“但我们没有遇到他，所以他并没有到过这个地方。一定有什么事情让他耽搁了。应该不是太空服的问题，那样的话我们肯定能在路上找到他。无论如何，他知道出发之前要检查氧气筒和温控包，否则蒙特就会发现他是个新人，不会让他出去了。”
“我同意你的想法，艾奇。”吉姆思索了一会儿，“不管怎么说，在步行搜索的人抵达那里之前，你待在那里继续完成你的项目，你一个人应该就可以。后来下车的那两个人到了之后也可以帮助你。迪格和安娜他们俩，对吧？”
“对，不过他们离这里还挺远的。我把他们放在了离皮卡德g区几英里远的山谷里，我觉得等到了平原地带，我就可以从履带车上看到所有东西了。所以我当时决定最好留下一些人去搜索瑞克被好奇心而不是常识的驱使下前往的区域。”
“很好，你已经尽力了。现在还是去忙你自己的工作吧。我希望其他人能找到那个顽皮鬼，这样就不需要再麻烦你了。”
“谢谢您。我会保持接收机打开，时刻与北下保持联系。”
“好。通话完毕。”吉姆皱起了眉头，“迪格？科尔特？你们步行搜索的人中有在中继站覆盖范围内的吗？”
有三个人听到了呼叫。塔利斯让他们依次汇报，但是没有人找到瑞克。他让每个人都尽可能详细地描述了他们搜索的区域。在其他成员的帮助下，他在地图上标出了这些地区。
结果令人沮丧，有两个原因。首先，很多瑞克极有可能出现的区域已经被搜索过了；其次，还有很多可能的区域没有搜索。这群人看着地图上的阴影区域忧郁地沉默着。几分钟过去了，没有人说话，通信器里传来的都是一声声“没找到”。每收到一份报告，就有人在地图上画出一小片阴影。最后，整座山谷都被铅笔涂满了。迪格和安娜已经抵达了皮卡德g区，并开始向艾奇所在的皮卡德ga区出发。科尔特和杰姆走到了山谷中部，另外两个人就是从这里开始进行搜索的。
科尔特完成最后一次报告后，他提出了一个问题：
“我们是应该继续前往ga区和其他人会合呢，还是重新搜索迪格和安娜搜索过的区域，或者回到镇里去？我开始担心那小子了。根据我的观察，在这条路上是不可能迷路的。如果他不在艾奇的观测点，那他发生了什么事呢？他给我的印象并不是一个彻头彻尾的傻瓜，所以我敢肯定他并不是想和我们开玩笑才藏起来的。地球人是不是有什么低重力恐惧症之类的？他会不会可能失去意识了？”
“我觉得不太可能。”吉姆回答，“地球人有时确实会因为太空服里的呼吸障碍感到惊慌，但瑞克会潜水，在潜水过程中，呼吸其实更加困难。所以太空服对他不是问题。此外，即使他感到慌乱，也不会一个人逃到一个洞里吧？他绝对不会这么干的。”
“那是当然，老大。”科尔特有些拿不准。
“我想你们最好还是回来吧，”吉姆告诉他，“以最快的速度回到平原，然后像之前一样分散开，再次检查主路两边的脚印。我会派人从这边进行同样的工作。似乎他不太可能在塔朗迪乌斯x区，但是……等一下，也许他想爬上一座小山获得更好的视野？你们两个都往东沿着塔朗迪乌斯x区的边缘前进，看看山脚下有没有向上攀登的痕迹。蒙特说他穿着iv型靴子。我记得他衣服的尺寸是16-c-a。看到符合这种尺寸和任何差不多尺寸的痕迹，不管是不是之前看到过的，都要向我报告。”
“搜索中，”科尔特说，“我真希望之前你就告诉过我靴子的尺寸。”
“抱歉。皮埃尔·蒙特刚想起来，才视频电话通知我们的。继续吧，科尔特。迪格，安娜，你们听到了吗？如果你们离皮卡德g区不是很远，也一样开始搜索吧。瑞克走出山谷的时候可能有点分不清方向。他可能会爬上一座山，试图找到ga区。”
安娜又说话了：“我们在几英里之外，大约从山谷到艾奇的观测点的中间位置吧。不过你说的似乎有道理，值得再回去看看。你看，迪格，如果瑞克在皮卡德g区决定要那么做，倒是可能爬上那座山。我们去它靠近山谷的山脚看看吧。瑞克可能会在那里开始爬。”
“不错，”吉姆鼓励道，“在山脚下进行调查，尽可能保持在最近的中继天线的视线范围之内，你知道那些天线的位置吧？”
“知道。”通信器中传来了迪格的声音。
“如果你们需要走出中继线覆盖范围，你们自己要准备中继点：一个人沿路进行搜索，另一个人要确保天线和搜索者都在视线之内。”
“好的，老大。搜索中。”
玛丽也和其他人一样，一直密切关注着无线电通话。
“我们不多派几个人前往皮卡德g区帮助迪格和安娜吗？”她问道，“我记得南侧有好几英里长的丘陵。瑞克有可能爬上了其中的任何一座。”
“想法不错，玛丽。但是你们几个赶到那里的时候，他们两个可能已经完成了那片区域的搜索，对吧？”
“要是有很多4型，16-c-a大小的脚印就搜索不完。这样的话为什么不让我们也出去呢？坐履带车不应该更快吗？”
“你会开车吗？”
“嗯……理论上讲，不会。”
“你们其他人呢？”吉姆环视了一圈聚在地图周围的人。
“艾奇把所有有徽章的人都带走了——安娜、科尔特、迪格和杰姆。”玛丽补充说，“这不够明智。但您可以开车带几个人出去。这处气闸有好几台履带车呢。”
“我当然可以带你们出去。不过要是我来开车，就很难和其他搜索者保持联系了，特别是在山谷里的时候。”
“您通过山谷时也不一定非得跟中继站失去联系的，只要绕一些路就可以了。”
“我知道。但要是不集中注意力，我开不过去的。”
“我可以开车，奥姆也行。只要你在驾驶室里，这样就没问题。”
“你真是一个倔强的小丫头，玛丽。”吉姆叹了口气，“关于皮卡德g区南侧的情况，你说的确实不错。”
更衣室里一阵骚动，大家都在穿戴太空服和头盔。一群人前往停靠履带车的地方。吉姆·塔利斯去办开车前往外界的手续。之后，吉姆、玛丽以及两个其他成员进入了驾驶室，其余人坐在拖车里。他若有所思地凝视了玛丽一会儿，然后示意她坐到驾驶席上。
在她的操控下，燃料电池达到了额定电压，分立式四轮马达也各自进行了测试，履带车慢慢地驶向最近的车用闸门。玛丽和后面的乘客联系了一下，确认他们已经全部完成了太空服检查，然后她跟驾驶室里的人也确认了一次，并再次检查了自己的太空服。最后，她示意开启外闸门。
过了一会儿，履带车以每小时四十英里的时速开始平稳地向北方行驶，这速度略高于燃料电池可以维持的速度。玛丽从储备能源那里也抽取了能量。吉姆虽然不赞成这个决定，但什么都没说。当这群人开始在皮卡德附近徒步寻找瑞克的时候，可以让履带车的电池单元进行充电。
吉姆把注意力转回通信器，调整履带车的无线电，连上中继系统，确认了艾奇、四位搜索者和北下的调度员都能够听到他说话。
但在收到步行搜索者的消息之前，玛丽就停下了履带车，这让他很惊讶。他困惑地瞥了她一眼，看到她指向了右边。他盯着那个方向，做了个理解的手势。
北下以北十英里的地方有一座直径两英里的陨石坑。这并不是塔朗迪乌斯x区底部唯一的低地，但这是从北下到皮卡德g区之间唯一一处这种大规模的低地。玛丽知道，艾奇在抵达山谷之后才让第一组人下车搜索，所以她很确定没人搜索过这个陨石坑。她也认为这个地方可能会吸引一个刚到月球的新人的好奇心。吉姆·塔利斯微笑着表示了肯定。
直径两英里的圆圈能覆盖超过三平方英里的区域，需要很长时间才能完成搜索，不过只要沿着圆周转一圈就足够了。没有迹象表明瑞克穿的那种靴子越过了环形山边缘，除了两只脚印，但研究了几分钟之后，他们发现这两只脚印已经被后来的脚印盖住了。
即便是研究这样小的线索，他们也用掉了半个小时。
吉姆和另外三人在外面调查的时候，玛丽一直开着通信器。等他们回来，玛丽启动了履带车。
“迪格和安娜发来报告。他们的那处山脚下什么都没发现。”玛丽说，“他们已经向西移动了一段距离，仍在寻找。但是……但是所有合理的可能性似乎都错了！也许我们应该尝试一下那些不合理的。”
“或者更合理的。”吉姆·塔利斯说。
到达山谷之前，履带车再也没有经过其他可能让人停住脚步的地点了。沿途有一些“泡泡”——那些岩浆硬化后形成的鼓包，很容易塌陷。但已知的那些都被搜索者们检查过了，他们也没有发现新的坑洞。
离开北下之后已经过了一小时二十分钟，玛丽把履带车停在了两个穿着太空服的人旁边。迪格和安娜正等在皮卡德g区南部边缘的一处山丘脚下。这处地形很不规则，但比不上塔朗迪乌斯x区，南侧的这段环形山内壁远没有月球上其他环形山的那么陡峭。瑞克不太可能在这里迷路。向上爬没有什么危险，甚至都算不上爬山，而且几乎所有位置都能收到无线电信号。
玛丽的态度发生了变化。她开始没那么确信瑞克就在威尔逊镇到皮卡德g区的这段路上了。她之前敦促吉姆开车出来的热情消失了，她不想继续沿着既定的路线寻找脚印了。她想尝试不合理，或者像吉姆·塔利斯所说的，更合理的路径。这两者不一定是矛盾的。因为对地球人的最合理，对月球居民来说可能就是最不合理。
不知怎的，玛丽开始明白瑞克·苏斯比在离开北下气闸之后究竟是怎么想的了。她希望能安静地思考一会儿。
但没时间让她去思考，吉姆已经分配好了搜索区域。
“好，”他说，“我们跟以前一样两人一组。迪格和安娜，留在履带车这里。你们已经走了很长时间，而且还要去帮助艾奇。我把他们放下后，就把你们送到ga区。”
“应该把所有能执行搜索的人都留下。”安娜反对道。
“你们两个已经这么累了，帮不上什么忙，反而会耽误时间。至于艾奇那边，我不想让他错过一个千载难逢的机会。”
吉姆转身走了。
“我们每组两英里，”他继续说，“诺姆和彼得，从这里开始。在山坡低处找脚印。如果看到可疑的，通知我们，检查之后再去更远的地方。丹和唐，搜索下一块区域，我们把你们放下之后执行同样的操作。珍妮和卡斯，第三块区域；奥姆和玛丽，最后一块区域。我到达ga区以后，会先绕它一圈。你们搜索完各自的区域后，我就回来接你们，除非我发现了什么情况。有问题吗？”
4
十五分钟后，玛丽望着履带车向西北方向离开了。身边的奥姆·霍夫曼叫了她两次，她才听见。
“我们开始吧，玛丽。我认为最好我们先这样：你沿着这条等高线走，我平行于这条线在上方几百英尺的地方前进。要是有人找到了可疑的东西，另一个人可以在另一个地点协助调查，这样就可以看出脚印是上行还是下行的了。”
“听起来可以。”即便在无线电中，也能听出玛丽缺乏热情。奥姆·霍夫曼注意到了这一点，他有些奇怪。吉姆在履带车里也听见了，想起了玛丽之前所说的“不合理”。但无论是奥姆还是吉姆都没有说话。
玛丽知道，虽然她觉得这完全是徒劳，但依旧必须努力搜索这块区域。依照奥姆的建议，两人开始向东前进。他们走得很慢，男孩仔细观察着地面，女孩一边看着地面，一边集中自己的注意力思考着。
她在回忆那天晚上在塔利斯家里聊天时的细节，瑞克问的问题，回答的答案，还有在她的小心引导下自愿说出的想法。她越来越感觉到，她可以站在瑞克·苏斯比的角度进行思考了。
可是她越这么想，就越不理解他为什么会失踪。这不是他的风格。搞错时间其实是很正常的，经常有人犯这样的错误。追赶一群他误以为早就出发了的人有点蠢，也完全可以理解。玛丽自己肯定不会这样做，但她接受的是一套完全不同的教育。她猜测，“外界”之于她，相当于“水下”之于瑞克；而“外界”之于瑞克，则跟“室外”之于地球人一样稀松平常。他知道穿过气闸前往外界有一定的危险，但他可能觉得这种危险就跟在地球上过马路一样，是一种可以预见且很容易面对的危险。是的，她现在能理解他为什么要独自外出了。
到底发生了什么呢？瑞克知道大家要去哪里，对这一带的地图也相当熟悉。虽然之前没有见过，但他应该很容易认出那些从北下出来的人行小道。路上也不会遇到什么特别的危险。泡泡不会让他凭空消失，除非他踩破了一个新的，但这样的话就会留下明显的迹象。就算他太空服出了问题，他死了，那么尸体也应该可以在路边找到——玛丽极其不乐意地考虑了这种可能性。无论如何，失踪是说不通的。
“这里有足迹，玛丽！”奥姆的声音打断了她的思考。
她回头看了看，难道有一组她没注意到的脚印？不，她可以看到自己身后至少二百米的距离里，除了她的脚印，没有别的。她又看了看前方，瞥见了那个引起奥姆注意的东西。一串脚印清晰地嵌在月尘上，和她的足迹相交，向坡上延伸了过去。等她走近一看，确实是iv型的。原来瑞克还真的偏离了原定路线这么多。
“跟着它，奥姆。我循着这条足迹往回找。”她听起来欢欣鼓舞。几分钟前的沮丧消失得无影无踪。
“我在跟着，”他回答，“它比直接上山的路线有点儿偏右，似乎通往半英里外的那处隆起。”
她在通信器里呼叫：“吉姆·塔利斯！我们这里找到一条很有可能的足迹。我确定它是新留下来的。”
“很好！”履带车方面传来了声音，“我刚刚在ga区放下了他们。我会按照计划转一圈，保持在线，我可能随时切回到你那边。”吉姆补充道，“奥姆，你怎么看？”
“留下这串足迹的人并不是在四处乱转。他在尽可能地沿直线前进。在几处裸露的岩石那儿有中断，但很容易就接上了，还是冲着同样的方向。后面的脚印也是这样的吗，玛丽？”
“不是，这里有一个很急的转弯。他和我们一样向东去了，然后他好像突然想往上走。这不合理！完全是浪费能量和浪费氧气！这肯定是瑞克，肯定是。”
“你们继续找，”吉姆·塔利斯说道，“瑞克不是唯一一个在月球上穿iv型靴子的，也不是唯一一个穿16-c-a太空服的。而且我也不敢打赌说，四十年来没有一个人爬上过这座山。”
“收到！”
无线电沉寂了五六分钟。接着，奥姆又开口了：
“我看到我和山顶之间有一处斜坡。这条足迹下去了。如果我跟过去，可能会失去与你们的联系。我是应该过去还是……吉姆——呃——老大？”
“前进。我会继续向着你的位置进发。如果我抵达之前还没收到你的信息，我会去找你。”
“明白。”奥姆说。
玛丽停下来听着他们的对话。接着，她回头望向了上面的斜坡。她仍然可以看到她的同伴，接着那个穿着威尔逊镇专属的荧光橙色太空服的身躯消失在了坡上，然后绿黄相间的头盔也消失在视野里。这些颜色搭配只是为了与月球背景色形成对比，并没有什么审美角度的考虑。
履带车也涂装有同样的三种颜色，在两英里外就能看到。她朝那个方向看了一眼，发现车子正对着她的方向，然后她回去继续研究脚印去了。
她想知道为什么瑞克没有接着走到陨石坑底部，而是转向了东面。瑞克肯定知道，ga区离这里最近的部分距离南边的丘陵只有几英里。当然，他在月球上对距离的判断可能不准，也不知道他这样的人会将什么作为长度参照。她认为，他的步幅会比在地球上小，而且月球上也没有玛丽在地球照片上看到的那种可以帮助他判断距离的光影变化。也许他认为自己的位置比想象中更加靠北。但如果是这样，为什么他会大费周折向东走那么远的距离呢？玛丽现在距离山谷末端有七英里，离ga区的东部边缘距离也差不多。这条足迹如果继续向目前的方向前进，不可能到达观测点，只会正好错过去。
她越想越觉得离谱。瑞克在做什么，在想什么，为什么这样做，这些概念越来越复杂，越来越不像她所了解的那位年轻地球人。突然，她又被拽回到现实中。
另一些脚印出现在她的面前，从她左边过来，也就是山谷末端那个方向。这是好几个人留下的足迹，它们并入了她正在跟随的那条足迹，然后完全混在一起看不出来了。她往前看，想找出踩在它们上面的iv型脚印，然后震惊地发现iv型脚印居然消失了！
意思很明显了，但她拒绝接受。她没有立刻联系吉姆，而是专门花了几分钟仔细检查月壤和上面的痕迹。最终她呼叫出去时，声音再次充满了沮丧：
“老大，还有奥姆，你们能听到吗？不要在这里找了。我们又搞错了。”
吉姆把嘴边的脏话咽了回去。
“解释一下！”
“我们要找的人从山谷方向来，跟大概八九个人一起。从我站的这个地方，他跟其他人分开了。他实际上是跟他们一起的，而不是跟着较早的一群人的足迹前进。因为一些足迹在其他人上面，一些在下面，所以这组脚印肯定不是瑞克的。”
“好吧。”吉姆冷静下来了，平静地说，“待在那儿别动，玛丽，我来接你。然后我们去追奥姆，你们其他人有能联系到奥姆的吗？我联系不到他。”
一时间，通信频道里异常嘈杂，每个人都在呼叫奥姆。但谁也没有得到回应。显然，他处于中继站覆盖不到的盲区里。吉姆等待片刻之后，又说话了：
“玛丽，我看不到你，也不知道你在哪里。你能看到我的话，给我一个闪光。”
女孩从太空服的腰部解开一根铅笔大小的管子，瞄准远处的车辆按下了开关。光线非常明亮，当然在真空中其他角度是不可见的。她轻轻挥舞着管子。几秒钟之后吉姆又说话了：
“很好，我定位到你了。等一下，我两分钟之后到。”
他很准时。车停下来，玛丽跳进了驾驶室。他想不出要说什么安慰的话。她整个人都陷入了痛苦的失望之中。那组带来希望的脚印已经无济于事了。好了，他告诉自己，虽然不知该怎么办，但还要继续尝试。
“奥姆在哪里？最好你来开车，玛丽，往你觉得他所在的位置走。”
她滑进吉姆给他腾出来的驾驶座。“让我看看，我是从那边来的，他是要去……没错，是那边。”她平稳地打了个方向，开始加速。
“你确定？”吉姆只是习惯性地随口问一下。他以为对方也只会随口一答。
但他万万没想到接下来的回答是这么出人意料：
“嗯……”她含糊地指了指前方，那里有一座小山，对一个不熟悉月面风景的人来说，更像是远处环形山的南侧边缘，“这就是我们……等一下！”幸亏玛丽这时没有猛打方向，她突然想起一件事。“我想到了。北下外面的几百米的地面都被踩实了。马克二十型履带车出门之后，那里不会再增加新痕迹了吧？我们凭经验就知道到皮卡德g区的方向，但瑞克只能从地图上了解。所以，如果没有脚印或任何东西来引导他，他怎么知道要往哪个方向走？”
这个问题也不是真的在问吉姆。实际上，即便他有答案，这女孩也根本没有给他时间来回答。她不停地说话，把自己的想法一股脑地说了出来。吉姆大概明白发生了什么。玛丽又沉浸在一个想法里了。他想说点什么反驳，但做不到。那孩子像往常一样，处于既理性又激动的状态。他们到达小山那里时，她还在喋喋不休。吉姆好不容易插了几句话，但都是“你依旧不能确定”之类的含糊其词。这种消极意见没有影响到玛丽。她非常确定。快到山顶的时候，他又插了几句。但等他们越过山顶联系上奥姆·霍夫曼之后，吉姆已经下定决心跟她一起走了。
放弃有组织有纪律的搜索方式，把希望寄托于她是对的，虽然不太安全。但如果她的想法不对，错误便可能是致命的。
另一方面，如果她是对的，而他没有听从，结果可能同样致命。
奥姆搜索的这条路穿过一座小山，也穿过环形山边缘的南侧。他们最终也没有查出这条足迹是谁在什么时候为什么留下的。奥姆发现无法接通无线电，便没有继续前往第二座小山，所以他们再次联系上的时候，他已经开始往回走了。这节省了时间，更让玛丽高昂的士气暴涨。
在女孩获得灵感的二十五分钟之后，履带车载着“第一足迹”的八名成员接近了山谷口的位置。
吉姆·塔利斯和依然留在ga区的团队成员取得了联系。虽然他们必须处于无线电盲区中，但其中一人还是走到环形山边缘进行例行的安全报告。吉姆安慰他们，让他们继续进行艾奇的项目，但要时刻准备着，万一这个新想法失败了，还要重新开始搜索皮卡德g区。他还让那两个人依旧待在塔朗迪乌斯x区，告诉他们继续向北下方向搜索。他暗自做了决定，如果玛丽的这个想法没用，他将宣布进入紧急状态以寻求更多的帮助。
伊芙琳·苏斯比在事后也非常难理解吉姆的态度。她一直坚信瑞克在城里的某个地方，很久以后才有人告诉她孩子出了意外。第一时间的震惊褪去之后，她最激烈的反应就是喋喋不休地谴责艾奇和他的朋友们冷血。过了很长时间，她才承认有比人命关天更重要的事情。她对妹夫也冷漠了很久，因为他允许这件事发生了。
吉姆坚持认为，不到最后，就不算真正的紧急情况，而这一点伊芙琳并不接受，她的文化背景使她对价值观和优先级的认识与这些月球居民迥然不同。他们一切以经验为导向，任何可能引起恐慌的状况都要不惜一切代价去避免，即使在最艰难的情况下，也要避免孤注一掷，如果可能的话一定要先完成工作。只有生命面临紧急威胁时才能宣布进入紧急状态，让其他人放下工作前来帮忙。
虽然吉姆·塔利斯充分认识到了瑞克的生命受到了威胁，但无论是吉姆还是其他年轻人都不认为威胁足够紧急。除非瑞克的太空服坏掉了，那谁也帮不上他。如果太空服没事，他应该还有足够的氧气存活好几个小时。
到达山谷以后，吉姆接手了履带车。他让玛丽回到拖车上，和其他人一起研究地图。他们花了半个小时时间穿过山谷，进入塔朗迪乌斯x区。一出山谷，前面就是一片平原，然而吉姆并没有继续朝威尔逊镇前进。他向右转，沿着这片区域不规则的北侧边缘前进了五英里。然后，他又右转进入了另一条通往利克e矿区的山谷。从这里开始，大家开始实施玛丽的计划了。
这次吉姆没有把他们分成两人一组，而是让所有人都分散在整个峡谷中，向利克e区的方向搜索。他让车子慢慢行驶在山谷中央踩得很实的路上，速度跟在两边步行搜索的年轻人保持一致。他们走得很慢，以确保不漏掉任何一个16-c-a太空服vi型鞋子留下的脚印。
幸运的是，对于他这种年龄的孩子来说，瑞克个头相对较小。大多数成年人都会穿比较大的太空服，这意味着瑞克那种型号和尺寸的脚印会比较少见。要离开主路独自探查，这样的脚印会很容易被注意到。前几英里，他们就发现了两次。不过他们很快就确认，那些脚印是“第一足迹”成员自己留下来的。
又走了几英里，谷底开始收窄。这样的话就不需要进行大面积搜索了，他们加快了速度。接着，山谷开阔起来，他们又不得不放慢了速度，即便他们主要集中在右侧搜索。按道理，如果瑞克犯错走向了这个方向，他肯定认为他是在通往皮卡德g区的山谷口。因此，他应该会向右转，即他认为是ga区的那个方向前进。
山谷越来越宽，所谓的“路”也越来越宽，越来越多的脚印让他们难以辨识，搜索的速度更慢了。吉姆·塔利斯改变了策略，他让履带车领先半英里，然后自己下车先行搜索，直到其他人赶上来，接着重复这一过程。
前进的速度降低到了每小时五英里。就这样，两个小时过去了，他们现在已经完全走到了山谷外面，速度也变得更慢，因为他们想努力覆盖不断扩大的搜索范围。他们实际的搜索效率大约是每小时一平方英里。即使是一直满怀信心和热情且说个不停的玛丽都又开始觉得有些乏味了，不过她依然感觉瑞克肯定在这边。所有人都找得又累又饿。吉姆认为，现在最好停下，用无线电通知当局，再带孩子们返回镇子。他正想张开嘴告诉大家，彼得·威利特的声音从通信器里噼里啪啦地传了过来：
“嘿，这里有一道痕迹！右边有一堆脚印！快来看！”
奥姆首先到达那个地方，检查了一番。他兴奋地叫道：“彼得发现了。这些脚印和其他脚印重合的时候，它在最上层。大小和样式都符合，脚印向东转了。我们得跟着它。”
“玛丽，你和奥姆跟上去！”吉姆命令道，“你们剩下的人上拖车休息一下。如果这条脚印也没下文，我们就回去请求应急救援队。我知道你们都有足够的氧气，但在没有充足的食物和休息的情况下你们没法好好干活。快上车！奥姆和玛丽，你们带路！”
两个穿着太空服的身影沿着vi型脚印奔跑起来。奥姆只是平静地执行任务，而玛丽却又开始兴奋起来了。她一定是对的，她对自己说。
这必须是瑞克的踪迹。
没错。
搜索者们到达了瑞克第二次停下来的那个地方——他们错过了瑞克睡觉的那个地方。他们上到高处想寻找他的身影，但没有成功，于是，他们循着脚印在平原边缘拐了个急弯，往“徘徊者8号”的透镜着陆的那处小山方向去了。和瑞克之前看到的一样，这里没有其他脚印。所以除了返回的痕迹，暂时没有办法来确认这些脚印是不是最近留下来的。但无论如何，这些都是从这儿附近离开前往利克e区路上的最新痕迹。
他们跟着脚印来到了“徘徊者8号”的残骸旁边。所有人都知道它所在的位置。所有人都见过这处历史纪念碑，虽然并不是一点触动都没有，但他们更关心的是地上的脚印。当然，这些脚印在岩壁附近被踩实的区域里消失了。他们走出履带车，在脚印消失的地方围了一圈。
“找出他往哪个方向走应该不会很难，”彼得说，“只要沿着这片被踩实的区域边缘走就知道了。”
吉姆有自己的疑虑：“玛丽，你把我们带到这么远的地方，你觉得他会从这里再往哪边走呢？”
女孩的脸藏在头盔下面，看不到她的表情，但是她的声音中，没有一丝犹豫：
“研究了那么久的地图，瑞克肯定知道这座纪念碑的位置。接下来他将面临两种选择，因为他来到这里以后，肯定意识到了自己的错误。明智的选择是沿原路返回北下。”
“但他没有。”奥姆懊恼地说道。
“对，因为我们觉得明智的选择对他来说似乎并不明智。”玛丽说，“另外一个选择是翻过山头直接前往皮卡德g区。向东看，那里。即便他没搞清方向，看到这处着陆的痕迹也应该明白了。第一处山脊离这里只有四五英里。他肯定是在那些山里迷路了。向东寻找他的足迹吧。”
这个建议简单而直接，但是在执行过程中，却出现了问题。在月球上，没有人会直接盯着太阳看，就跟在地球上一样。这群搜索者之前没注意，但在过去的一个小时里，光照在逐渐变弱。所有人都知道为什么艾奇要在这个时候安装设备。他们离开皮卡德g区的时候都听到了他说的话，再过几个小时，就会达到日全食。尽管如此，变暗的光线还是让他们措手不及。
正当他们遵照玛丽的建议开始向东沿着围墙前进时，有人大叫起来，视线越来越差了。九个穿着太空服的身影抬起头来，九双眼睛透过面罩朝向西方看去。
对于吉姆·塔利斯来说，瞥一眼就够了。
“快！”他大声吼道，“奥姆和玛丽，继续搜索！检查温度控制器！只要找到脚印就回话，我不想让你们两个之外的任何人待在外面。其余的人回拖车。我们如果还想继续搜索，就必须借助履带车的灯光。你们大多数人对前方区域都很陌生，如果走出灯光范围之外，可能会迷路……”
大家果断服从了他的命令。吉姆爬进驾驶室，玛丽的声音也传到了他耳中：“他们在那儿！快点儿！”
太阳剩余的部分正迅速缩小，阳光穿过地球大气层，形成了一圈红色的光环，这几乎成了月球上的全部光源。还没启动发动机，吉姆就打开了大灯，除了车灯照亮的这一片区域，其余那些被红光照亮的地方几乎什么都看不清。他把车转向东面。灯光照到了墙壁末端的两个身影。一个站在那里，招呼他们过来。较矮的那个正沿着脚印的新路线前进。吉姆想让两个人回到驾驶室可能更方便一点，但很快就放弃了这个想法。并不是月球表面所有地方都会留下脚印。脚印中断的地方必须仔细确认，步行跟踪反而更快。如果瑞克在不合适的地点改变了方向，全体人员甚至可能必须下车散开重新去找到痕迹。
从“徘徊者8号”遗迹那里离开还不到半英里，阳光就全不见了。车头灯照不到的区域被西方天空上深红色的一圈圆环勉强照亮。那就是地球。拖车中的孩子们在敬畏之中保持着沉默。吉姆正朝东边开车，看不到这动人心魄的景象。
搜索队缓慢跨越了四英里起伏的平原，周围偶尔有一些小坑洞，向着山脊方向前进，皮卡德g区和瑞克可能经过的山谷路线应该就在山脊另一侧。即使是吉姆，现在也不再怀疑了。他深信，他们在跟着瑞克的踪迹前进。
等到了那处山脊，坡度越来越陡，他们又遇到了新的麻烦。能留下脚印的松软物质越来越少，岩石越来越多。之前吉姆预见到的那种足迹中断的情况越来越频繁。搜寻者们必须再次下车步行，用自己的手电筒辅助车灯照明。有时候足迹消失了两分钟才重新接上，有时候十分钟都找不到。但是，脚印的主人很明显一直在坚定地向东前进，这也让大家终于再次找回了脚印。
他们到达第一处山脊的顶部时，日食已经快结束了。深红色圆环的底部现出美轮美奂的“钻石环”sup/sup。实在是太美了！然而，玛丽并没有怎么回头看。她远远领先其他人，站在山脊顶部，低头望了一会儿前方的另一条山谷。这条山谷从她右侧迂回，向威尔逊镇到皮卡德g区的道路绵延而去。视线越过其他山脊，已经可以瞥见皮卡德g区了。
但塔朗迪乌斯x区仍然位于右侧的山坡后面，在视线之外。虽然光线依旧很糟糕，但是玛丽足以看清周围，她知道，现在没有第一条山脊的阻挡，视线就开阔了，通信器也就能覆盖到更多地方。冲动之下，她叫了出来：
“瑞克！你能听见吗？”
其他人还没爬到山顶，都听到了她的呼喊。他们不敢说话，生怕自己的声音淹没了回应。他们只是以最快的速度前进想要赶上她。此时，只有一个声音回复了她：
“玛丽！你们去哪儿了？在ga区吗？我在能看见皮卡德g区之后就一直在呼叫，但没有人回应。”
她喜极而泣。欣慰的泪水顺着她的面颊流下。
“天哪，瑞克！我们在你后面。我们是跟着你从‘徘徊者8号’遗迹那边来的。现在正好站在能看到皮卡德g区的那条山脊上。你离我们这里有多远？”
“呃，我不太清楚。可能日食开始前半小时，我就到达了山脊。”时间绝对比他说的要长，玛丽心想，否则，他们第一次走出这座山谷的时候，他就会听到通信器中的谈话。瑞克说：“我一直在尽全力向皮卡德前进，但即便光线很好，在这些山中也很难走直线。阳光消失以后，就更加困难了。我觉得自己是径直走向皮卡德的，还穿过了好几道山脊，所以我可能在你和皮卡德g区之间，也许是正中间吧。”
和其余人一样，吉姆·塔利斯现在已经到达了山顶，听到最后几句话。他紧绷的神经立刻放松了下来，他很开心，接着开始说话了：
“好吧，瑞克，现在最安全的选择就是停下不要动。不要试图继续前往皮卡德g区。你能走到这里没掉到‘泡泡’之类的东西里真是一个奇迹，我都不敢相信你的运气这么好。我不知道你是如何在黑暗中避开它们的。你现在就待着别动，就算现在开始亮了，也要等到我们找到你。你明白了吗？”
但是，他们没有收到回应。
5
吉姆再次提出了他自己的建议。他让小组留在原地直到阳光再次出现。然后，大家一起上车，向东面的皮卡德g区进发。脚印现在变得很少了，之间的距离也都很远。山脊的这一侧，即使在凹陷处也没有什么柔软的土壤。就目前来看，现在要做的并不是追踪脚印，而是分析刚刚的对话，通过猜想瑞克在这种情况下会如何行动来寻找解决方案。自从证明了玛丽的猜测是对的之后，吉姆已经完全信任她在这件事上的判断了，其他人也一样。只要遇到分歧，玛丽的意见都是最重要的。
“几道山脊”，对地球人来说是不是“两道”呢？玛丽是这么认为的，他们以此为依据采取了相应的行动。
“径直走向皮卡德”，但视野中皮卡德g区覆盖了地平线三十度的范围。瑞克会觉得哪一点是最近的？
“中间”，依据是什么？哪里像是山脊到皮卡德g区的中间？在黑暗中摸索了两个小时，瑞克会觉得哪里是中间呢？就算玛丽也不敢确定。
他们最终停在了可能刚刚听到瑞克说话的那个地方。他们严肃地意识到，一切只是猜测。地面满是岩石，没有任何脚印。他们停下了履带车，开始四散搜索。
即使在阳光下，月球表面还是有很多地方难以进行有效的搜索。这里就是其中的一处。月球上的影子非常黑，因为地表的散射光很难补偿天空的散射光。如果那一块很黑，下面可能是一个三英寸深的陨石坑，也可能是一个一英尺宽、完全能掉一个人进去的“泡泡”开口。在远处基本看不清任何东西，即便是月球居民，也很难判断距离的远近。
不过有一种简单的搜索方法。搜索者可以前往附近的每一座山顶，通过通信器呼唤瑞克。他们很快就这么做了，但是毫无收获。他要么是距离太远，所有那些地方的无线电信号都传达不到；要么是他困在了“泡泡”之类的无线电盲区里。如果是后面一种情况，就更有必要仔细搜索了。
这里有九个人，不到半个小时就能搜索一块足球场那么大的土地。然而，一平方英里能放进很多块足球场，瑞克的氧气筒里可能没有多少个半小时了。除了吉姆，其他搜索者都没有见过足球场，但是对即将进行的工作，他们都胸有成竹，知道剩下的时间还有多少。通过合理的推测，瑞克大约还有十一小时的氧气剩余。当然，这种估计可能并不准确，他们不知道他的基本消耗率。有可能会多一两个小时，如果他特别活跃的话，有可能只剩很少，没有人多加考虑后一种可能性，大家都在强迫自己拖着疲惫的身体以最快速度移动着……
第一个小时。六处裂隙，大约四十处暗区需要确认，两个“泡泡”——空的。履带车开动。
第二个小时。两处裂隙，一个“泡泡”，十二处暗斑。
第三个小时。没有裂隙，斜坡下方十几处松散的岩石，没人知道什么时候落下来的。同一个斜坡顶端有两个“泡泡”。还剩差不多八个小时，这算不算紧急情况？吉姆把车开上了一处山顶，请求城里的人帮忙，这个请求通过皮卡德g区的中继站发送了出去。
第四个小时，搜索的人变少了。因为吉姆果断命令三位搜索者留在拖车里休息。他们快要筋疲力尽了。
第五个小时。
第六个小时。吉姆看不清玛丽的脸，否则他也会命令她休息，尽管根据他对她的了解，她一定会拒绝。不管是不是月球居民，他自己都渐渐开始恐慌了。不知怎么的，他感觉太空服内的空气里有一股怪味儿，这股怪味儿提醒他不能再继续前进。
其余搜索人员都达到了生理极限。十八个小时里，他们既没有食物，也没有睡觉。然而，就算已经有二十多个人从镇里赶来帮忙，他们依然坚持着。
这也是瑞克的继母无法理解的一件事：为什么只有这么几个人响应紧急呼叫？月球定居点的大部分工作都对定居点的存在及其居民的生存至关重要，她无法理解这一点。一切都要留有余地，才能万无一失。和地球人一样，月球居民需要娱乐，有时也会生病。尽管如此，作为完全依赖高科技生存的小规模人口，也不可能一次派出很多人来进行时长难以预估的临时行动。
新来的搜索者们也和“第一足迹”的成员一样，什么都没找到。
“他肯定不在这片区域！”玛丽最后说道，“我的猜测是，我们与他失去联系，是因为你还没把话说完他就开始回头找我们了。他肯定是在无线电盲区的边缘。吉姆，各位，这些新来的人找不到他的。你知道他们找不到。得靠我们。我们理解他。我们知道他做了什么，跟他只有一步之遥，而且只有我们才有机会再次接近他。”
“你应该是对的。”吉姆承认。他也像其他人一样疲倦、气馁，但依旧坚持要继续寻找。“玛丽，你估计我们应该去哪里找他，进入他的无线电通信范围内？你可以再试一次吗？你能告诉我们瑞克收到消息之后会怎么做吗？是什么原因让他在几秒钟之后就回应我了？”
“我正在努力思考，”她不耐烦地说，“我已经告诉你我的想法了。听到我们在他后面，他肯定回头开始找我们了。很显然，他往下坡走，进入了无线电盲区。我们经过了他之前所在的那个地方，错过了能拦住他下坡的机会。”
“他发现自己在盲区里为什么不回去？”
“因为他不知道你还有话要说。你告诉他不要往前走，但通话快结束的时候才说要留在原地。我敢打赌他没听到。其实当时我能看到四处山顶，它们都挨着附近的山脊。他可能在其中任何一座上面。目前我们已经搜索了两处山顶区域，包括我认为最有可能的一处。”
“如果他回来是为了找我们，那为什么没看到我们？”
“他可能踏进了一个坍塌的‘泡泡’，但我认为这种可能性不大，或者踩破了一个新‘泡泡’。不过我们没在任何‘泡泡’里发现他。也许他只是被这里的地形误导到别的地方去了。我个人认为我们最好回到山顶上，特别是他之前可能所在的那个位置，看看在各种选择下他最有可能去哪里。”
吉姆点点头，又想起他的头盔并不会跟随头部运动，便做了个肯定的手势。
“好，至少算合理吧。”他同意了，“但同时，他也很有可能出了意外。否则几个小时之前，他就会进入某人的无线电通信范围内了。如果有什么意外发生，也只能是他回头找我们的时候，他应该还在附近的某个地方。在我看来，我们应该继续搜索这片区域。这才是最好的方案。”
“也许吧，”玛丽回应道，“但是至少有一个人回去试试我的想法吧。我自己就愿意去……”她沉默了。她知道在月球上独自行动非常危险。吉姆·塔利斯完全不可能同意的。
但吉姆并不这么觉得。他甚至没有思考。“开履带车去吧。”他说。玛丽一动不动地站了大约一秒钟，面罩后面露出了惊讶的表情。然后，她转过身，朝车跳了过去。
“记住要多思考。”她爬进驾驶室的时候，听到他补充了一句。然后，车子飞快地开走了，前往他们一开始搜索的那处山顶。在视线中停留了几分钟之后，车子最终消失在了山脊背后。
这是合理评估过的风险，吉姆对自己这样说，即使他现在不得不担心两个孩子的安全。
第七个小时。
第八、第九个小时。另一小群帮手来了，他们带来了一个令人高兴的消息，他们既没看到玛丽和履带车，也没看到瑞克。这个消息令人高兴，是因为吉姆说服自己相信，女孩一定是在回去的路上发现了岔路。有序的搜索还在继续进行。
彼得·威利特第一个看到了返回的履带车。此时他已经快睡着了，他反应了几秒钟的时间才明白自己究竟看到了什么。对彼得的呼叫，吉姆·塔利斯的反应几乎一样慢。吉姆让年轻人们轮流短暂休息，自己却并没有停下来。他看着慢慢接近的车子，过了大约半分钟才开口：
“玛丽！你找到他了吗？他没事吧？”接着，他看到车子突然减速吓了一跳，于是声音沙哑地问道：“出了什么事吗？”
“对不起，吉姆姨父。”是瑞克的声音，“玛丽睡着了。她告诉我应该往哪个方向走，并解释了履带车的控制方法，然后就没再醒过来。其实我不怎么会开这种车。也许我最好把它停在这里，让你开回去。”
四个小时后，北下气闸，玛丽已经清醒过来，她开始解释整件事情：
“你一旦了解他是怎么想的，就很容易猜到他要怎么做。我开走履带车之后唯一真正艰难的选择是——在通往西南方的宽阔平坦的山沟和通向更西的狭窄山沟，瑞克会去哪一边呢？我觉得狭窄的那边是个死胡同，所以选择了另一边。我还不知道瑞克是否在死胡同里浪费了时间。在下一个需要进行猜测的地方，我找到了脚印，但那是错的。瑞克肯定是选了这条路，然后又改变主意，进了另一条死胡同。之后就很容易了，但后来，在那个可以看到阳光透过的地方，我犯了一个错误，那肯定是一条向西的路。中途的松软土层上有一个三十英尺的凹陷，我看到它的边缘已经破碎了……”
“比克斯比之墓，”其中一位成年听众说道，“他怎么跑到那么远的地方了？”
“整片地区有很多裂缝，”玛丽指出，“大部分时间里，那里都看不到太阳，照在上方岩石上的阳光也会制造麻烦。无论如何，瑞克在山沟里留下了脚印，所以我知道自己是对的。但那里太窄了，履带车开不进去，所以我下车步行前进。我不敢跟着瑞克的脚印越过边缘。但是我冲着岩壁晃了晃手电筒，他看见了，也晃了晃自己的手电筒，于是我回到履带车里找来了绳子。就是这样了。”
“就这么简单？”吉姆·塔利斯问，“恐怕不会吧？”
“好吧，还要加上运气。瑞克说他在那儿睡了一会儿，路的另一头被堵住了，阳光能照到的裂缝在他所在位置的四十英尺以外。如果我用手电筒照到那边的时候他还在睡，那他现在肯定还留在那里，而我会一直去找裂缝的另一端，猜测的位置也会离他越来越远。”
“但你是怎么知道的？你是猜的吗？”
“我一开始不是这么想的，我不知道，也没有猜。我……”
“我知道我想要你告诉我什么了。”杰布·麦卡洛克插话了，“我知道你是对的，但你是怎么想到瑞克走到了前往利克e区的路上，而没按计划走上去皮卡德g区的路呢？我想这就是吉姆想让你解释的内容，不过我知道他肯定知道答案。”
“很容易，”玛丽·迪侬布笑了，“从北下开始，哪条路通往皮卡德g区？”
“当然是直接往北走。”
“没错。瑞克从地图上知道了这一点。你是怎么找到北的，瑞克？”
男孩很吃惊，“当然是北极星。你看……”
玛丽摇摇头，对着麦卡洛克笑了：
“不，瑞克，你要是晚几个小时出门就好了。因为那个时候，北极星才是真的处在正北方，而不是挂在利克e区的正上方了。你找不到皮卡德g区，就应该想想，月球上的北极星不一定指北啊。”