仆人们把他们叫作马伦切基，意思是“小鬼”。因为他们个子最小，年纪最轻，也因为他们在公爵府内四处乱晃，好像一群咯咯发笑的幽灵。他们会在房间里窜进窜出，躲在碗柜下偷听，或者溜进厨房去偷吃夏天最后一批桃子。

一个男孩和一个女孩在几周内先后来到这里，他们是边境战争造就的两个孤儿。这两个面孔肮脏的难民，被从偏远小镇的瓦砾堆里拉出来，带到公爵的府邸，学习读写和一些其他技能。那个男孩长得矮小结实，虽然害羞，但总是面带微笑。那个女孩则与众不同，她对此也心知肚明。

他们经常躲在厨房的碗柜里，听大人闲聊。她曾听到公爵的管家安娜·库雅说：“她真是个难看的小东西。孩子怎么也不该长成这样，一脸惨白还酸溜溜的，简直就像变质的牛奶。”

“而且还那么瘦！”厨子答道，“从来不把晚饭吃完。”

蜷在女孩身边的男孩转向她，小声问：“你为什么不吃呀？”

“因为她烧出来的所有东西吃起来都像泥巴。”

“我觉得味道还行。”

“什么东西在你嘴里都一个味。”

他们重新把耳朵贴到了柜门的裂缝处。

过了一小会儿，男孩小声说：“我不觉得你难看。”

“嘘！”女孩斥道。不过，在碗柜深深的暗影中她露出了微笑。

夏天，他们每天要忍耐几个小时来做家务，接下来还要在闷热的教室里忍受更长时间来上课。当酷暑难耐之时，他们会躲进小树林里去掏鸟窝、在泥泞不堪的小溪里游泳，或者在草地上躺上几个小时，看太阳在头顶上慢慢移动，想象他们会在哪里建起自己的奶牛场，以及会养两头还是三头白色的奶牛。

到了冬天，公爵会动身去他在欧斯奥塔市区的住宅。随着白昼缩短，天气渐冷，老师们也对自己的职责懈怠起来。他们喜欢坐在火炉边，打打牌、喝喝卡瓦斯。困居室内，百无聊赖，大一些的孩子们之间的打斗变得更加频繁。男孩和女孩为了躲避他们，经常在府内废弃不用的房间里，演戏给老鼠看，尽量使身体保持温暖。

格里莎考官来的时候，男孩和女孩正在楼上一间落满灰尘的卧室里。他们坐在窗边的位置上，盼着能看一眼送邮件的马车。不过他们没看到邮车，却看到了一辆雪橇，它由三匹黑马拉着，正在穿过通向公爵府的白石大门。他们看着那辆雪橇在雪上无声地前进，来到了公爵府的前门。

三个人从雪橇里走了出来，他们戴着高雅的裘皮帽，穿着厚重的羊毛凯夫塔：一个一身猩红，一个是极深的蓝色，还有一个是灵动的紫色。

“格里莎！”女孩轻呼。

“快点！”男孩说。

转瞬之间，他们已经甩掉鞋子，悄无声息地跑过走廊，穿过空荡荡的音乐室，最后冲到了走廊的一根柱子后面。那里可以俯瞰起居室，安娜·库雅喜欢在那里接待客人。

不过安娜·库雅已经在那里了，她穿着黑色的连衣裙，动作像鸟儿一样敏捷轻快。她正在从茶壶里往外倒茶，她的大钥匙圈则在腰间发出刺耳的声音。

“怎么，今年就两个？”一个女人低声说。

男孩和女孩从楼台的扶手上方偷看下面的房间。格里莎中的两个人坐在火炉旁：一个是身穿蓝衣的英俊男子，还有一个浑身散发出高傲、优雅气质的红袍女子，第三个则是一名年轻的金发男子，他在屋里踱着步，活动着有点麻木的双腿。

“是的，”安娜·库雅说，“一个男孩和一个女孩，是这里最小的，比别的孩子小很多。两个都差不多八岁。是的，就这样。”

“你们怎么考虑？”蓝衣男子问道。

“父母去世了的话……”

“我们理解，”那个女子说道，“当然了，我们对贵机构满怀钦佩。我们只希望更多的贵族能够在普通人身上花些心思。”

“我们的公爵是一个非常伟大的人。”安娜·库雅说。