吴襄又一次叩头，接着说道：“臣父子的兵，按图册是八万人，实数只有三万人。非几个人的粮饷不足养一个兵，此系各镇通病，不是宁远镇一处如此。”
崇祯对宁远兵只有三万人感到意外，赶快问道：“这三万人皆骁勇敢战吗？”
吴襄说：“若三万人都是战士，成功何待今日？臣兵不过三千人可用耳！”
崇祯又吃一惊，问道：“三千人如何能当贼兵百万？”
吴襄说：“这三千人并不是兵，都是臣襄之子、臣子之兄弟。臣自受国恩以来，自己吃的是粗米粗面，这三千人吃的是美酒肥羊，臣穿的是粗衣粗布，这三千人穿的是绫罗绸缎，所以在缓急时臣能得其死力。”
崇祯问道：“需要多少饷银？”
吴襄说：“需要一百万两。”
崇祯大吃一惊，问：“即拿三万人说，何用这么多的饷银？”同时在心中骂道：“可恶！你看见国家有难，漫天要价！”
吴襄满不在乎地回答说：“陛下，百万两银子，还是臣少说了呢！这三千人在关外边，每人都有数百两银子的庄田，如今叫他们舍去庄田进关，给他们何处土地屯种？还有，已经欠了十四个月的额饷，作何法补清？关外尚有六百万生灵，不能抛给敌人。如今将他们迁入关内，如何安插？从这些方面看来，恐怕一百万还不够用，臣怎敢妄言！”
崇祯明白吴襄的话有一部分是胡说八道，趁机要钱，但是他没有生气，一则害怕吴襄会暗中阻止他的儿子星夜撤军关内，来京勤王，另外他也明白，吴襄的话中有一部分确是实情，欠饷的事确实很严重。至于他说有三千人吃得好，穿得好，像他的儿子一样，像吴三桂的兄弟一样受优待，这也不完全是假的。他常听说，有些能够打仗的大将，有一部分亲兵或家丁待遇非常优厚，所以在紧急的时候能够替他拼命。他是一位为治理国家用心读书的皇帝，曾读过《资治通鉴》，知道安禄山也有一部分亲兵，待遇非常优厚，打仗的时候能够替他出死力。这一部分亲兵称之为“曳落河”。吴襄所说的三千人，也正是“曳落河”一类的亲兵。他向吴襄点点头，说道：
“卿说的是。但目前内库中只有七万两银子。搜罗一切金银饰物，补凑一起，不过得二三十万两，够多了。可是不管如何困难，朕马上就要调吴三桂来京，卿下去休息吧。”
当天晚上，崇祯给兵部尚书写了一通手谕，写道：
谕兵部尚书张缙彦：飞檄宁远镇总兵吴三桂，全师撤回山海关，速率关宁精兵来京讨贼，不可迟误。宁远一带士民，均属朕之赤子，忠爱素著，不可轻弃，凡愿归关内者，该总兵妥为料理，携归关内，暂在临榆境内及附近地方安置。此谕！
给兵部下过密诏之后，崇祯担心吴三桂会拖延时日，贻误大事，随即又给蓟辽总督王永吉下了一道手谕，命他亲自驰赴宁远，督催吴三桂弃地入关，星夜来京勤王。
时间已经是深夜了。崇祯的心情略微轻松，认为保北京有了指望。但想到祖宗百战经营的关外土地竟然从他的手中全失了，不禁突然伏到御案上痛哭起来。
崇祯怀着凄伤的心情回到养德斋，在宫女们的服侍下脱衣就寝。当他准备上床就寝时候，想着有吴三桂数万精兵，北京可以平安无事，李自成受挫后就会退走，至于以后怎么办，暂不必管，只好走一步说一步吧。他望着魏清慧有点憔悴的脸孔，关心地说：
“你今夜不必留在养德斋，叫别的都人值夜，你好生休息去吧！”
看见魏宫人无意离开他的身边，他想到她是遵从皇后的吩咐，便不再说了。他决定就寝，以便明日有精神处理军国大事，勉强闭上眼睛。但是忽然想到李自成的大军正从宣府杀来，如今商议调吴来京勤王怕来不及了，猛然出了一身热汗，睁开眼睛，在心中说：
“倘若在一个月前调吴三桂该有多好！”
他再也不能入睡，越想越觉得局势可怕，关于逃往南京的事情又一次浮上心头。如今李自成向大同东来，宣府甚危，他对于究竟应该留北京死守待援或是赶快奔往南京，不能决断。他明白吴三桂如果来迟一步，北京大概不能固守，并且又一次想到他要为社稷而死，不免有国亡族灭的下场，十分害怕，禁不住在枕上悲声叫道：
“北京，北京！……”
魏清慧突然惊醒，慌忙靸着绣靴，来到御榻前。他不等魏开口，赶快装做若无其事的样子，微笑着（笑得多么惨然！）说：
“没什么，朕是想着北京可以无忧了。”
崇祯最后下决心命吴三桂弃地撤军，是在二月二十日。倘若吴三桂不携带宁远一带士民进关，只带数万步骑兵星夜勤王，时间并不算晚，但是要将几十万士民也撤退到山海关内安插，无论如何比不上李自成向北京进军的速度。虽然崇祯在宫中对救兵望穿秋水，没料到急惊风遇着慢郎中，吴三桂的宁远兵竟迁延着不能进关！
从二月下旬到三月初，每日京城内谣言纷纷，都是不好的消息，局势一天比一天险恶。最可怕的千真万确的消息是有人从山西逃来，看见刘宗敏的一通檄文，声言大顺兵马数十万，将于三月十五日来到北京，特布檄文，明白与崇祯约战。崇祯若不能战，就赶快让位，将江山交给李王。还有一个可怕的消息说，山东境内的运河已经被李自成人马截断，北京粮食来源断了，粮价已经开始涨价。还有一件想象不到的消息：二月二十日，离京城只有三百里的真定府失守了。起初都不相信，所以没有人谈论。到二月尾忽然有了确凿消息，使崇祯大吃一惊。原来真定知府邱茂华听到有一支大顺军占领榆次、平定，快到了娘子关和固关，赶快将家属送出城去。巡抚徐标遵照圣旨将他逮捕下狱，不料徐标手下的中军官趁他登城部署如何守城的时候，将他绑了起来，拉出城外杀掉，投尸水中，随即砸开监狱，将邱茂华请出。邱茂华以现任知府身份，檄所属州县投降大顺。过了几天，才有很少数的大顺军出固关东来，进入真定府城，收了各衙门的印信、府库中的银钱，以及各种图册籍，不费一刀一矢将真定府和附近属县占领了。北京的南边发生这种意外变化，而北京的西北边是李自成和刘宗敏的主要进兵路线，除大同、阳和两军事重地已经向李自成投降之外，宣府的情况也不清楚，传说纷纷。
虽然崇祯皇帝严厉禁止官绅富户出城，但是由于局势一日比一日险恶，谁不怕死？那些有钱的达官巨绅都打算逃出北京，只是由于畿辅处处不平静，才使许多人想逃而无处可逃。
朝廷上又有人酝酿着劝崇祯逃往南京。崇祯将希望寄托在派兵据守居庸关，以待吴三桂的精锐边兵。他害怕朝廷上再一次讨论去南京的事，京师的人心会进一步瓦解，想守居庸关都不可能了。有一次上朝的时候，崇祯忍不住痛哭流涕，一再向群臣询问良策。可是没有人能说出来什么办法。有人又提南迁的事，请皇上再作斟酌。崇祯这时候很害怕在青史上留一个抛弃宗庙陵寝逃跑的丑名，也害怕会因为再论南迁的事会瓦解京师臣民固守待援的心，所以他怀着沉痛的心情，用十分坚决的口气说道：
“国君死社稷，义之正也。朕将安往？若说护送太子二王往南方去，以备非常之变，哼，哥儿们孩子家，做得甚事！目前唯有上下一心，一守居庸关，二守京师，其他俱不须说。官绅富户不许擅离京城，有敢逃出京城的严惩不贷！”
前两三天他还在梦想南逃，曾经下手谕，对辅臣蒋德璟，加兵部尚书兼工部尚书衔，晋封文渊阁大学士，总督河道、屯田、练兵诸事，驻节天津。封另外一位辅臣方岳贡为户部尚书兼兵部尚书、文渊阁大学士，总督漕运、屯兵诸事，驻节临清。后来有人密奏：不应使大臣离京，说他们一离京城就会潜遁，所以他今天当着群臣再一次面谕官绅富户不许离京的话，对蒋德璟和方岳贡的新任命只是“拟议”，并未颁发关防、敕书，自然不再提了。
第二天，三月初四日，钦天监奏帝星下移，给崇祯又一次很大的精神打击。他在心中悲呼：“难道我果真要失去江山么？”他为着禳除祸殃，完全吃素，禁止鼓乐，素衣临朝，也传谕后妃们和朝廷百官一体沐浴斋戒，虔诚修省。他除在乾清宫丹墀上虔诚跪拜，祷告苍天之外，又一次到奉先殿向祖宗的神主痛哭。
然而崇祯皇帝并没有等待亡国。在没有一个朝臣替他贡献救国良策，使他陷于孤立无援的情况下，他一个人苦心筹划，决定立刻晋封吴三桂为平西伯，左良玉为宁南伯，唐通为定西伯，黄得功为靖南伯。晋封吴三桂和唐通为伯，是为着鼓舞他二人出死力保卫北京。晋封左良玉和黄得功为伯，是因为他在心里并没有完全放弃逃往南京的打算，只是他一字不肯吐露。他决定之后，立刻颁给敕、印，不许稍误。另外，他下诏征天下兵马勤王，除催促吴三桂火速率兵入关之外，尤其指望驻在密云的总兵唐通和驻临清的总兵刘泽清火速率兵来京。
初五日，崇祯命勋臣、世袭襄城伯李国桢督练京营，由襄城伯府移驻西直门，准备率三大营兵出城作战。又命太监王承恩总督守城诸事。王承恩接到上谕之后，赶快来乾清宫谢恩。崇祯向跪在面前的王承恩说道：
“朕深知你怀着一颗忠心，平日办事谨慎，所以命你总督守城大事。你可不要辜负朕辜负国家！”
王承恩哽咽说：“奴婢情愿以一死报答皇恩，可是目前无兵无饷……”
“你不用说了，守城的困难朕全明白。你先去尽力部署，缺饷事朕另有安排。下去吧！”
王承恩刚刚退出，司礼监值班太监送来一封六百里飞递的火急文书。这文书是从宁远来的，用火漆封牢。崇祯天天盼望着宁远消息，但拿着这封军情文书不知吉凶，两手轻轻打颤。拆封之前，他在心中说道：
“天呀，又出了什么变故？莫非是东虏又进犯了，使吴三桂必须应付，没法儿离开宁远？”
等他拆封一看，放下心来，猛然一喜。原来这是王永吉和吴三桂联名的火急奏报，内言五十万士民需要携入关内，其中老弱妇女很多，还有很多什物，很多粮食、牲口和家畜，运输十分困难。加上百姓安土重迁，使撤兵事遇到了很多阻碍，所以耽搁了一些日子。现在一切准备就绪，让妇女老弱先行，军粮和其他笨重军资已经上船，将由海上运到榆关海滨。为防备满虏轻骑袭击，掳掠人口，王永吉与吴三桂亲率精兵断后，准于初六日放弃宁远。崇祯看看宁远发文日期，到北京只走了两天！当然，他明白，这是六百里飞递，日夜不停地赶路，几十万军民撤入关内不能期望很快。但是七八日总可以来到关内吧？他在心中欣慰地说道：
“唉，已经有指望了！北京不要紧啦！”
初七日，才晋封为定西伯、驻兵密云的蓟镇西协总兵唐通奉诏勤王，率所部八千人来到，驻兵彰义门外。他一来到就要求陛见，一则要当面向皇上谢恩，一则是请训，也就是请皇上面授方略。崇祯没有想到唐通如此迅速率兵入卫，颇见忠心，使他十分高兴。他在武英殿召见唐通，说了些慰劳和奖励的话，赏赐大红蟒衣一袭，纻丝表里两件，黄金四十两，又犒赏全营官兵白银四千两。因为得到塘报说李自成亲率五十万大军将从大同往北京来，大同早已告急，如今情况不明，所以崇祯命唐通率所部八千人马火速开赴居庸关，固守长城，并且当面告诉唐通，他要命太监杜之秩随唐通前去监军。唐通是松山溃逃的八总兵之一，虽无韬略和勇敢，却有口辩，也善交游，平日与杜之秩颇有来往，所以对杜之秩去居庸关监军十分高兴。
唐通从武英殿辞出后，崇祯立刻将杜之秩叫来，当面将派去居庸关监视唐通军的事告诉了他，并且叮嘱说：
“杜之秩，你从前在别处做过监军，也帮助杜勋办过内操，也是朕素所倚重的一个内臣。居庸关是北京的最后一道门户，你可得同唐通为朕固守！”
杜之秩叩头说：“请皇爷放心。居庸关是天险，原有三四百人马驻守，如今又有唐通的八千人马前去，且有大将唐通坐镇，必可坚守。奴婢前去监军，宁可肝脑涂地，决不使一个贼兵进入居庸关内。”
“好，好。但愿你能像杜勋一样！”
唐通的镇守居庸关和杜之秩的保证使崇祯固守北京的事有了希望，感到几分安慰，决定放心睡一觉，便回到养德斋了。
不料深夜时候，他被一位宫女的轻柔而带着紧张的声音叫醒。他疲倦地睁开眼睛，看见是魏清慧，想着不会有重要事，便又将眼皮合上。听见魏清慧又呼唤一声，他第二次睁开眼睛，脑子有点清爽了，问道：
“什么事？”
“刚刚送来的塘报。”
“是紧急的么？”
“十万火急的，皇爷。”
崇祯的睡意全消了，虎地从被窝中抽出身子，靠在枕上，将魏清慧手中的装塘报的匣子接过来，打开一看，原来一共五封。他未及细看发来塘报的地方和衙门，先拆开放在上边的一份，然后第二份，第三份……他吓出了一身汗，脸色惨白，两手打颤。看完以后，他深深地叹了口气，又猛然想起来近来朝廷上的争论，在自己心中问道：
“到底怎么才好？是死守待援，还是速往南京？”
他的心绪慌乱，想不出好的主意。他同时心中明白，在朝臣中只有纷纷争辩，没有可以问计，他真正是孤立在上，对大局束手无策。他侧着头，似乎是用询问的眼光望着魏清慧。魏宫人害怕得怦怦心跳，低下头去。但是崇祯实际上无意望她，而是伤心地想着祖宗的江山不保，禁不住两行泪从憔悴的脸颊上静静地滚落下来。魏清慧心中悲楚，不敢抬起头正视皇上。她知道那些密封外粘有鸡毛的、十万火急的塘报中所报告的都是十分可怕的军情，但是皇宫中规矩森严，她不打听一个字，所以也没法劝慰皇上。
怀着恐惧和凄怆的心情，魏宫人轻脚轻手地将放在矮架上的大铜盆中的木炭弄旺，然后从放在门后高几上的朱漆描金包壶中倒了半盏温茶，放在堆漆雕花（又称剔红）圆盘中，双手端到御榻旁边，温柔地轻声说：
“请皇爷用茶。”
崇祯用眼色命她将果园厂精制的剔红圆盘放在床头边紫檀木雕花茶几上。停了片刻，他轻叹一声，从榻上坐起来，将他平日喜爱使用的成化窑青底斗彩鸳鸯莲花小茶碗看了一眼，继续想着心事。魏清慧赶快取一件貂皮黄缎暗龙袍披在崇祯的背上，将茶碗揭开，放在雕漆圆盘上，轻声说：
“请皇爷用茶。”
崇祯端起茶碗饮了半口，继续想着心事。忽然感到大局绝望，并想到群臣可恨，心中一急，猛然将手中的名贵茶碗投掷地上，摔个粉碎。魏宫人惊叫一声：“皇爷！”立刻跪到地上，不敢抬头，也不知皇上为何如此动怒。
和衣睡在养德斋外间的两个值夜宫女被突然惊醒，赶快穿好绣鞋，掀帘进来。崇祯向宫女们望了一眼，吩咐说：
“朕要起床，到乾清宫去！”
魏清慧从地上抬起头来劝道：“刚刚打了四更，请皇爷再睡一阵！”
“哼，江山比睡觉要紧！”
魏清慧看见劝不住皇上起床，赶快命两个宫女侍候皇上穿衣梳洗。她自己将砖地上的碎茶碗打扫干净，然后到外间抓到自己的貉绒绣花斗篷披到身上，向乾清宫正殿跑去。她担心那两个在乾清宫正殿中值夜的太监睡熟了，要赶前去将他们叫醒，免惹皇爷生气。平日，从乾清宫后院到正殿去的东西山墙内的长夹道都彻夜点着宫灯，不知怎么，今夜后半夜宫灯全熄了。魏清慧刚进西夹道，面前黑洞洞的，似乎有什么东西走动。近来传闻宫中经常闹鬼，魏清慧本来晚上走路就怕，此刻不禁毛骨悚然。忽然，一股冷风从夹道迎面吹来，她猛地打个冷战，回头踉跄地奔回养德斋外间，取了一盏宫灯，重新往乾清宫去。近来她也常想着大明朝可能亡国的事，心中十分害怕和悲哀。今夜，皇上看了那些十万火急的塘报后十分反常，是不是处处兵败，真格地要亡国了？那些塘报中到底报告了一些什么坏消息？……
“唉，又是一个令人可怕的夜！”
彰义门——北京在金朝称为中都，城周七十五里。中都西城有三门，中间一门名彰义，大体上在广宁门正西，相距约十里，明朝习惯上沿袭金朝称广宁门为彰义门。