1
法蒂玛打开飞船的舱门，艰难地爬出来，感到炽热的气浪扑向她的面颊，电子角膜上显现出当下的温度：487c。当她站起身后，发现自己站在一片怪异的橙黄色天空之下，面前是一片望不到边的平坦荒原，身后的翼式飞船斜斜歪向一边，船体冒着滚烫的青烟。她脚下的大地一片焦黄，寸草不生，地表上沟壑纵横，干裂成无数巴掌大小的碎块，像被利剑砍斫过千万次。
法蒂玛望着这异星般的景象，许久之后才打开了中微子通讯仪：“欧罗巴：我已经着陆。‘曙光三号’隔热层融毁，未到达预定地点，只能紧急着陆。我目前的方位是在西太平洋，北纬9度28分51秒，东经143度41分32秒，距离目的地二百零三公里，海拔……”她停顿了片刻，露出一个苦笑，“……已经没有意义。”
法蒂玛抬头向黄色的天空望去，异常火红的太阳仍在喷射着毒焰。欧罗巴正随着看不见的木星运行在太阳的另一边，六个天文单位之外。刚刚发出的中微子通讯波束正飞驰在茫茫太空中，大约两个小时后，她才可能接到回复。
她呆呆站了很久，内心被无法平复的惊骇所充满，然后她伏下身体，弯下腰，用双手撑住地面。她的大脑下达了指令，通过光子通路传到四肢，组成她身体的亿兆个纳米体高速运转起来，改变成不同的形态，自下而上，一级级建立新的组织，组成新的结构。她双手开始变长，用前趾立起，长出了灵活的肉垫和强有力的肌腱，腿部也发生了相应的变化。
几分钟后，她像豹子一样狂奔起来，风驰电掣，向着西北方的地平线跑去。同时，无数回忆涌上心头。
2
三年前。
法蒂玛站在埃菲尔铁塔最高一层观光台上，朝阳将巴黎城笼罩在一层金辉中。洁白的圣心教堂矗立在北面的蒙马特高地，南面是醒目高耸的蒙帕纳斯大厦，塞纳河的玉带蜿蜒着从南面经过铁塔，又流向东边的巴黎岛，霞光之下遥遥可以看到圣母院的古老钟楼。一群鸽子在卢浮宫上空自由回翔。
塔上除了她，没有其他人，只有她一个站在城市的最高处。法蒂玛望着这一切，心醉神迷。
一条丑陋的深海蠕虫打破了她的遐想，它悠然在朝霞中露出身影，摇摆着几十只桨足，优哉游哉地移动着笨拙的身体从空气中游来，视若无睹地穿过交叉的钢条和铆钉。对下面这座美丽的都市毫无察觉。
法蒂玛在心里叹了一口气，关掉了电子角膜上的三维画面。光影都消失了，周围又沉入亘古以来的黑暗深渊中。蠕虫悠然游走。她抱膝缩成一团，让自己被水托起，漂浮在无尽黑暗里。
法蒂玛喜欢世界的高处，各种各样的高处，她的储存芯片中收藏了珠穆朗玛峰、艾尔斯巨岩、上海未来大厦，乃至彩虹空间站的三维视景，许多都是日出或艳阳高照的景象。但每当这些美景消失，黑沉沉的现实又压在她头顶。这里不是什么高处，而是地球上最深的地方，整个太平洋，不，整个人类世界都在自己上面……
“法蒂玛！法蒂玛！”正当她胡思乱想时，内嵌耳机中传来站长莫妮卡·库伦的呼叫。
“怎么了，嬷嬷？”她懒洋洋地问，她喜欢把莫妮卡叫作嬷嬷。
“深海电梯坏了，大概又是机械故障。在海拔以下七千三百米的位置，维弗利先生和一名访客在电梯里，已经发出求救信号。”
法蒂玛怒气勃生：“这部电梯用了快二十年了，说了多少次了，上头一直不换，每次都指望我去修！难道你们养我就是为了让我修电梯？”
“法蒂玛！”
“对不起。”她控制住了自己，“我这就过去。”
法蒂玛舒展开身体，她长长的鱼尾轻盈地摆动着，让她从海谷中最幽深的地方浮出来，袅袅游向远处那条垂直的光带。
3
法蒂玛心急如焚地奔跑着，半小时后已经驰过了五十公里。她毫不感到疲累，在她胸口的冷聚变能源可以让她这样跑一百年以上。
一片醒目的黑色焦痕出现在远处的荒原上，上面还有一些细小的突起。等她走近，才看到那是几根还没有化尽的黑色骨头暴露在空气中，向她提示出这片痕迹本来的形体。
法蒂玛目测了一下，那东西长将近四十米，或许是一头蓝鲸，但一般的蓝鲸体型也没有那么巨大，或许是某个新的亚种，它躲藏在大洋深处，从来不为人所知晓，如果早几年被发现的话，必将令世界震惊。但如今，这一切已经没有意义，这个物种尚未被发现就已经从世界上消失，正如其他所有物种一样。在这个温度高达五百摄氏度、已经没有一滴液态水的星球上，没有任何生命可以存活。
法蒂玛又望向太阳，万物之主仍在肆虐着阳光。当然，肆虐的不只是阳光，从太阳表面喷射出的高温等离子气团，已经弥散到了地球轨道上。两个月前，疯狂的带电粒子流和上千度的高温在几小时内就吹散了地球大气层，并让海洋蒸发殆尽。现在，这个星球是一个金星般的炽热火狱。
这场大毁灭在人类文明的鼎盛期发生，人类自认为已经掌握了改天换地的力量，却并没有相当的防护措施，甚至没有这样的意识。计算机模拟中的一个小数点几位后的微小误差，导致了一连串的蝴蝶效应：一枚核弹撞击彗星时爆炸的效果和预计差异很大，彗星未能像预期的那样被送到围绕水星的轨道上，给殖民地的人们带来改造水星需要的水源，反而在水星引力影响下改变轨道，掠过水星，坠向太阳表面。人们虽然懊恼，却以为这不过是损失了一颗彗星的资源，所以没有再管它。但事情却沿着墨菲定律的方向发展：这时正是太阳活动的极大期，彗星坠落的方位更是太阳黑子活动的核心区域。冲击破坏了太阳内部结构，效应被千万倍地放大，在太阳光球层上造成了一道七十万公里长、数千公里宽的伤口，释放出了太阳内部的高能辐射，导致比平常大上千倍的耀斑爆发，当然这个伤口本身存在的时间并不长，只有百十个地球日而已，很快就会愈合。在太阳长达五十亿年的漫长生命中，只是一场不足道的小伤风。
但是人类的整个世界，却在毫无防备的情况下，毁于万物之父的一声喷嚏。就像歌谣中所唱的那样，一根铁钉钉错了，导致了一个帝国的灭亡。而今灭亡的不仅是帝国，而是全人类，包括她所爱的那些人。
哦，嬷嬷，法蒂玛痛苦地想，脑海中浮现出嬷嬷慈爱的面容。或许我不该离开您的，更不该最后对您说那些话……
她继续加快了脚步。
4
法蒂玛到达了深海电梯被困之处。电梯本身是球形的耐压舱，被悬挂在上不着天下不着地的渊薮之中。透过舷窗，她看到电梯里有两个人正在焦急地张望着，一个是副站长维弗利，另一个是一个陌生的年轻人，又高又瘦，脸色苍白，但看上去很英俊。
法蒂玛把脸贴在了窗口上。年轻人看到从黑暗的海水中，一个鱼尾少女身影显现，惊奇得差点让下巴掉下来。法蒂玛早已见怪不怪，她伏在窗口，和维弗利打了个招呼，做了个“放心”的手势，就绕到电梯背后，打开舱盖，钻进动力舱，这里也充满了海水，以便和外界的压力平衡。她找到线路板，对着仪表，开始进行检修。手指变成千百条灵活的纤维，钻进冷聚变反应器的深处。
借着舱体本身的传振，法蒂玛听到了电梯中的两个人在说话：“别着急，米诺先生，这只是小故障，电梯很快会重新启动的。”
“维弗利先生，那个女孩是谁？怎么好像……好像美人鱼一样？”是那个年轻人的声音。
“她叫法蒂玛，是个纳米机械人。”维弗利说，声音很轻，显然是不想传到法蒂玛耳里，但法蒂玛灵敏的耳朵仍然能听到。
“机械人？可是我以为机械人在地球上早就被禁止了。”年轻人问。
“当然是禁止的，但事情总有例外。”维弗利低声说，“你从欧罗巴来，大概不太清楚。你记得二十年前的亚特兰大核爆吗？法蒂玛就是在那时候出生的，还在娘胎里就受了辐射，先天畸形，没有四肢，内脏功能也不全，根本活不过几天。她父母又是贫民，没钱进行克隆或者基因修补，把她扔给福利机构就不管了。那时候是新太平洋战争时期，军方在实验一种纳米体组合成的机器人，但是人工智能不够聪明，需要人脑的指挥，所以他们就把那孩子要来，把她的大脑移植了过去……”
“这……太残忍了吧？”
“可如果不这样，法蒂玛也根本活不下来。本来这是一个大工程，有上百个残疾儿的大脑被移植，可惜除了法蒂玛都没成功。后来战争结束，这个计划也被废止了，法蒂玛被库伦博士带到了深极站，二十年来一直生活在这里，现在她负责深极站的许多外部作业，她的机器身体不怕水底的压强，可以在站外灵活工作，对我们很有用。”
“不可思议，她竟然能在海底不借助任何设备自由活动。”
“因为她的身体本质上只是一部可以变形的机器嘛，不过嵌入了一个人类的大脑……”
听到这样不尊重她的议论，法蒂玛非常生气，将手底的拉杆狠狠一扳——
冷聚变装置重新启动，下方的水体向两边分开，电梯如同一块空中的石头那样坠了下去。里面正说得高兴的两个人瞬时失重，几乎飘了起来。
“法蒂玛！怎么回事？”维弗利惊惶地叫了出来。
“抱歉，”从通话器中传来法蒂玛顽皮的声音，“加速度调得太快了，不过我只是一部机器，可没那么灵活！”
她的头出现在窗口上方，一头金发在水中向上飘扬着，向他们露出胜利的笑容。那个米诺用炽热的目光望着她。看着他深澈的蓝眼睛，法蒂玛忽然感到了心中的莫名悸动。
5
洋底的坡度平缓而稳定地下降着，法蒂玛跑了一百公里左右，大约下降了两公里，目前她已经在原来的海平面下六公里处，但还是看不到一滴水。这时候她隐隐看到了地平线上的群山，事实上，对面的高度和这里差不多，但却因为板块挤压而陡峭地挺出在上万米深的马里亚纳海沟上。法蒂玛极目望去，似乎看到了一抹蓝色的痕迹，也许那里还有一片剩下的海水？
但她很快明白，那只是自己一厢情愿的幻觉。在现在的温度和压强下不可能有液态水存在，刚才在近地轨道上的目测也证实了这一点。虽然她的眼睛是一部精密的电子仪器，但她仍然有着人类软弱的大脑。
来自欧罗巴的回复到了，一个熟悉的声音：“法蒂玛？我是米诺。”
法蒂玛猛然站住了，在离开欧罗巴后，她还是第一次听到米诺的声音，她忽然想哭。
米诺继续说下去：“法蒂玛，从你传回来的资料看，西太平洋区域已经彻底毁灭，有人幸存的几率微乎其微。但我们曾经收到过亚洲东部的求救信号，也许在地下深处的矿井中，找到幸存者的概率更大。紧急理事会希望你尽快去那边进行搜索。”
法蒂玛很怀疑这一点，当太阳爆发时，虽然强烈的辐射光在八分钟内就抵达地球，但真正导致大毁灭的太阳暴风在三天后才袭来。应该说人类有一定的时间防御。但是面对这样恐怖的灾难。有没有防御区别不大。地球在等离子气团的桑拿浴中穿行了一个多月。最初欧罗巴的确收到过来自地球一些角落的中微子波束，但几天后就归于沉寂。可能是通讯仪器被毁坏了，但法蒂玛知道，那些仪器虽说脆弱，总还比人体结实一点。
在地球之外，更接近太阳的水星和金星两大殖民地毁灭得自然比地球还要彻底。月球和地球一样无法幸免。火星平均单位表面积接收到的热量大约是地球的一半，受创比地球小，但封闭的生态循环系统却远比地球脆弱，火星上几个主要殖民地遭到毁灭性打击，二十万居民大部分在酷热中死去，剩下的几千人也奄奄一息。在火星轨道之外，除了一些小太空站和探测飞船，只有欧罗巴一个大殖民地。欧罗巴由于远离太阳，除了部分冰层融化外，较少受到太阳表面喷发的影响，但致命问题是无法自足，必须依赖地球或火星的补给，但如今的情况下，这一切都异常艰难。
“当然，”米诺继续说，“最重要的是你的安全，法蒂玛，我们不能再失去你了。”
法蒂玛有许多话想告诉米诺，但又不知说什么，最后只有说：“如果可能的话，我会去的。但现在我缺乏交通工具。除了走没有别的办法登上大陆。深极站是我的家，我无论如何要先回来看看，何况即使没有人……或许……‘原母’还能活下来，你知道的。”
是的，原母，她想，毕竟它们已经活了三十七亿年以上，有什么样的灾难没有见过呢？她心底又升腾起了新的希望。
6
法蒂玛第一次听说“原母”的时候，是和米诺一起在海底漫步，当然，她像人鱼一样自在地漂行着，而米诺身穿笨拙的深海潜水服，依靠背后的喷射推进器前进，还不时走歪了方向。
他们走了大约五百米，然后到了深极点，那是一段深海峭壁下崎岖不平的一小块地方，还不到一百平方米，米诺用探照灯照亮，看到硅藻泥海底中立着一块方尖形石碑，上面刻着“世界最深点：-11034米”的字样。
“这就是地球上最深的地方，”法蒂玛说，“你看到了，所谓挑战者海渊，就是海底下一个大坑，其实一点意思也没有。嬷嬷说，刚开发海底旅游的时候，有些游客万里迢迢赶来，都会大失所望，待不上半小时就想走了，现在大家都去外星旅游，基本没人来了。”
米诺摊开手脚，让自己缓缓沉到海底，陶醉地闭上眼睛：“但这里给我一种奇妙的感觉，我好像感到地球在跟我说话。”
“地球跟你说话？在这里？”法蒂玛哑然失笑，“米诺先生，你不会得了深海幻觉症吧？”
“一点也没有，我非常清醒。”
“你说你是个生物学家，”法蒂玛笑，“可说话却像个多愁善感的诗人。”
米诺也笑了：“或许是我们外空间人对地球的那种乡愁吧，从小就觉得自己是在无根的漂泊中，想要找到根基所在……我来地球已经有些日子了，去过许多历史名城和风景区，不过只有在这里，我才真正感到自己是在故乡，自己的根基在这里。”
“可这里不是世界上最不像地球的地方吗？”法蒂玛忍不住大声抱怨，“没有城市和乡村，没有森林和草原，甚至没有海洋——我是说在海滩上看到的那种蔚蓝色的海洋。除了有水之外，这里看上去简直就像是月球的环形山！”
“不错。但是，你知道么，地球生命就是从这里起源的，这也是我感到亲切的地方。”米诺说，一只没有眼睛的怪虾一拱一拱地从他眼前游过。米诺想去摸它，怪虾大概感到了水流的变动，迅速游走了。
“这里？在深极点？”法蒂玛闻所未闻。
“不一定，但肯定是在深海中。那是大概四十亿年前的事了，在地球形成后几亿年，整个世界被原始海洋覆盖，大气中几乎没有氧气，火山活动剧烈，气温远比现在高，来自初生太阳的辐射穿透海洋，催生了复杂的大分子结构。海洋就如同一锅炖了几亿年的肉汤，充满了丰富的原生质。终于，在某个时刻，因为不到亿亿分之一可能的巧合，在大海的深渊里，产生出了一个能够利用周围的原料复制自己的分子。猜猜这是什么？”
“第一个细胞？”
“唔，应该比细胞还早，”米诺谈兴大发，“最初应该还没有细胞膜，所以只是一个可复制的大分子。但这是生命的诞生，地球历史上最重大的事件，没有之一。自从第一个生命诞生后，我们可以想象，在相对很短的时间内，生命分子通过不断复制自己改造了整个地球，充塞了海洋的每个角落。这是第一个进化的奇点，不是么？随后，因为遗传变异和环境的压力，生命开始缓慢地进化。”
“我知道，最后产生了人类嘛。”
“是的，不过还没那么简单。在地球历史早期，小行星的撞击远比现在频繁，生命在开始不久后就屡遭灭绝之厄。它们只有躲在海底才能获得安全，灾难过后又重新繁殖下去。这样的兴亡轮回可能在几亿年中发生过上百次，但生命挺了下来，在深海的沟壑里。后来又出现了新的变化，一部分原始生命进化出了光合作用，能够释放氧气，渐渐改变了整个地球大气的成分。原来的生命是不需要氧气的，氧气对它们来说是可怕的毒气。因此原始生命开始大批灭绝，幸存者进化为呼吸氧气的生命，它们就是人类和绝大多数现存生物的祖先。但是仍然有一部分最原始的生命在深海之下保存了下来。它们生活在海底火山的热泉附近，比细菌和真核生物更古老，被称为古菌，其中许多是嗜热菌类。”
“嗜热？”
“是的，它们的生存需要的温度高得难以置信，常常有一百二十度以上。”
法蒂玛听得入神了：“它们在这里吗？在深极点？”
“很可能，它们需要高热，通常在海底的热泉喷口附近。而在板块边缘地带热泉尤其多。事实上，我来深极站就是寻找这一带的热泉的，如果能找到一种理论上最古老的古菌——我称之为‘原母’——或许就可以解开生命起源问题中许多谜团。只是我们对海底的了解实在太少了。”
法蒂玛望向四周，微光中的海底峭壁巍然肃立，在她眼中，一切似乎变得不同了。这乏味的海渊变成了一个她从不知道的神秘渊薮，在亿万年的时光中，守护着生命原初的秘密。
“我知道附近的不少热泉，”她柔声说，“我会带你去的。”
7
法蒂玛离开了平原区域，进入了崎岖的“山区”，一座座犬牙交错的岩石山峰高高低低地矗立起来，有的甚至高达数千米，这是太平洋板块和菲律宾板块亿万年的冲撞挤压造成的结果。虽然拥有超凡的身体，但法蒂玛也只能艰难地通行。在陌生的环境下，她渐渐认出了一些熟悉的地貌。以前她曾经在漆黑的海渊中畅游，仅凭超声波定位，就可以轻松游过这些海峰之间的空隙，如今她却不得不在上面翻山越岭。
在灾变中，许多海底山峰发生了形变，有的崩塌了，有的表面明显已经熔解。这里是地壳最薄的区域之一，法蒂玛不禁恐惧地想到，如果温度再高一点点，达到岩石的熔点，或许整个太平洋地壳都会熔化，大地将被岩浆覆盖。
法蒂玛沿着一条深壑，向海沟的深处走去。有好几次，她都以为自己看到了深极站的蛋形外壳在反射阳光，但那只是她的错觉。
但最后她到了，首先是看到了落到大洋底部的海上移动平台以及深海电梯，大概是发生了爆炸的缘故，都已面目全非，变成了一堆奇形怪状的废铁。然后她看到了深极站，一颗小小的珍珠，几乎完好无损地矗立在群峰的包围中，银色的合金外壳熠熠发光，仿佛丝毫无损。法蒂玛的一颗心提了起来，她知道深极站有坚韧无与伦比的耐压金属外壁，将内部和周围隔绝开来，更有完善的温度调节设备，或许里面的人还活着。嬷嬷、老乔治、劳拉、中村……或许他们还在那里。
“嬷嬷，我回来了！”法蒂玛叫着，向着深极站俯冲下去。
但没有人答应，她也无法从往常的入口进入，控制气闸的电子元件肯定已经在高温中熔毁了。她围绕着深极站走着，发现面前有一摊亮晶晶的东西。她认出来那是观光厅的超强化玻璃，它们能抵御海底的巨大压强，但是熔点不高，在高温中都熔化了。整个观光厅只剩下一个东倒西歪的金属架。法蒂玛心里一沉，觉得自己几乎无法呼吸。她知道这意味着什么：炽热的高温气体早已侵袭了整个深海站，无人能够幸免。
她定了定神，跨过地下辨认不出的碎片，一步步走了进去，在光线照不到的地方打开手上的光源，照亮了四面的幽暗。在深极站的生活和科研区，大部分金属构架和器械都还一如旧貌，但塑料、玻璃和纸制物品已面目全非或荡然无存。她看不到任何人，在应该有人的位置，只有一些黑色灰烬和颗粒，她想起了那头鲸鱼烧剩的骨架，心一阵抽搐。
最后，法蒂玛推开了莫妮卡居室的门，外面的客厅保存得还相对完好，大理石的桌椅并无损坏，仿佛嬷嬷还坐在桌前一样。桌上放着几只陶瓷小猫，那是法蒂玛小时候的玩伴。童年的记忆涌上心头，她一步步走向里面的卧室。金属门从里面被锁死了，当法蒂玛终于设法推开门之后，厚厚的飞灰随着热风迎面扑来，撒得法蒂玛满身都是。
等法蒂玛终于有勇气望向房中时，她看到房间里散落着各种物品，但莫妮卡喜欢的木制家具和衣服都化为了灰烬，或许已和她本人的骨灰混在一起，无法分开。房间的金属壁上却仿佛多了一些东西。她慢慢走进房间，看到那是刻在墙壁上的一行行字迹。
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“法蒂玛，这段日子你和那个外面来的米诺走得太近了。”那天，莫妮卡把她叫到卧室里，委婉地说。
法蒂玛顿时涨红了脸：“嬷嬷，我十八岁了，我有交朋友的权利！”
“我不是想干涉你，不过……”莫妮卡叹了口气，“你和别的女孩不一样，你知道的。”
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