大家本来定好了要去惠特维尔庄园游览，结果却同埃莉诺的预想大相径庭。她本以为玩一趟下来，不仅要全身被淋透，还免不了担惊受累。谁承想事情比这还要糟糕——他们根本没去成。

十点钟时，所有出游的人都聚集到巴顿庄园，准备吃早饭[24]。虽然昨晚下了一夜的雨，但早上的天气却很舒服。天上的乌云渐渐散开，太阳频频露出头来。大家都兴高采烈，欢天喜地，迫不及待地想去玩个痛快。不管有多么不便，多么艰苦，大家都决心坚持下去，决不中途折返。

早餐时，仆人送进来几封信，其中一封是给布兰登上校的。他接过信，看到信上的地址，脸色顿时大变，当即离开房间。

“布兰登怎么了？”约翰爵士问。

谁也答不上来。

“但愿不是什么坏消息。”米德尔顿夫人说，“肯定出了什么不寻常的事，不然布兰登上校不会这么突然地离开我的餐桌。”

大约过了五分钟，上校回来了。

“上校，应该不是什么坏消息吧？”上校一进屋，詹宁斯太太便问道。

“没什么事，夫人，谢谢你。”

“是从阿维尼翁[25]寄来的吗？但愿不是你姐姐的病加重了吧？”

“没有，夫人。信是从伦敦寄来的，只是一封商务信。”

“但如果只是封商务信的话，你为什么一看字迹就慌了神呢？算了，算了，你就别糊弄我们了，上校。告诉我们实情吧。”

“亲爱的妈妈，”米德尔顿夫人说，“看你都在说什么呀。”

“信上是不是说，你的表妹范妮结婚了？”詹宁斯太太说，压根儿没有理会女儿的指责。

“不是，真的不是。”

“好吧，那我知道是谁的来信了，上校。希望她现在身体健康。”

“夫人，您所说的是谁呢？”上校说，脸色微红。

“噢！你知道我说的是谁。”

“非常抱歉，夫人，”上校转而对米德尔顿夫人说道，“我偏偏在今天收到这封信，信上的事情要求我马上去伦敦。”

“去伦敦！”詹宁斯太太大叫起来，“在这个时节，你到底去伦敦做什么呀？”

“离开如此令人愉快的聚会，对我来说真是莫大的损失。”上校接着说，“但让我更担心的是，恐怕必须有我在场，你们才能进惠特维尔庄园。”

众人如遭当头一棒！

“可是布兰登先生，你可以给那里的管家写个字条呀，”玛丽安急切地说，“这还不够吗？”

他摇摇头。

“我们一定要去，”约翰爵士说，“我们都快出发了，绝不能推迟。你可以等明天再去伦敦，布兰登，就这么定啦。”

“我也希望能这么容易就定下来。可我无权推迟行期，一天也不行！”

“只要你告诉我们你要去办什么事，”詹宁斯太太说，“我们就可以看看这事可不可以延期。”

“等我们回来之后你再动身，”威洛比说，“也顶多晚走六个小时而已。”

“我一个小时也耽搁不起。”

这时，埃莉诺听到威洛比小声对玛丽安说：“有些人啊，就是受不了同大家一起玩乐。布兰登就是这种人。我敢说他是因为怕感冒才耍这套把戏，好让自己脱身。我愿拿五十几尼[26]打赌，那封信就是他自己写的。”

“我对此毫不怀疑。”玛丽安答道。

“布兰登，我早就了解你。”约翰爵士说，“一旦你做出决定，别人就无法说服你改变主意。不过，我还是希望你重新考虑一下。你想想，这里有从牛顿赶来的两位凯里小姐，有从乡舍走过来的三位达什伍德小姐。还有威洛比先生，他比平时早起两个小时，就是为了去惠特维尔庄园。”

布兰登上校再次表示，因为他的缘故而让大家无法出游，他十分遗憾。但他同时也说，这确实无法避免。

“那你什么时候回来呢？”

“我希望，你一旦可以离开伦敦，就回巴顿庄园来。”米德尔顿夫人接着说，“我们只好等你回来之后再去惠特维尔庄园了。”

“您真的非常体谅我。但我也说不准什么时候能回来，所以现在不敢做出任何承诺。”

“噢！他必须回来，一定得回来。”约翰爵士嚷道，“如果他周末还没回来，我就去找他。”

“对，就这么干，约翰爵士。”詹宁斯太太大声说，“也许那时你就会发现他到底干什么去了。”

“我不想去探究别人的隐私。我猜是他羞于启齿的什么事吧。”

仆人来报，布兰登上校的马已备好。

“你不会是要骑马去伦敦吧？”约翰爵士又说。