“然而这是个谜。”伊希安说道，“我们猜测它肯定是监控系统硬件的一个组件，但不是由我们操控的，而是由负责那项活动的机构操控，它有点失灵了，于是把信号发到了我们的设备上，而不是它本应送达的目的地。”
“但你们做出了应答。”亨特指出。
“当时我们以为那个信号来自‘沙普龙号’本身。”凯拉赞答道，“我们迫切地期望让它上面的人知道，他们的信息已经被接收到了，他们精准识别出了巨人星，而且前进的方向是正确的。”亨特点点头。换作是他也会那么干的。
柯德维尔一皱眉，似乎他仍然对某些事情没搞清楚，“好了，不过还是回到信号转发器这个问题上——为什么你们没有发觉那到底是什么？你们一天之内就能从苏利恩把东西发送到地球啊。为什么就不能发送一些东西来核实一下？”
“如果确实是监控硬件当中某个出了故障的部件给我们架起了一条直通连线，我们可不想让它引起注意。”伊希安答道，“我们正通过它获取一些有意思的信息。”
“你们不想让那个……‘机构’知道这事儿？”赫勒尔问道，看上去很不解。
“正确。”
“但他们已经知道了啊。巨人星来的答复传遍了地球的新闻网。他们肯定知晓此事，如果是他们运行着监控的话。”
“但他们并没有把你们的信号跟那个转发器联系起来，”伊希安说道，“如果他们有的话，我们会知道的。”在“沙普龙号”离开之后，月背曾一连几个月发送信号，亨特突然意识到巨人星为什么没有回应月背的信号了：苏利恩人不想言明他们和地球的新闻网络有着直通连线。这也跟他们坚决反对通过网络进行通信这件事吻合，最终他们还是选择了另开一条通信线路。
赫勒尔停了片刻，伸手摸了摸眉毛，理了理思路。“但他们不可能就那样把它留在那儿。”她抬起头来说道，“根据从新闻网里拾取到的信息，他们就会知晓你们已经了解‘沙普龙号’了——那是他们没有告诉你们的事情。他们不可能无动于衷……不会连一丝疑心都没有。他们那个时候不得不跟你们说起这事儿，因为他们知道，如果他们不说，你们就会去找他们询问一些令人尴尬的问题。”
“他们确实就是这么做的。”凯拉赞认同道。
“那你们难道就没问他们，为什么没早些通报此事？”柯德维尔问道，“我是说……该死的，那艘飞船在那儿停了六个月啊。”
“是的，我们问了。”凯拉赞答道，“他们给出的理由是，他们担心‘沙普龙号’的安全，唯恐干涉的企图让它处于更危险的境地。对也罢，错也罢，他们做出了决定，要等到它离开太阳系之后再通报这消息，这样做对我们来说更好。”
柯德维尔哼了一声，显然并没有被那个神秘“机构”的说辞打动，“你们有没有要求看看他们通过监控获得的记录？”
“我们要求了，”凯拉赞回答说，“他们的记录从方方面面完全证实了对于‘沙普龙号’的担忧。”
现在亨特终于知道他看到的那些“沙普龙号”到达木卫三的不实的记录画面都是从哪儿来的了：那个“机构”伪造了它，正如同他们一直以来假造关于地球的报告那样。而那些正是凯拉赞的人看到的版本。那些画面令人恐怖地混合了现实与幻想，看上去无比令人信服，如果事情真是这样，那毫无疑问，这种蒙蔽已经持续多年了。
亨特说道：“我看过其中一些记录。”听上去他心怀疑虑，“你们是怎么开始怀疑它们可能有假的？那些东西做得太像真的了。”
“不是我们，”伊希安告诉他，“是维萨。也许你们已经意识到了，‘沙普龙号’的驱动方法会造成飞船周围时空畸变。主驱动器运行时尤为显著，即便是辅助驱动器运行时，在一定程度上也会有影响——足以让飞船外轮廓附近的背景星宿的位置产生显著偏移。维萨注意到有由此产生的偏移出现在发给我们的一些画面中，但在另一些画面中则完全丢失了。因此，关于‘沙普龙号’的报告受到了质疑。”
“不仅如此，”凯拉赞说道，“借助一些潜藏的信息来看，我们收到的每一份关于地球的报告也都存疑，不过我们没法进行比照核对。”他的目光庄重地望着面前那一排地球人的面孔。“也许现在你们能明白我们为什么如此关切此事了。我们对地球有着两种彼此矛盾的印象，而且没有办法知道每一种的真实性有多少。但是假设地球确实像我们多年来被引导着相信的那样，好斗、不讲理，也确实接收了‘沙普龙号’上的人，而且就像给我们描述的那样对待他们……”他这话并未说完，“喔，站在我们的立场上，你们会怎么想？”
桌边一片寂静。亨特心中不由得承认，苏利恩人不知道应该相信什么。他们核查事实的唯一方法就是秘密地跟地球另开一条通信线路，建立面对面的接触，而这正是他们所做的。那为什么这件事如此重要呢？
琳的嘴突然一张，她大瞪着眼睛盯着凯拉赞。“你们是害怕我们可能已经炸掉了‘沙普龙号’之类的吧！”她倒抽一口气，一脸惊恐，“如果我们跟那些故事里讲的一样，就永远不会让那艘船飞到苏利恩来向任何人讲这事儿了。”她的话让一张张面孔露出震惊之色，突然间，所有人都领会了，甚至柯德维尔一时之间似乎都没了神采。杰罗尔•派克阿德离场的方式让人遗憾，但没有人能责怪苏利恩人如此行事。
过了一会儿，亨特开口了：“不过你们不必在这儿死等事实真相啊。你们能跨越数光年投射黑洞入口，为什么不直接拦截那艘船，尽快将它带到这里呢？他们显然是核查你们那些监控报告的不二人选啊，他们在地球驻留过六个月。”
“技术原因。”伊希安答道，“苏利恩飞船能一天之内游遍一个行星系，是因为它船上携带着与传送入口相互作用的设备，以及让引力扰动相对集中的设备。‘沙普龙号’自然是没有这类装置的。我们需要给它好几个月的时间，这样才能避免扰动你们的行星轨道。如果我们的恐惧是空穴来风，那可就太尴尬了。不过我们已经冒险了。我们终于进行到这个关键点了，必须要知道那艘船是否安全——就是现在，不能再有任何延误与阻碍。”
“不管怎样，我们决定先走一步，显然跟联合国没法有所进展了。”凯拉赞告诉他们，“只是当你们开始从木星发来消息时，我们才决定让‘沙普龙号’多等一会儿。我们那时已经备好了所需的飞船和发生器，从那时起就随时待命，只需要等我们的一个信号就可以开始运行。”
亨特靠回椅子里，长长松了一口气。这可真是千钧一发。如果不是约瑟夫•香农在“朱庇特五号”上费了一两天时间把事情想得那么明白，那地球上所有的天文图表就都得重新算一遍了。
“你们最好快点发出信号。”
这声音突然从地球人队伍的一端传来。每一个人都转过头去看，大吃一惊，发现丹切克咄咄逼人的目光从桌子的一边望向另一边，好像是在请诸位做出一些显而易见的推论。一众地球人和伽星人一脸茫然地看着他。
丹切克摘掉眼镜，掏出一块手帕擦拭着，然后重新架回鼻子上，那姿态就像是一位教授容许一班迟钝的学生多用点儿时间来思考他向他们提出的论点。维萨没有理由制造出只存在于某个人头脑里的眼镜片起雾的画面啊，亨特心中暗想；这番动作只不过是下意识的习惯动作罢了。
最后，丹切克抬起头来。“似乎很明显，这个，嗯，‘机构’负责监控活动，且不管它的性质是什么，它看不出‘沙普龙号’到达苏利恩对它有什么好处。”他顿了顿，让众人好好领会一下。
“现在呢，让我推测一下，如果我处在那个机构领导的位子上，我会怎么安排？”他接着说，“假设我对这次会议或者苏利恩和地球之间的任何对话都一无所知，因为我的消息源是地球的通信网络，而且所有关系到这类事实的参考资料都被排斥在系统之外了。如此一来呢，我就没有理由相信我篡改过的那些地球资料会受到质疑。现在，如果‘沙普龙号’在恒星之间的某个真空地带不幸遭遇一场事故，我就会有各种理由信心十足地认为，假如苏利恩人碰巧怀疑这是一桩暴行，那地球就会列在他们嫌犯清单的最前边。”他颔了颔首，龇了龇牙。桌边众人领会了他的意思之后，不由得纷纷露出惊骇之色。
“就是这么回事！”他大声说着，望向凯拉赞，“如果你有意将那艘飞船从它目前的困境中解救出来，那我强烈建议你立即行动，不要再有任何耽搁了！”
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