幽宫不觉日长，岁月轮换，转眼花开花谢，已过了三个寒暑。这日午后，阿琇陪杨太后用过午饭，却一直都找不见阿邺，她心下有些生急，沿着金墉城内走了一遭，叫了半晌才见阿邺从后院奔出，垂着眉眼不敢看她：“阿姊是在找我吗？”
他身上的素色短襟夹袄是阿琇亲手浆洗干净今早才替他换上的，这个年纪的男孩个子蹿得最快，去年阿琇给他缝的衣衫今年穿在身上已经颇有些短了。此刻衣服上面沾满了尘土，简直像是从泥里滚过一样。而他神情慌张，心绪不定，更似是遇到什么事一般。阿琇瞥了他一眼，想说什么还是咽了回去，只带他去换了件衣服，便去见过杨太后。
杨太后到底上了年纪，又过了午觉的时候，头痛病便发作了，见阿邺既已找到了，略责备了几句。阿邺只是恭恭敬敬地垂首站着，低声道：“邺儿只是在后院中逛了逛，在假山后眯了会儿睡着了，所以误了时辰，祖母不要生气了。”杨太后素来疼他，不由搂到怀里疼道：“我的儿，怎么在假山后睡着了，可要小心着了风寒。午饭还剩一些，快叫你阿姊替你盛了吃。”
阿琇答应了一声，牵着阿邺便去里屋吃饭。宫里送来的饭食大多都不太新鲜，虽然外表看上去仍是烹调得鲜亮得紧，只是内里饭菜都是隔夜发馊的，饭中还都夹着沙子，吃起来稍不注意就会硌到牙。阿邺吃这样的沙拌饭也有几年了，见食盒中还有大半碗饭，就着几棵青菜，便狼吞虎咽地吃了起来。阿琇在旁静静地看了他会儿，忽然轻声问道：“洛水旁的芙蓉花开了吗？”
“开了些。”阿邺顺口接了一句，忽然意识到什么，一口饭菜呛到喉中，顿时咳嗽得涨红了脸。杨太后在外间听到动静，急问道：“出什么事了？”阿琇忙应道：“祖母，没事，阿邺吃得快了些，没注意被呛到。”“阿弥陀佛，这孩子……”杨太后念了声佛，絮叨了几句，声音渐渐轻了，想是又困睡去了。
“你瞧，祖母有多担心你，”阿琇一壁替他拍着背，一壁低声道，“你要混出去玩也好，以后回来先把衣裳换了，莫要让祖母操心。”
“阿姊，”阿邺的心里如乱麻一般，憋了半晌仍是道，“我不是出去混玩。”
阿琇握住了他的手，隐约感觉到他小手的虎口磨出了薄薄的茧，她温柔地说道：“你是出去和人学武去了？”她早已发现后院有个狗洞，却也只有身量未足的孩童才能爬出去。只是因长满了近人高的苔草，倒也非常隐蔽。
阿邺的脸涨得愈发通红，却说不出话来。
阿琇心里叹了口气，知道这孩子的执拗性子，她回身从床下取出一柄长剑，递给了阿邺，轻声说道：“你适才是在找这个吧？阿姊不问你去哪里，快把这饭吃完了，再不吃都凉了。”
“阿姊，”阿邺眼眶有些湿润，他将长剑紧紧贴在胸口，剑柄上镶着的白玉泛出淡淡的光芒。他忽然抬头望着阿琇的双眸，轻声说：“不是阿邺不告诉阿姊，是阿邺答应了那人，对谁也不能说出去。”
阿琇点了点头，再也不提此事：“知道了。这几日天气暖了，等会儿我们去把衾褥晾出去吧。”
他们在金墉城里可供御寒的被褥都是这里用剩下的旧物，锦缎虽是锦缎，只是不知道放了多少年了，黑乌乌的早已瞧不出原本是什么颜色，上面满是虫咬的痕迹，露出几缕内里的肮脏旧絮，在太阳下一晾，竟有些地方露出些深色的血痕。两个孩子到底年幼体弱，忙活了一下午才架好了竹竿，把被褥都在院中铺晾了起来。阿琇拍拍手，笑道：“可真费劲呀。”
“阿姊，过了端午你就该及笄了吧。”
阿琇快要十五岁了，寻常人家的女孩到了十五就该行及笄礼择夫婿了。阿琇贵为公主，却待在这个不见天日的去处，哪里能有什么行及笄礼的机会。树上飘落一片叶子，恰好落在阿琇发鬓，如刻意簪上的一枚发簪。
阿邺忽然拿起阿琇打趣：“阿姊以后想找个什么样的人给我做姊夫？”
阿琇有一瞬的恍然，脑海中浮现出当年那个抱着自己站在屏风后的少年。她愣了一会儿才反应过来，却见阿邺一脸坏笑地看着自己，仿佛看穿了自己的心思，阿琇闹了个大红脸，追着就要去敲阿邺的脑袋，两个孩子都是少年心性，心中纵有一瞬的阴霾，也很快在暖暖的欢笑中化开了。
杨太后闭着眼，窗外的声音却一字不落地传入她的耳中。她面目平静得如一潭古水。
金墉城里从无外人来，朱红色的宫门关了许多年，铜锁上早已爬满了锈痕。
这日方才晌午，饭食却罕见地没有准时从铁窗送来，可宫门却被打开了，几个鲜衣宫使径直入了阿琇他们的居所。为首的宫使三十岁左右的年纪，面白无须，身着一袭青罗襦，圆笼冠上簪着一尾紫貂，他眯着一对三角眼，细细地上下打量着阿琇，细着嗓子道：“这位就是清河公主吧。公主如今出落得可真个水灵了，还记得老奴吗？”
阿邺从未见过宫使，他警觉地拾起一支日常舞玩的木枝，自然而然地挡在了阿琇身前。
“吴王殿下长得这般高了。”那宫使又望向了阿邺，目光中透出几分亲热。
“董黄门。”阿琇却脸色瞬时煞白，一眼认出了这是皇后身边最得脸的黄门侍中董猛，原来见他总是一副凶神恶煞的面孔，却不知他也有对人笑的时候。
“公主倒还记得老奴，”董猛哈哈干笑了几声，愈发亲热道，“当年公主出生时，还是老奴先抱的公主呢。”
“是贾氏那贱人派你来的吗？”杨太后不知何时被惊醒了，她拄着拐杖慢慢走了出来，面上俱是怒色：“你回去告诉她，我们祖孙都还没咽气！”
董猛恨得咬牙，但心中仍记得贾皇后的吩咐，故面上却半点不带，只赔笑道：“您老人家说哪里话，皇后日夜都牵挂您的身体康健，日日在佛前祷祝您能活到百岁。”
他话音一转，却又看向了阿琇，言道：“皇后娘娘也记挂着公主呢，公主是端午的生日，该是到了要及笄的年纪，这不就命老奴来接公主回宫去。”
说着他身后更有几个小宫女伶俐地走上前来，手里捧着各色金盘，内有罗裙佩瑞，又有各色珠钗步摇，都是按公主的服制准备的。
阿琇简直不敢相信自己的耳朵，不知所措地望向杨太后。董猛见她们祖孙俱是惊疑，心中反倒冷笑，却又恭敬道：“请公主更衣，老奴有几句话，要与老……老夫人禀告。”说罢他命人带着阿琇去里间更衣。
阿琇拿了衣衫怔怔地没了主意，几个宫女相视一笑，便拉起了彩绸替她在后室中围出了一个更衣的空间。她许多年没有人服侍，颇有些不习惯。等她换了衣衫回去，董黄门不知去了哪里，阿邺和杨太后却都有些愣怔地瞧着她。
她一时有些尴尬，红着脸道：“我……我哪里不对吗？”
“阿姊，你真美！”阿邺性子最直，早把自己心里话喊了出来。这几年阿琇不仅长高了个头，眉目也有了些大姑娘的端庄美艳，如今换了一身艳丽的华裙，更衬得她如花似玉，竟是活脱脱似是从画里走下来的一般。
杨太后望着阿琇，黯淡的眸子中忽然迸发出了光彩：“我的阿琇长成大姑娘了。”
“祖母，你真要阿姊回宫去？”阿邺急道，“那皇后心思狠毒，她怎么会真给阿姊及笄，阿姊千万不能回去啊。”
“不是你姊姊回宫去，是你们姐弟俩一起回去。”杨太后坚定道。
阿邺吃惊地看着祖母，浑然不明白祖母的意思。
阿琇心中却明白了几分，今日董猛的突然造访，对祖母和自己不同寻常的亲切，以及对阿邺身份的默认，这一切的一切，都代表着祖母在背后定是做出了可以威胁到皇后的举动。她目中光焰闪动，却又看向白发苍苍的祖母，不发一言。
杨太后心内叹了口气，缓道：“那贱人如果要取阿琇性命，犯不着这样费周章，着人在菜饭里下了鸩毒就是了。”说着她轻轻抚了抚阿琇如黑瀑一样的秀发，叹息道：“阿琇今年也是十四岁的大姑娘了，就是寻常人家的闺女也要热热闹闹办个及笄礼，给闺女选个俊俏的小郎君。琇儿若是跟着我老婆子待在这暗无天日的去处，生生是耽误了。”
阿琇鼻子泛酸，泪水已是滚滚而落，把头埋在杨太后怀中：“阿琇不愿意去宫里，阿琇愿意陪着祖母。”阿邺也道：“孙儿要陪着祖母。”
杨太后闭目一瞬，紧紧搂住两个孩子道：“乖孩子，祖母何尝不知道你们的孝心。离开了这里，就是步步刀山，步步火海，你们要学会忍耐，祖母再不能护着我的两个小孙孙了。”
“只要你们能忍下来，就没有什么过不去的沟坎，”她双手搂住两个泣不成声的孩子，目中也滚下泪来，“你们姐弟俩以后要相互关爱，相互扶持，这世上，真真假假、虚虚实实的事太多了，唯有血脉浓于水，你们要牢记骨肉亲情，不要猜疑背弃。”
“老夫人，时辰不早了，公主须得起驾回宫了。”窗外传来董猛的催促声。杨太后情知不能再耽搁下去，她霍然起身推开了两个孩子，决然地走进内屋，关上了门。
“祖母！”两个孩子趴在门上，哭得上气不接下气，杨太后心中肝肠寸断，却决绝地不再开门相见。
回宫的路并不长，坐在车里的阿邺紧紧地握着阿琇的手，一刻也不肯放开。
阿琇按压住心里的悲伤，笑着安慰他道：“阿邺不要怕，姊姊在这里。”
“谁说我害怕了。”阿邺男子汉的自尊心受到了挑战，立马放开阿琇的手，小嘴嘟了老高，“我是在保护阿姊。”
阿琇扑哧笑出声来，笑着揉揉他的脑袋。
谁知阿邺却不领情，转过头去掀开车帘，眼也不眨地看着外面。
车进了朱雀门，车轮似乎卡了一下。阿琇望着这扇高大巍峨的帝宫城门，三年前的厮杀呐喊声仿佛就在耳边，那个身着青衣的少年似乎就蹲在身边，轻轻拭去她脸上的泪痕。
回宫之后，阿琇被安排在荼菽殿居住，此处乃是章华台附近的一处偏殿，贾皇后酷爱金奢，便连一处偏殿也是雕梁粉壁、青璅绮疏，又拨了白袖与水碧两个侍女在殿中服侍。阿琇温言询问，白袖今年也是十五，正与公主同岁，水碧年纪略小些，甚是天真可爱。
且说阿邺袭了吴王之位，便被安排到世子们所居的灵昆苑，同齐王和赵王的世子们一起学习诗书和骑射。
自从太子去世后，皇帝便再没有儿子出世，因此各位世子都是被考校的对象，未来可能成为太子。灵昆苑的功课异常严格，每到旬日才可休一日，于是阿琇便只能巴巴地数着日子等着和阿邺见面。每次见面，姐弟俩还说不上几句话，就会有严厉的公主教习阿姆训斥公主典仪德行该如何，然后阿琇只能失望地回去。
贾皇后不知是否刻意回避，平时从不与阿琇相见，所有的请安问礼一概免了。然而给阿琇选的教习阿姆冯氏格外地严苛。每日寅时三刻天还没亮，就要叫阿琇起身，描黛眉、整仪容，抱腹要系一寸红结，双裙要垂三尺于地，一套公主装扮下来，四五个宫女也要围着忙活一个时辰，阿琇虽不用动手，却也瞧着心累。
然而这才是开始，国朝公主仪态举动都有严苛的规定，笑不见齿，泣不闻声，行动皆有仪制，甚至连迎接宾客时坐榻该坐几寸几分都有近乎苛刻的标准。阿琇的母亲谢昭仪出身高门谢氏，最是鄙薄繁文琐仪，平时只教她读书写字，哪里这样严苛地待过她。可在冯阿姆眼里，女子读书识字又有什么用，仪态端庄才是顶顶重要的。
冯阿姆动辄就让阿琇盛装打扮，在榻上端坐数个时辰，头上压着数斤重的钗髻，痛得脖子都要断了，可一点都动弹不得，名曰“训仪”。
阿琇简直烦透了这样像坐牢一样的日子，她压根不想再做什么公主了，宁可像原来那样穿着粗布的衣衫，吃着带沙砾的冷饭，日日和阿邺一起在金墉城里陪着祖母，也好过在锦衣玉食的宫里坐牢。
她刚生出不耐烦的念头，脖子还未转动半分，冯阿姆就仿佛看穿了她的想法，一张凶巴巴的面孔上更添了几分严厉：“公主下个月就要行及笄礼，难道行大典之时也要这样举止失仪，惹人耻笑吗？”
仿佛被人兜头浇了一盆冷水，阿琇听到“及笄”二字，瞬时清醒过来。祖母费尽辛苦让自己回宫，不就是为了“及笄”二字么？一个不及笄的公主，还有什么前途命运可言。
忍耐，忍耐。她无可奈何地挺直了腰板，然而换来的只不过是多加一个时辰的惩罚。
时值春日，正是乍暖还寒，屋内本已闷得很了，偏偏冯阿姆还叫宫人把门窗都合上，一丝风都进不来，阿琇成日盛装华服地在屋里“训仪”，经常一日下来闷得几乎要晕过去。
眼巴巴盼到旬日，一大早阿琇去看完了阿邺，回宫的路上，冯阿姆突然腹痛难忍，急着说道：“公主且在这里稍待一会儿，老奴去去就回。”阿琇想起适才出门时阿邺顽皮地对自己眨了眨眼，情知是阿邺在冯阿姆的茶水点心里动了手脚，她心里又好气又好笑，面上却不敢带出半分。
灵昆苑以北这一带是从五龙渠引入宫中的一片湖泽，湖上用九曲回廊勾连，水中遍有承露金盘百余只，盘上遍植荷叶，此时荷花未开，唯有荷叶初连，浮萍相接，一片碧色。而金盘周遭皆垂金铎，金铎大小如石瓮子一般，更有五千四百枚，永夜高风吹过，金铎和鸣，铿锵悦耳，其声十里可闻。
阿琇绕着曲廊走了一段，贪看着湖光美景，却不知不觉地走岔了路。她急着回去，可偏偏越急越错，眼看着离岸边竟然越来越远，走到了一个亭子里，却听到亭子中传来一个年轻男子的声音：
“长离云谁，咨尔陆生……”
阿琇一怔，是谁这么有兴致在这里作诗。她循着声音寻去，却见亭中有个年轻的书生，背对着她，正在看湖上的飞鸟。她有些好笑，起了捉弄他的心思，看了一眼湖中飞不起来的几只水鸭，便接声道：
“鹤鸣九皋，犹载厥声。”
那书生呆了一呆，转头过来抚掌赞道：“好诗，姑娘真有诗才！”这书生大是为阿琇的才华所倾倒，又不断地吟诵这句。
阿琇抿嘴却只是偷笑。
“六弟，你真个是呆，被她损了却还不知道。”不知何时从亭后却又转出一个年轻男子，也是二十岁左右的年纪，却身着一身皂袍，做富家公子的装扮，面貌清俊如玉，只是目光中华彩流动里藏着一丝深暗，却是似笑非笑地望着阿琇。
“她如何损我了？”书生兀自不信，“三哥你看，长离对鹤鸣，陆生对厥声，何等切韵。”
男子又好气又好笑：“她笑你是这水塘里的野鸭，只会大声地呱呱乱叫，大放厥词。”
阿琇被他点破，忙道：“这不是我杜撰的，这是曹子建《鹤雀赋》里的句子，我可不敢胡诌。”
那书生将信将疑道：“真的吗？那我可得找来看看。”说罢，竟摇头晃脑地就走了。
阿琇见那皂衣男子似笑非笑地看着自己，眼珠一转便欲逃走。男子却一把拉住了她的衣袖，一笑道：“我六弟虽然写诗成痴，却也没得罪你，你何苦坑他？”