伽星人宣布，“沙普龙号”已经可以全面恢复运作了。他们打算把飞船开去太阳系最外围试飞一圈，全程大约需要一个星期。

伽星人出发当天，太空军团的许多科学家、工程师和官兵聚集在坑口基地的大餐厅，观看飞船起飞。画面信号从主基地传送过来，就显示在墙壁的大屏幕上。亨特、卡里森和托尔斯一起坐在大厅的远端，都喝着咖啡。当倒计时快到零的时候，人们说话的声音已经全部安静下来，大厅里充满了期待。

“联合国太空军团所有飞行器都已经回避，你们可以按原定计划升空了。”主基地控制员的声音从扩音器里传来。

“确认。”回答的声音很熟悉，正是左拉克，“升空前检测显示一切正常，我们立刻起飞。各位地球人，一周后再会吧。”

“好的，再见。”

这时候，飞船的尾部已经收回，停机舱入口也已经关闭，宏伟的船身一动不动地指向天空，使匍匐在地面上的乱七八糟的建筑物更显渺小。几秒钟后，飞船开始缓缓升起，不断向上滑行，顺畅地飞进了延绵不绝的星幕当中。镜头一直上移，追踪着“沙普龙号”飞船；渐渐地，最后一角冰峰也消失在画面的底部。突然，“沙普龙号”的飞行角度发生变化，船身的图像迅速收缩——可见它在这一刻的加速度是多么惊人。

“天哪！一下子就飞走了！”主基地控制员惊叹道，“‘朱庇特五号’，你们的雷达监测到没有？”

“简直像一道从地狱里射出来的闪电，而且还是上了润滑油的！”另一个声音答道，“飞船的信号变得断断续续，我们快监测不到了。他们肯定已经开了主驱动器，应力场开始扰乱回波，光学扫描仪上面的图像也已经变得不连贯……”然后他又说道，“没了，这回彻底消失了……就像从来也没有存在过似的。太神奇了！”

就这样，伽星人飞走了。在坑口基地的大餐厅里，观众们有的很错愕，有的轻轻地吹了几下口哨，打破了现场的一片寂静；紧接着，有人发出了惊叹声和低语声。渐渐的，零碎的对话越来越响，终于稳定下来，汇聚成一股连续不断的声浪。屏幕上又变回了主基地的画面——缺少了矗立在背景中的那艘巨大飞船，整个基地显得空荡荡的，颇有点儿残缺感。

“好了，我得走了。”亨特一边从座椅上站起来一边说道，“克里斯有事要跟我商量。我们一会儿见吧。”其他两人抬起头。

“好的，一会儿见。”

“再见，维克。”

亨特向大门走去，突然意识到眼前一位伽星人也没有，顿时也觉得坑口基地有点不太对劲儿。他心想：这次试飞，为什么需要全体伽星人都参加呢？这似乎有些古怪……可是身为地球人，这事也轮不到他去操心。然后亨特想起了左拉克——他也许需要一段时间才能适应没有左拉克的日子。在不知不觉中，他已经习惯了跟别人直接沟通，也习惯了随时随地咨询左拉克。这台机器已经成为一个集导师、顾问、引路人于一身的角色——一个无所不知、无处不在的伙伴。没有了左拉克，亨特突然觉得很孤寂，仿佛一下子与世隔绝了。伽星人本来可以在木卫三安装一些专用的中继设备，给地球人保留一条跟左拉克联络的信道。可问题是，“沙普龙号”在高速飞行时会导致时间变慢，使双方时钟不匹配，再加上彼此距离越来越远，所以是不可能进行有效通信的。亨特暗自叹息：接下来的这个星期会特别漫长。

亨特来到丹切克的实验室，发现他正在照料那些宝贝慧神星植物。那些植物已经蔓延到实验室的每一个角落，眼看就要开始向走廊发起进攻了。在伽星人到来之前，教授和亨特一起想出了一套关于“慧神星陆生动物对大气中的二氧化碳具有低抗耐性”的理论，而这次他想跟亨特讨论的正是这件事情。按照他们当初的想法，慧神星陆生动物的这种特性，与它们体内的化学基础代谢系统一样，都是从早期生活在海洋里的先祖遗传下来的。后来，丹切克通过左拉克与伽星人科学家就这个话题进行了深入讨论，终于知道之前的推测是错误的。

“实际上，当陆生动物最终出现在慧神星时，它们进化出了一个非常高效的系统去适应含有大量二氧化碳的空气。这个机制，事后看来，其实很明显，也很简单。”丹切克一边说，一边在大团大团的叶子里倒腾着。然后他停下来，脑袋稍稍转了转，给亨特时间消化消化。亨特坐在一张高脚凳上，一只手肘撑在身旁工作台的边缘，没有答话，只是耐心地等待着。

“它们的副循环系统适应了新环境，担负起吸收过量二氧化碳的任务。”丹切克告诉亨特，“那个系统本来就是专门处理毒素的，现在有这样一个现成的机制对付二氧化碳，是再理想不过了。”

亨特揉着下巴，心里仔细想着这个理论。

“这么看来……”过了一会儿，他说道，“我们之前说它们从先祖那里遗传了低抗耐性……都是胡说八道咯？”

“如假包换的胡说八道。”

“而且这种抗二氧化碳机制其实一直保留下来了，对吧？我的意思是，后来出现的物种身上都带有这种机制……它们都能适应陆上的环境了？”

“是的，完全正确！”

“可是我还有地方想不明白。”亨特皱着眉头，“如果你这个假设是正确的，那么伽星人应该也遗传了这种抵御机制。既然他们有这种机制，就不必担心二氧化碳过量了。可是他们自己亲口说过，他们也面临着二氧化碳的难题。这是怎么一回事呢？”

丹切克转身面对着亨特，把掌心往实验室大衣的前襟上抹了抹。他咧嘴一笑，两块镜片掩藏不住目光中的笑意。

“他们确实遗传了这种特性……也就是这种抵御机制；而同时，他们也面临着二氧化碳的难题。不过你要明白，这个难题并不是天然的，而是他们一手造成的，可以说是自作自受——不过这是发生在后来的事情了。”

“克里斯，你在让我猜谜吗？为什么不从头开始说起呢？”

“好吧。”丹切克一边说一边擦干刚才用过的小工具，然后一件件放回抽屉里，“正如我刚才所说的，当陆生动物出现在慧神星时，所有物种共有的副循环系统——也就是使它们变得有毒的那个系统——适应了新环境，能吸收过量的二氧化碳。因此，虽然慧神星大气中的二氧化碳含量高于地球，可是那里出现的各种形式的生命一样能够欣欣向荣地繁衍发展。通过进化，它们找到了一种绝妙的方法去适应身边的环境——而这，就是大自然的杰作了，对吧？从此以后，这种系统基本上就没怎么变过。几亿年后，当智慧生命——也就是原始伽星人——出现时，他们体内也有这种生理结构。怎么样，到这里还清楚吧？”

“他们有毒，而且已经适应了高二氧化碳的环境。”亨特答道。

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