“这是什么？”那个声音问道。

“这是圆心。”

“‘这’是特指，‘一个’是泛指。”

“特指用‘这’，泛指用‘一个’。”

这时候，太阳系的图画又出现了，只是这一次圆心的标志在不断闪动。

“这是什么？”

“太阳。”

“一颗恒星？”

“正确。”

各颗行星的标志依次闪动，斯托雷尔按照顺序把它们的名字一个一个说出来。虽然双方的对话依然缓慢而笨拙，不过进步还是很明显的。在接下来的交流当中，伽星人想办法对“火星与木星之间缺少了一颗星球”的现象表达出诧异之情。其实这个问题一点也不难回答，因为地球人早就料到对方会问起。他们颇费了一番周折才成功地让伽星人知道，慧神星已经被摧毁了，如今只剩下一些碎石和冥王星。斯托雷尔跟对方提起过冥王星，伽星人当时听了自然是莫名其妙，这也是完全可以理解的。

经过反复询问和仔细验证，伽星人终于接受了现实：他们并没有误解地球人的意思。三名伽星人的情绪一下子变得很低落，连话也说不出来了。在场的地球人虽然看不懂对方的肢体语言和面部表情，却被弥漫在伽星人飞船上的无尽悲伤和彻底绝望感染了。他们长长的脸上每一个细微动作都流露着痛苦，仿佛体内的每一根骨头都被来自远古的哀号触动了——地球人完全能够体会他们心里的悲凉。

过了好一会儿，伽星人才恢复过来，重新开始对话。地球人发现伽星人对太阳系的知识都属于遥远的过去，而他们对现状的期待全部建立在这些过时信息的基础上。由此，地球人得出一个结论：正如之前所料，伽星人肯定是在很久以前就移民去了另一个星系；而他们如今突然现身，可能是一次感性的寻根之旅吧。这颗星球是他们的发源地，不过那已经是几千万年前的事情了。他们当中没有一个人亲眼见过那个地方，也许只能通过代代相传的珍贵资料去了解自己的故乡。他们长途跋涉回来寻根，却遇上这种结果，能不沮丧吗？

可是当地球人说起伽星人是从另一颗星球回到这里，还问那颗星球的具体位置时，对方却矢口否认。这些外星人似乎想说，他们这次旅程是在很久以前开始的，而出发的地点正是慧神星！这个说法当然是很荒谬的，可是这时候斯托雷尔已经舌头打结、词不达意了，只能放下这个话题，就当是存在着暂时性的交流障碍吧。这个问题无疑是会解决的，不过必须等翻译员的语言技巧进一步提高才行。

伽星人翻译员发现了“地球”与“地球人”这两个概念之间的潜在联系，于是把话题拉了回来，想确认与他对话的这个种族是否真的来自靠近太阳系的第三颗星球。当被告知确实如此时，屏幕上的伽星人突然显得很激动。三人商量了很久，他们说话的声音并没有通过音频信号传过来。可为什么这件事情引起了他们那么大的反应呢？地球人并没有问，伽星人也没有做出解释。

接下来，外星人总结说他们经过了漫长而艰苦的旅程，路上很多人生病，还有不少病死了；他们供给短缺，飞船设备年久失修，很多已经不能用了；他们也都筋疲力尽，身体、心理、情绪和精神等方面都快要崩溃了。从他们的话语中，地球人能感觉到，伽星人之所以能够经受千辛万苦，到现在还没倒下，全因心里有一个回家的信念在支撑着；可是现在，那个梦想破灭了，他们也走到了尽头。

香农让斯托雷尔继续跟伽星人对话，他自己从大屏幕前走开，并且召集了几个人——包括亨特与丹切克——围成一圈，召开一个简短的紧急会议。

“我打算派遣一支队伍登陆他们的飞船。”他低声嘱咐众人，“他们急需帮助，而现在看来唯一能帮他们的就是我们了。我会把斯托雷尔从停泊区召回来带队，因为他看来跟对方相处得不错。”然后他看了海特一眼，“船长，请准备好一艘能立刻起飞的短途运输机，选十个人给斯托雷尔带去，其中至少包括三名军官。叫他们在……三十分钟后集合做任务简报，集合地点就在那艘能最快起飞的运输机的气密锁前厅吧。当然了，每个人都要装备齐全。”

“立刻执行！”海特应道。

“哪位还有别的想法吗？”香农问在场众人。

“他们需要带手枪吗？”有位军官问道。

“不用。还有别的问题吗？”

“我有个问题。”说话的是亨特，“我要求同行。”香农看着他，神情有些犹豫，好像并没有预料到亨特会自告奋勇。“上面派我来就是专门研究伽星人的，这是我的正式任务。除了亲身接触，还有更好的研究方法吗？”

“这个……我也说不准。”香农的五官挤成一团，抓着后脑勺，看样子是在搜肠刮肚地找一个反对理由，“好像也想不出什么理由不让你去……好吧，你就去吧。”然后他转头看着丹切克，“你也去吗，教授？”

丹切克连忙摆手表示拒绝，“感谢你的好意，我心领了。今天的刺激已经够多了，再来的话就怕我这颗老心脏顶不住。而且我在这台‘地狱装置’里耗了整整一年才总算找到一点儿安全感，现在要我登上外星人的飞船？我甚至连想也不敢想啊！”

海特听了咧嘴一笑，然后摇了摇头，并不答话。

“好吧。”香农的目光又一次在众人脸上扫过，看有没有别的提议，“那就这么决定了。我们立刻通知下面迎宾队的人。”然后他走回大屏幕前，把麦克风转过来，对斯托雷尔说道：“下面情况如何，哥顿？”

“挺好，我正在教他们数数呢。”

“很好。但请让别人接手，我们准备派你出去一趟，具体情况海特船长会跟你说。你要当地球大使了。”

“会涨工资吗？”

“给我们点儿时间，哥顿，我们还在研究当中呢。”香农笑了起来。这是他在很长一段时间里，第一次体会到一种轻松的感觉。

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