那客商一连住了半月，苏秀知道客商叫崔如卿，是做古董生意的。那崔如卿举止文雅，见苏秀整天强颜欢笑，眉头总有一丝忧伤，便问其原委。苏秀告诉他自己是为了让儿子读书才到这里来的，苏秀又不解地问崔如卿：这院中的姑娘个个年轻貌美温柔，为什么偏要作践我这洗衣妇？崔如卿如实说：我不喜欢那些俗不可耐的雏儿，而喜欢成熟一点的女人。那天我一进绮春院，就见到你晾晒衣服的倩影，真是玉貌天成，比那些涂脂抹粉的粉头不知好看多少倍，便喜欢上了你，那夜的花酒其实是为你而设，只是你蒙在鼓里。
半个月后，崔如卿返京，临走时，给了苏秀一只玉刻的小白菜作为留念。
从此，苏秀便开始下海接客。为怕此事被大宝知道，她将大宝送到条件较好的江南学馆读书，谎称自己要跟主家搬到外地去，很少来看大宝，大宝懂事地点点头。
这一天，绮春院来了一位戴着面罩的翩翩少年，点名要苏秀接待。在苏秀的房内，那少年扯下脸上的面罩，苏秀一看来人，顿时惊呆了，站在自己面前的竟是自己的儿子大宝！
“娘，你为什么要骗我，为什么做这无耻的活？你知道学馆里的人是如何讥笑我的吗？他们骂我是王八的儿子，你看看我手上的伤疤，那是我和骂我的人打架留下的。外面风言风语我还不信，今天特意前来验证，没想到竟是真的。你叫我人前背后如何抬得起头？”
“大宝，我……”苏秀想解释，又无话可说，不由低泣起来。
“我现在好歹也是秀才，今后还要中举人，中状元，我不能有一个做妓女的娘毁了我的前程，从今以后你不再是我娘！”大宝说完，怒气冲冲地甩门而去。
“大宝，大宝——”苏秀追出门去，可大宝头也没回，只留下一个绝望的背影。大宝的话就像一把刀，深深扎在苏秀心头，看着大宝的背影，苏秀不禁泪落如雨。几年来自己强颜欢笑，用血肉换来银两供大宝读书，没想到会是这样的结果。她想一阵，哭一阵，只觉活着已无生趣，不如一死了之，便拿出一根白绫，欲将自己挂在房梁上，却被撞门进来的老鸨遇见。
“哎呦，多亏我见你神情不对，留了个心眼，才救了你，老话讲，好死不如赖活着，你这是何苦？”老鸨劝解道。
苏秀哽咽着，将自己的遭遇断断续续说了一遍，老鸨听后劝解说：“大宝不是你亲生的，为一个不是你亲生的儿子寻死，你很傻。你自己有儿子，你可以多挣些银子，日后到汉口去寻你亲生儿子小宝去。”
转眼又过了两年，苏秀终于用自己挣得的银两赎了身，然后只身来到汉口寻找丈夫赵桔和儿子小宝。她曾听人说，外地来的客商大都在汉正街做生意，于是，她便来到汉正街打听。苏秀走进一家店铺，说明来意，她刚说出赵桔和小宝的名字，谁知那店主一听，满脸惊讶地问苏秀是赵桔何人。苏秀说自己是赵桔的妻子。那店主叹了口气说：“你早来半年还可以看到你丈夫儿子，现在你丈夫死了，是被你儿子杀死的，你儿子现在关在大牢，秋后就要问斩。”
苏秀一听，如晴天霹雳，差点晕了过去，她怎么也不相信自己的儿子会杀他的爹。那店主叹了口气说：“你哭也无用，不如花些银子买通牢房，去看你儿子一面。”
当天夜里，苏秀来到了牢房。当她看到关在铁栏中手铐脚镣浑身伤痕的儿子，未说话泪先流。十多年未见，今日一见却在牢房。为怕认错，她颤声叫着儿子的名字。牢中的赵小宝听到喊声，呆了一呆，答应一声。苏秀问道：“孩子，你娘给你做过一件棉衣，你可记得那是什么棉衣？”赵小宝脱口道：“那是一件芦花衣。”苏秀一听，知道面前的青年就是自己的儿子，不由心痛地大叫一声：“我苦命的儿呀！”小宝浑身一颤，随后母子血缘天性使他立即认出了面前的妇人就是自己的亲娘，顿时哭喊着：“娘，娘，救救我，我没杀爹。我是冤枉的。”
原来，赵桔那天来不及细看错抱小宝，到了船上才发觉。由于他认为苏秀虐待自己的儿子大宝，因此心生怨恨，准备把怨气发泄在小宝身上。赵桔在汉口早有个相好的叫小桃红，此前是个妓女，赵桔贪她年轻风骚，为她赎了身。那小桃红见赵桔带回一个儿子，心中很不满，又见赵桔对儿子像个凶煞，因此，也就不将小宝当人看。
汉口的天气热，春天如同夏天般闷热，小宝身上穿的还是那件芦花衣，由于没有衣服替换，衣服肮脏不堪，身上也长了虱子。这天，小宝正在捉虱子，被赵桔看到了棉衣的内里，他才感觉不对，拿过棉衣仔细看那棉絮，仔细一看，却发现里面塞满了芦花，这是一件芦花衣！赵桔惊呆了，他这才知道自己错怪了妻子苏秀，顿时又悔又恨，一把搂住小宝，内疚地流下了眼泪。
从此，赵桔对小宝的态度变了，让小宝在店中学做生意。这期间赵桔还专门到老家接苏秀来汉口，可那里早已是人去房空。后来赵桔将那件芦花衣放好，对小宝说：“孩子这是你将来与你娘你哥相认的凭证。”一晃十年过去，小宝长成了青年，赵桔有意将家产交付小宝，自己到苏北老家寻找妻儿，以平自己对苏秀的亏欠。然而，他这一行动却给自己找了条死路。那小桃红水性扬花，早已与店中管家勾搭成奸，为谋赵家财产，他们设计将赵桔害死，然后嫁祸小宝。小宝被抓，在大堂上屈打成招，被关入死牢。
苏秀听完儿子的哭诉，决定要还儿子清白，拼死也要救儿子一命。出牢房后，苏秀跪在牢头面前哀哀恸哭。那牢头得了她的银子，也动了恻隐之心，就对苏秀说：“明天有钦差大臣前来视察，你可拦轿喊冤，或许能救你儿一命。”
第二天早上，钦差的轿子向知府衙门而来。早已等候在衙门口的苏秀一看，立即头顶状纸，拼死冲到轿前喊冤。轿子被拦，那些兵丁们忙上前躯赶，苏秀不肯起身，口中凄喊青天大老爷为小民申冤。轿中人见状，便掀开轿帘一角，吩咐手下接过状纸。当他的目光落在低头跪着的苏秀身上，心中暗自一惊，急忙放下轿帘，命令起轿。
苏秀万没想到，这轿中人就是当朝新科状元，皇上御封的七省寻按赵大宝。这赵大宝坐在轿中，心中疑三惑四。刚才拦轿喊冤的妇女极像自己的娘，可她怎么会来到离家千里之外的汉口？莫非自己看花了眼？
原来，自从那天大宝到妓院对娘说出那番绝情话后，便换了一家学馆，发奋读书，学业精进。今年适逢大考，大宝过关斩将，最终高中状元，还娶了吏部尚书程子卿之女，又做了钦差大臣。
找大宝坐在知府衙门的书房，拿出状纸，细细一看，才明白拦轿喊冤的果真是自己的娘，娘是为了寻爹爹和弟弟小宝才来到汉口。拿着状子，赵大宝陷入了沉思。原来，赵大宝娶尚书家小姐时，曾说自己是上无父母下无兄妹的孤儿。这次自己出巡，岳父大人也为自己压阵而来，明日升堂，岳父也在一旁听审，如果娘在堂上认出自己而大哭大叫，将如何是好？更糟的是，娘的妓女身份一暴露，自己还有何面目在朝中为官？左思右想，赵大宝无计可施，不由愁眉苦脸，唉声叹气。
“贤婿有何难事，而愁眉不展？”吏部尚书程子卿走进了书房。
“岳父大人。”赵大宝叫了一声，赶忙起身让坐。
“我见贤婿接了那张状纸，就一直脸色不佳，莫非案情棘手，让你为难？贤婿莫怕，明日有岳父为你压阵，你可放心审问，况且，这种已问成死罪的案子你也不要去较真。你仕途刚起，没必要去得罪一些官吏，为自己树敌。就算该案确实有冤，那也只能怪他命不好，阴曹地府屈死的冤魂还少吗？”
“谢谢岳父指点，可是……”赵大宝为难地说。
“可是什么？贤婿是不是还有事瞒着岳父？”程子卿疑惑地看着赵大宝。“求岳父原谅愚婿。”赵大宝一下跪在了程子卿面前，将自己的身世前前后后详细地说了一遍。程子卿听后，沉思了一会，对赵大宝说：“今夜你可叫人悄悄将你娘从后门带进书房，不要让人知道，贤婿放心，这事我来处理。”
当夜月色昏暗，苏秀被人带进了知府书房。她战战兢兢走进门，叫了声“大人”，便跪在地上，不敢抬头。程子卿温和地叫苏秀起身，坐在一边说话。那苏秀谢过恩，低着头坐在一边。程子卿让她抬头说话。苏秀顺从地抬起头，看了看坐在太师椅上的头戴乌纱，身穿紫袍，腰束玉带的程子卿，只觉面前这位大人非常面熟，再一想，不禁大吃一惊！原来这位大人竟是当年的嫖客——那位京城的“客商”崔如卿。万没想到当年他是假扮客商。程子卿此时也认出了苏秀，心中不由一阵尴尬。当年的妓女，如今竟是自己的亲家。但他很快就定下神，走过去，扶着苏秀的肩头。动情地说：“没想到拦轿喊冤的是你，这些年你好吗？我给你的那棵玉白菜还在吗？”
苏秀内心慌乱，不知如何回答，听程子卿问起那个留念物，忙从脖子上拿下，将带着体温的玉白菜递给程子卿看。程子卿接过，顺手往衣袖里一放，笑着说：“俗话说，一夜夫妻百日恩，况且我俩有半月的缘分。你放心，我一定为你救出儿子。现在你想不想见见你另一个儿子大宝？”
苏秀没想到事情如此峰回路转，不但自己的儿子能得救，还能见到另外一个儿子，一时恍若梦中。
程子卿喊来大宝，叫他认娘。大宝进来，跪在苏秀面前，喊了一声：“娘。”苏秀见到终日思念的儿子做了高官，不禁百感交集，一时不知如何应付。
程子卿说：“你用自己的血泪换来了儿子的前程，真是天下少有的好娘亲。明天晚上，我交给你一个活的小宝。但我有一个要求，不知你答不答应？”
苏秀一听，喜出望外，连忙答应。程子卿说：“你也看到了，大宝今后前途无量，而你的身份对他将来的前途形成妨碍，为了孩子，我只要求你明天带着小宝回老家置些东西过日子，汉口的事切莫告诉别人，我想你明白我的意思吧？”苏秀看看一旁的大宝，再看看笑中透着威严的程子卿，犹豫了一下便一口答应。
第二天深夜，苏秀果真看到了儿子小宝。程子卿和大宝各送一包银子给苏秀，苏秀即带着小宝坐上程子卿给他们预备的两顶青布小轿，从后门出了知府衙门。
几天后，轿子停在一处荒郊树林中。轿夫口称太累要歇歇脚，叫苏秀和小宝出轿透透气方便方便。苏秀和赵小宝下了轿。当他们刚走进树林中时，那些轿夫猛地拔出刀，对准了苏秀和赵小宝。
“你们……”苏秀大惊，随即心中明白了什么。只听“嗖”的一声，轿夫手中的刀刺入了苏秀的胸膛，堵住了她下面的话。“程大人叫我们送你回老家，我们只是依令行事，须怪我们不得。”轿夫说完，拔出刀，苏秀一腔热血洒向苍凉的天空。
原来，这几个轿夫是程子卿手下所扮。
几天后，一封火急公文由知府衙门报送刑部，称杀父孽子赵小宝越狱逃跑，拒捕中被捕快就地正法……