晨刚拔营上路，便有斥候来报，有一股匈奴人，约三百多人，左近呼啸，甚是嚣张，问辟邪要不要将他们包了圆儿。
辟邪见众人如见了狐兔的狼群般双目发光，跃跃欲试，笑道：“权作行猎。”
众将大喜，点起两千骑当先追了下去。
李师望着他们扬起烟尘滚滚而去，扭头对辟邪道：“行猎？你又是什么时候开始以杀人为乐的？”
小顺子闻言大怒：“你小子又在胡说八道什么？”
“呵……”辟邪因为透进来一口冰冷的空气，胸臆微痛，不禁轻轻呻吟出声，“不许争吵。”他沉下脸来，“士卒面前，主将等争论不休，不成体统。”他行军时举止威重，凛然一语令小顺子立时住了嘴。李师还待分辩，被他漆黑的眸子盯着，想起之前诺他再不在人前损他威严之事，只得悻然。
杀人为乐？辟邪垂首细想了想，举目望着李师道：“却非杀人为乐。行军日久，竟觉人命如同草芥。若非你提点，我岂能自省呢？”
李师大喜，道：“你能听得进我的话，我就高兴得很。现在战乱，但终有能令你放下屠刀的一天。”
小顺子见他得势，不禁在旁重重哼了一声，自去生闷气了。
前锋这时又来回报，那些匈奴人马也甚快，现过了白原河，向东北方向逃了下去。
“再过去，就到卢芳国了。”辟邪蹙眉，“万不可造次。”
辟邪命传信兵骑最快的马抢先拦住前锋两千人，自己当即率后军一千人赶着追去。到正午时，才拦住了疯了似的狂奔的前锋。
人马驻足平原之上，面面相觑。辟邪行至前锋，举目向东北眺望，只这一瞬间的迟疑，那伙匈奴人便四散奔逃，突然不见。
“总督大人，还追吗？”
“你们莫欺卢芳国小，国王、王后治下，戒备森严。擅入他国境，可要想得清楚明白。”
果然不刻，便见一队人马疾驰而来。
震北军众立刻有副将大呼：“弩。”即刻便有持弩重甲者抢身在辟邪之前，掩住主将。
身后三千精锐各自持枪执盾在手，结作枪阵，待来敌冲阵。
“且慢。”辟邪道。
那支人马旗号分明，数百支白旗雪莲，正是卢芳的轻骑，当先两员大将貂裘骏马，身姿劲健。一望而知，是身经百战的大将，其中一人，中原人面貌，髭髯齐整，甚是秀雅。