洲际数控集团的总部坐落在波特兰以东四十英里处，北临亚当斯山，南望胡德山，扼守着两山之间的要道。在遥远的过去，一片小型内陆海曾在这里侵蚀喀斯喀特山脉，年深日久，硬是开辟了一条连通太平洋的水路，变成了波澜壮阔的哥伦比亚河。
十五年前，这里坐落着政府开设的博纳维尔核子武器研究实验室。就是在这个地方，美国科学家与日内瓦的欧洲联邦研究所的科学家精诚合作，发展了一套完整的介子力学理论，从而研制出了核子炸弹。这套理论表明，这种新的反应方式不但没有核污染，而且产生的能量比传统的热核聚变高了不止一个数量级——他们在撒哈拉沙漠炸出来的那个大洞就是最好的证明。
回顾那段时期的历史，全球物质财富极大丰富，高科技深入普通人的生活，出生率显著下降，自二十世纪遗留下来的、由意识形态和种族差异引起的紧张局面也不复存在。在世界各地，不同的种族、国家、宗教和信仰交织融汇，不分彼此，形成了一个和谐一体的全球化社会，国家之间的猜忌和争斗逐渐平息。前人遗留下来的非理性的地域性政治格局最终消亡，新生的民族国家日渐成熟，几个超级大国的国防经费也逐年递减。世界大同成为大势所趋，核子炸弹的出现只是加速了这个进程而已。最后，在各国的一致同意下，地球终于实现了去军事化。
去军事化带来了大量剩余的资金和资源，而最大的受益者莫过于进展神速的“联合国太阳系探索计划”。这个计划本来就有很多职责，包括保证环绕地球、月球、火星、金星和太阳的人造卫星正常运作；在月球和火星上建造和管理驻人基地，在环金星轨道上建设实验室；发射深空探测机器人；制订和管理太阳系外围行星载人探索计划。就在“联合国太阳系探索计划”扩大规模之际，去军事化全面实施，军备研究纷纷终止，大量军事方面的科研技术人员成为冗余。在这般机缘巧合之下，这些人才得以被“太阳系探索计划”尽数收编。同时，随着民族主义的衰落，大部分常规军复员归乡，于是，不甘平庸的年青一代踊跃加入联合国太空军团的军队编制，以满足自己一颗热爱冒险的心。从此，新一代先锋开拓者的足迹踏遍了太阳系的大小行星。那确实是一个充满了激情和希望的年代。
就这样，国有的博纳维尔核子武器研究实验室失去了存在的意义。洲际数控集团的管理层注意到这个状况，又发现实验室大部分设备和永久性建筑都能够用在集团自己的研究项目上，于是他们向政府报价，要把这里买下来。双方一拍即合，交易顺利完成。这些年来，数控集团在原址上不断扩建，进一步提升了这片建筑群的美感。最后，他们把集团总部搬来这里，并以此作为他们的核子研究中心。
从介子力学衍生出的一套数学理论，涉及了三种迄今为止依然未知的超铀元素。虽然它们只存在于理论当中，不过科学家们还是为其各取了一个正规的名字：、和。这套理论预测，根据超铀元素的质量与结合能曲线的特性，这三种元素一旦形成，就会一直保持稳定状态。不过，它们都不可能自然生成——至少在地球上不行。根据数学运算，它们只有在两种环境下才能生成：核子炸弹爆炸时的中心位置；超新星坍缩成中子星的过程中。
有一点可以确定的是，在撒哈拉沙漠核子炸弹测试后，科学家对核爆粉尘进行分析，发现其中有微量的和，却检测不到的存在。尽管如此，学界认为这些证据已经足够支持第一个假设。至于未来的科学家能不能验证第二个假设，那就是另外一个问题了。
下午三点刚过，亨特和格雷就降落在洲际数控集团行政大楼楼顶的停机坪上。三点半时，他们便已经身处菲利克斯•波尔兰在十楼的豪华办公室内，坐在皮沙发上，面向着老板的大书桌。波尔兰站在办公室左侧的入墙式柚木吧台前，倒了三大杯苏格兰威士忌。他走回办公室中心，给两位英国人各递了一杯酒，然后绕回书桌另一头，坐在自己的椅子上。
“两位请。”他向两人敬酒，两人也向他回礼，“好了，”他继续道，“很高兴再见到两位。旅途愉快吗？你们怎么能这么迅速就赶到呢？是租了喷气机吗？”他一边说着，一边打开雪茄盒，把烟盒推到书桌对面，“抽雪茄吗？”
“是的，旅途很愉快。谢谢你，菲利克斯。”亨特答道，“租的安飞士。”然后，他朝着波尔兰身后的大窗户点了点头——窗外是松林覆盖的苍茫群山，远处的山势逐渐走低，最终与远方的哥伦比亚河连为一体。“好景致！”
“喜欢吗？”
“让我们的伯克郡看起来有点像西伯利亚。”
波尔兰看着格雷，“一切都好吧，罗布？”
格雷嘴角往下一撇，“肚子不舒服。”
“昨晚派对玩儿疯了。”亨特解释道，“他现在血管里流的都是酒。”
“生活愉快嘛，不是吗？”波尔兰咧嘴一笑，“有带上法兰西斯吗？”
“你不是说笑吧？”
“爵士与农民同乐？”格雷学起老板的贵族口音来，真是惟妙惟肖，“天哪！礼崩乐坏呀！”
三人哈哈大笑起来。在一团蓝色烟雾里，亨特挪了挪身子，让自己坐得更舒服一些。“你怎么样，菲利克斯？”他问道，“活得滋润吗？”
波尔兰张开双臂，“特滋润！”
“安吉还是像我上次见时那么美吧？孩子们也都好吧？”
“他们都很好。汤米已经上大学了，专业是物理学和航天工程学。约翰尼周末经常和俱乐部的人去登山。苏茜给家庭动物园新增了两只沙鼠和一头小熊。”
“这么说来，你还是一如既往的快乐嘛。权力的重担还没有把你压垮？”
波尔兰耸了耸肩，露出两排珍珠似的牙齿，“你看我像个头顶生疮、脚底流脓的病鬼吗？”
说完，波尔兰全身放松地瘫坐在大班椅上。亨特仔细打量着坐在红木大书案对面的他：湛蓝的眼睛，健康的深色皮肤，一头剪得很短的金发……看样子比任何一个洲际大企业的总裁都要年轻十岁以上。
他们继续闲聊了一会儿，主要是说一些麦特丹内部的事情。终于，三人的对话出现了一个自然的停顿。亨特身体前倾，手肘搁在膝盖上，凝视着玻璃杯中残留的一滴琥珀色液体。他让酒滴从右往左旋转，又从左往右旋转。最后，他抬起头来。
“关于观测器，菲利克斯，到底是怎么回事？”
波尔兰早料到他会有此一问，于是缓缓在椅子里坐直，沉思了片刻，最后答道：
“你看到我给法兰西斯打的视频电话了吧？”
“看了。”
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