“承儿，你如今射箭比我还准！”沈予与云承各持弓箭，从云府后园的靶场上归来。叔侄两人俱是一袭劲装，满头大汗，不过精神尚佳，毫无倦色。
知言轩内，早早凉了各式茶水，浅韵带着几个小丫鬟进进出出服侍着，又派人去向出岫禀报。
“叔叔的箭法神准，侄儿不过学到皮毛而已，哪敢在您面前班门弄斧。”云承很是谦虚，抹了抹头上大汗，端起凉茶往嘴里送。
沈予俊目笑睨着云承，说不出的感叹。这世上当真有缘分一事吧，否则云承的血脉与云辞相去甚远，两人怎会长得如此相像？沈予仿佛又看到了年少时的云辞。但显然，眼前只有九岁的云承，要比当年的云辞体魄强健。正因如此，沈予才更加用心地教导云承，恨不能将一身武艺都传授给这个世侄，用以弥补当年的遗憾。
出岫入门时，便瞧见这叔侄两人有说有笑，全然不顾一身淋漓大汗。云承正虚心向沈予请教着什么招式，沈予也耐心解释着，完全不是平日那副吊儿郎当的模样，看着当真像是个长辈了。
一刹那间，出岫有些恍惚，甚至不忍上前打扰这叔侄二人。她以为自己瞧见了一出父慈子孝的场景。
等等，父慈子孝！这念头乍一生出来，出岫吓了一跳，被自己惊得不知所措。所幸沈予与云承并未发现异样，见她出现在门口，两人双双起身。
“母亲。”云承恭谨唤道。
“你来了。”沈予亦是清爽一笑。
出岫整了整神思，故作轻松地迈步进去，坐到这叔侄二人的对面。她掏出两张帕子分别递了过去：“都先擦擦汗，也不怕滴到茶杯里。”
沈予“哈哈”大笑起来，没有接话；云承则笑回：“浅韵给擦了，只是方才我与叔叔说话起劲，又说得一头汗。”
出岫笑着看向云承道：“快回去沐浴更衣，下午你还要跟着夫子学课业。”
云承点头称是，将最后一口糕点塞入嘴中，起身向沈予告辞。
“跑慢点儿！”出岫看着他的背影，轻声叮嘱。
沈予摇头轻笑：“有浅韵跟着，你还担心什么，怕他摔着吗？”
自从云承袭了世子之位后，浅韵便主动请命去服侍他。出岫明白浅韵对云辞的一片痴心，便也应下了。如今瞧着，浅韵对云承的确事事上心。
怎能不上心呢？云承是云辞唯一的香火了。出岫眸中划过一丝黯然，沈予却没瞧出来，只以为她太过疲倦：“累了？”
“还好。”出岫打起精神回道。
沈予颇有些心疼：“女人本该相夫教子，太夫人怎让你挑起这重担来？如今倒好，她在幕后做好人，将你推到风口浪尖上，被云氏族人诋毁诟骂。”
出岫浑不在意地笑笑：“本就是我的主意，我来下这道红扎指令也是应该。”
沈予大感惊讶：“当真是你的主意？”他何曾想到出岫不仅能轻松接下云府中馈，还能顾及外头的生意！
沈予细细端详着，见出岫娥眉微锁，眼底隐隐泛青，面容也比以往更苍白几分。虽说还是倾国之色，可看着却像个病美人。沈予看着看着，不禁更加心疼，言语中也是对谢太夫人的抱怨：“她老人家到底给你灌了什么迷魂汤？”
出岫低眉笑出声来，与他一同分享了那份喜悦：“太夫人让我唤她‘母亲’。”
沈予挑眉：“她这是……”一句话未完，他又沉下脸色，“太夫人让你喊一声‘母亲’，就累得你如此为她卖命？甚至背负骂名？”
沈予冷哼一声，语中颇有责难：“再没有比谢太夫人更加驭人有术的了。晗初，你会不会太傻？”
出岫又如何不知，太夫人最擅长驭人之术？可如今她自己很是满足，也心甘情愿。
沈予见出岫不言不语，情知木已成舟，再说无用。他心底忽然有些燥热，便拾起方才出岫搁在案上的帕子，埋头擦汗，不再说话。
每月教授云承习武的这十二天，是沈予最期待的日子。他能够名正言顺地来到云府，先指导云承骑射之术，多半也能光明正大地见一见出岫。偶有一两次见不到，他会刻意寻个理由与云承说说话，大约坐到晚膳时，便能瞧见她了。
然后，出岫会客套地留他用饭，云承也会开口帮腔，他便顺势应承，三人共桌吃饭。除了服侍布菜的丫鬟之外，也没有旁人打扰。每到这时，沈予都会产生一种错觉，他们是一家三口，气氛和睦、恬淡安静。
其实在饭桌上，三人都不多话，偶尔云承和他说些什么，出岫也只是微笑旁听，甚少接话。可就是这样一幅画面，却是沈予渴盼已久的。
并不是渴盼有妻有子，而是渴盼身边有她。云辞的孩子，他当然也会视如己出，虽然云承是过继来的，但并不影响他对这少年的关爱。尤其，这少年的嗣母还是出岫。
想着想着，沈予越发沉默起来。其实多半时候，对着出岫他也是沉默的，在饭桌上，抑或两人独处时，他已经没什么可说的了。该说的已说过千百遍不止，他只怕再多说几次，出岫会反感，会逃避。倒不如不说，至少两人面对面坐着，他看着她已觉得满足。
因为方才说起谢太夫人“驭人有术”的话题，沈予觉得自己把气氛搅坏了。他张口想要道歉，抬目却见出岫一副心不在焉的表情，于是心底烦躁更盛，脱口便问：“在想什么？”
“啊？”出岫回过神来，笑了笑，“没什么，瞧你不说话，我也走走神。”
二人正说着，竹影忽然带了个锦盒进来，禀报道：“夫人，北熙丰州的当家人，给您送来了几盒胭脂香粉，说是如今臣帝整肃丰州，香花斋已然没落，恐怕以后买不到了。”
今年十月间，北熙叛军首领臣往正式在皇城黎都登基为帝，改国号为“宣”，时称“北宣”。这也意味着南北割据局势进一步加剧，北宣正式占据九州的半壁江山。北熙亡国，沦为史书上的淡然一笔。
北熙丰州自古盛产胭脂，其中位于嫣城的“香花斋”胭脂更是北熙贡品，专供皇族使用。如今臣帝登基，自然要拿这些所谓的皇商开刀。
“如此说来，这几盒胭脂香粉还真是绝品了！”出岫从竹影手中接过锦盒打开来看，只一瞬间，淡淡的香气扑面而来。她从中挑出一盒最精致的瞧了瞧，“这是什么，我倒没见过。”
沈予瞟了一眼，回道：“有种花名为‘百夜媚’，每年花开百日，而且只开在夜间。这是它的夜光花粉。”
“夜光花粉……有什么用呢？”出岫又问。
“没什么用，就是好看罢了，也没什么香味儿。”沈予解释道，“夜光花粉价值千金，寻常市面上不常见，如今香花斋又没落，估摸这一盒也算绝品了。”
出岫捏着外观精美的花粉盒，笑着看向沈予：“小侯爷对女儿家的事物很有研究呢！”
本是一句玩笑话，却惹得沈予有些尴尬。他从前是欢场常客，没少拿这些稀罕玩意儿哄骗女子芳心。说起胭脂香粉、衣裙绫罗乃至珠宝首饰，他的确很有心得。
如今听了出岫这番揶揄，沈予直想咬断自己的舌头。明知她是无心，可……他反倒希望她有些不悦，至少说明她上了心、吃了醋。然而他还是失望了，她只是揶揄而已。
沈予刹时变得意兴阑珊，但又舍不得告辞，正欲开口再起个话头，却见竹影脚步匆匆去而复返，神色还带着几分沉重：“夫人、小侯爷，二爷他……过去了。”
过去了！这话的意思是……出岫与沈予不约而同起身问道：“怎么回事？”
竹影面色凝重：“自受刑之后，二爷甚是颓废，养了两个月便开始往外跑，天天喝酒听曲儿，二姨太也管不住。这几日二爷彻夜未归，二姨太派人出去找，才发现他已被人……打死了。”
“打死了？”出岫难以置信，“他是云府的二公子，谁敢打死他？”
竹影摇了摇头：“听说是二爷在外头听曲儿时，被人发现受过阉刑。二爷受不得羞辱，发了脾气动起手来……至于是被谁打死的，如今还在查。”
“啪嗒”一声，出岫手中的锦盒掉落，夜光花粉散落一地，又飞扬起来溅在她裙裾上。可出岫浑然不觉，似哭似笑地激动起来：“苍天有眼，他终于死了！侯爷在天之灵，可以安息了……”
沈予见出岫情绪不好，连忙握住她一只手臂，亟亟安抚：“你别太激动，稳住心神……”
出岫忍不住垂下泪，渐渐痛哭失声。这一哭，她心情反而平复许多，长久以来横在心中的那口气，终于顺了下去。沈予感到她脚步踉跄，便紧了紧握住她玉臂的那只手。
出岫哭了片刻，强制自己冷静下来，抹了泪对沈予道：“我没事，你不必担心。”言罢又深深吸了口气，再问竹影：“太夫人眼下知道吗？”
竹影点头：“已派浅韵去禀报了。”
出岫沉吟片刻，道：“云起即便死了，也是云府的二爷，凶手是谁，必须查个水落石出。还有，你吩咐下去，他的丧葬按制操办。”
竹影领命而去。
不知为何，出岫蓦地生出一种不安的情绪，总觉得云起之死没那么简单，或许还会牵扯出别的事情。她决定去找太夫人商量一番，便对沈予道：“我得去一趟荣锦堂，这些日子你先别过来，我怕多生事端。”
沈予能理解出岫的心绪不宁，他想要留下帮忙，却也明白这是云府内务，自己不便插手，于是道：“你先去忙，我这几天不出门，有事可差人找我。”左右他的园子离云府很近，若当真出了什么事，抬腿的工夫便过来了。
出岫点头，目送沈予离开。又看见地上都是夜光花粉，才想起方才听闻云起之死时，自己太过激动，以致失手打翻了花粉盒。
自云辞死后，出岫一直穿白衣，简洁朴素。而这夜光花粉亦是白色粉末，方才出岫失手打翻时，有不少花粉溅到了她裙摆之上，由于二者颜色接近，便不大明显，出岫也没心思再换衣裳。
她招呼淡心进屋，将地上的花粉收拾干净，道：“你随我去一趟荣锦堂。”语毕，两人已前后脚出屋。
竹影侍立在外，原本想跟上，却被出岫阻止：“今日竹扬告假出府，你留下保护好世子，旁人我信不过。”她始终觉得云起之死太过蹊跷，唯恐暗中有人兴风作浪，便命令竹影留在知言轩照看云承。
竹影想着光天化日之下，出岫是去荣锦堂，路上应无大碍，便领命称是，留在知言轩保护云承。
出岫与淡心主仆两人便往荣锦堂而去，这本是条大路，走过无数次无有疏漏。但许是这次走得太快，心里又揣着事，出岫竟然走岔了；淡心在后头跟着，不知失魂落魄跑什么神，也没发觉走岔了路。
待发现不对劲时，两人已走偏很远。出岫倏尔停下脚步，淡心猛地撞到她后背上，这才回过神来道歉：“夫人……我……”
出岫瞧她似有心事，也不方便多问，只笑道：“云府实在太大了，走着走着就走偏了。无妨，咱们拐回去吧。”
“夫人……”淡心欲言又止，眼见四下无人，终还是说道，“夫人，我有件事想与你说。”
“什么事？让你今日这么魂不守舍？”出岫关切地问。
淡心有些吞吞吐吐，踌躇着道：“我觉得，三爷和四姨太有些奇怪……前几日我当值，您派我去给三房送月例，我瞧见四姨太和三爷在偷偷说话……”
“偷偷？”出岫娥眉微蹙。
淡心点点头：“三爷说那日刑堂审讯二爷时，瞧见四姨太从二爷园子里出来，怀疑她与下情毒之事有关。”淡心越说声音越低，“三爷还警告四姨太，要她安守本分，不要起异心。”
鸾卿从云起的园子里出来？这倒是令出岫大为诧异，连忙再问：“他两人还说什么了？”
“其他没什么了。不过……今日二爷的死讯一传来，三爷立刻去了四姨太所住的冷波苑……要知道，三爷是庶子，四姨太是庶母，这两人是不方便走动的。”淡心又道。
出岫闻言不禁斟酌起来。云羡到底发现了什么？是鸾卿与云起有私情？还是有宿怨？他今日去冷波苑又做什么？难道云起之死与鸾卿有关？
出岫越想越觉得蹊跷，开始暗自揣度起来。正想着，眼风忽然扫见一个鬼鬼祟祟的女子身影，披着个宽宽松松的斗篷，乍一看也不知是谁。
许是方才被淡心那番话误导，出岫第一反应，这女子是四姨太鸾卿。于是她连忙拉过淡心躲在抄手游廊的柱子后，暗中观察那女子的行踪。
“这是去静园的路。”出岫道。
“四姨太的冷波苑也在这个方向。”淡心补充。
主仆二人立刻对望一眼，有了些想法。出岫当机立断道：“我跟去瞧瞧，你别声张，现下就跑回知言轩，让竹影带人过来，就说是找我。届时我若撞破什么，让他听我指令抓人。”
淡心有些紧张和担心：“夫人……”
“你放心，若被人发现了，我便推说自己迷路，佯作什么都不知道，想必他们也不敢贸然动手。”出岫安抚淡心，又看了一眼那渐行渐远的女子身影，匆匆迈步跟上。
淡心见状也不敢耽搁，连忙返回知言轩搬救兵。
出岫跟在那女子身后，见她越走越偏，心中也不禁提了提精神。待走到静园内，那女子忽然停下步子，也不转身，只背对出岫幽幽问道：“你来了？”
这声音……不是鸾卿！
出岫没有接话，那女子又道：“今日我约你们来，就是要当面对质！我已同二姨太说了，若是我酉时还没回去，就让她去荣锦堂找太夫人告状，拿你们二人试问！”
“你们二人”指的是谁？难道是云羡和鸾卿？出岫终于忍不住了，想着面前这人早晚会发现她，便开口唤道：“灼颜。”
灼颜穿着宽松的斗篷，刻意掩藏孕相，回头见是出岫一袭白衣胜雪，不禁吓了一跳：“小姐……”
原来灼颜把她当成了夏嫣然，出岫扯出一丝冷笑：“你看仔细些。”
灼颜狠狠眨了下眼，再定睛细看，才长舒一口气：“原来是你。”
“你在等谁？”出岫谨慎问道。
灼颜诡异一笑：“你想知道？你不怕我对你下手？”
出岫也不瞒她：“我已差人回去唤竹影，你若对我下手，自己也跑不了。”言罢还威胁似的看了看她的肚子，“你确定打得过我？”
这句话捏住了灼颜的软肋，她咬了咬牙：“算你狠！今日你既然找来了，也算天意，我就让你看一出戏。”
又是看戏？出岫还未及反应过来，便听灼颜再道：“她们快来了，你躲起来！”
躲？躲到哪儿？这四面荷塘，左右绿荫，自己又是一袭白衣，躲起来也太惹眼了！出岫正思忖着，却感到背后传来一阵阻力，她向前踉跄了两步，还未站稳，又被人使力推了一把。跌入荷塘的那一瞬，出岫听见灼颜在她身后说：“抓住浆绳，别露头。”
荷塘岸边系着几根浆绳，是用来拴绑打捞污物的小船。出岫被灼颜推入荷塘中，扑腾几下喝了几口水，才勉强抓住其中一根。她被呛得咳嗽两声，死死拉住浆绳斥道：“灼颜，你做什么？！”
“别作声！人来了！”灼颜站在出岫头顶上的岸边，披风下摆顺着岸沿垂下来，差一点就能沾湿塘面，几乎盖住了出岫的整张脸。
出岫不知所以，一只手捋掉盖在脸上的披风，正欲张口再斥，却听灼颜颤抖着声音道：“三姨太、四姨太，你们来了。”
四姨太？是鸾卿？出岫不禁打起精神，将身子往岸壁上靠了靠。两条打捞污物的小船拴在此处，恰好为她提供了躲避的地方。出岫顾不得浑身湿透，双手紧紧抓住浆绳，仔细倾听岸上的动静。
“你在发抖？灼颜，你抖什么？”鸾卿尚未说话，但听三姨太闻娴已关切问道，“你哪里不舒服？”
灼颜站在原地不动，故意挡住身后荷塘里的出岫，愤而道：“是你们合谋害死了侯爷，对不对？”
“你在说什么？灼颜，这可不能胡言乱语。”闻娴语中带着几分委屈与诧异，“这都说的什么胡话！”
“胡话？”灼颜想笑，又不敢笑出来，也不知是害怕还是生气，声音依然颤抖着，“三姨太，你别装了，你买通地痞杀害二爷，又伪装成是二爷酒后闹事，对不对？”
“二爷的死是你做的？”这一次，换作鸾卿高呼出声，“你分明答应过我，就此收手的！”
话音落下，久久无人接话。半晌，才听闻娴的声音幽幽响起，很是诡异与狠戾：“不错，是我做的，云起是个蠢人，死不足惜。”
“他为你背了黑锅！甚至成了废人！你还不肯放过他！”灼颜拔高声调，应是特意为了让出岫听见，又哽咽着道，“三姨太！你太恶毒了！”
“怪只怪二房母子太蠢，被我利用。”闻娴在岸上冷笑一声，全没了往日的温婉娴静，“你猜那天从金露堂搜出来的蛊虫，是谁的功劳？”
未等有人反应过来，闻娴已自问自答：“是鸾卿悄悄放进去的。呵！想不到吧？”
“你们太狠了！”灼颜只能恨声道。
“若要说狠，你也不差。”闻娴语调平平地再笑。
听到此处，出岫只觉得通体生寒，心里比那刺骨的塘水还要冰冷。原来……
“你要做什么？你要做什么！”出岫正兀自想着，忽听岸上传来灼颜的惊呼。她感到头顶上的身影移动了两步，好似在躲避什么攻击。
紧接着，鸾卿的喝止声迅速响起：“三姨太！不要！”
然而为时已晚。一种锋刃刺中肉体的声音赫然传来，灼颜的惨叫尚未出口，已被人用手捂住口鼻。出岫只能听到她惨然而痛苦的低闷呻吟。
“扑通”，一个重物落入水中，溅起荷塘上阵阵水花，撩了出岫一脸。可出岫动也不敢动，只能竭力咬住双唇，唯恐自己会惊呼出声。荷塘里的灼颜正在水面上挣扎，咽喉处的匕首正泛着刺眼的银光……
出岫看到灼颜投来求救的眼神，可后者终究什么都没来得及说，身子在水面上狠狠抽搐了几下，最终止于平静。唯有她脖颈上汩汩流下的鲜血，染红了周遭的水，又渐渐氤氲消弭，与水色融为一体。
在灼颜的尸身沉入水底之前，出岫看到她狰狞的表情永久定格，万般骇人。眼睁睁瞧着一个鲜活的生命消失，这滋味，出岫永生难忘。更何况，还是一尸两命。
“你太狠心了！”鸾卿的声音再次传来，对着三姨太闻娴喝道，“先是老侯爷与太夫人，再是侯爷。如今连替你顶包的二爷都不放过，还杀了灼颜！”
“若不杀了她，死的就是你和我！”闻娴的声音冷冷传来，人就站在方才灼颜站过的地方，正正是在出岫头顶上。
此时此刻，闻娴只消低一低头，便能瞧见躲在小船后头的出岫。然而她没有，她只是转身看向鸾卿，冰冷说道：“你帮过我一次，便没了退路。”
鸾卿倒吸了一口气：“若不是为了三爷……我……”刑堂审讯那日，玥菀供出灼颜与云起有私情。鸾卿为了帮闻娴脱罪，便匆匆潜入金露堂，在云起的丹药中加了诛心蛊的蛊虫，盼着能将云起的罪行坐实。
本以为金露堂的药房偏僻，她偷偷潜入不会被发现，谁知刚想出来，便瞧见云羡带人过来搜园子。鸾卿不想被他怀疑，又想到云起是色中饿鬼，灵机一动便将自己的衣襟解开、鬓发拨乱，装作一副被调戏的模样，光明正大跑了出来。
云羡果然想歪了，不仅没问她为何会出现在金露堂，反而煞费心机地遮掩此事，前几日还特意约见她，警告她不要生出异心。
当时鸾卿心中是甜丝丝的，至少云羡肯护着她，即便她被闻娴利用，也甘之如饴了。当初无意中发现闻娴的诡计，她选择一而再，再而三地沉默，甚至推波助澜嫁祸给二房，说到底都是为了云羡……可不承想，如今助纣为虐，再也脱不了身。
“三姨太，二房都替你将罪行挡下了，你为何还要赶尽杀绝？”鸾卿素来冷淡的语调也带着起伏愤慨，质问道。
“出岫心慈手软，留了二房母子的性命，谁知以后还有没有变故？自始至终，云起都没承认是他下的诛心蛊，一直坚称他没来得及下手。万一哪天谢描丹和出岫生了疑心，再彻查此事，我三房焉有活路？”闻娴语中毫无愧疚之意。
“三爷怎会有你这般狠心的母亲！”鸾卿怒喝。
“哦？就是我这狠心的母亲生养了他，你不是也喜欢上他了？”闻娴面不改色地调侃，“若非如此，你找到你师兄时，为何没有揭穿我？反而不声不响地跑去金露堂做伪证？若不是后来羡儿向我提起，我倒不晓得，原来你都知情了。”
事到如今，鸾卿唯有悔恨地长叹。二姨太当年找的所谓“江湖术士”，正是姜族人，也是她的师兄。去年五月她受云辞嘱托，返回姜地寻找情毒解药时，无意中与这位分别多年的师兄重逢。
两人各自说起近况，鸾卿提到自己身在云府，那位师兄意外之余才肯透露，他曾先后两次受重金委托，向两任离信侯下了情毒！而且，他已将诛心蛊的种蛊方法教给了第二个雇主——
一位看似温婉、眉心有一颗朱砂红痣的妇人，说一口甜糯软语。这不是三姨太是谁？
鸾卿正回忆着事情的原委，但听闻娴又“咯咯”笑了起来：“这还要感谢花舞英那个蠢货！是她先找到你师兄，还说是什么江湖术士！我只好将计就计，请你师兄二次下毒，再将罪名推到二房身上……”
“二十年后，你又故技重施！”鸾卿不等闻娴说完，已接下话茬，“你明知云起去找了我师兄，想要给侯爷下毒，你便任由云起出手。而你自己则学会了诛心蛊的手段，趁我回姜地寻找情毒解药的机会，置侯爷和出岫于死地！”
“你都猜到了，还问我做什么？”闻娴显得很平静，“若不是羡儿去姜地之前对我说，你思乡情切要一路同行，我还不知道你又要插手了！不过还好，你算是个有眼色的，又喜欢上羡儿，否则，我必会铲除你这后患！”
“最毒妇人心！”鸾卿终于忍不住激动起来，“你前后毒杀两任离信侯，实在是……”
“实在什么？”闻娴打断鸾卿的话，亦是心存怨气，“我若不狠，羡儿怎么办？谢描丹没嫁过来之前，老侯爷对我有多宠爱！可后来一切都变了，男人的誓言最不可靠！还有云辞，他一介废人，凭什么当上离信侯？还不是凭着嫡出血统！只要他死了，云起死了，这位置就是我羡儿的！”
“可你打错算盘了，顺位派的主张没被采纳，太夫人为侯爷过继了子嗣。”鸾卿道出她心中所想，“往后，你是否还要加害世子云承？”
“加害？呵！”闻娴又是一声冷笑，并未正面回答，只道，“你且看着，云氏早晚是我羡儿的！当年云黎负我，我绝不能让他死后如意！”