这是中原天子渡河的第五日。大单于均成中军于白原河畔阻击震北军，护得两翼两王的屈射人徐徐退却，到这天，终于急急溃退，向带林及断琴湖旧地撤兵。随着白原河以南的匈奴人不住向东南退却，努西阿河凤尾滩以西已然止住战声。
陆过率炮阵自杀入战团之后，向东推进了六十余里，火药殆尽，而贺里伦人意犹未尽，更掩杀了二十里，又折了千人，才收兵下营。
陆过先占了地势高处驻守，命凉州大将把住剩下的二十门大炮，才和衣而卧了片刻，便听南方“隆隆”而来的马蹄声，压境而过，不免跳起身来。小校已来报，是震北军骑兵，向草原深处逐匈奴左骨都侯一部而去。
陆过忙上马驰至震北军前。一时有前锋领兵的游击将军上前道：“大将军就在南边五里外，正要赶上来督阵。”
陆过得知姜放无恙，自然大喜，又问及皇帝，那游击道：“皇上亦平安。只是……”
“只是什么？”
那游击道：“皇上中军为阿纳冲阵，内廷将军这会儿只怕已……”
陆过大惊：“辟邪战死？”他只觉眼前煞白一片，脑中“嗡嗡”作响，吐出的语声自然也是虚弱的。
“万不要这么说。”那游击自悔失言，咋舌道，“京营人听你我这般议论，定要上前拼命了。只盼他吉人天相，能渡得难关。”
游击见人马大部已过了凹地，向陆过拱手告辞。
陆过回转，向白大说了辟邪生死不详之事，这巧舌如簧、匪气冲天的汉子竟茫然怔了半晌。
“白兄。”
白大回过神来，望着陆过，目光如炬，坚定道：“不会的。那人就在皇帝身边随侍，若他有失，皇帝亦不会毫发无伤。定是谣传了。在下身负要务，不敢走开，但若是将军的话，回中军报捷请功仍是必要。不妨看御驾何处，径直面圣请安，万事自有分晓。”
——白大深谙军务，闻得噩耗又是这般模样，当与辟邪渊源颇深。他世家子弟出身，竟猜不出半分白大的来历，心中着实纳罕。
又过了一个时辰，果有震北军小校传命于陆过，着他回中军禀明详情，他方交代军务，策马驰回。
皇帝的行銮早过河驻扎，陆过待天明，方敢请见，便由小合子前导至御前。
中军大帐正中摆开了沙盘，只见中原震北军、凉州军的旗子已插遍努西阿河以北百里。皇帝疲惫地坐在一堆宦官和文臣之间，看着他们一寸寸地将乐州步兵的旗帜向北推进。
“省之。”皇帝抬起头来，正看见他，微笑着向他招手。
“皇上大捷，皇上大喜！”陆过跪倒赞道。
“你那里可听到均成的消息？”皇帝问。
——渡河三日，便在白原河与均成王帐激战，震北军在均成东西两翼不住溃退时才大破了匈奴，虽已占了屈射王帐所在的地域，震北军骑兵却已十损五六，赢得惨烈。而今更不能确切得知大单于生死，令皇帝如鲠在喉，难以安枕。
“臣无能，不曾探得消息。”陆过瞥到了皇帝血红的双目，不忍地直言。
“也罢了。”皇帝叹了口气，“乱军之中，能确定生死的又有几人？”他出了一会儿神，见陆过仍跪在地上，一迭声地道，“起来，起来。”
“是。”陆过起身，又道，“听闻确切斩得阿纳首级。均成老朽，此番后继无人，就算龟缩回草原深处，也是难以东山再起，皇上大可放心了。”
皇帝的神色瞬间就变了，不知回想到什么，眉间阴霾密布，与其说是忧虑，倒不如是莫名的愤怒，竟撇下陆过，暴躁地站起身来，怒道：“吉祥呢？”
“奴婢在。”吉祥趋至皇帝身边，“还未有确切消息。”
皇帝厌烦地挥了挥手。吉祥忙一把拉住陆过，从诸多噤若寒蝉的内臣中穿过，退出帐外。
“状元爷。”吉祥哀求道，“现在就两个人莫提，一个叫阿纳，一个叫辟邪。皇上两三日未得一个好觉，请状元爷体谅。”
陆过诺诺称是：“为臣的哪里有半分怨意。皇上心下忧虑，臣不知体谅，都是臣鲁莽了。”
“何止忧虑呢。”吉祥的眼神有些空灵，“就在京营大帐里。”他遥指，“状元爷若也担心，不妨那边等消息。一旦有信，也快回报。”
京营大帐处已聚集了太多的人。陆过不得靠近，只得下马从人群中挤了过去。两边都是卸甲不当值的京营大将和世家子弟，陆过同年的武举也有不少。最前面是贺天庆等年长衔高的老人，惶然望着帐帘，无一人有心情与他招呼。
连帐门前把守的只有两个小校，无一张熟悉的面孔，更不用说小顺子。那小校见陆过来了，转身入内通报，不刻便出来请进。
迎面上前的，却是霍炎。
“探花爷。”
“陆将军。”霍炎脸上已非忧色，似乎泪痕这两日都未曾断过，“在下奉旨于此。”
帐中扯起一道屏风，之后影影绰绰都是人影。
“如何？”陆过急问。
“在下一直在皇上中军随侍，当日迎击阿纳，并未同往。只是听得欢呼，奉旨向交战处寻去，只见公公腹下中矢贯体而出，肋下另中一箭，却犹自怀抱着阿纳头颅不放。”
“原来是他斩了阿纳首级。”陆过觉得在情理之中，倒未有多么讶异。
“回来时人已昏死过去，却依旧不肯撒手，是大将军唤醒了他，才将阿纳的头颅取走。后来皇上亲自去看，闭门密议了许久，更是费神令伤势更重，之后便再没醒来。”
“因此才举营耸动。”陆过叹道，“陈太医可来了？”
“岂止是来了。”霍炎道，“这两天就在这里。前日以生丝缕系了肠腹，绝其血脉，今日看过，才可截之。适才又从肋下剜了断镞出来……”
忽听屏风之后陈襄急呼：“快按住了他，不然截得不妥，要大出血的。”
“这是痛得要醒了。”小顺子已慌了。
陈襄大声叫道：“外面是谁，快来帮手。”
陆过忙疾步入内，见辟邪浑身披血，被四人强按在桌上，正手足欲动，沉沉呻吟。陆过连忙施手按住。
跟着进来的霍炎望着桌上惨白犹如尸首的这具躯体，实不知如何回奏皇帝。此时此刻，辟邪再无往日锋利气度，清澈深思早随伤涣散，令霍炎不免生出凶多吉少的惊悚，一时竟哽咽问道：“先生，我当如何回奏皇上？”
陈襄头都未抬，喝道：“你看我此时有空和你废话吗？”
辟邪此时沉声透了口气，睁开浑浊的眼睛看了看霍炎，竟勉力笑道：“探花爷回禀皇上，奴婢并无性命之忧。已睡了，不得搬动探视。”
“是。”霍炎本还要多说两句话，而辟邪却因这番话已经脱了力，虽未再次昏厥过去，却只得忍住腹部剧痛，微微张着双唇拼力喘气罢了。
霍炎得到的旨意是不分大事小情，一例通报，因此一边呜咽垂泪，一边走出帐去。帐外齐聚的数百京营将士，先听得帐中疾呼，正惶然等着消息，见霍炎泣不成声地走出来，不免大惊失色。贺天庆等人未听到确切死讯，便不禁放声痛哭起来。
如此惊动远处的士卒，只道京营主将不治战死，一瞬间举营恸哭。
霍炎慌了手脚，不知如何应对。小顺子却奔出帐外，大喝道：“号什么！师傅就算有气，却也被你们吵死了。”
他对着霍炎顿足道：“还不快回御前，这里大声哭起来，惊动了圣上如何是好。”
霍炎见他自有手段惮吓众人，如梦方醒般夺了匹马，驱散众人，赶回行銮。
不料这边大帐恸哭，又见有人飞马向行銮报信，更是叫人确信主帅功成捐躯。京营幸存，实为辟邪一人之功，满营将士都得他恩惠，愈发是哭号震天。
霍炎心中暗叫闯了大祸，未至行銮，便见皇帝已从帐中出来，循着哭声眺望京营。
“怎么？”看到霍炎飞驰而来，皇帝的声音不自觉地发抖，只说了两个字，便口干舌燥，问不出半句话来。
“陈太医正在截去断肠。”霍炎跳下马来，叩头道：“京营总督还对臣说了两句话，还不碍事。”
“这是在哭什么？”皇帝仍在疑惑不解，因此还未动怒。
霍炎在地上又叩了个头，不知从何说起。
然后，就在这刻，欢呼声却如巨石坠入那叫作惶恐的可笑的小小水潭，炸裂般从京营中军传了过来。
霍炎直起身子，同皇帝一起向京营望去，见到的却是风尘仆仆驰来的陆过。
“他竟站起身，走到了帐外。”陆过一脸不可思议地看着霍炎。
夕阳落在京营总督猩红的旗纛之上。翻卷的旗帜之下，双唇浴满太阳神鲜血的少年，因为霞光普照，在此时微有了些颜色，而不似地狱里驰来索命的惨白杀神。
他捧着尚不能闭合的创口，抚着他的一腔柔肠，向满营单膝触地、满面虔诚欢笑的将士微笑。
远方，天子凝注，祥风轻翔。
这日，中原才算胜了。
洪定国亦是在第五日上回到洪州大营中。因西方震北军与凉州军节节告捷，匈奴人开始向东边洪州军驻扎方向持续涌入。
此处层峦叠嶂，努西阿河转入两纵雪山之间，本身难得的天险，再向东去，便是白原河以东卢芳的地界。
洪州骑兵此次屯兵努西阿河畔，本是为了冷眼旁观战况，并截断匈奴人南下凉、洪两州的通道，但此刻望着滚滚而来的匈奴人，洪定国亦不知自己能不能守住原来尽量少耗洪州子弟的初衷。两难之下，原本已渡河五十里的洪州军竟被匈奴败兵冲击得不住向后退却，已有数拨前锋打发人回来问如何布置兵马。
更令洪定国烦躁的，却是皇帝派了人来问洪州军是否要增援一事。
那宦官甚是神气活现，大有睥睨之态。他所说的话，洪定国便不怎么愿意听下去了。如此洪州军撑得两日，前锋便屡屡告急。
洪定国自洪州中军驰向前锋督军。他亦不愧是当世少有的才俊，更受洪王言传身教，自到前锋那刻，洪州兵马果然大有起色，止住退势，将匈奴人逼向卢芳境内。
“世子爷，皇帝已然谕示，卢芳乃是盟国。”
“我省得。”洪定国道，“既是盟国，皇帝必不会袖手旁观，待大局定了，再派人马协助卢芳肃清，岂不两全其美？现今要紧的是身后这条河。”
他当夜下营，身心俱疲，酣睡至黎明之际，被杀声惊醒，竟是屈射右骨都侯人马自卢芳境内出其不意杀出。
毕竟向东绝无退路，屈射人无论如何都会向西会合，指望能转回断琴湖地界，再做周旋。生生有洪州军拦住去路，此处不决一死战，只怕之后再无生机。
洪定国仓促起身迎战，失了连营，正无奈向后退却时，却有一支人马仗火直入战团，将屈射人大部冲散。
领头的一队人马彩衣明刀，貂尾珊瑚，火光之下更是夺目。
行至洪定国身前，有一妇人从队中驰出，明丽可亲，执弓在洪定国面前道：“我是卢芳王后阿兰扎，对面可是洪州小王子？”
“陛下。”洪定国衣衫不整，甚是狼狈，上前行礼。
“殿下可知卢芳两度大战，都是中原盟国吗？”她中原官话说得并不流利，但语声漫然，大有贵胄之风，“现今洪州军将屈射人赶至卢芳境内，可有盟国之义？”
“小王亦是无能为力。再向前推进兵马至白原河，已非洪州军力所能。”洪定国见她貌美体贵，料她定不擅军务，随便敷衍于她。
阿兰扎冷笑道：“洪州军自上元年间便威名远震草原，何时有过半分示弱？小王子，你洪州军力不派驱逐屈射人的用场，是准备留做何用？”
洪定国被她问得语塞，心下大怒，奈何大敌在侧不敢发难，热血一瞬都涌上脸颊来，瞪着充血的眼睛，勉强笑道：“王后陛下对洪州事务所知甚详呢。”
阿兰扎笑道：“小王子，看你说话，并不清楚我阿兰扎是什么人。你驻守的疆界就毗邻我国，却未曾有心好好弄清楚我国人情世故。我不知你有何大志，但眼前的事情不能专注做好，遑论鸿鹄远志呢？真是可惜。”她拨转马首，呼啸一声，“走！”
卢芳彪悍的贵妇们策马向敌阵而去，远远听得阿兰扎长叹：“无盟国之义，无君臣之义，无天下之义——中原谁是皇帝的对手啊！”
洪定国勃然大怒，将马鞭摔在地上：“恨不能杀了这泼妇。”
他这边懊恼之际，只听身边军校呼道：“在这里，世子在这里。”
原来是李呈满头大汗寻了他许久，见了他大喜，道：“世子爷无恙就好，奴婢奉幕先生钧命，请世子快回大营。”
幕先生虽不在战场之上，却同样殚精竭虑。看到洪定国时，疲倦神色中终有一抹欣慰，将洪定国叫至身前，在他跪倒行礼之际，伸手轻抚他的发髻，叹道：“虽之前命你驻守多峰，经年不见，仍不如这几日的提心吊胆。”
洪定国浑身一颤，伏身道：“令先生如此惦念，当真是不孝。”
幕先生抽回手来，道：“傍晚传来消息，恐怕京营总督辟邪不治身亡了。”
洪定国不禁冷笑：“他算什么总督了？”
幕先生叹道：“你就这个改不了的毛病。这世上英杰众多，无端藐视，必定要吃大亏的。我走之后，此处只留你一人身涉险地，叫我如何放心得下？”
洪定国抬起头来正要辩驳，幕先生已用目光喝止了他：“比之要和我辩个青红皂白，你可听明白，我这就要启程回洪州去？”
洪定国怔了怔：“竟是这么快？”
“匈奴人此战之后不成气候，你只需身处大营调度，将洪州兵马驻于白原河畔为止，不必再亲身追那些穷寇。京营已失主将，拱卫皇帝回去的路上，少了强人统领，不啻俎上鱼肉，届时要下手的人实在太多，一路南下，难免波折。”
“先生的意思是景仪吗？”
“那孩子聪明有余，决断不足，指望他亲自动手，是万万不能的。他就喜欢这种借刀杀人、坐收渔利的伎俩，不足为虑。但京中就不一样了……”幕先生叹了口气。
“宫中皇后产期当近，若平安诞生皇子，自此景仪所有，就只是非分之想了。就算是铤而走险，他也要一试。你知道太后自来不喜皇帝，为争景仪继位，当年触怒先帝，险招废黜。若皇帝有失，景仪继位，她是绝不会让任何人染指清和宫一星半点的。当真被景仪得手……”幕先生脸上忽现少见的嫌憎的表情，“因此，”他正色又道，“无论是京营，还是宫中，都须我回洪州筹划。记得，无论如何，都口称坚守白原河，不要另领新务。”
“是。”洪定国领命，“此时已是深夜，先生是要待明日再出发吗。”
“不。”幕先生笑道，“凉王该等急了。”
九月初六日夜，凉王必隆从浊节滩悄然启程，向出云隘口潜行。
出云以南，便是凉州地界，因此隘口的守卫中，有大半凉州将士协管戍备。必隆至此，早有守军头领前来请安，先贺大破匈奴之功，又问及乌维等大将平安。必隆虽心不在焉，仍含笑答了，命随侍赏了金钱百枚给守卫的将士。
“王爷。”伴当靠近，轻声道，“俱已安排妥当。两千人马就在隘口之后。”
“甚好。”必隆点头。
守军无甚好茶，端来的这一碗很是苦涩，必隆轻轻吹去碗上虚无缥缈的水汽，在这一刻仍是拼尽全力盘算。皇帝说破洪王亲自北伐这件事时，必隆尚未在意，虽然背后一样冷汗涔涔，但料那夜既是辟邪亲探洪州大营，皇帝知道洪王未奉诏谕北上也是迟早的事。只是之后皇帝紧握着他的手所说的话，才令必隆肝胆俱裂。“倘若舅舅不能与朕齐心，中原大乱，必在数年间，其时再有胡人南下，凉州已失中原后盾，何以为继？万请凉王安排，请舅舅在凉州暂住，待朕回銮时，共商剿倭大计才是朝廷之福。”
倘若挟持洪王真能成事，此生与洪州再无回旋之地，仿若双肋亮给了明晃晃的利刃，身后的洪州军岂会对凉州罢休？
“来了。”伴当奔进帐来。
这夜月明，照得旷野如水波般清明。那路人马当先者手持松明，向隘口飞驰，一时看不清人数。
“弩。”壕营守军统领低声喝道。
几百强弩静夜里对着不速之客，只待来者稍有异动，便全力阻杀。
那队轻骑却在一箭之地外驻马，那支火在半空摇了摇，又被遮去，如此一明一暗三次，便静静等着。
“那是自己人。”必隆道。
守军这才招呼了来人入营。这支人马不过一百多人，对于亲王出行的排场来讲，有些寒碜。
必隆蹙眉——就算是要掩人耳目，这百人之力，岂能护得老人在这兵马乱流中平安——洪定国是决计不会答应如此安排的。
他心生疑惑，没有着急上前。凉王府的伴当便将这百多人曲折带入凉州壕营深处。
这块地界早已围栏深藏，地势最低。那百人竟也不疑，直闯而入，在空地上勒马。
必隆恭恭敬敬地在远处呼道：“先生奔波一日辛苦，晚辈在此等候，请先生稍事休息。”
他知道向前一步便入彀中，只是远远躬身长揖。
却见这行人正中的马上，跳下一人，向必隆奔来。“王爷，王爷。这可折煞奴婢了。”李呈边奔边叫，“幕先生却不在此。”
必隆用尽全力，才没有在倒抽一口冷气的时候发出心虚的呻吟。他慢慢走到灯光下，迎着李呈而去，眼中余光环顾四周——并无利器之光，亦无伏兵可见，唯一可疑的，只是这低洼之地。说到凉王谋刺洪王，并无确凿的明证。只是李呈坦然驰入的情状，当是有备而来。以洪王数十载沙场之功，岂会不多加叮嘱？
必隆背脊上冷汗密布，上前笑道：“原来是公公骑着先生的战马。”
李呈笑道：“先生说这马儿最近太过安逸，叫奴婢带它奔波一趟，早回洪州，交给司马监再做管教。”
“先生怎么未按商议的时辰同行？”
“老爷子近些年很少征战，上了岁数更加疏懒。这番渡河决战，何其壮烈，定是让老爷子热血如沸，对奴婢说，要去从前驻守的地方故地重游呢！”
“这当真是老爷子的脾气。”必隆依旧向李呈身后望去，仔细看完，并无如洪王身形体貌者，于是“哈哈”大笑：“不知去了哪里，小王若清荡匈奴人时，倒能拜晤。”
“应是涉凤尾滩过了河。早年与均成激战，负伤逐均成于凤尾滩以北，之后便再未进一步，此番想是再往北看看。”
——李呈说得愈是详尽愈是合情合理，必隆便愈是确定洪王已取道他处，正向洪州城飞驰。他微作不豫，笑道：“若先生有此豪情，且告知晚辈，这刻当在凤尾滩恭候，何必奔回壕营里来呢？”
“是。是。”李呈亦故作诺诺，忙躬身一揖到地。
“前锋军务仍待小王处置，如此，公公请自便。”凉王向他点了点头，唤了伴当等人毫不迟疑，直向前锋驰回。
京营来的消息都甚不明朗。幕先生临行前明言京营总督已死，而不久，便有不同的谣言纷至沓来。有说陈襄妙手回春，开膛取肠的；有说总督回光返照出来见过人又昏死过去，生死不明的；更有人说，确实不治而亡，皇帝哭得和什么似的——众说纷纭，无一可信。
洪定国十分在意，却亦无计可施。京营因拱卫皇帝行銮，戒备森严，更因主帅伤重，戍防更是加倍，原先可用的眼线这几日无一个可以走得出来。
然则京营有将无将，事关日后布置，虽有幕先生钧命令他前往白原河驻扎，但这件事不明，恐生大乱，他命前锋前往探视，出来见客的，却是贺天庆。这位虽未有什么闻达于世的功劳，亦无什么出类拔萃的智谋，但比之洪州军中效命的藩地武夫，有的是大内浸淫的察言观色、待人接物，大可称作老奸巨猾了。
“他便一直不置可否，没透一个字。”副将禀道，“末将要请见总督，这位贺爷话虽客气周到，意思却说得再清楚不过。”
“什么意思？”
“他说总督大人现领着正一品京营总戎政的差事，必要位极人臣的，不是臣这等小小副将想见就见的。”
“他只讲了这个意思吗？”
副将苦笑道：“实则……他的意思是这次决战，硬仗都是震北军、凉州军和京营打下来的，洪州在侧翼，无甚作为，世子爷与其惦记京营的事，不妨想着怎么守住白原河。”
“好毒的嘴。”洪定国怒极反笑，他在意的却另有其事，“贺天庆？他不是贺冶年的兄弟吗？”
“正是的。”
“贺冶年好歹是洪州出身，多年来深得太后宠信，算是自己人，怎么才死半年，贺天庆就成了辟邪的人？这种收买人心的手段，也太过耸人听闻了。”他想了想又问，“若是我赏赐他，嘉奖他的功劳呢？”
“这臣也问过了，皇帝还未曾赏过，现所有嘉奖一概未出，这是天大的功劳，皇帝想必也很是犯难。”
洪定国便以朝贺皇帝大捷，另待皇帝垂询东线战事为由，进表请见。
皇帝自然是允的。
次日清晨，洪定国即抵达了皇帝行銮。皇帝仍同京中一般，早起听近臣奏事，尚未有暇。
吉祥疾步出来，对洪定国嘘寒问暖，最后道：“世子爷请稍候，此刻得了宫中的书信，皇上正同王大将军一起看呢。”
原来是内务府、敬事房、太医等咸奏皇后遇喜之事。
信是八月底自宫中奏出，讲内务府已严选了稳妇、太医进宫当值，另加派了总管太监一人，御药房听差数名至坤宁宫日夜轮值。原本皇后之母应入宫陪同，只是因王举、王骄全两人先后过世，王夫人已伤心过度，重病卧床，其姑媳又因热孝在身，皆不便进宫，皇后一人，甚是寂寞，近期更是双足浮肿，肝肺不平，太后及太医都十分忧虑。
皇帝与王骄十听到此处，都分外伤感。王氏一门多人死于国事，贵为皇后，产期将近，身边却连个亲人都无。
“若最后无人入宫陪同，卿的嫡妻大可入宫陪护。”皇帝对王骄十道。
“万万不可。”王骄十脱口而出，“重孝下，还是不入宫得好。这种特例开不得。”
皇帝不置可否，转过来问吉祥道：“那两个太医院的人朕都不喜欢。速令陈襄荐两个人。而陈襄自己，现今能腾出手来了吗？”
吉祥接过奏章，看了看那两位太医的名字：都是谊妃遇喜时赵家举荐的太医，皇帝似不在意这些小事，但当真到了时候却明白周全得很。
“陈襄昨夜里说，之后如何，是辟邪自己的造化，若创口崩裂，多半是没救的了。只是静养这件事于辟邪来说太难。因此上，留下一位军医专职看守，倒远比他留在这里强些。”
“看守？”皇帝和王骄十都笑了。
本以为陈襄还须多看护辟邪数日，现在看来，陈襄竟能即日还朝，对他二人来说绝对是意外之喜。
吉祥望着王骄十悲喜交加地告退，心下不忍，对皇帝道：“现今内务府都是听坐纛亲王的，太医派差，也是成亲王过目，定是妥当的。只是皇后身边人得用的不多，奴婢、如意和辟邪都差遣在外，想分忧使不上劲，倒是小师弟康健，乖巧听话，求万岁爷开恩赏他个露脸的机会，这节骨眼上，能在坤宁宫当差，可是他大大的造化。”
皇帝笑了笑：“若他是慈宁宫的人，只怕早被差过去了。”
“皇上言之有理。”吉祥笑道，“奴婢还想出个人来，也是最妥当的。”
“谁？”皇帝不禁好奇。
“这位公主若能协理坤宁宫，必不会有失。”
“明珠吗？”
皇帝笑：“与其朕求太后的懿旨，不如辟邪亲笔写封信回去吧？”
“是。”吉祥神色尴尬，只得赔笑。
帐中静了一瞬。皇帝察觉到了自己心中万般的不舒坦，对吉祥道：“这将是嫡出的皇子公主，太后岂会怠慢？你们担心太过了。”
“奴婢们不似万岁爷这般沉得住气。”吉祥叹了口气。
皇帝笑道：“倒不是沉得住气……”——远离清和宫数月间，眼前只有铁戈杀伐，叫他有些遗忘了一座离都，一座清和宫中，比之北方有过之而无不及的凶险。
“皇上忘了，如今的储君还是成亲王啊。”——皇帝还记得辟邪此言道出的时候，自己是如何冷汗涔涔。
东宫空置，任何时候都是皇帝的心腹大患，如能诞生嫡长子，不啻去了皇帝的一块心病。然而，总沉浸在坤宁宫微寒的阴暗中的皇后，却不得不又恼人地出现在眼前，嫡出皇子再加王家在此役中的不世之勋，也许再也无法摆脱她黑暗冰冷的纠缠了。
他瞬间失了笑容，将手中的折子扔在案上，顾而言他。
“你看王骄十，朕竟不知道如何说他才好了。事关社稷之重，又是王家的骨血之亲，他依旧如此拘泥礼数规矩，今后如何能倚重他于危难时力挽狂澜呢？”
吉祥忙笑道：“奴婢要斗胆说句，皇上可想得多了。这是王大将军言传身教，无不光明之故。此刻北方平定，天下就将太平，力挽狂澜的要紧关头，只怕今后可遇不着了呢。”
“光明嘛……”皇帝沉吟着。
大婚之夜，骄容王皇后的面庞在烛光下熠熠生辉。不及母后的艳色夺人，亦无巧笑美目的娇倩，只是那光明无尘的双眸，便令他沉醉不能自拔。
“皇上。”吉祥见他忽然出了神，轻声道，“宫中的事还有要嘱咐的，奴婢现在就着人去办。而现今洪州亲王世子洪定国正在外请见呢。”
“呵……”皇帝仰面抽了口气，“干系人等都知道了吗？”
“俱已妥当。”
“那便快请进来。”皇帝在座位上欠了欠身。
——“匈奴一破，洪王必返洪州。”那时辟邪满身披血，用尽最后的精神对皇帝道，“凉州，是他返回藩地的必经之路。请皇上对凉王晓之以理，命他挟持洪王……”他说到此处，已为伤处疼痛折磨得冷汗透湿，鲜血自腹上断箭处淋漓在皇帝的袍上，连呻吟的气力也无，透了一口气，接着道，“更加幽禁了洪定国……便能在此一举钳制了洪州，则天下大定。”
这种诱惑，就算是顶着右翼崩溃的风险，也须一试——皇帝望着洪定国一无所知地自帐外的晨曦里走进来，不自觉地舔了舔嘴唇。
自小骄傲无忧的王子举止端方，跪于帐中，漂亮地行了礼。
“快平身。”皇帝走下来亲自挽起了洪定国。
“皇上大喜。”洪定国贺道。
“举国之喜。”皇帝道，“世子可向亲王报捷了？”
“臣提笔汗颜。”洪定国道，“洪州军渡河后久战不下，这一两日才算有所建树，先锋回报，已与卢芳联合，一同追到了白原河。再渡河去，都是震北军了，大将军标下悍勇，无须臣越俎代庖，故已在白原河畔下营了。”
“甚好、甚好。”皇帝一迭声地说，“如此震北军与洪州军会师白原河，则大局已定，可向带林推进了。”
洪定国道：“皇上也莫操之过急，这眼看将入十月，草原上的严冬将至，人马冬季北上，是极凶险的事。”
皇帝自然称是。
洪定国又问：“听说寒州一带倭寇亦闹得凶起来，京中大局亦待皇上主持，不知皇上回銮之期可定了？”
“倒尚未定。”皇帝回答得十分小心，“皇后遇喜，十分盼着朕回去，太后必也在这时想乐享天伦，故亦不会久留此地。”皇帝看着吉祥指挥着小太监奉上早膳，邀洪定国同席坐了。稍用了些，便叹了口气，道：“世子倒是说到了一件叫人发愁的事。黑、寒两州的倭寇与往年不同，领头的自称将军，竟是正经藩镇之主出身，几番交手，东王亦拿他无可奈何。朕想，多半是先东王新丧，杜闵毕竟不及姨父老成善战，南边也正是缺兵少将的时候。”
洪定国当真不喜欢皇帝这番话背后的意思，若借口要自己领兵去黑州荡寇，诚邀自己一同回京，只有硬着头皮强行抗旨了——回銮路上，洪、乐两州边界是必经之地，竟敢藐视洪州之主，无视回程凶险——洪定国在心中冷笑。
“皇上为社稷殚精竭虑，臣恨不得即刻南下为皇上分忧。”他即答，“臣资质愚钝，自小从父亲学的都是平原野战，骑兵奔突。南方水网密集，骑兵竟没有半分优势，臣的那些战法遭人嗤笑事小，却唯恐误了皇上的大事。皇上想平定南方，倒是善步兵阵法的将军为上。臣闻当日阿纳与苟丽忽偷袭圣驾，多亏京营总督经年演练的枪阵抗住匈奴人层层冲击，想来辟邪研习步兵枪阵多年，极有见地，这南去一事，以他为最佳。”他恐皇帝就此直接邀约，再无回旋余地，立时将话一口气讲完，最后不得不喘了口气，才望着皇帝。
皇帝听到“研习多年、极有见地”之语，便知洪定国非但决心抗命，还要见机挑拨，当真未将自己天子圣意放在眼里。皇帝一时觉得身上微微发热，饮了口茶，先按下自己的怒气。
洪定国却不失时机地续道：“倒是京营总督伤重，近日里都不知如何。洪州军久闻其威，此刻都甚是惦念。”
“辟邪一名内臣，就算有些功劳，也不当常年领兵在外。”皇帝面色悲戚，“更何况他的伤势……他侍驾多年，也算是朕看着长大的，不忍他再受兵戈之苦。”
依旧不知辟邪的死活——洪定国有些无可奈何。
“朕这几日想，当亲自手书舅父，告知大捷消息。白原河并非拒匈奴的前锋险要，若能另遣一员大将驻守，世子能南下……”
行銮帐前忽然一阵嘈杂，又突然沉静，似乎连晨风都静止了下来。
这日行銮外密布重兵，正待皇帝与洪定国的决断行事，这般大哗，难道是洪州人发现了不妥？皇帝倏然转脸看着吉祥，却听有人在帐外道：“辟邪来向皇上请安。”
皇帝向吉祥点了点头：“叫进来。”
京营戎政提督太监辟邪便漫步走了进来。他青衣齐整得一丝不苟，脚步轻捷，颜色淡静，若非面颊嘴唇白得透明，全然看不出伤重体弱之态。
“奴婢请皇上万福金安。”他伏地叩首。
满屋的人都提心吊胆地看着，但碍于洪定国在场，无人方便制止他。皇帝不安地在座位上挪动身体，握着茶盏的手指兀自发抖，发出难听的噪音，令他立即松开了手，抬起手掌道：“快起来吧。不好好养伤，到处跑什么？”
“奴婢听得洪王世子在行銮，起来请教今后白原河布防。”辟邪仰面道。
他似乎更愿意跪在地上回话，对皇帝叫起身的话故作未闻。
“你懂什么布防？”皇帝悬着心，强笑道，“那处有几员大将下壕营驻守即可，这些小事何必惹世子厌烦？”
“奴婢这几日听了不少前锋的战报，再向此推进，每进一里，将士所携粮草就更多。然则出云以北多年都遭匈奴人蹂躏，中原未有机会修建要塞，因为就算一时逐匈奴人数百里，仍不可坚守已得之地。白原河虽非努西阿河这般的天险，却在春夏多有行军征战的两季时有泛滥，不失为驻守的屏障。更做中原粮草接济的中点，因此想请教世子，以洪州老王爷多年与匈奴交战的经历来看，与白原河一线筑城，是否可行？”
“不失为上上之策。”洪定国道，“臣父数出出云，仍无功而返，确实因奔袭路途遥远。当年败伊次厥之后，朝廷动起在努西阿河以北筑城的念头，但终因与均成言和，以努西阿河为界，始终守信未曾逾越。若能像开国之初一般，在雁门筑城，定能长久守住所得之地。”