走投无路，贺义堂在大街上摆了个代人写信的摊子。

秋风渐凉，枝叶随风飘摆，树荫下，西装皮鞋武装的贺义堂坐在桌前，他收起笔，递过信纸信封说：“照你的意思，信写好了，赶紧邮走吧。”接过钱塞进兜里喊：“下一位。”贺义堂一连写了好几封信，手腕都累酸了，后面还有几个人等着。贺义堂随意说：“这附近就我一个代写信的吗？”

几个等写信的人说开了：“还有一个，只是您写得好，价钱又合算，所以我们找您来了。”“先生，我们把想说的话讲完，您这么一捣腾，立马就不一样了，听着可顺耳！”“那家代写信的，写得还没我说得好听呢。”

贺义堂挺得意：“这话听着舒服，不瞒你们说，我是留洋回来的，见多识广，胸装文墨，非平常人能比。”

说话间，一个敦实汉子走来喊：“非平常人能比？来来来，我就不是平常人，咱俩比试比试！长拳短打，你随便来，打赢我，你留这儿，打不赢我，赶紧滚蛋！”

贺义堂不慌不忙：“敢问你是干啥的？”敦实汉子横着：“这条街归我管，你说我是干啥的？不服气咱俩就练练，明白吗？”“一介武夫，鲁莽之人，懒得理你。”“你说啥？我揍你！”

贺义堂冷笑：“光天化日，欺负百姓，难道王法管不得你吗？下一位过来，说说要写什么。”

一个留山羊胡的写信先生过来拽着敦实汉子走了。走过一箭之地，山羊胡先生说：“何爷，这大亮天的，又围了那么多人，你要是打了他，警察来问，咱占不住理。再说你一顿哈呼，那人面不改色，不急不忙，看来不是个发面馒头，见过些世面。咱要智取，让他哑巴吃黄连有苦说不出，就算闹到警察局，也得让警察向着咱们说话。”

贺义堂坐在摊子前研墨，几个人站在一旁等着。他摆好笔墨问：“你想写什么？”黑胖子说：“先生，我是外地人，这些年在大连街讨生活，赚了点小钱，我打算下个月回趟老家，看看家里的老人儿们。”贺义堂点头：“明白了，衣锦还乡，光宗耀祖。这是好事啊，我得给你好好写写。”黑胖子笑了：“还是您的嘴灵巧，就是这个意思。多谢先生。您先写着，我去办点事，一会儿回来。”“不急，去忙吧，你叫什么名？”“自家人，不用写名。”

一个瓦刀脸过来说：“先生，我也有点事，得走一会儿，要不我先跟您说说？您就写我弟弟得了一场大病，治了半年还是没活成，让老家人赶紧来奔丧。这事晦气，就不写名了，老家人看到信，全都明白。”贺义堂说：“好，你去忙吧。”瓦刀脸走了。贺义堂提笔唰唰唰很快写好了两封信。

没多久，黑胖子和瓦刀脸先后回来拿走了自己的信。贺义堂接着又代人写了两封信。他正揉揉发酸的手腕，黑胖子跑过来把信摔在桌上吼着：“我弟弟活得好好的，咋就死了呢？幸亏我找人帮忙瞅了一眼，你写这封信要是邮到我家去，我家人不得急个好歹的？真要火上头得出人命！”

贺义堂愣住了：“你是赚了钱要衣锦还乡的那位吧？我就是按你说的写的，我记得清楚，没拿错啊！”

“没拿错咋错了呢？我看你就是不想承认！好啊，我让你赖！”黑胖子抓起砚台，甩了贺义堂满身墨水，掀翻了桌子，又抡起椅子。贺义堂吓得扭头就跑。

一会儿，敦实汉子满脸带笑走过来，塞给黑胖子一张皱巴巴的纸币。

贺义堂跑到郊外一家宅院门外坐下，他蜷腿抱头，一会儿迷糊了。男主人走过来推了推贺义堂：“起来！你醒醒！睡觉的地方有的是，你换个地儿吧。”贺义堂欲起身又坐下了，尴尬地说：“起不来，饿得没劲了。”

男主人说：“原来是想讨饭，直说就行了，等我给你拿点吃的去。”贺义堂有气无力：“我这不是讨饭，是借饭。带个借字，就有借有还。您把饭钱记账上，等我有闲钱了再还您。”

男主人笑了：“你讨饭就说讨饭呗，还借啥啊，借了你也不能还。”贺义堂站起说：“怎么不能还？我跟那些讨饭的不一样，那些讨饭的是乞丐，我是文化人，留过洋，开过饭馆，见过大世面！”“你不是饿得站不起来吗？咋又站起来了？”“我……这不是急的吗？”

“一看你这人就不实诚，算了，去找别人借饭吧，我这不借了！”男主人进院关上门。

贺义堂拄着棍子走着、喘着，看见一条狗嘴里叼着饼子跑过来，他提棍子打狗，狗扔下饼子跑了。他捡起饼子刚要吃，狗主人跑过来一把抢过饼子：“跟狗抢吃的，你活不起了吗？”贺义堂一愣：“是狗跟我抢吃的，这是我的饼子。”“你的饼子？这饼子是啥馅的？”“猪肉大葱的。”

狗主人说：“我看你是馋肉馋疯了，这是油盐饼。跟狗抢吃的，看你那点出息！”贺义堂一着急，身子晃了晃昏倒了。

狗主人害怕要饭的死在自己门前，赶紧把贺义堂抱到炕上，往他嘴里灌粥塞饼子。贺义堂昏迷着倒是把东西全咽进肚里了。不久，他缓缓睁开眼睛慢慢爬起身。狗主人走过来：“醒了？吃饱喝足睡够了，走吧。”贺义堂说：“多谢了，君子不食嗟来之食，我就是饿死也不能接受您的施舍。我是在昏倒之后吃了您的粮，现在是吐不出来。可这不是白吃，是借吃，等我有钱了，一定还您。”

狗主人一笑：“算了吧，就当我积德了。”贺义堂摆手：“那不行，您积德了，我不是缺德了吗？您这是陷我于不义。”“我给你吃的，救了你的命，还遭埋怨了？”“这不是埋怨，是我有我的规矩，不能白吃您的饭，得还给您。您记住，我不是讨饭的，是借饭的！拿纸笔来，把我昏倒后，都吃了啥喝了啥，全写清楚，一样不能落下。”

狗主人摇头：“你拉倒吧，我没空跟你闲扯，赶紧收拾收拾走！”贺义堂坚持：“我不走，你拿纸笔来！”

狗主人抄起贺义堂的棍子：“不走我揍你！”贺义堂拽过棍子：“我走！谢谢您借我吃的，来日一定还。”

贺义堂走累了，坐路边树下蜷缩成一团。乞丐刘拄着棍子走过来，拿棍子捅了捅贺义堂：“还软和呢，刚死。”说着伸手摸向贺义堂兜里翻找，又摸贺义堂的怀里。贺义堂一把拽住乞丐刘的手。乞丐刘吓坏了，猛地拽出手喊：“哎哟我的娘哎！诈尸了——”

贺义堂闭眼，轻声说：“兄弟，咱俩能碰上就是缘分，你帮我请个大夫吧？”

乞丐刘喘口气：“你这是病了，请大夫得拿钱，你有钱吗？”“没钱，你先给我垫着。”“你睁眼看看，我这样像是能拿出钱的人吗？”

贺义堂缓缓睁开眼睛，又闭上了：“天绝我也——”乞丐刘问：“你是得了啥病啊？”“吃了不干净的东西，又拉又吐。”“这我倒有办法治。”

乞丐刘把贺义堂背到一间破旧的茅草房内，用土法子管住了贺义堂的拉肚，还给他弄了碗热粥喝。

贺义堂问：“你是咋给我治好的？”乞丐刘说：“土法子呗。我们这些吃百家饭的，拉肚子是常事，请不起大夫，就得自己治。”“高手在民间啊，我是学医的，可我这肚子自己都没治好。你能把那土法子告诉我吗？”“我们这土法子都是拿自己的肚子试出来的，遭了多少罪。不拿来一只烧鸡，我肯定不能说。”

贺义堂笑了：“等我兜里宽绰了，送你一头牛。”乞丐刘撇嘴：“吓死我了，不怕风大闪了舌头吗？”

贺义堂正色道：“你知道我是干啥的吗？我留过洋，学过医，开过馆子，当过掌柜的！好汉不提当年勇，人在矮檐下，不得不低头，算了，不讲了。”乞丐刘说：“不管你以前是干啥的，现在活得难了，有力气就讨口饭吃，得先活着。有句话说得好，男子汉大丈夫得能屈能伸。饭都吃不上了，还愣装能耐梗，那不是个人物。来，我教教你。你可以装瘸子去讨钱，就像我这样。”说着装起了断腿的残疾人。

贺义堂摇头：“这是骗人啊，不行。”乞丐刘又说：“要不我给你找个腿脚有毛病的孩子，你带着他去讨钱，别人不给钱就让孩子抱那人的大腿不撒手。”“这样做对孩子的成长不利，我也有孩子，不能这样做。”“这也不行那也不行，你有啥好招？要脸不要命，饿死活该！”

贺义堂眨眨眼：“我当然有好招！到饭馆门外讨饭去，保准行！”

早晨，睡眼惺忪的贺义堂喊：“老刘？老刘！”没人搭言。他睁眼一看，乞丐刘坐在门后把门挡住了。

贺义堂问：“你坐这干啥，给我把门呢？”乞丐刘说：“我怕扰着你睡觉。睡好了？饿了吧？想吃啥？”

贺义堂笑了笑：“这话问的，我想吃啥就能吃到啥吗？先来只烧鸡？”乞丐刘对外喊：“兄弟们，都进屋吧！”

从门外突然进来不少乞丐，他们带来不少吃喝，都把东西放在一个破木箱上。大伙围着破木箱坐好，有的擎着酒壶，有的擎着烧鸡，有的擎着馒头。贺义堂拿着烧鸡腿。乞丐刘倒了一盅酒递到贺义堂嘴边。贺义堂吱溜一口喝了。众乞丐眼巴巴地望着贺义堂，有的咽唾沫，有的舔嘴唇。

贺义堂说：“这些我一个人吃不了，大家都吃吧。”乞丐刘说：“谁也不准吃，这是孝敬我贺大哥的。”

贺义堂说：“你们要是不吃，我就不讲了。”乞丐刘说：“那就一人一口，轮流啃烧鸡。”

于是众乞丐开始吃喝。贺义堂开讲：“要说我为何让老刘去饭馆门外讨饭呢？因为去饭馆吃饭的人兜里肯定有钱，没钱也不会下馆子。吃饱喝足得结账，结账就得找零钱，有了零钱，这事就好办多了。吃饱喝足心情肯定好，这个时候讨钱，人家多少能给点，要是有朋友在场，那一定还会多给点，给少了，面子过不去啊。”

众乞丐静静地听着。乞丐刘说：“我就是听了贺大哥的话，去饭馆门口讨钱，这一讨不要紧，还真就讨来不少钱。贺大哥留过洋，开过馆子，做过掌柜的！当然知道内情！”

贺义堂得意了：“不错，我是开过馆子，懂得饭客肚子里能装几两酒。这点心思对我来说，简直就是小菜一碟！”

乞丐刘说：“各位兄弟，贺大哥是我的大哥，也是你们的大哥，跟着贺大哥混，有贺大哥给咱们点化道儿，咱今后还愁吃喝吗？这好日子要来了！”众乞丐都嚷着往后就跟着贺大哥混！贺义堂说：“跟我也行，我得把话放在前面，我绝不沾‘讨’字。”

乞丐刘说：“你就是想沾我们也不让你沾，你就在家点化道儿，我们养着你。”

贺义堂一拍巴掌：“真的？妥了！”

夜晚下雨了，街上空荡荡的。

三爷说：“老二两在咱们酒馆待了好几年，话不多，可处得不错，说没影儿就没影儿了，也不打声招呼。说实话，他天天来的时候不当回事，一不来还挺想他的。”陈怀海道：“听说老二两中风了，走道困难，吃喝都成了难事，也不知道现在咋样。这世道活命多难啊！来的每个客咱们都得好生招待，这辈子能碰上就是缘分，能喝顿酒更是缘分不浅，得珍惜。”他说着掀着门帘朝外看：“这雨下得不小。一分秋雨一分寒，冷喽。”三爷说：“哩哩啦啦一天，里外都没客，还剩半个时辰，要不就提前关了吧？”

陈怀海就让雷子、亮子上门板。这时，老二两摆着胳膊找着平衡艰难走进来问：“这是要关门了吗？”雷子飞一般跑去把老二两搀过来。衣衫褴褛的老二两坐在椅子上问：“陈掌柜，你这是要提前关门吗？”陈怀海说：“这不外面下雨嘛，没客。”“没客就该提前关门啊？怪我来得不是时候。”老二两扶着桌子要站起来。

陈怀海按住老二两：“老伙计，没客我关门，有客我就开门了啊！”老二两说：“没客就提前关门，陈掌柜，你的规矩呢？”陈怀海诚恳道：“老伙计，我错了，对不起。”

老二两说：“我这人就怕招人烦，要是烦到你了尽管说，我立马就走，绝不埋怨。”陈怀海说：“你要是走了，我这肠子得悔青，还得追着给你赔不是去。”

老二两笑了：“老规矩，二两酒，十一点走人。”陈怀海问：“老伙计，你怎么赶着雨天来了？”“让酒勾的呗。”“家住哪儿啊？”“老秋沟。”

陈怀海知道老秋沟离这有十里地，就让老二两今晚别走了，愿意喝到几点就喝到几点，喝好了就睡店里，明天找车送他回去。老二两说不能坏了规矩，说好十一点就是十一点走。陈怀海要给他加盘菜，老二两还是说坏规矩的事不能干！

陈怀海就悄悄告诉三爷把座钟倒拨半个小时，他拿起雨伞出去找车。

店里的座钟嘀嘀嗒嗒地响着，老二两闭着眼睛喝酒，嘴里叨叨咕咕。座钟指针渐渐走向十点半，老二两一口把酒喝了，放下酒盅缓缓站起，摆着胳膊找着平衡，缓缓走到柜台前，从兜里掏出皱皱巴巴的钱放在柜台上。