一、从进军速度看曹军士气
曹操建安元年春开始训练水军，准备南征刘表，至七月才出发。经过半年时间，准备应该说是很充分的。但七月出发，八月刘表病故，经过一个月的时间，曹军还没有到荆州，九月，曹军才开到新野，这中间没有发生过大的战事。曹军行进速度之慢让人生疑。
慢慢地行军，可能有三个原因。其一是曹操故意的，反正自己兵力极强，走慢一些更容易引起敌人内部震动和混乱；其二，曹军数量太大，消耗太大，确实行走不快；其三，曹军士气不旺，战士不愿南征。
曹军轻骑追刘备时，一日行三百里，算是最快的速度。刘备携民而行，日行十余里，算是最慢的速度。我们大致估算一下，正常的行军速度应该是每日一百里到二百里左右。从许昌出发到襄阳，怎么走，也会在一个月之内到达。所以我猜想，曹军士气不旺是主要的原因。
而士气不旺，也可能有几个原因。不愿意平白无故地打仗送命是其一，对南方天气水土有顾虑是其二。我们读一读贾谊和王粲的作品，就可知汉代中原人对南方天气水土的恐惧。
除了赤壁之战外，三国时期好几次北军南征，都遇到了这个问题。曹操、曹丕等几代人的南征都是无功而返。
士气不旺这个原因，后来都在诸葛亮周瑜等智谋之士的预料之中。可以说赤壁之战，曹军从娘胎里就带着先天疾病。
二、刘琦刘备的实力
诸葛亮见孙权时，曾经谈到自己一方残余的军事实力。刘琦有一万多水军，刘备有一万多水陆军，加起来有两万多人。这两万多人的战斗力如何呢？
刘琦的江夏水军，原属黄祖所有。这支水军曾经与孙权多次交战，各有胜负，江夏军的负面稍多。但是不可否认，江夏这支水军是三国时候战斗力排在第二位的一支强军，仅次于江东。荆州刘表手下的其它水军，刘备手下的关羽水军，应该说都不如江夏军。
刘备的部队，我估计原数量在两万到三万人，在新野时经过长期的训练。南逃时，刘备耍了个心眼，自己携百姓走陆路，关羽率舰船数百艘沿汉水而下，相约会于江陵。刘备当是惨败，拐了个弯，带几十个人在汉津与关羽水军会合，上了船，投奔刘琦。我想，关羽的几百只船中，除了水军将士外，还应该携带了部分陆军精锐。所以关羽这支部队，基本上没有损失，保持着原来的战斗力。后来当阳败军可能还逃回来一些，人数不会很多。
刘备与刘琦会合，相当于是两支生力军会合，组成了两万多人的一支部队，其真正实力，应该是比曹操接管的荆州水军要强得多。如果曹军此时仍然轻骑来追，那就必败无疑。
三、曹操的对策
曹军在当阳大败刘备之后，成功地夺取了江陵，占据了有利位置，把刘备和刘琦逼到了东线孙权势力的方向。这时，诸葛亮跑到孙权那儿去游说联合，共同抗曹。
曹军此时也没有急于进攻，而是从江陵出发，水陆并进，步步为营，以泰山压顶之势，缓缓地向刘备和孙权这边压来。在九月到十二月之间，没有听说发生大的战事。应该说，曹操此举有它的合理性，急攻有可能失败，缓攻才对刘备形成了巨大威胁。
但是，即使是缓攻，曹军的弱点也逐渐暴露出来。正如周瑜在后方所分析的那样，荆州新附的士兵狐疑不定，北方士兵则不习惯南方天气。七月份出兵时士气就不高，过了半年，也真是到了强弩之末，各种问题都可能发生。
四、战争过程