时间旅者（方便起见，如此称呼）正向我们阐述一件深奥之事。他灰色的双眸炯炯有神，不时眨眼，素日里苍白的脸颊此刻红光焕发，神采奕奕。炉火烧得正旺，银制百合灯盏中透出白炽灯柔和的光芒，映在我们玻璃杯中泛起又消失的气泡上。我们坐在由他特制的椅子上，这椅子与其说是供人入座，不如说是拥人入怀。我们沉浸在晚餐后闲适的氛围中，任凭思绪恣意徜徉。他一边说着，一边用修长的食指比画重点，而我们则慵懒地坐在那里。他对这番新鲜的奇谈怪论（至少我们如此认为）所表现出的热忱和创见，着实令我们钦佩。
“你们得仔细听我说。我要反驳一两个已经深入人心的共识。例如，老师在课堂上教你们的几何学，其理念基础是错误的。”
“你从这儿说起，未免扯远了吧？”菲尔比说。他满头红发，喜好与人争辩。
“我绝非强迫你们接受任何不经之谈。听我说下去，你们马上就会相信我。众所周知，数学意义上宽度为零的线，是不存在的。老师是这么教你们的吧？同理，面积为零的平面也是不存在的。这些都是抽象概念。”
“的确如此。”心理学家说道。
“仅有长、宽、高的立方体也不存在。”
“这一点我反对，”菲尔比说，“一个实体当然可以存在。一切真实的东西——”
“人们普遍如此认为。不过等一下，一个转瞬即逝的立方体能够存在吗？”
“我没明白你的意思。”菲尔比回答。
“一个存在时间为零的立方体，现实中能够存在吗？”
菲尔比此刻陷入沉思。时间旅者继续说道：“显而易见，任何所谓实体都必须在四个方面具备延展性，包括长度、宽度、厚度，以及——时间。但由于人类与生俱来的弱点，我们往往容易忽视这一事实。这一点我稍后会向你们解释。事实上，万物皆为四维，前三者我们统称为三维空间，而第四维就是时间。然而，人们习惯于在两者之间划上子虚乌有的界限，因为我们的意识自始至终都朝着时间这一维度间歇性运动。”
“没错，”一个年轻人附和道，他就着灯光哆嗦着点燃雪茄，“没错……事实就是这样。”
“人们普遍都对此视而不见，真是匪夷所思，”时间旅者说到这里，兴致更浓了，他继续说道，“其实，这就是所谓的‘第四维’，尽管有些人提到它，但根本不知所言为何。这只是看待时间的另一种方式。我们的意识始终沿着时间前行，除此之外，时间与三维空间并无本质差异。但有些愚昧之人却持相反看法。你们领教过他们有关‘第四维’的高见吧？”
“我还没听过。”市长说。
“简而言之，在我们的数学家看来，空间拥有三个维度，分别是长度、宽度和厚度，通常将三者定义为相互垂直的三个平面。但有些喜好哲学之人却总是在问，为何一定就是三维，为何不能有另一维度与之垂直相交？他们甚至还尝试建立四维几何学。大约一个月前，西蒙·纽康教授曾向纽约数学协会阐述过这一点。众所周知，在一个二维平面上可以绘制出三维立体效果。以此类推，凡能掌握透视画法，便能在三维模型中构建出第四维。明白了吧？”
“我想是这样的。”市长喃喃地回答。他紧锁双眉，沉浸于反省中，嘴唇翕动，仿佛在默念咒语。过了不久，他若有所悟地说道，“现在我终于想明白了。”
“嗯，不妨告诉大家，我研究四维几何学已有一段时日。不少研究成果颇为奇妙。例如，一个人在不同年龄阶段时的肖像画，包括八岁、十五岁、十七岁和二十三岁等等。这一切显然都是固定不变的片段，可谓是一个人四维存在的三维化表现。”
说到这里，时间旅者稍作停顿，以便众人正确领会他的言论。“科学家们非常清楚，时间只是空间的一种形式。这是一份现在流行的科学图解，是气象记录。我手指着的这条线标明了气压的变化情况。昨日白天气压攀升，夜间回落，今天日间再次上升，直到现在这个位置。我敢肯定，气压计中的水银并未遵循公认的三维空间中任一维度移动。但它必定是沿着某一特定轨迹运动，由此判断，这一轨迹就是时间维度。”
“可是，”医生注视着炉火中一块木炭问道，“如果时间真的只是空间中的第四维，那为何直到如今人们都将其与前三维相区分呢？又为何我们无法像在空间中的其余三维那样，在时间中自由穿梭呢？”
时间旅者微笑着说：“你真的认为我们能在空间中自由穿梭吗？人们可以前后左右任意移动，我们平常都这么做。我承认我们确实能在二维空间中移动自如，但我们能够上下移动吗？受到地心引力制约，我们只能待在地面。”
“并不尽然，”医生说道，“可以借助气球。”
“可是在发明气球之前，除了间或跳跃，以及地面不平整之外，我们绝无可能自由上下移动。”
“尽管如此，人们还是能够略作上下移动的。”医生回答。
“向下移动要比向上容易，而且容易得多。”
“但是你根本无法在时间中移动，无法离开此时此刻。”
“亲爱的先生，您错就错在这里，这也是所有人都犯的错误。其实我们经常脱离当前这一时刻。我们的精神存在是非物质性的，虽然没有任何维度表现，但从我们出生到死亡，它始终沿着时间这一维度匀速前行。如同我们的物理存在一样，如果生来就在五十英里高空，终究也将落归地面。”
“但这正是问题所在，”心理学家打断了他，“你能够朝空间中的任意方向移动，却无法在时间中穿梭。”
“这正是我伟大发现的灵感源泉。你说我们无法在时间中移动，真是大错特错了。例如，倘若一件往事栩栩如生地浮现在我脑海，我便身临其境地回到当初它发生的那一时刻：诚如你所言，我变得心不在焉，暂时穿越到了过去。当然，即便想在过去停留哪怕片刻，我们也无能为力，正如野人和动物绝不可能悬停于六英尺高空一样。不过在这方面，文明人要远胜于野人，他能够乘坐热气球升空，摆脱地心引力束缚。既然如此，他为何不能指望自己终有一天能够在时间这一维度中停止或者加速前进，甚至转过身来逆向后退呢？”
“哦，这，”菲尔比开口道，“是完全——”
“为什么不？”时间旅者反问道。
“这有违常理。”菲尔比说。
“是何常理？”时间旅者问。
“你尽可以花言巧语、颠倒黑白，”菲尔比说，“但你无法说服我。”
“也许是不能吧，”时间旅者说，“但你现在已经逐渐认识到我研究四维几何学的目的了。很早以前，我就隐约构想着，要发明一种机器——”
“在时间中旅行！”年轻人惊叫道。
“人们驾驶着它，便能随心所欲穿梭时空。”
菲尔比对此付之一笑。
“我有实验为证。”时间旅者强调说。
“对历史学家而言，这倒是提供了不少便利，”心理学家如是建议，“例如，他可以重回过去，对黑斯廷斯战役的公认记载进行一番考证。”
“难道你不觉如此穿越会引人注目吗？”医生问道，“我们的祖先可无法接受任何时空错乱。”
“兴许能获得荷马和柏拉图的口授真传，掌握希腊语。”年轻人思忖着。
“果真如此的话，你的学位初试恐怕无法及格了。德国学者已经对希腊语进行了改良。”
作者“赫伯特·乔治·威尔斯”的其他小说